บทที่ 1750 ใบหน้าที่คุ้นเคย สายตาของเอเมอรี่จับจ้องไปยังร่างหนึ่งที่นั่งอยู่บนแท่นหินสีขาวแวววาว แม้จะมองจากระยะไกล แต่ใบหน้านั้นก็ไม่อาจผิดเพี้ยนไปได้—เขาคือจูเลียน เงาร่างของเขามีท่าทีสง่างาม และออร่าแห่งพลังอันลึกล้ำแผ่ออกมาจากตัวเขา มันเป็นพลังที่เอเมอรี่จำได้ดี—ระดับจอมเวท (Magus Realm) สัมผัสอันเฉียบคมของเอเมอรี่กวาดไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว พยายามจำแนกแหล่งที่มาของออร่าจอมเวทอื่นๆ ที่กำลังเต้นเร้าอยู่ ในฝูงชนนั้น เขาพบใบหน้าที่คุ้นเคยสองคน ฟจอลริน ชาแมนแห่งแดนเหนือ และท่านนักบวช ทั้งสองบรรลุถึงระดับจอมเวทเช่นเดียวกับจูเลียน ความทรงจำหวนคืนกลับมาในความคิดของเอเมอรี่ เขาจำได้ถึงความกังวลที่ถูกกระซิบถึงการดิ้นรนกว่าร้อยปีของฟจอลรินและท่านนักบวชเพื่อก้าวข้ามผ่านไปสู่ระดับจอมเวท แต่เมื่อเห็นพวกเขาในตอนนี้ ที่ได้ทำลายกำแพงเหล่านั้นลงและดื่มด่ำกับเกียรติยศแห่งระดับจอมเวท หัวใจของเอเมอรี่ก็พองโตด้วยความยินดี สัมผัสของเขาที่จดจ่ออยู่กับขุมพลังมหาศาลในบริเวณใกล้เคียง พยายามเฟ้นหาจอมเวทอีกสองคนที่เหลือ ทว่าแม้จะพยายามอย่างเต็มที่ เขากลับไม่สามารถระบุตำแหน่งของพวกเขาได้ พลังงานของพวกเขาราวกับกำลังเล่นเกมหยอกเย้า มันสัมผัสได้ว่ามีอยู่จริงแต่กลับเลือนรางจนไร้ตัวตนในลานประลอง เสียงก้องจากการต่อสู้ครั้งก่อนยังคงสะท้อนอยู่ในอากาศ ก่อนที่น้ำเสียงอันทรงพลังของจูเลียนจะแทรกเข้ามาเพื่อเรียกความสงบและความคาดหวัง "คะแนนอยู่ที่ 9 ต่อ 4 ใครจะเป็นผู้ก้าวออกมา? ใครกล้าที่จะท้าทายในรอบถัดไป?" จากริมขอบของลานประลอง ใกล้กับจุดที่กษัตริย์ฟจอลนีย์กำลังเฝ้าดูการประลอง มีการเคลื่อนไหวที่ดึงดูดความสนใจของเอเมอรี่ ฝูงชนแยกออกราวกับทะเลแหวก เปิดทางให้ชายร่างใหญ่คนหนึ่งลุกขึ้นยืน เงาร่างของเขาแม้จะมองจากระยะไกลยังทำให้เอเมอรี่รู้สึกคุ้นตา จูเลียนยื่นมือออกไปเป็นการทักทาย "จงบอกชื่อของเจ้า ให้ทุกคนที่อยู่ที่นี่ได้รับรู้ว่านักรบผู้ใดที่ยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา" ลานประลองดูเหมือนจะหยุดหายใจเพื่อรอคอย และจากนั้น ด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มลึกราวกับฟยอร์ดทางตอนเหนือ ยักษ์ใหญ่ผู้นั้นก็ขานตอบ "ข้าคือ ธอร์สไตน์ ผู้ยิ่งใหญ่ แห่งชาวเดนส์ เหล่าไวกิ้ง!" ขณะที่ธอร์สไตน์ก้าวออกมา ความทรงจำของเอเมอรี่ย้อนกลับไปในอดีต หวนนึกถึงดินแดนที่หนาวเหน็บและเรื่องเล่าที่แบ่งปันกันข้างกองไฟ ไวกิ้งร่างยักษ์ผู้นี้คือพยานที่มีชีวิตของวันคืนเหล่านั้น ในตอนนั้นเอเมอรี่รู้จักเขาในฐานะนักรบผู้มีความมุ่งมั่นเกินใคร แต่การได้เห็นออร่าที่ห่อหุ้มธอร์สไตน์ในตอนนี้ช่างน่าทึ่ง แสงสีฟ้าครามที่ส่องประกายชัดเจนบ่งบอกถึงระดับฟ้า (Sky realm) และไม่ใช่ระดับธรรมดา แต่เป็นระดับที่สูงถึงขั้นที่แปด ความประหลาดใจของเอเมอรี่สะท้อนให้เห็นในแววตาของผู้คนจำนวนมากในลานประลอง ด้วยความชำนาญที่ผ่านการฝึกฝน ธอร์สไตน์ชักขวานมือออกจากข้างเอว ใบมีดของมันเปล่งประกายอย่างน่าสะพรึง ในมืออีกข้าง โล่ที่แข็งแกร่งพลันปรากฏขึ้น พื้นผิวของมันประดับประดาด้วยสัญลักษณ์ของตำนานนอร์สโบราณ ความเงียบสงัดแผ่ซ่านไปทั่วลานประลอง ก่อนจะถูกทำลายลงด้วยเสียงคำรามของธอร์สไตน์ มันคือเสียงตะโกนแห่งการต่อสู้ที่ดังก้องมาจากยุคสมัยก่อนเก่า ปลุกภาพของเรือยาวและการจู่โจมทางทะเลที่ดุเดือดขึ้นมา ตรงข้ามกับเขา นายทหารโรมันหนุ่มก้าวเข้าประจำตำแหน่ง ท่าทางของเขาแสดงให้เห็นถึงการฝึกฝน วินัย และศาสตร์แห่งสงครามของโรมัน ทว่าเมื่อทั้งสองปะทะกัน ความแตกต่างของสไตล์การต่อสู้ก็ปรากฏชัด พลังดิบและการจู่โจมที่ไม่หยุดยั้งของไวกิ้งตัดกับแนวป้องกันที่รัดกุมและการโจมตีเชิงกลยุทธ์ของชาวโรมัน แต่ทว่านายทหารผู้นี้ แม้จะมีความสามารถที่น่าประทับใจ แต่ก็ยังพ่ายแพ้ต่อพายุแห่งการจู่โจมของธอร์สไตน์จนต้องถอยร่นและพ่ายแพ้ไปในที่สุด เสียงของจูเลียนดังขึ้น เป็นทั้งการแสดงความยินดีและเป็นการคาดหวัง "เล่นได้ดีมาก ไวกิ้ง! ตอนนี้คะแนนอยู่ที่ 9 ต่อ 5 ใครจะเป็นคนต่อไป?" เมื่อเหตุการณ์ดำเนินไป เอเมอรี่ซึ่งมีทักษะการสังเกตอันเฉียบคม เริ่มปะติดปะต่อภาพรวมเข้าด้วยกัน การจัดวางพื้นที่ลานประลองและการจัดที่นั่งของผู้ชมบ่งบอกถึงการแบ่งกลุ่มที่ชัดเจน ฝั่งหนึ่งคือเหล่านายทหารโรมัน ซึ่งเป็นทะเลแห่งชุดเกราะสีเข้มที่ส่องประกายสม่ำเสมอกันภายใต้แสงไฟ สิ่งที่น่าตกใจคือความเยาว์วัยของพวกเขา แต่ละคนดูอายุไม่เกินยี่สิบปี ทว่าในแววตากลับมีความเป็นผู้ใหญ่และความจริงจังที่หาได้จากนักรบผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน ในทางตรงกันข้าม ฝั่งตรงข้ามกลับเต็มไปด้วยความหลากหลายของผู้คน ทั้งวัฒนธรรม ภูมิหลัง และเครื่องแต่งกายที่สร้างเป็นภาพโมเสกอันมีสีสัน ในกลุ่มนั้น สายตาของเอเมอรี่หยุดลงที่ใบหน้าที่คุ้นเคย ร่างในชุดคลุมสีเข้มยืนโดดเด่น โดยมีเบเฮอิ นักฆ่าชื่อกระฉ่อนที่เคยพ่ายแพ้ให้กับชูโม ยืนอยู่แถวหน้า