Chapter 187: Deceptive Assault "เคร้ง!" เสียงกระจกหน้าต่างแตกละเอียดดังสนั่น พร้อมกับกริชเล่มหนึ่งที่เปล่งประกายแสงเย็นเยียบหมุนคว้างกลางอากาศ ก่อนจะพุ่งตรงเข้าไปในบ้านเลขที่ 23 เป้าหมายของมันคือเนฟทิสที่เพิ่งจะเอ่ยชื่อนั้นออกมา กริชเล่มนั้นกำลังจะปักเข้าที่ร่างของเธอ ทว่าเนฟทิสยังคงตกตะลึงกับเหตุการณ์กระจกแตกจนไม่ทันได้ตอบสนองใดๆ "ระวัง!" ในจังหวะวิกฤต แบรนดอนตะโกนขึ้นพร้อมกับพุ่งตัวเข้าใส่เนฟทิสและผลักเธอไปด้านข้าง ทันใดนั้นกริชเล่มนั้นก็ปักเข้าที่หน้าอกของเขาพอดี "อ๊าก!" แบรนดอนร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด เลือดสีแดงฉานย้อมเสื้อของเขาจนชุ่ม ดวงตาของเขาเบิกกว้างขณะที่มือข้างหนึ่งกุมบาดแผลก่อนจะทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น หลังจากหอบหายใจอย่างยากลำบากอยู่สองสามครั้ง ร่างกายของเขาก็นิ่งสนิท ภาพที่เห็นแบรนดอนนอนแน่นิ่งทำให้เนฟทิสตกใจจนทำอะไรไม่ถูกอีกครั้ง "คุณแบรนดอน! คุณแบรนดอน เป็นอะไรไปคะ? อย่าเพิ่งเป็นอะไรไปนะคุณแบรนดอน!" เนฟทิสรีบคุกเข่าลงข้างกายเพื่อเช็กอาการ เธอเอามืออังที่ใต้จมูกของเขา แต่กลับไม่มีลมหายใจหลงเหลืออยู่ ใบหน้าของเธอซีดเผือด "ตายแล้ว... เขาตายแล้ว..." ความตื่นตระหนกและความรู้สึกผิดถาโถมเข้าใส่เธอ "คุณแบรนดอนตายแล้ว... เพราะฉันพูดชื่อนั้นออกมา... ฉันเป็นคนทำให้เขาต้องตาย ฉันไม่น่าบอกเรื่องความลับพวกนั้นเลย..." "และคนพวกนั้น... พวกมันอยู่ใกล้มาก พวกมันกำลังเฝ้ามองเราอยู่ข้างนอก..." เมื่อตระหนักถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา เนฟทิสก็รีบลุกขึ้น กอดหนังสือในมือแน่นแล้วพุ่งตัวไปที่ประตูด้วยความหวังที่จะหนีไปจากสถานที่อันตรายแห่งนี้ ทว่าทันทีที่เธอไปถึงประตู มันก็เปิดผางออกอย่างกะทันหัน ชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าบึ้งตึงก้าวเข้ามาโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาลงมือตบเนฟทิสจนล้มลงไปกองกับพื้น หนังสือที่เธอถืออยู่กระจัดกระจายไปทั่ว "อึก!" ก่อนที่เธอจะทันได้ตั้งตัว ชายคนนั้นก็ปิดประตูแล้วเดินตรงรี่เข้ามาหา ก่อนจะใช้มือเดียวบีบคอเธอไว้ เนฟทิสพยายามดิ้นรนแต่ไม่เป็นผล ใบหน้าของเธอเริ่มแดงก่ำจากการขาดอากาศ ชายคนนั้นดูเหมือนตั้งใจจะบีบคอเธอให้ตาย "อย่าเพิ่งฆ่ามัน ถามก่อนว่ามันรู้ชื่อนั้นมาจากไหน" ชายหนุ่มอีกคนหนึ่งปีนเข้ามาทางหน้าต่างที่แตกกระจาย เขาปัดเศษแก้วที่ติดอยู่ออกแล้วหันมาพูดกับชายวัยกลางคนที่กำลังบีบคอเนฟทิสอยู่ ภารกิจเดิมของพวกเขาคือการหาข่าวกรองเกี่ยวกับผู้อาศัยในบ้านเลขที่ 23 และสืบประวัติความเป็นมา แต่สถานการณ์ที่ไม่คาดคิดทำให้พวกเขาต้องล้มเลิกการซุ่มดูและเปลี่ยนมาเป็นการบุกโจมตีโดยตรง ชายวัยกลางคนคลายมือออกเล็กน้อยเพื่อให้เนฟทิสได้สูดลมหายใจ ก่อนจะขู่ด้วยน้ำเสียงคุกคาม "อย่าส่งเสียงดัง บอกมา—แกไปรู้ชื่อนั้นมาจากไหน? พูดมาซะ แล้วแกอาจจะมีชีวิตรอด" เนฟทิสยังคงหอบหายใจพยายามจะตอบ แต่ก่อนที่จะได้พูดอะไร สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง จากหลังผ้าม่าน ใต้โซฟา และในตู้เก็บของ ร่างสามร่างพุ่งออกมาในทันที แต่ละคนแต่งกายแตกต่างกันออกไป ทว่าทุกคนต่างถืออาวุธปืนเล็งไปที่ผู้บุกรุก ร่างที่ซ่อนอยู่ในตู้เก็บของอยู่ใกล้กับคนที่กำลังจับตัวเนฟทิสอยู่พอดี พวกเขาคือหุ่นเชิดศพที่โดโรธีซ่อนเอาไว้ในบ้านเพื่อป้องกันเหตุร้าย เมื่อเห็นว่าผู้บุกรุกยอมทิ้งการซุ่มดูและหันมาใช้ความรุนแรง โดโรธีจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลงมือ จากพฤติกรรมก่อนหน้าของเนฟทิส โดโรธีสังเกตเห็นว่าเธอมีความกังวลต่อความปลอดภัยของแบรนดอน เธอเชื่อว่าการนำคนธรรมดาไปพัวพันกับวัตถุอาถรรพ์จะนำภัยมาสู่พวกเขา เธอถึงขั้นเคยแนะนำให้แบรนดอนทิ้งไอเทมนั้นไปตอนที่เธอไม่สามารถนำมันกลับมาได้ด้วยตัวเอง ความระมัดระวังนี้ทำให้โดโรธีเกิดความประทับใจ ยิ่งไปกว่านั้นเนฟทิสยังรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับความลับของโรงเรียนแล้ว โดโรธีจึงตัดสินใจช่วยเธอ ทันทีที่หุ่นเชิดศพทั้งสามปรากฏตัว พวกเขาก็เหนี่ยวไกพร้อมกัน เสียงปืนดังกึกก้องไปทั่วถนน ชายที่จับตัวเนฟทิสไว้ตั้งตัวไม่ติด เขาถูกยิงเข้าที่ศีรษะและล้มลงทันที ในขณะที่ผู้บุกรุกหนุ่มกลับตอบสนองด้วยความเร็วที่เหนือธรรมชาติ ทันทีที่หุ่นเชิดศพออกมา เขาก็ระบุตำแหน่งของพวกมัน คำนวณวิถีกระสุน และหลบหลีกได้ก่อนล่วงหน้า เขาเคลื่อนไหวรวดเร็วมากจนสามารถหลบกระสุนทั้งสองนัดที่มุ่งเป้ามาที่เขาได้อย่างฉิวเฉียด "ผู้ใช้อำนาจเหนือธรรมชาติ (Beyonder)? และความเร็วกับปฏิกิริยาตอบสนองแบบนั้น—เขาเป็นสายเงา (Shadow) สินะ?" โดโรธีเฝ้าดูจากระยะไกลพลางคิดในใจ ภายในห้อง หลังจากหลบกระสุนได้ ชายหนุ่มก็กลิ้งตัวเข้าไปหาหุ่นเชิดศพตัวหนึ่ง ขณะที่เคลื่อนไหวเขาก็ชักกริชออกมาจากเอว ซึ่งมีแสงวูบวาบประหลาดส่องประกายอยู่บนใบมีด "การซุ่มโจมตี... หึ ฉันรู้อยู่แล้วเชียวว่าเรื่องที่อ้างว่าเป็นของหายพวกนี้มันเป็นกับดัก!" ชายหนุ่มเค้นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา เมื่อกลิ้งตัวเสร็จเขาก็พุ่งเข้าใส่หุ่นเชิดศพที่ใกล้ที่สุด ด้วยการฟันเพียงครั้งเดียวเขาก็ตัดหัวมันได้อย่างง่ายดาย กริชที่อาบไปด้วยพลังแห่งเงาช่วยเพิ่มความคมกริบให้เหนือระดับ นี่คือความสามารถเฉพาะของเส้นทางเงา และแม้แต่สายเงาระดับฝึกหัด (Apprentice) เช่นเขาก็สามารถใช้มันได้ ปัง! หุ่นเชิดศพที่เหลืออีกสองตัวเหนี่ยวไกยิงอีกครั้งทันที แต่โชคร้ายที่ชายหนุ่มจดจำตำแหน่งของพวกมันได้และคาดการณ์การโจมตีไว้แล้ว เขาหลบหลีกไปก่อนล่วงหน้า ทำให้กระสุนพลาดเป้าไปอีกครั้ง