บทที่ 1743 ข่าวสาร เอเมอรี่ก้าวออกมาจากความมืดมิดที่หมุนวนของอาณาเขตเคออส เท้าของเขาสัมผัสกับพื้นดินที่คุ้นเคยในยามที่เขาก้าวผ่านประตูแห่งความอดอยาก เบื้องหน้าของเขามังกรตัวมหึมาร่างสง่างามยืนตระหง่าน ดวงตารูปวงรีจ้องมองมาที่เขาอย่างตั้งใจ “ฉันกำลังคิดว่าจะย้ายเธอไปที่อื่น” เอเมอรี่เริ่มพูด เสียงของเขาหนักแน่นแต่แฝงไว้ด้วยความไม่มั่นใจเล็กน้อย มังกรเอียงหัวเล็กน้อย แววตาสีทองสะท้อนประกายแห่งความอยากรู้อยากเห็น “เจ้ามีสถานที่ในใจแล้วหรือ?” เอเมอรี่ส่ายหน้า “ยังไม่ใช่ตอนนี้ แต่ในเมื่อพวกเอลฟ์มืดรู้แล้วว่าตัวตนที่แท้จริงของฉันคือใคร อีกไม่นานพวกมันคงต้องขุดคุ้ยให้ลึกลงไปกว่านี้ การที่เธออยู่ที่นี่รังแต่จะทำให้บ้านของฉันตกอยู่ในอันตราย ฉันคงรู้สึกดีกว่าหากเธอต้องย้ายที่อยู่ไปเรื่อยๆ กับฉัน” เสียงหัวเราะทุ้มต่ำดังออกมาจากลำคอมังกร ร่างกายมหึมาของมันสั่นไหวด้วยความขบขัน “เจ้าหนุ่มผู้ไร้เดียงสาที่ข้าเคยรู้จักหายไปไหนเสียแล้ว?” ใบหน้าของเอเมอรี่หม่นลง เงาพาดผ่านใบหน้าของเขา เขาหันสายตาไปมองจุดหนึ่งใกล้ๆ ที่ซึ่งเศษซากของชีวิตในอดีตของเขาหลงเหลืออยู่ “เขาตายไปแล้ว” น้ำหนักของคำพูดเหล่านั้นราวกับปกคลุมไปทั่วบริเวณ เอเมอรี่ขยับนิ้วอย่างแผ่วเบา ลากเส้นสายที่ซับซ้อนในอากาศ ประตูมิติระยิบระยับปรากฏขึ้น รอให้เขาก้าวผ่านไป ไม่กี่อึดใจต่อมา เอเมอรี่พบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มหินที่เขาเคยสร้างไว้ เนินเขาโดยรอบสั่นสะเทือนราวกับกำลังโศกเศร้า ก้อนหินที่เขาเคยบรรจงวางไว้ด้วยความใส่ใจบัดนี้พังทลายลง พวกมันกลายเป็นอนุสรณ์สถานอันน่าเศร้าสำหรับส่วนหนึ่งของเขาที่สูญหายไปตลอดกาล “ขอให้หลับให้สบายนะ” เขาพึมพำ เป็นการไว้อาลัยเงียบๆ ให้กับอดีตของตน ในขณะที่เขากำลังจะจากไป เสียงฝีเท้าม้าจากระยะไกลก็แว่วเข้ามาในหู กลุ่มทหารโรมันบนหลังม้ากำลังรุดเข้ามาอย่างรวดเร็ว ชุดเกราะของพวกเขาเปล่งประกายภายใต้แสงอาทิตย์ เห็นได้ชัดว่าพวกมันถูกดึงดูดมาเพราะเหตุการณ์ความไม่สงบที่เขาทำขึ้นโดยไม่ตั้งใจ “เฮอุส... เต!!” หนึ่งในนั้นตะโกนขึ้น ทหารอีกนายหนึ่ง ซึ่งดูจะเป็นหัวหน้าจากชุดเกราะที่วิจิตรบรรจง ยกมือขึ้นสั่ง “จงแสดงตัว! เกิดอะไรขึ้นที่นี่!” เอเมอรี่ประสานสายตากับทหารโรมัน ใบหน้าของหัวหน้าทหารซีดเผือดเมื่อความจริงกระจ่างขึ้น เขาบังคับม้าถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง “ผมสีน้ำตาล ดวงตาสีเขียว... โอ้ว พระเจ้า เจ้าคือเขาใช่ไหม?” แต่เอเมอรี่ไม่ได้สะทกสะท้านต่อการจดจำได้ในทันทีนั้น เขาสลับนิ้วมือเป็นรูปแบบที่ซับซ้อนอย่างเงียบเชียบ พึมพำเบาๆ ใต้ลมหายใจ “ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าก็แค่คนสัญจรผ่านมาเท่านั้น” ทันใดนั้น สีหน้าของทหารโรมันก็ว่างเปล่า ท่าทีที่เคยตึงเครียดผ่อนคลายลง ความตระหนักรู้ที่หนักอึ้งดูจะมลายหายไปจากบ่าของพวกเขา หัวหน้าทหารตอบกลับอย่างเลื่อนลอย “ต้องขออภัยด้วย พวกเราเข้าใจผิดไปจริงๆ” ด้วยพลังของเอเมอรี่ในปัจจุบัน การใช้พลังวิญญาณเพียงเล็กน้อยเพื่อบิดเบือนความทรงจำของพวกมันนั้นง่ายดายยิ่ง เขาเห็นโอกาสที่จะหาข่าวเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันจึงสอบถามถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในดินแดนนี้ จากคำตอบของพวกมัน เอเมอรี่ปะติดปะต่อภาพของยุคสมัยได้ว่า โรมได้ขยายอำนาจครอบคลุมบริทาเนียเกือบทั้งหมด โดยมีจูเลียน คาซาร์เป็นผู้นำ ทหารเหล่านี้ถูกประจำการอยู่ในภูมิภาคนี้เพื่อเฝ้าระวังและรายงานเหตุการณ์ผิดปกติไปยังส่วนกลาง น่าเสียดายที่ยศของพวกมันไม่สูงพอที่จะได้รับรู้รายละเอียดเชิงลึกเกี่ยวกับผู้นำของโรมหรือบริทาเนีย เอเมอรี่โบกมือไล่ทหารเหล่านั้น “กลับไปปฏิบัติหน้าที่ของพวกเจ้าเถอะ” เขาสั่งเพื่อให้มั่นใจว่าพวกมันจะไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับการพบกันครั้งนี้หลงเหลืออยู่ เมื่อมองดูร่างที่จากไป เอเมอรี่รู้สึกถึงน้ำหนักที่กดทับบนหน้าอก การเอ่ยถึงชื่อของจูเลียนปลุกเร้าความทรงจำและความกังวลเก่าๆ ขึ้นมาอีกครั้ง เขารู้สึกอยากจะขุดคุ้ยสถานการณ์ให้ลึกซึ้งกว่านี้ เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่ดึงดูดความสนใจโดยไม่จำเป็น เขาจึงร่ายเวทมนตร์ พรางตัวด้วยการป้องกันทางจิตวิญญาณ ซึ่งต่อให้มีคนเห็นเขาบินอยู่บนท้องฟ้า พวกเขาก็จะไม่สังเกตเห็น และในขณะเดียวกันก็เป็นการปกปิดพลังของเขาไปด้วย ไม่รอช้า เขาลอยตัวขึ้นจากพื้น ปล่อยให้กระแสลมนำทางเขาอย่างนุ่มนวลไปยังนิคมใกล้เคียง: เมืองเวนตา เมื่อเอเมอรี่ร่อนลงจากท้องฟ้า ชาวเมืองต่างหยุดงานประจำวันเพื่อเฝ้ามอง มันเป็นภาพที่ควรค่าแก่ตำนาน ทว่าเวทมนตร์ที่เอเมอรี่ร่ายไว้ทำงานได้อย่างยอดเยี่ยม แม้พวกเขาจะจ้องมองการปราศจากตัวตนของเขาลงมา แต่ไม่มีท่าทีตื่นตระหนกใดๆ ปรากฏบนใบหน้า หลังจากความสงสัยเพียงชั่วครู่ ชาวเมืองเวนตาก็กลับไปใช้ชีวิตตามปกติราวกับไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น ทุกย่างก้าวบนถนนที่ปูด้วยหินของเวนตา ความทรงจำหลั่งไหลกลับมาหาเอเมอรี่ ทิวทัศน์ของเมืองอาจเปลี่ยนไปจากการมีทหารโรมันลาดตระเวนอยู่ทุกหัวระแหง แต่หัวใจของเวนตาที่มีตลาดอันคึกคักและเสียงเจื้อยแจ้วของชาวเมืองยังคงเหมือนเดิม กลิ่นหอมยั่วน้ำลายของพายเนื้ออบใหม่ลอยมาจากแผงขายที่คุ้นเคย กระตุ้นประสาทสัมผัสของเอเมอรี่ พ่อค้าขายพายคนเดิมจากหลายปีก่อนยังคงเร่ขายสินค้าของเขาอยู่ พลางตะโกนบอกเมนูเด็ดประจำวัน ความหิวโหยเข้าจู่โจมเขา ความปรารถนาที่จะได้ลิ้มรสช่วงเวลาที่เรียบง่าย แต่กระเป๋าของเขากลับไม่มีเงินตราของโลกใบนี้ และพายเหล่านั้นก็อยู่ไกลเกินเอื้อม ในขณะที่เขากำลังพิจารณาว่าจะใช้เวทมนตร์ดีหรือไม่ เสียงภายในหัวก็เริ่มถกเถียงกัน <หยิบไปเลยสิ ไม่ต้องแค่ชิ้นเดียว หยิบไปสักกำมือเลย ข้าก็อยากกินเหมือนกัน> <เจ้ามันน่าอายจริงๆ> อีกเสียงหนึ่งกล่าว <หึ อย่างน้อยข้าก็ได้กินอาหารจริงๆ ไม่เหมือนพวกเจ้าหรอก> เอเมอรี่กำลังตัดสินใจเมื่อเสียงอึกทึกจากจัตุรัสกลางเมืองดังมาถึงหู เขาเดินไปตามเสียงนั้นและได้พบกับภาพที่น่าสลดใจ: ทหารโรมันกำลังกดร่างชายวัยกลางคนที่กำลังบาดเจ็บและดิ้นรนอยู่กับพื้น โดยเตรียมจะตอกเขาเข้ากับเสา มันเป็นภาพที่คุ้นเคยเหลือเกิน ชวนให้นึกถึงบทลงโทษที่พวกกบฏและกลาดิเอเตอร์ได้รับในโรมเมื่อทศวรรษก่อน ความเจ็บปวดและความโกรธแค้นแผ่ออกมาจากฝูงชนที่มุงดู เสียงตะโกนท้าทายดังไปทั่วอากาศ สลับกับการขว้างปาหินหรือเหรียญใส่พวกโรมันเป็นระยะ “ออกไปซะ พวกผู้รุกราน! พวกเราไม่ต้องการพวกแกหรือทองคำสกปรกของพวกแกหรอก!” ด้วยความสนใจ เอเมอรี่หยิบเหรียญที่ถูกขว้างขึ้นมาหนึ่งเหรียญ นิ้วของเขาลากผ่านรูปจำลองของชายที่เขารู้จักดีเกินไป พร้อมกับคำจารึกว่า ‘จูเลียน คาซาร์ ผู้เผด็จการแห่งโรม’ จัตุรัสกลางเมืองตกอยู่ในความเงียบงันที่กดดัน ถูกทำลายด้วยเสียงแส้ที่หวดลงมาในอากาศ นี่ไม่ใช่แส้ธรรมดา ขอบเหล็กแหลมคมของมันเปล่งประกายอย่างน่ากลัว ทำให้ทุกครั้งที่ฟาดลงไปไม่ใช่แค่รอยถลอก แต่เป็นแผลเหวอะหวะ ชายผู้น่าสงสารที่ถูกแขวนไว้เพื่อรับโทษทัณฑ์ต่อหน้าสาธารณชนรับความเจ็บปวดจากแส้ทุกครั้ง เนื้อของเขาฉีกขาดและพรมพื้นดินด้วยเลือด ผู้ชมเฝ้ามองด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง กำปั้นที่กำแน่นและฟันที่ขบกันบ่งบอกถึงความโกรธแค้นที่มีร่วมกัน แต่การปรากฏตัวอันน่าอึดอัดของทหารโรมันทำให้ความโกรธนั้นยังคงถูกเก็บเงียบไว้ ความกลัวเกาะกุมใจพวกเขาและไม่มีใครมีความกล้าพอที่จะยื่นมือเข้ามาแทรกแซง “จงจำไว้ให้ดีว่าอย่าได้ท้าทายอำนาจแห่งโรม!” ทหารโรมันชั้นนายทหารตะโกน เสียงของมันดังก้องด้วยอำนาจและความเหยียดหยามไปทั่วจัตุรัส เอเมอรี่ตั้งปณิธานไว้ว่าจะอยู่เหนือเรื่องราวของมนุษย์ปุถุชน ดังนั้นเขาจึงไม่มีแผนจะเข้าไปยุ่งเกี่ยว อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะหันหลังกลับ ท่ามกลางเสียงเยาะเย้ยและเสียงกระซิบด้วยความโกรธแค้น ชายที่กำลังถูกลงโทษกลับเงยหน้าขึ้น ความท้าทายส่องประกายในดวงตา เขาเค้นเสียงออกมาว่า “ข้าคือเกรกอรีผู้ยิ่งใหญ่! แม้ข้าจะถูกพันธนาการและทุบตี แต่ข้าจะไม่มีวันก้มหัวให้พวกผู้รุกรานอย่างพวกแก!” เอเมอรี่หยุดชะงัก ชื่อนั้น เสียงนั้น และตัวตนของชายคนนั้นเรียกความทรงจำมากมายนับตั้งแต่เขาก้าวเข้าสู่เมืองนี้ครั้งแรกกลับมา ด้วยแรงกระตุ้น ออร่ารอบตัวเอเมอรี่พลุ่งพล่านขึ้น ในช่วงลมหายใจเดียว พลวัตของจัตุรัสก็เปลี่ยนไป มีภาพการเคลื่อนไหวที่พร่ามัว เสียงร่ายเวทที่แทบไม่ได้ยิน และตามมาด้วยความเงียบงันจนน่าตกใจ บรรยากาศที่กดดันซึ่งเคยปกคลุมจัตุรัสจางหายไปแทบจะทันที ทุกคนตกตะลึงด้วยความสับสน ความทรงจำของพวกเขาพร่าเลือนไปเล็กน้อย ไม่สามารถจำเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นได้ แต่ร่องรอยของเลือดที่อาบแผ่นไม้ตรงกลางจัตุรัสยังคงเป็นพยานเงียบๆ ถึงเรื่องราวอันดำมืดนั้นอยู่