Chapter 1733 ผู้พิทักษ์ คธูลู สิ่งมีชีวิตแห่งความโกลาหลผู้ถือกำเนิดจากเวทมนตร์ป่าเถื่อนและพลังงานดึกดำบรรพ์ พลังอำนาจที่สร้างความหวาดหวั่นไปถึงขั้วหัวใจให้กับทุกคนที่ได้เผชิญหน้า ข่าวลือที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนต่างพากันกระซิบถึงการคงอยู่ของตัวตนที่ชั่วร้ายนี้ ไม่ว่ามันจะย่างกรายไปที่ใด ผืนแผ่นดินนั้นจะถูกสาปแช่ง ทุ่งหญ้าที่เคยเขียวขจีกลับเหี่ยวเฉา ป่าไม้ที่เคยมีชีวิตชีวากลับเน่าเปื่อยกลายเป็นซาก และผืนน้ำที่เคยใสสะอาดกลับกลายเป็นขุ่นมัวและเน่าเสีย บันทึกทางประวัติศาสตร์ครั้งสุดท้ายของสัตว์ประหลาดตนนี้เกิดขึ้นในช่วงเหตุการณ์หายนะ ซึ่งเป็นยุคมืดที่ขู่จะกลืนกินดินแดนทั้งหลายให้จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดชั่วนิรันดร์ หลังจากนั้นคธูลูก็หายตัวไปอย่างลึกลับพอๆ กับตอนที่มันปรากฏตัว ทิ้งไว้เพียงตำนานและความหวาดกลัว ทว่าโดยที่โลกไม่ล่วงรู้ สัตว์ร้ายตนนั้นไม่ได้หายไปไหนอย่างสิ้นเชิง ตลอดนับพันปีมันหลับใหลอยู่และคอยเฝ้าประตูแห่งคาออส (Khaos Gate) บัดนี้ พลังของคธูลูได้ตื่นขึ้นจากการหลับใหลอันยาวนานแล้ว ท่ามกลางการดวลอันดุเดือด เอซเซเคียลพลันรู้สึกถึงความแสบร้อน ประสาทสัมผัสของเขาร้องเตือนคำเดียวสั้นๆ ว่า "ยาพิษ!" แม้แต่การป้องกันที่แน่นหนาของเขา ซึ่งสามารถทนทานต่อการโจมตีทางเวทมนตร์นับไม่ถ้วน ก็ยังไม่อาจต้านทานพิษนี้ได้ มันไม่ใช่ยาพิษธรรมดา แต่มันเป็นพิษที่ไม่ได้สร้างความเสียหายเพียงแค่ร่างกายภายนอกเท่านั้น ทว่ามันซึมลึกเข้าไปถึงแก่นแท้ สั่นคลอนไปถึงรากเหง้าแห่งตัวตนของเขา เมื่อเห็นว่าเอซเซเคียลเผยช่องว่างออกมาเพียงชั่วครู่ เอเมอรี่ก็รวบรวมพลังทั้งหมดด้วยความคล่องแคล่วที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี เขาเนรมิตเวทมนตร์รากไม้ที่ซับซ้อนขึ้น ภายในเสี้ยววินาที รากไม้ที่มีหนามแหลมคมนับสิบซึ่งสั่นไหวไปด้วยพลังงานคาออสก็พุ่งเข้าใส่ดาร์กเอลฟ์ที่กำลังโซเซ เสียงของเอซเซเคียลที่เจือไปด้วยความเจ็บปวดและความโกรธเกรี้ยวสะท้อนไปทั่วสนามรบ "แก!! ถ้าแกอยากได้แบบนี้! แกก็จะได้เห็นดีกัน!" ในการตัดสินใจครั้งเด็ดขาด ดาร์กเอลฟ์ปักดาบของเขาลงบนพื้น สร้างสัญลักษณ์เวทมนตร์อันซับซ้อนขึ้นมา เขาชูมือทั้งสองข้างขึ้นแล้วร่ายเวทมนตร์ที่รุนแรง ทันใดนั้น การโจมตีด้วยรากไม้ที่ไม่ลดละของเอเมอรี่ก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ถูกหยุดไว้ด้วยแรงลึกลับบางอย่าง ออร่าแรงโน้มถ่วงล้อมรอบตัวเอซเซเคียลและทวีความรุนแรงขึ้นในทุกวินาที ผืนดินสั่นสะเทือนตอบรับกับพลังงานที่กำลังก่อตัว สายตาของเอเมอรี่กวาดไปมา พยายามทำความเข้าใจกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้น เขาหันไปถามพันธมิตรในตำนานของเขาอย่างคธูลูด้วยความร้อนใจว่า "เขากำลังร่ายเวทมนตร์อะไรกันแน่?!" <พลังงานคาออส