บทที่ 1729 วอยด์สตอล์กเกอร์ ขณะที่คีแรนก้าวเดินเข้ามาด้วยความมั่นใจ เขาก็แสยะยิ้ม “หึ!! ฮาล์ฟมูน... ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมเจ้าถึงได้มุดหัวซ่อนตัวอยู่ในถ้ำพวกนั้น!!” ติดตามมาข้างกายเขาคือดาร์กเอลฟ์สี่ตน ออร่าของพวกมันคุกคามไม่แพ้กัน หรืออาจจะดูน่ากลัวกว่าเสียด้วยซ้ำ สายตาของพวกมันจ้องเขม็งมาที่เอเมอรีด้วยความอาฆาตมาดร้ายที่ทำให้มนุษย์ทั่วไปถึงกับสั่นสะท้าน รอยยิ้มของคีแรนกว้างขึ้นในขณะที่เขาพูดต่อ “ดูเหมือนเจ้าจะเลือกยั่วยุเอลฟ์ผิดกลุ่มเสียแล้ว วันนี้จะเป็นวันสิ้นสุดของเจ้า” สัญชาตญาณอันเฉียบคมของเอเมอรีจับสังเกตได้อย่างรวดเร็ว ทั้งสี่ตนนี้ไม่ใช่แค่ดาร์กเอลฟ์ธรรมดา แต่พวกมันคือระดับหัวกะทิ รอยสักที่ซับซ้อนและออร่าที่แผ่ออกมาเป็นสัญญาณบ่งบอกตัวตนได้ชัดเจน ยิ่งเมื่อรวมกับข้อมูลที่เขาเค้นออกมาจากวิญญาณของพวกดาร์กเอลฟ์ตนก่อนหน้านี้ เอเมอรีก็ตระหนักได้ทันทีว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับวอยด์สตอล์กเกอร์ ชื่อเสียงของพวกมันถูกกล่าวขานด้วยความหวาดกลัว ยิ่งกว่าพวกนักฆ่าฮาชาชิในตำนานเสียอีก เอเมอรีประเมินภัยคุกคามตรงหน้าด้วยสติทั้งหมดที่มี จอมเวทระดับฮาล์ฟมูนห้าตนยืนอยู่เบื้องหน้าเขา ความแข็งแกร่งของพวกมันนั้นไม่ต้องสงสัย แต่เอเมอรีกลับรู้สึกถึงความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอน เขาเคยผ่านสถานการณ์เลวร้ายมามากกว่านี้ และนี่ก็เป็นเพียงความท้าทายอีกหนึ่งบททดสอบเท่านั้น ในอีกทางหนึ่ง ความเชื่อมโยงที่พวกเอลฟ์เหล่านี้มีต่อแชมเปียนแห่งเคออสก็ทำให้เขารู้สึกสนใจ ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้เขามีแรงกระตุ้นที่จะสู้กับพวกมันมากขึ้น เพื่อที่จะเข้าใจพวกมัน บางทีเขาอาจจะกระชากความลับนั้นออกมาจากวิญญาณของพวกมันด้วยตัวเอง ทว่า ความกังวลเล็กๆ ยังคงติดอยู่ในใจของเอเมอรี ผู้นำของพวกมัน แชมเปียนแห่งเคออสตัวจริง กำลังจะเข้ามาสมทบในศึกนี้ในไม่ช้า ร่างของเอเมอรีที่อาบไปด้วยแสงอ่อนๆ จากโหมดทไวไลท์กลายเป็นจุดสนใจของทุกคน เขาจ้องมองไปยังเหล่าจอมเวทดาร์กเอลฟ์แล้วประกาศกร้าว “จบเรื่องนี้ให้เร็วกันเถอะ” ยังไม่ทันที่คำพูดท้าทายของเอเมอรีจะจางหายไปในอากาศ ร่างของเขาก็กลายเป็นเพียงภาพติดตา เคลื่อนที่ด้วยความเร็วเหนือธรรมชาติพุ่งเข้าใส่หนึ่งในวอยด์สตอล์กเกอร์ที่อยู่ใกล้ที่สุด รูม่านตาของเอลฟ์ที่ตกเป็นเป้าขยายกว้างด้วยความประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่ามันตื่นตระหนกกับความเร็วที่เอเมอรีแสดงออกมา สายลมหวีดหวิวผ่านหน้าเมื่อเอเมอรีประชิดตัว กรงเล็บของเขาเปล่งประกายอย่างน่ากลัวพร้อมที่จะขย้ำ แต่ในวินาทีที่ดูเหมือนชัยชนะอยู่แค่เอื้อม เอลฟ์ตนนั้นก็สั่นไหวและหายวับไปราวกับหลุดออกจากมิติ มันไปปรากฏตัวอีกครั้งห่างออกไปหลายเมตร