Chapter 1744 เวนตา คฤหาสน์ควินติน เมืองเวนตา ภายในห้องโถงกว้างขวางที่ประดับประดาไว้อย่างหรูหราของคฤหาสน์ควินติน หญิงสาวผู้งดงามสะดุดตาคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานซึ่งสลักเสลาไว้อย่างประณีต ม้วนกระดาษจำนวนมากวางกองระเกะระกะอยู่บนพื้นผิวอันกว้างขวาง สื่อให้เห็นถึงภาระหน้าที่อันหนักอึ้งที่เธอต้องแบกรับ ชายฉกรรจ์ราวครึ่งโหลในชุดคลุมเนื้อดีต่างยืนล้อมรอบเธอเพื่อรอรับคำสั่งถัดไป หญิงสาวผู้นี้แผ่กลิ่นอายที่เปี่ยมไปด้วยทั้งความสง่างามและอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้ ดวงตาสีฟ้าลึกของเธอกวาดมองม้วนกระดาษฉบับหนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "เราต้องสั่งซื้อขนสัตว์ฤดูหนาวเพิ่มจากเครือข่ายของเราทางเหนือ ตรวจสอบให้แน่ใจว่ามีการเตรียมเรือไว้พร้อมที่ท่าเรือเดมแทเก่า มันจะต้องออกเดินทางในอีกสามวันนับจากนี้ ห้ามช้าไปกว่านั้น" เสียงขานรับ "รับทราบ นายหญิง" ดังขึ้นพร้อมเพรียงกันจากเหล่าชายกลุ่มนั้น เป็นการยืนยันถึงความเข้าใจและการปฏิบัติตาม เมื่อกลุ่มคนเริ่มแยกย้าย ชายผู้หนึ่งซึ่งโดดเด่นออกมาด้วยการแต่งกายและท่าทางก็เดินตรงเข้ามาหาเธอ เขาคือคาสตัน ผู้ช่วยที่เธอไว้วางใจมากที่สุดและเป็นหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยของเธอ คาสตันโค้งคำนับด้วยความนอบน้อมที่ผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี เขารอให้เธอหันมาสนใจ ลูน่าซึ่งยังคงตวัดปากกาขนนกไปบนแผ่นหนังไม่ได้เงยหน้าขึ้นในทันที แต่ได้เอ่ยถามคำถามของเธอ "เจ้ามีข่าวคราวอะไรจากใจกลางเมืองบ้าง คาสตัน?" เขาขยับคอเล็กน้อยก่อนตอบ "ท่านหญิงลูน่า มี... สถานการณ์ที่ไม่ปกติเกิดขึ้นขอรับ มีข่าวลือเกี่ยวกับเหตุการณ์แปลกประหลาดที่จัตุรัสกลางเมือง" ปากกาขนนกในมือของลูน่าหยุดชะงักลง ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เธอละทิ้งงานเขียนแล้วลุกขึ้นจากเก้าอี้ น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความกังวล "คาสตัน เตรียมรถม้าของข้าเดี๋ยวนี้" ขณะที่คาสตันหันไปทำตามคำสั่ง เธอก็ชะงักงันด้วยความคิดหนึ่งที่แวบเข้ามา "เปลี่ยนใจแล้ว ข้าจะไปขี่ม้าดีกว่า" ลูน่าทิ้งภาระหน้าที่ไว้เบื้องหลังท่ามกลางความวุ่นวาย หัวใจของเธอหนักอึ้งไปด้วยความคาดหวัง เธอควบม้าอย่างรวดเร็วไปยังคฤหาสน์หลังหนึ่งที่เธอรู้จักดี ผนังของมันเก็บงำความทรงจำไว้มากมาย ทั้งขมขื่นและหอมหวาน แม้มันจะถูกทิ้งร้างมานานหลายปี แต่เธอก็ยังคงเฝ้าดูมันอยู่เสมอ ราวกับว่าเธอรอคอยวันที่เหมือนวันนี้มาโดยตลอด คฤหาสน์หลังใหญ่ตั้งตระหง่านเงียบงันอยู่ตรงหน้า เมื่อผลักประตูไม้หนักๆ ให้เปิดออก เธอก็ก้าวเข้าไปในห้องนั่งเล่นที่มืดสลัว ขณะที่เธอกำลังจะร้องเรียก กระซิบแผ่วเบาก็ดังขึ้นในจิตใจของเธอ เป็นการชี้ทาง: <ฉันอยู่ที่ด้านหลัง> แสงอาทิตย์ที่ลอดผ่านกิ่งไม้ร่ายรำอยู่บนใบหน้าของชายสองคนที่นั่งพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้ที่สวนหลังบ้าน สวนของคฤหาสน์แผ่ขยายออกไปรอบตัวพวกเขา เต็มไปด้วยสีสันและชีวิตชีวา ฝีเท้าของท่านหญิงลูน่าชะลอลงเมื่อสายตาของเธอจับจ้องไปที่คนทั้งสอง ชายร่างใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าเป็นใครไปไม่ได้นอกจากเกรกอรี่ แต่ชายที่อยู่ข้างๆ เขากลับมีดวงตาที่คมกริบและกลิ่นอายอันลึกลับ ซึ่งทำให้ลูน่าต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะจดจำได้ ลมหายใจของเธอติดขัดในลำคอก่อนที่ชื่อหนึ่งจะพึมพำผ่านเข้ามาในใจ "ท่านอาจารย์เมอร์ลิน... เอเมอรี่" เอเมอรี่หันสายตามาทางลูน่า พร้อมรอยยิ้มอ่อนโยนที่ประดับบนริมฝีปาก "ลูน่า ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" น้ำตาเอ่อล้นคลอเบ้าของลูน่าเมื่ออารมณ์อันท่วมท้นพุ่งเข้าจู่โจมหัวใจ ราวกับมีพลังที่มองไม่เห็นคอยชักนำให้เธอเดินเข้าไปนั่งข้างๆ เขาอย่างแผ่วเบา "นานเกินไปแล้วค่ะ" เธอเอ่ยออกมาได้เพียงเท่านั้น น้ำเสียงสั่นเครือด้วยอารมณ์ รอยยิ้มของเอเมอรี่จางลงเล็กน้อย "ฉันต้องขอโทษด้วย" เมื่อเห็นเอเมอรี่หันไปสนใจทางอื่น เกรกอรี่ก็ยันตัวลุกจากเก้าอี้เพื่อขอตัวลา เอเมอรี่ยื่นขวดขนาดเล็กให้เขา "สำหรับบาดแผลของนาย" เขากล่าว เกรกอรี่เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ บาดแผลของเขาฟื้นตัวได้ดีอย่างน่าอัศจรรย์ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความช่วยเหลือจากเอเมอรี่ก่อนหน้านี้ อย่างไรก็ตาม เขาพยักหน้าและรับของขวัญมาพร้อมกับคำขอบคุณพึมพำก่อนจะเดินจากไป "ดูแลตัวเองด้วยนะ เกรกอรี่" เมื่อเกรกอรี่จากไป บรรยากาศก็กลับมาเป็นส่วนตัวอีกครั้ง เอเมอรี่หันกลับมาหาลูน่า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยคำถามมากมาย "ลูน่า" เขาเริ่มขึ้นด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลแต่จริงจัง "บอกฉันทีว่ามีอะไรเกิดขึ้นบ้างในช่วงที่ฉันไม่อยู่" ในประวัติศาสตร์ที่พวกเขามีร่วมกัน ความไว้เนื้อเชื่อใจเป็นสายใยที่ไร้คำพูดเสมอ เอเมอรี่ไม่จำเป็นต้องใช้พลังเวทมนตร์ใดๆ ก็รู้ว่าลูน่าจะพูดความจริง ความจริงใจของเธอแสดงออกผ่านทุกถ้อยคำที่เธอเอ่ย ลูน่าบรรยายภาพเหตุการณ์อย่างละเอียดถี่ถ้วน บอกเล่าถึงเหตุการณ์ล่าสุดที่เกิดขึ้นทั่วโลก คิ้วของเอเมอรี่ขมวดมุ่นขณะที่เขารวบรวมชิ้นส่วนของปริศนานี้เข้าด้วยกัน อาเธอร์ กษัตริย์แห่งบริทาเนีย ได้ยอมสยบต่อกรุงโรมโดยไม่มีการต่อสู้ ยอมให้พวกเขากุมบังเหียนแต่ยังคงรักษาตำแหน่งกษัตริย์ของตนไว้ "ชาวโรมันกางปีกออกไปไกลแสนไกล" ลูน่ากล่าวต่อ น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความชื่นชมและขุ่นเคือง "ไม่ใช่แค่บริทาเนีย ชาวกอล ชาวเดนส์ แม้แต่ดินแดนไกลโพ้นอย่างอียิปต์และราชวงศ์ฮั่นทางตะวันออก ทุกอารยธรรมบนโลกบัดนี้ต่างก้องไปด้วยคำสั่งของโรมัน" เอเมอรี่ซึมซับเรื่องราวเหล่านี้ กระแสอารมณ์หมุนวนอยู่ภายใน การที่อาเธอร์ยอมจำนนต่ออำนาจของโรมันอย่างเต็มใจนั้นเป็นเรื่องที่น่าตกใจ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าจูเลียนทำอะไรถึงทำให้อาเธอร์ยอมจำนนได้ เอเมอรี่จ้องมองลูน่าอย่างพินิจพิเคราะห์ก่อนจะถามคำถามถัดไป "แล้วสามัญชนล่ะ? และเธอเองล่ะ ลูน่า? เธอคิดเห็นอย่างไรกับระเบียบโลกใหม่นี้?" ดวงตาของลูน่าเต็มไปด้วยพายุแห่งอารมณ์ เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเริ่มต้น "ในฐานะพลเมืองของบริทาเนีย หัวใจของข้าขัดขืนอย่างยิ่ง แต่ในมุมมองของการค้า โอกาสที่การปกครองของโรมันนำมานั้นน่าตื่นเต้นมาก" สายตาของเธอเหม่อลอย "เส้นทางการค้าที่เคยเป็นเพียงความฝัน บัดนี้กลายเป็นเส้นทางพาณิชย์ที่คึกคัก สถานที่ที่เคยปิดประตูใส่เรา ตอนนี้กลับต้อนรับเราด้วยอ้อมแขนอันอบอุ่น" เธอยื่นหน้าเข้ามาใกล้แล้วลดเสียงลงเป็นเชิงกระซิบ "หากทุกอาณาจักรใต้แสงตะวันเดินตามจังหวะกลองใบเดียว ร้องเพลงจากบทเพลงเดียวกัน โลกย่อมวิวัฒนาการไปในก้าวที่คาดไม่ถึง การปกครองที่เป็นหนึ่งเดียว วิสัยทัศน์เดียว..." ลูน่าอ่านสีหน้าอันครุ่นคิดของเอเมอรี่ออก จึงพยายามให้บริบทเพิ่มเติมเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงที่กำลังเกิดขึ้น "จริงๆ แล้ว ในขณะที่เรากำลังพูดอยู่นี้ ผู้นำจากทั่วโลกกำลังรวมตัวกันที่กรุงโรม กษัตริย์อาเธอร์พร้อมด้วยเหล่าอัศวินของเขาได้ออกเดินทางไปเมื่อหลายวันก่อน ข้าคิดว่าท่านควรไปเห็นเหตุการณ์สำคัญนี้ด้วยตาตนเอง" การรวมตัวระหว่างประเทศของเหล่ากษัตริย์ภายใต้การอุปถัมภ์ของโรมันนั้นดึงดูดความสนใจของเขา อย่างไรก็ตาม ความคิดของเขากลับหันเหไปยังเรื่องส่วนตัวมากกว่า "แล้วราชินีล่ะ? พระนางได้ไปด้วยหรือไม่?" ดวงตาของลูน่าอ่อนแสงลง เต็มไปด้วยความกังวลและความเข้าใจ เธอเพียงแค่ส่ายหน้า "พระนางยังคงอยู่ที่นี่" ดวงตาสีฟ้าของเอเมอรี่เต็มไปด้วยความขอบคุณขณะที่เขายิ้มให้ลูน่าอย่างจริงใจ เขาหยัดกายยืนขึ้นพลางกล่าวว่า "ขอบคุณนะลูน่า ที่เป็นเพื่อนที่ดีเสมอมา" ลูน่ารู้สึกเจ็บแปลบในอก มันเป็นความรู้สึกผสมผสานระหว่างความสุขและความสูญเสียที่กำลังจะมาถึง "ท่านจะไปเร็วขนาดนี้เลยหรือ?" น้ำเสียงของเธอเป็นเพียงเสียงกระซิบที่เปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้าอย่างที่เธอไม่คาดคิด เขาไม่ได้ตอบเป็นคำพูด แต่กลับมองเธอด้วยดวงตาที่บ่งบอกความในใจนับพัน การจากไปของเขาลึกลับพอๆ กับการปรากฏตัว กระซิบแผ่วเบาสัมผัสจิตใจของเธอ "ขอบคุณ" ก่อนที่ลูน่าจะทันได้ตั้งตัว เขาก็จากไปแล้ว ทิ้งเธอไว้ท่ามกลางวังวนแห่งความทรงจำและอารมณ์ เมื่อเธอหันหลังจะจากไป เธอก็สังเกตเห็นขวดใบหนึ่งที่ส่องประกายด้วยแสงเรืองรอง สำหรับสิ่งมีชีวิตอมตะเช่นเขา ทุกช่วงเวลาที่แบ่งปันกับผู้คนจากอดีตคืออัญมณีล้ำค่า ด้วยต้องการให้การพบกันครั้งนี้เป็นอมตะ เอเมอรี่จึงทิ้งน้ำยาที่ออกแบบมาเพื่อเสริมสร้างพลังชีวิต รับประกันสุขภาพของพวกเขาไปอีกร้อยปีข้างหน้า บนท้องฟ้าเบื้องบน เอเมอรี่ทะยานตัวไปข้างหน้า สัมผัสถึงกระแสลมที่พัดผ่านและน้ำหนักของการตัดสินใจ เบื้องล่างของเขามีสองเส้นทาง หนึ่งคือทิศใต้ ที่ซึ่งหัวใจของจักรวรรดิโรมันกำลังเต้นอยู่ หรือทิศเหนือ ไปยังโลกเรส ที่ซึ่งความทรงจำและอาจเป็นชิ้นส่วนของหัวใจเขายังคงอยู่ ด้วยความมุ่งมั่นครั้งใหม่ เขาหันหน้าไปทางทิศเหนือ