กำลังถูกส่งผ่านไปเป็นเวทมนตร์แห่งความมืดที่แท้จริง> เวทมนตร์ลึกลับของเอซเซเคียลเป็นปริศนาที่เอเมอรี่ต้องรีบคลี่คลายให้เร็วที่สุด เขาปลดปล่อยเวทมนตร์โจมตีระยะไกลออกมาเป็นชุดอย่างต่อเนื่องโดยหวังว่าจะทำลายม่านพลังและขัดจังหวะสมาธิของเอซเซเคียล แต่กลับถูกผลักดันกลับมาด้วยประกายไฟและแสงวูบวาบ บรรยากาศโดยรอบกลายเป็นสนามรบที่คาดเดาไม่ได้ เอเมอรี่รู้สึกได้ว่าแรงโน้มถ่วงในบริเวณนี้แปรปรวนอย่างหนัก ราวกับกระแสน้ำที่คาดเดาไม่ได้ของพายุทะเล เดี๋ยวเขารู้สึกเหมือนเท้าถูกตรึงไว้กับพื้นประหนึ่งมีโซ่ตรวนหนักอึ้งรั้งเอาไว้ ครู่ต่อมาเขากลับรู้สึกเบาหวิวราวกับขนนกจนเกือบจะลอยขึ้นจากพื้น ผืนดินเองก็ดูจะไม่มั่นคง รอยแยกเกิดขึ้นและปิดตัวลงเป็นระยะ ทำให้สภาพภูมิประเทศกลายเป็นกับดักอันตราย เอเมอรี่ตระหนักได้ว่าการอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ใช่ทางเลือกที่ดี เขาหมุนตัวอย่างรวดเร็วตั้งใจจะทิ้งระยะห่างจากเอซเซเคียลให้มากที่สุดเพื่อวางแผนใหม่ แต่ดาร์กเอลฟ์ที่สัมผัสได้ถึงเจตนาของเอเมอรี่ตัดสินใจเร่งแผนการของเขาให้เร็วขึ้น ด้วยการพ่นลมหายใจออกอย่างแรง เอซเซเคียลปลดปล่อยพลังงานที่เขาสั่งสมเอาไว้ออกมา ขอบฟ้าสว่างวาบไปทั่วเมื่อคลื่นกระแทกขนาดมหึมาพุ่งกระจายออกไป ทำลายล้างทุกสิ่งที่ขวางหน้า เอเมอรี่เฝ้ามองรากไม้ที่เขาตั้งใจสร้างขึ้นมาแตกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านภายใต้อานุภาพของการระเบิด เมื่อคลื่นหายนะนั้นถาโถมเข้ามา เอเมอรี่ก็สร้างม่านป้องกันรอบตัวมันเป็นโดมพลังงานสะท้อนแสงระยิบระยับ เมื่อฝุ่นควันจางลง เอเมอรี่ก็พบความจริงอันน่าตกใจ แม้ร่างกายภายนอกของเขาจะไม่ได้รับอันตราย แต่กลับมีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรง เขาพยายามรวบรวมพลังจิต (Spirit Force) ซึ่งเป็นแก่นแท้ที่ใช้ขับเคลื่อนเวทมนตร์ของเขา แต่กลับพบว่ามันลื่นไหลหลุดมือไปราวกับน้ำ พื้นที่รอบตัวเขาทั้งหมดเปรียบเสมือนสุญญากาศที่พลังแห่งจิตไม่สามารถแตะต้องได้ "นี่มัน... นี่มันเวทมนตร์ต่อต้านเวทมนตร์ (Anti Magic)!" เอเมอรี่อุทาน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ เสียงหัวเราะเยาะเย้ยอันเย็นชาของเอซเซเคียลลอยมาตามอากาศ สะท้อนกับรอยยิ้มแห่งชัยชนะบนใบหน้าของเขา เขาสบตาเอเมอรี่แล้วเยาะเย้ยว่า "แกมียาพิษของแก ส่วนฉันก็มีของฉัน!" แทนที่จะรีบฉกฉวยความได้เปรียบนั้นทันที ดาร์กเอลฟ์หยุดชะงัก ผลกระทบจากยาพิษของเอเมอรี่ยังคงกัดกินระบบภายในของเขาอยู่ เขาจึงสูดหายใจลึกๆ สองสามครั้งราวกับกำลังดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งความสิ้นหวังของเอเมอรี่ เมื่อเวทมนตร์ของเอเมอรี่ถูกปิดตาย เอซเซเคียลก็ไม่ได้รีบร้อนอะไร เขาถือโอกาสเสพสุขกับความเหนือกว่าในชั่วโมงนี้ด้วยความมั่นใจในชัยชนะที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม หัวใจของเอเมอรี่เต้นระรัว เมื่อเวทมนตร์ถูกยับยั้ง