การปรากฏตัวของพวกเขาในลานประลองแห่งนี้แสดงให้เห็นถึงความสำคัญของเหตุการณ์และคุณภาพของนักรบที่ถูกรวบรวมมา สายตาของเอเมอรี่เลื่อนไปยังส่วนอื่นของลานประลองขนาดใหญ่ เผยให้เห็นกลุ่มคนที่มาจากดินแดนแห่งฟาโรห์อย่างชัดเจน พวกเขาแต่งกายด้วยชุดผ้าลินินหรูหราและเครื่องประดับอันวิจิตร บ่งบอกถึงความเป็นอียิปต์โดยแท้ นำโดยจอมเวทชายที่ชื่อ อิมโฮเทป ทว่าเมื่อเอเมอรี่พิจารณากลุ่มคนเหล่านั้น ความผิดหวังก็พุ่งเข้าใส่เขา ใบหน้าที่เขาหวังจะได้เห็นกลับไม่อยู่ที่นั่น นอกเหนือจากชาวอียิปต์แล้ว ยังมีกลุ่มนักรบและจอมเวทจากดินแดนที่เอเมอรี่ไม่คุ้นเคยอีกหลายกลุ่ม เครื่องแต่งกาย อาวุธ และพลังงานที่พวกเขาปล่อยออกมาต่างบอกเล่าเรื่องราวของอาณาจักรที่ห่างไกลและการผจญภัยที่เขายังไม่เคยรู้จัก สุดท้าย ที่ปลายสุดของลานประลอง กลุ่มคนหนึ่งดึงดูดความสนใจของเขาทั้งหมด เหล่าอัศวินทั้งห้าส่องประกายด้วยชุดเกราะที่แม้ในแสงสลัวยังคงเปล่งประกาย โดยมีกษัตริย์อาเธอร์แห่งคาเมล็อตยืนอยู่แถวหน้า ไม่นานนัก หนึ่งในนั้นก็ก้าวออกมาเพื่อยอมรับคำท้า "ข้าคือ กเวน อัศวินผู้บริสุทธิ์ แห่งบริทาเนีย" ในการตอบโต้จากฝั่งโรมัน นักรบหนุ่มคนหนึ่งก้าวขึ้นมา เขาดูอายุแทบจะไม่ถึงวัยรุ่น และเมื่อเทียบกับกเวนที่ดูน่าเกรงขามแล้ว เขากลับดูบอบบางเหลือเกิน "เอาจริงดิ? เจ้าอายุเท่าไหร่กันเจ้าหนู" อัศวินผู้บริสุทธิ์กล่าว ใบหน้าที่เยาว์วัยของนายทหารแสดงความมั่นใจก่อนจะตอบกลับว่า "ข้าไม่ใช่เด็ก ข้าคือนายทหารโรมัน!" เมื่อเหล็กกระทบเหล็ก ก็กลายเป็นที่ชัดเจนว่าในขณะที่ลูเซียสอาจขาดประสบการณ์ด้านอายุ แต่เขากลับชดเชยมันด้วยทักษะอย่างล้นเหลือ การต่อสู้ของพวกเขาคือการเต้นรำแห่งความคล่องแคล่ว พลัง และเทคนิค สำหรับกเวนแล้ว มันเป็นประสบการณ์ที่ทำให้อ่อนน้อมถ่อมตนลงอย่างมาก ผ่านการทำสงครามมาถึงสองทศวรรษ แต่ทว่าหนุ่มชาวโรมันผู้นี้กลับต้านทานเขาได้ทุกกระบวนท่า ในท้ายที่สุด แม้กเวนจะเป็นฝ่ายได้รับชัยชนะ แต่ชัยชนะนั้นก็แลกมาด้วยความยากลำบาก ผลักดันเขาจนถึงขีดจำกัดของความสามารถที่มี เมื่อเดินกลับไปหาพรรคพวก ไม่มีท่าทีแห่งชัยชนะในการก้าวเดินของกเวน ใบหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยความครุ่นคิด บางทีอาจกำลังตระหนักถึงยุคสมัยที่กำลังเปลี่ยนไปและการผงาดขึ้นของพลังอำนาจใหม่ๆ กษัตริย์อาเธอร์ที่ยืนอยู่อย่างสง่างามประกาศด้วยความภาคภูมิใจที่เจือไปด้วยความเคารพต่อคู่ต่อสู้ว่า "บริทาเนียคว้าชัยในรอบนี้ คะแนนอยู่ที่ 9 ต่อ 6"