หากต้องเจอกับกระสุน ผู้ใช้อำนาจสายจอก (Chalice) สามารถทนทานได้ด้วยร่างกายที่แข็งแกร่ง ผู้ใช้อำนาจสายหิน (Stone) สามารถป้องกันด้วยเกราะป้องกันที่เปรียบเสมือนผิวหนัง ส่วนผู้ใช้อำนาจสายเงาจะพึ่งพาความคล่องตัวที่เหนือชั้นในการหลบหลีกมันโดยสิ้นเชิง ในการต่อสู้ระยะประชิด พลังวิญญาณทั้งสามสายนี้ถือว่าได้เปรียบ ในทางกลับกัน สายโคมไฟ (Lantern), สายความเงียบ (Silence) และสายการเปิดเผย (Revelation) จะเหมาะกับการต่อสู้ระยะไกลหรือเชิงกลยุทธ์มากกว่า หลังจากหลบกระสุนอีกชุด ชายหนุ่มก็จ้องมองไปยังหุ่นเชิดศพอีกสองตัวที่เหลือด้วยสายตาดั่งนักล่า เขาพุ่งตัวด้วยความเร็วสูงมุ่งหน้าสู่เป้าหมายต่อไป แม้จะอยู่ในพื้นที่จำกัดและต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ถือปืนถึงสามคน แต่เขาก็มั่นใจว่าจะกำจัดพวกมันได้ทั้งหมด ทว่าในขณะที่เขากำลังพุ่งตัวไปข้างหน้า เท้าของเขาก็พลันจมลงราวกับว่ามีบางสิ่งคว้าเอาไว้ แรงส่งของเขาหยุดชะงักอย่างกะทันหันจนเขาเซและล้มลงกับพื้น "อะไรกัน!?" ความตกตะลึงเข้าครอบงำจิตใจของชายหนุ่ม เขาตรวจสอบภูมิประเทศมาอย่างดีแล้ว ไม่มีเหตุผลที่เขาจะพลาดท่าเช่นนี้ เขาจึงรีบหันไปมองด้านหลัง สิ่งที่เห็นทำให้เขาแข็งค้างด้วยความไม่อยากเชื่อ ศพที่นอนอยู่กลางห้อง—ร่างที่เขาคิดว่าฆ่าด้วยมีดขว้างไปแล้ว—บัดนี้กำลังกำข้อเท้าของเขาไว้แน่น แบรนดอนที่ควรจะตายไปแล้วกลับฟื้นคืนชีพขึ้นมาและขัดขาเขาในจังหวะวิกฤต "บ้าน่า? มันตายไปแล้วไม่ใช่เหรอ?!" ชายหนุ่มอึ้งไปครู่หนึ่ง แต่หุ่นเชิดศพที่ยืนอยู่อีกสองตัวไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ตั้งตัว พวกมันเหนี่ยวไกยิงอีกสองนัด ปลิดชีพเขาในทันที เมื่อผู้บุกรุกทุกคนเสียชีวิต ห้องก็กลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง เนฟทิสที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดจากบนพื้นนั่งนิ่งด้วยความตกตะลึง ดวงตาเบิกกว้างและอ้าปากค้าง เธอเพิ่งจะตั้งสติได้เมื่อคนที่ช่วยเธอไว้เก็บอาวุธเข้าที่ แบรนดอน ชายที่เธอเพิ่งยืนยันไปว่าเสียชีวิตแล้ว เดินเข้ามาหาเธอแล้วพูดขึ้น "คุณบอยล์ครับ เราไม่ควรอยู่ที่นี่นาน ตำรวจน่าจะมาถึงในไม่ช้า ก่อนที่เราจะพัวพันกับปัญหาไปมากกว่านี้ ผมแนะนำให้เราออกไปทางประตูหลังและหาที่ที่ปลอดภัยกว่านี้เพื่อพูดคุยกันครับ" เขายื่นมือที่เปื้อนเลือดไปยังเนฟทิสที่ยังคงมึนงง เนฟทิสมองแบรนดอนพลางกลืนน้ำลายอึกใหญ่ก่อนจะถามตะกุกตะกัก "คุณ... คุณไม่ได้ตายไปแล้วเหรอคะ?" แบรนดอนหัวเราะเบาๆ แล้วตอบกลับ "อ่า... ความตาย ใช่ครับ ผมตายไปแล้ว แต่ในโลกเร้นลับแห่งนี้ ความตายมักไม่ใช่จุดจบหรอกครับ" "คุณยังไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับด้านมืดของโลกนี้ดีพอครับ คุณบอยล์" "บางที... เราอาจจะช่วยให้คุณเข้าใจมันได้ดีขึ้น"