Chapter 1731 ผู้ถูกเลือก เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน ตอนที่เอเมอรีได้รับข้อเสนอให้ดำรงตำแหน่งผู้ถูกเลือกแห่งเคออส เขาพบว่าตัวเองกำลังตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก การยอมรับตำแหน่งผู้ถูกเลือกจะทำให้เขากลายเป็นเป้าสายตาที่ผู้ถูกเลือกอีกคนสามารถตรวจจับได้ง่าย ซึ่งนั่นไม่เพียงแต่จะทำให้แผนการที่วางไว้อย่างซับซ้อนของเขาพังทลาย แต่ยังหมายถึงการนำชีวิตของผู้คนที่ฝากความหวังไว้กับเขาไปเสี่ยงด้วย เขาจึงเลือกที่จะรอจนกว่าทุกคนจะปลอดภัยและถึงเวลาที่เหมาะสมในการก้าวขึ้นรับตำแหน่ง ทว่าทุกการตัดสินใจย่อมมีผลตามมา และเอเมอรีก็พบว่าทางเลือกของเขาก็ไม่ต่างกัน การวางตำแหน่งตัวเองให้เป็นเหยื่อล่อทำให้การเผชิญหน้ากับผู้ถูกเลือกอีกคนดูเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เดิมพันครั้งนี้สูงลิ่ว และทางเลือกตรงหน้าเอเมอรีนั้นช่างเรียบง่ายจนโหดร้าย นั่นคือสู้หรือหนี พลังแห่งเคออสมอบความเป็นไปได้มากมายให้แก่เขา เป็นหนทางนับไม่ถ้วนที่ขยายออกไปไกลกว่าโลกปกติ เขาอาจสร้างจุดวาร์ป สร้างประตูผ่านมิติที่ช่วยให้เขาเทเลพอร์ตหนีไปยังจุดวาร์ปอื่นที่เขารู้จักเพื่อหลบหนีจากการตามล่าของผู้ถูกเลือกอีกคน แต่พลังอำนาจเช่นนั้นไม่ใช่ของเขาเพียงผู้เดียว ผู้ถูกเลือกอีกคนซึ่งเชี่ยวชาญในวิถีแห่งเคออสย่อมสามารถตรวจจับร่องรอยของจุดวาร์ปของเอเมอรี และใช้พลังงานอาคมแบบเดียวกันไล่ล่าเขา ซึ่งเป็นการไล่ล่าอย่างไม่ลดละผ่านโครงสร้างของความเป็นจริง เอเมอรีเคยพิจารณาเรื่องนี้และพบวิธีลดปัญหาลงได้บ้าง แต่ความเสี่ยงนั้นยังคงมีมหาศาล หากพลาดเพียงครั้งเดียว เขาอาจชักนำผู้ถูกเลือกอีกคนไปสู่การมีอยู่ของเกตอีกบาน เกตที่เขาเก็บเป็นความลับและซ่อนเอาไว้เพื่อปกป้องบ้านเกิดอย่างโลกมนุษย์ การต่อสู้จึงไม่ได้เป็นเพียงทางเลือก แต่เป็นความจำเป็น ทว่าแม้แต่ในการต่อสู้ ความไม่แน่นอนก็ยังคงอยู่ เดอะการ์เดียน สิ่งมีชีวิตที่เชื่อมโยงกับความลึกลับของเคออส ได้เตือนเขาเกี่ยวกับปรากฏการณ์ประหลาด เมื่อผู้ถูกเลือกแห่งเคออสทั้งสองมาพบกัน เมื่อเกตทั้งสองบานที่พันผูกอยู่กับโครงสร้างของอวกาศและเงามืดมาอยู่ใกล้กัน สิ่งที่ลึกซึ้งบางอย่างจะเกิดขึ้น เคออสเอง