ช่องว่างระหว่างพลังดิบของเขากับความแข็งแกร่งอันมหาศาลของเอซเซเคียลก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน สถานการณ์ในตอนนี้ช่างเลวร้ายเหลือเกิน สองความคิดแล่นเข้ามาในหัวของเขา หนึ่งคือการเปิดฉากโจมตีทางกายภาพในจังหวะที่เอซเซเคียลอ่อนแอจากพิษ และสองคือการหนี หลังจากครุ่นคิดอยู่เพียงเสี้ยววินาที สัญชาตญาณการเอาตัวรอดก็เป็นฝ่ายชนะ "คธูลู เราต้องรีบออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้! นายสร้างจุดวาร์ป (Waypoints) ตอนนี้ได้ไหม?!" ความคิดของเอเมอรี่แล่นไปข้างหน้าเพื่อพิจารณาผลที่จะตามมา หากเอซเซเคียลตามมา เอเมอรี่ก็สามารถเลือกจุดวาร์ปที่ไหนก็ได้ที่ไม่ใช่โลก ตราบเท่าที่มันอยู่ในพันธมิตรมนุษย์ โอกาสในการหนีของเขาก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก แต่คำตอบของคธูลูกลับกลายเป็นภาระหนักอึ้งในใจของเอเมอรี่ เมื่อเสียงนั้นสะท้อนอยู่ในความคิดของเขา <ทำไม่ได้ หากไม่จำเป็นต้องให้เจ้าเปิดประตูมิติเอง> ราวกับว่าเอซเซเคียลสามารถอ่านความคิดของเอเมอรี่ได้อย่างน่าขนลุก ดาร์กเอลฟ์หัวเราะเบาๆ ในลำคอแล้วค่อยๆ ชักดาบออกจากพื้น แสงโลหะที่สะท้อนจากคมดาบเผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลของเอเมอรี่ "แกหนีไปไหนไม่ได้แล้ว" เขาเยาะเย้ย น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความสะใจอันชั่วร้าย ด้วยความเร็วที่สวนทางกับขนาดร่างกาย ดาร์กเอลฟ์พุ่งเข้าใส่ ดาบตัดผ่านอากาศด้วยเจตนาสังหาร ผืนดินสั่นสะเทือนไปกับทุกย่างก้าวอันทรงพลังของเขา เอเมอรี่รับรู้ถึงอันตรายที่กำลังจะมาถึง เขาตั้งหลักด้วยความมุ่งมั่นที่ฉายชัดอยู่บนใบหน้า เขาชูไอเทมระดับสูงที่เขามีขึ้นมา นั่นคือไม้เท้าแห่งธรรมชาติ (Nature staff) ปัง!! ไม้เท้าแห่งธรรมชาติที่สร้างจากเนื้อไม้แก่นของต้นไม้ที่มีอายุเก่าแก่ถึง 10,000 ปี เป็นเครื่องยืนยันถึงพลังอันไม่เสื่อมคลายของธรรมชาติ มันเป็นของขวัญล้ำค่าจากผู้อาวุโสเผ่าแวนยาร์ (Vanyar) และมีความทนทานเหนือกว่าอาวุธระดับ 5 ส่วนใหญ่ แต่ทว่าเมื่อทั้งสองพลังปะทะกัน หัวใจของเอเมอรี่ก็ตกลงไปอยู่ที่ตาตุ่มเมื่อเห็นรอยบิ่นเล็กๆ ปรากฏบนพื้นผิวที่เคยสมบูรณ์แบบของมัน เอเมอรี่ตัดสินใจเสี่ยง จังหวะสั้นๆ ที่อาวุธของทั้งคู่ผละออกจากกันทำให้เขามีเวลาเพียงพอที่จะชักอาวุธอีกชิ้นออกมาอย่างแนบเนียน [Shadow Edge] มีดสั้นระดับ 6 ที่ส่องประกายอย่างน่าเกรงขามอยู่ในมือเขา ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วและลื่นไหล เอเมอรี่พุ่งเข้าใส่เอซเซเคียล มีดสั้นเข้าเป้า แต่ก็เพียงแค่ส่วนหนึ่งเท่านั้น เพราะมันถูกหยุดไว้กลางคันด้วยพลังอันมหาศาลจากการโต้กลับของเอซเซเคียล ดาร์กเอลฟ์ใช้จังหวะนั้นศอกเข้าใส่สีข้างของเอเมอรี่อย่างจัง เสียงกระแทกดังสนั่น "แกนี่มันไม่รู้จักยอมแพ้เลยจริงๆ นะ?" เอซเซเคียลเยาะเย้ย ความมุ่งร้ายแสดงออกมาอย่างชัดเจนในน้ำเสียง