หายใจหอบถี่และดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวและตกตะลึง อาการสั่นเล็กน้อยที่ยืนอยู่บ่งบอกถึงความเฉียดตายที่เพิ่งเผชิญ เสียงของเอเมอรีดังขึ้นพร้อมกับความประหลาดใจและความเข้าใจในเวลาเดียวกัน “เวทมิติ!” เอเมอรีหมุนตัวกลับอย่างรวดเร็วเพื่อประเมินสถานการณ์ พวกดาร์กเอลฟ์ได้ล้อมเขาไว้แล้ว ร่างของพวกมันกระพริบเข้าออกระหว่างความว่างเปล่าเป็นระยะ บ่งบอกถึงความเชี่ยวชาญในการบงการมิติ นักรบแต่ละตนต่างชักอาวุธที่ดูเหมือนจะเป็นส่วนขยายของพลังชีวิตของพวกมันออกมา เตรียมพร้อมที่จะจู่โจม สำหรับคีแรน นักฆ่าผู้ปราดเปรียวได้หายตัวไปในเงามืดราวกับผีร้าย เสียงของเขาดังก้องไปทั่วอย่างน่าขนลุก “ข้าบอกเจ้าแล้ว... เจ้าไม่รอดแน่” เมื่อได้รับสัญญาณ หนึ่งในดาร์กเอลฟ์ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นผู้บัญชาการ ได้ตะโกนคำสั่งสั้นๆ ทันใดนั้นวอยด์สตอล์กเกอร์ทั้งสี่ก็เปิดฉากโจมตีประสานงานจากทั้งสี่ทิศทาง เป็นการร่ายรำที่อันตรายของใบมีดและพลังเวทมนตร์ แต่เอเมอรีกลับไม่หวั่นไหว เขาเรียกใช้พลังงานดิบจากเคออสที่ไหลเวียนอยู่ภายในร่างกายและร่าย [รากหยก] จากพื้นดินใต้ฝ่าเท้า รากไม้สีเขียวเข้มหลายร้อยสายพุ่งขึ้นมา บิดเร้าและเลื้อยพันในขณะที่พวกมันไล่ล่าดาร์กเอลฟ์เหล่านั้น พวกมันก่อตัวเป็นป้อมปราการแห่งพฤกษาล้อมรอบตัวเอเมอรีเพื่อเป็นปราการป้องกันการโจมตีอันไม่หยุดยั้ง แต่พวกนี้ไม่ใช่ศัตรูธรรมดา ในฐานะจอมเวทมิติผู้ช่ำชอง วอยด์สตอล์กเกอร์ปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว พวกมันเริ่มกระพริบเข้าออกจากการยึดเกาะของรากไม้ หลบหลีกการรัดพันด้วยความคล่องตัว การเคลื่อนไหวของพวกมันไม่ได้เน้นแค่การหลบ แต่มีการคำนวณมาเป็นอย่างดี แทนที่จะบุกเข้ามาตรงๆ พวกมันรักษาระยะห่างเชิงกลยุทธ์และระดมการโจมตีระยะไกลเพื่อทดสอบการป้องกันของเอเมอรีและหาช่องโหว่ในเกราะของเขา วอยด์สตอล์กเกอร์เป็นหน่วยพิเศษจริงๆ ท่ามกลางการโจมตีที่เอเมอรีได้รับ มีลูกไฟที่ร้อนแรงพุ่งตรงเข้ามา ความเข้มข้นของมันรุนแรงจนขู่ว่าจะเผาไหม้ได้แม้กระทั่งผิวหนังที่ทนทานของเขา แต่นั่นยังไม่หมดเพียงเท่านี้ มีดจำนวนหนึ่งถูกขว้างเข้ามาด้วยความแม่นยำระดับสังหาร เต้นระบำอยู่กลางอากาศ และในจังหวะที่เอเมอรีคิดว่าเขาคาดเดาทิศทางของมันได้แล้ว มีดเหล่านั้นก็เปลี่ยนทิศทางกลางอากาศผ่านความเชี่ยวชาญด้านเวทมิติของดาร์กเอลฟ์ การจู่โจมอันต่อเนื่องทำเอาเอเมอรีเริ่มตึงมือ ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เขาก็ถูกต้อนจนถึงขีดจำกัด ทุกการหลบ การปัดป้อง และการโต้กลับล้วนสูบพลังงานของเขาไปมากขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่การต่อสู้ดำเนินต่อไป เงารอบข้างดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมา และให้กำเนิดคีแรน นักฆ่าเงา ด้วยการเคลื่อนไหวที่เงียบเชียบราวกับเสียงกระซิบ คีแรนฉวยโอกาสโจมตีจากจุดบอดของเอเมอรี เสียงโลหะปะทะเนื้อดังขึ้น ตามมาด้วยความรู้สึกเย็นวาบเมื่อยาพิษจากมีดของคีแรนเริ่มไหลเวียนเข้าสู่ระบบร่างกายของเอเมอรี คีแรนถอยออกไปอย่างรวดเร็วพอๆ กับที่พุ่งเข้ามา เขาละลายหายไปในเงามืดอีกครั้ง แต่ไม่ลืมที่จะส่งเสียงร้องด้วยความสะใจ “ข้าจัดการมันได้แล้ว!! มันโดนพิษ!” รอยยิ้มชั่วร้ายของเขาที่ปรากฏให้เห็นเพียงเสี้ยววินาทีแสดงให้เห็นถึงความพึงพอใจของนักล่าที่โจมตีจุดตายเหยื่อได้สำเร็จ เหล่าดาร์กเอลฟ์ระดับหัวกะทิเคยเห็นประสิทธิภาพอันร้ายกาจของพิษคีแรนมาแล้วหลายครั้งในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา เมื่อเห็นการเคลื่อนไหวที่แข็งทื่อและท่าทางที่ดูอ่อนแอของเอเมอรี พวกมันก็ได้กลิ่นเลือดที่คุ้นเคย ด้วยความเชื่อว่าเหยื่อกำลังอ่อนแรงและถึงเวลาปิดบัญชี พวกมันจึงรุมล้อมเข้ามาพร้อมอาวุธในมือ เตรียมจะเผด็จศึก แต่สิ่งที่พวกมันไม่รู้คือไพ่ตายของเอเมอรี นั่นคือการปกป้องจากผู้พิทักษ์โรคระบาดแห่งเคออส ‘ชูทูลู’ ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าเกรงขามที่ทำให้พิษและสารพิษทุกชนิดไร้ผลโดยสิ้นเชิง ในขณะที่ดาร์กเอลฟ์ผู้มั่นใจเกินเหตุขยับเข้ามาใกล้ เอเมอรีก็ระเบิดพลังพุ่งเข้าใส่ตนที่ใกล้ที่สุด ในการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและโหดเหี้ยม เขาคว้าตัวเอลฟ์ที่ไม่ทันตั้งตัวไว้ด้วยแรงบีบที่ไม่มีวันคลาย และด้วยเสียงกระดูกหักที่ดังลั่นอย่างน่าสยดสยอง เอเมอรีก็หักคอจอมเวทตนนั้นทิ้ง ใบหน้าของดาร์กเอลฟ์ที่เหลือบิดเบี้ยวด้วยความตกใจและตระหนักถึงความจริง ตนหนึ่งพึมพำออกมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อและหวาดกลัว “มันเป็นกลลวง!” โชคร้ายสำหรับพวกมัน พิษไม่ใช่จุดแข็งเพียงอย่างเดียวของเอเมอรี เขาเองก็เป็นผู้ใช้เวทมิติเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงรู้ดีว่าเวทมนตร์ของพวกมันทำงานอย่างไร เอเมอรีรวมพลังวิญญาณทั้งหมดเข้าสู่แกนกลาง ปล่อยให้มันสะสมและปะทุขึ้นด้วยความเข้มข้นที่สัมผัสได้ จากนั้นเมื่อปล่อยมันออกมาเป็นการระเบิดพลัง เขาก็ส่งเสียงหอนของหมาป่าอันทรงพลังดังก้องไปทั่วพื้นที่ โฮกกกกก! คลื่นเสียงนั้นไม่ใช่แค่เสียงร้องธรรมดา แต่มันคือการถักทอแรงสั่นสะเทือนทางเสียงที่ออกแบบมาเพื่อจู่โจมจิตใจโดยเฉพาะ พวกดาร์กเอลฟ์แม้จะเชี่ยวชาญเวทมิติ แต่กลับไร้การป้องกันต่อการโจมตีรูปแบบนี้ พวกมันไม่สามารถแค่ใช้เวทมิติหลบเลี่ยงไปได้ เมื่อคลื่นกระแทกทางจิตพุ่งเข้าใส่ พวกเอลฟ์ทั้งสามก็ทรุดลง พวกมันล้มลงอย่างหมดท่า ความเชื่อมโยงกับเวทมิติขาดสะบั้นไปชั่วขณะ เผยให้เห็นจุดอ่อนที่ไร้การป้องกัน แต่เอเมอรียังไม่จบเพียงแค่นั้น รากไม้สีดำที่อาบด้วยพลังพุ่งขึ้นมาจากพื้นดินที่พวกมันนอนอยู่ ราวกับงูพิษ เถาวัลย์เหล่านั้นพันธนาการพวกเอลฟ์ที่ล้มลง มัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ เสียงกระดูกแตกหักดังประสานกับเสียงกรีดร้องที่น่ากลัวขณะที่พวกมันถูกรัดแน่นจนตาย ทว่า ท่ามกลางเสียงกรีดร้องของพวกเอลฟ์ที่กำลังจะตาย มีร่างหนึ่งที่ดูเหมือนจะไม่เป็นอะไรเลย คีแรน ด้วยความแข็งแกร่งและความคล่องตัวที่ยอดเยี่ยม เขาฟาดฟันผ่านรากไม้ด้วยใบมีดแสงที่ส่องประกาย ทุกการฟันคือเครื่องพิสูจน์ถึงฝีมือ ใบหน้าของเขาที่ปกติจะนิ่งเฉย บัดนี้แสดงความหวาดกลัวและไม่อยากจะเชื่อเมื่อเห็นเหล่าวอยด์สตอล์กเกอร์ระดับหัวกะทิถูกฉีกกระชาก คีแรน จอมเวทเงาผู้เคยหยิ่งผยองบัดนี้ใบหน้าซีดเผือด ความหนักอึ้งของสถานการณ์ทำให้เขาใจฝ่อ จอมเวทเงาผู้ที่มักจะรุ่งโรจน์ท่ามกลางความโกลาหลของการต่อสู้ บัดนี้กลับตัวแข็งทื่อ สายตาประสานเข้ากับเอเมอรี เขากำลังโกรธแค้นแต่กลับไม่กล้าที่จะต่อสู้ เอลฟ์ตนนั้นเตรียมพร้อมที่จะหนีกลับเข้าไปในเงามืดอีกครั้ง แต่ก่อนที่เขาจะหายตัวไป ความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสก็แล่นปราดเข้าสู่จิตวิญญาณของเขา ราวกับว่าตัวตนของเขากำลังถูกฉีกกระชาก เส้นใยทุกสายในร่างของเขารู้สึกเหมือนถูกแผดเผา เขาทรุดเข่าลง สั่นสะท้าน ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและเจ็บปวด “ทำไม...” เขาหอบหายใจ น้ำเสียงแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน เขาเงยหน้ามองเอเมอรี ดวงตาเบิกกว้างเมื่อเห็นคำตอบในมือของมนุษย์หมาป่าเลือดผสม อุปกรณ์ควบคุมของผู้คุมขัง ซึ่งเป็นวัตถุที่ใช้ควบคุมและบังคับให้จำนน กำลังถูกใช้กับเขา สายตาของเอเมอรีเย็นชาและเด็ดขาดขณะจ้องมองดวงตาที่สิ้นหวังของคีแรน “ครั้งนี้เจ้าหนีไม่พ้นหรอก รอคิวของเจ้าอยู่ตรงนั้นแหละ” คำพูดนั้นเปรียบเสมือนคำพิพากษาประหารชีวิต มันดังก้องอยู่ในหูของคีแรนในขณะที่เอเมอรีเบนความสนใจกลับไปยังดาร์กเอลฟ์ที่เหลือ เขาคิดเพียงชั่วครู่ก็เสริมพลังให้กับเวทรากไม้ เถาวัลย์สีดำก็รัดแน่น บีบเค้น และบดขยี้ เสียงกรีดร้องของดาร์กเอลฟ์ดังราวกับซิมโฟนีแห่งความหวาดกลัว ก้องไปทั่วป้อมปราการ เติมเต็มอากาศด้วยความทุกข์ทรมานของพวกมัน ใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีพวกมันก็สิ้นใจ เลือดของพวกมันกระเซ็นเปรอะพื้นและจิตวิญญาณถูกดึงออกมาอย่างรุนแรง ความเงียบงันที่ตามมานั้นช่างน่าอึดอัด เต็มไปด้วยน้ำหนักแห่งความตายและชัยชนะ ในวินาทีนั้นเอง ยานอวกาศสามลำก็บินผ่านอากาศเหนือป้อมปราการ ประตูมิติถูกสร้างขึ้นภายในลาน ขอบของมันแตกเปรี๊ยะด้วยพลังงาน และเอเซเคียลก็ก้าวออกมา ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเมื่อเห็นชะตากรรมของลูกน้อง เอเมอรีหันไปเผชิญหน้ากับเขา สีหน้าสงบนิ่ง คำพูดของเขาเต็มไปด้วยคำท้าทายที่เย็นเยียบ “ทำไมถึงมาช้านักล่ะ?”