เอเมอรี่ที่แววตาเต็มไปด้วยความท้าทายพ่นลมหายใจตอบกลับไปว่า "ไม่มีวัน" การต่อสู้อันน่าเวียนหัวเกิดขึ้น เอเมอรี่แม้จะเป็นรองในด้านร่างกาย แต่เขาก็ใช้เทคนิคที่เหนือกว่าเพื่อต้านทานการโจมตีอันบ้าคลั่งของเอซเซเคียล เขาปัดป้องการโจมตีอันทรงพลังได้อย่างชำนาญ เปลี่ยนทิศทางแรงปะทะเพื่อหาช่องว่างในการหนีหรือโต้กลับ ในช่วงเวลาที่หายากที่เขาจนมุม เขาจะขว้างขวดยาที่มีอยู่มากมายเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ทว่า ทุกวินาทีที่ผ่านไป สถานการณ์ของเอเมอรี่ก็ยิ่งเลวร้ายลง การโจมตีแต่ละครั้งของเอซเซเคียลสูบพลังเขาไปเรื่อยๆ บีบให้เขาเข้าใกล้ขีดจำกัดเข้าไปทุกที ความเจ็บปวดแผ่ซ่านไปทั่วร่างที่บอบช้ำ กระดูกของเขารู้สึกเหมือนกำลังจะแตกหัก และร่างที่เคยแข็งแกร่งก็อาบไปด้วยเลือด เอเมอรี่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังว่า "คธูลู ไม่มีอะไรที่เราทำได้เลยหรือ?" เอเมอรี่พยายามหอบหายใจในขณะที่คำเปิดเผยอันเย็นเยียบของคธูลูถาโถมเข้าใส่เขา แต่ละคำที่สะท้อนอยู่ในใจทำให้ความสิ้นหวังลึกซึ้งยิ่งขึ้น ความจริงนั้นขมขื่น: ในขณะที่พวกเขามีความเชี่ยวชาญร่วมกันในธาตุพืชและน้ำ แต่แก่นแท้แห่งคาออสนั้นไม่มีวันถูกควบคุมได้อย่างสมบูรณ์หากปราศจากแก่นแท้มืดภายในของเขา และหากไม่มีสิ่งนั้น การเผชิญหน้ากับแชมเปี้ยนที่ติดอาวุธด้วยพลังแห่งความมืดอันท่วมท้นย่อมเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งกว่าหลายเท่า เมื่อตระหนักได้ดังนั้น สมาธิของเอเมอรี่ก็สั่นคลอน ความวอกแวกเพียงเล็กน้อยนี้กลับมีราคาที่ต้องจ่ายสูงลิ่ว ด้วยการก้าวเท้าพลาดทำให้เขาเผยช่องโหว่ การโจมตีอันรุนแรงจากเอซเซเคียลทำให้ไม้เท้าแห่งธรรมชาติของเขาแตกละเอียด เศษซากกระจัดกระจายหายไปในสายลม เกือบจะในเวลาเดียวกัน คมเหล็กอันเย็นเยียบจากดาบของเอซเซเคียลก็กรีดผ่านการป้องกันของเอเมอรี่ สร้างบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าอก แรงปะทะอันมหาศาลส่งร่างของเขาปลิวไปกระแทกกับหน้าผาหินใกล้ๆ อย่างรุนแรง เสียงกระดูกหักดังสะท้อนผ่านสนามรบชวนสยดสยอง แม้สิ่งมีชีวิตอื่นคงจะสิ้นใจไปแล้วจากบาดแผลอันรุนแรงเช่นนี้ แต่เอเมอรี่ยังคงยื้อชีวิตเอาไว้ได้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะร่างกายที่เป็นอมตะ (Immortal bodies) ซึ่งได้รับการขยายพลังด้วย [Undecaying flesh] ทำให้เขายังคงมีสติอยู่ได้ท่ามกลางความเจ็บปวดทรมาน เอซเซเคียลยืนค้ำหัวเขา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม "นี่คือจุดจบของแก เจ้าลูกผสม!" วิสัยทัศน์ของเอเมอรี่พร่าเลือน เลือดสีแดงฉานไหลผสมกับฝุ่นและเหงื่อบนใบหน้า แต่ในช่วงเวลาวิกฤตนี้ ประกายความคิดบางอย่างก็จุดติดขึ้นในใจของเขา "คธูลู" เขาเค้นเสียงออกมา ทุกคำพูดต้องใช้แรงมหาศาล "ถ้า...แก่นแท้แห่งธรรมชาติของฉัน...มันไม่ดีพอ...งั้นก็ส่งพลังทั้งหมด...เข้าสู่เลือดของฉันเลย"