ซึ่งเป็นเจ้าแห่งอวกาศและความมืด จะเป็นผู้ลงมือ ขณะที่เอเมอรี่ยืนอยู่ที่นั่น ความหนักอึ้งของความคิดเหล่านั้นกดทับจิตใจ คำเตือนนั้นก็กลายเป็นความจริง อากาศตรงหน้าเขาสั่นไหว และข้อความหนึ่งก็ดังก้องขึ้นภายในตัวเขา: <ถึงเวลาแล้ว จงเตรียมตัวให้พร้อม> พลังงานระหว่างเอเมอรีและเอเซเคียลนั้นสัมผัสได้อย่างชัดเจน พลังอำนาจอันดิบเถื่อนของเคออสที่แผ่ออกมาจากเอเซเคียลได้สร้างแรงสั่นสะเทือนในตัวเอเมอรี และเมื่อพลังทั้งสองปะทะกัน โลกโดยรอบก็ตอบสนอง ห้วงอวกาศดูเหมือนจะกระเพื่อมและบิดเบี้ยว ป้อมปราการขนาดมหึมาและภูมิประเทศกว้างไกลสุดลูกหูลูกตาที่ทอดตัวอยู่รอบตัวพวกเขาถูกกลืนกินโดยขุมนรกอันไม่มีที่สิ้นสุด ความว่างเปล่านี้อัดแน่นไปด้วยพลังงานเคออส เป็นพื้นที่ลางร้ายที่กฎของความเป็นจริงดูเหมือนจะไม่มีผลอีกต่อไป ท่ามกลางกระแสพลังอันโกลาหลนี้ เอเซเคียลยืนอยู่ด้วยร่างที่แปรเปลี่ยนไป ออร่าของเขาที่น่าเกรงขามอยู่แล้ว บัดนี้กลับทวีความรุนแรงขึ้น แผ่ซ่านความเหนือกว่าที่ดูเหมือนจะผลักดันขอบเขตของความเป็นจริงใหม่นี้ออกไป เมื่อเขาพูด เสียงของเขาก็เต็มไปด้วยความดูแคลนและความอยากรู้อยากเห็น "ข้าแปลกใจนักที่เจ้าต้านทานการเป็นผู้ถูกเลือกแห่งเคออสมาได้ถึงขนาดนี้ ก่อนที่การดวลของเราจะจบลง เจ้าจะนึกเสียใจที่ไม่ได้ยอมรับมันตั้งแต่แรก" เอเมอรีซึ่งรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงของพลังงานรอบตัวได้ทันที รู้สึกถึงคลื่นพลังที่พุ่งพล่าน เป็นเอเซเคียลที่กำลังรวบรวมพลัง เรียกบางสิ่งออกมาจากส่วนลึกที่สุดของเคออส จากด้านหลังของเอลฟ์มืดผู้ลึกลับ วิญญาณร้ายสีดำเริ่มก่อตัวขึ้น ในตอนแรกมันเป็นเพียงภูตผี เป็นเค้าโครงเงามืดที่จางๆ แต่ในทุกขณะที่ผ่านไป มันก็เริ่มมีรูปร่างชัดเจนขึ้น รายละเอียดของมันเด่นชัดยิ่งขึ้น ลักษณะเด่นของมันคือเขาสองข้างที่ใหญ่โตมหึมาซึ่งงอกออกมาจากหน้าผากอย่างคุกคาม ทุกตารางนิ้วบนร่างของมันบ่งบอกถึงพลังที่ดิบเถื่อนและไม่ถูกควบคุม พลังอำนาจขั้นพื้นฐานที่ดูเหมือนจะกักขังเอาไว้ไม่ได้ ด้วยขนาดที่สูงใหญ่กว่าทั้งเอเมอรีและเอเซเคียล ความใหญ่โตของมันคือเครื่องพิสูจน์ถึงความร้ายกาจ ออร่าแห่งความหวาดกลัวแผ่ออกมาจากตัวมัน ทำให้หัวใจของผู้กล้าต้องสั่นสะท้าน เอเซเคียลเหยียดยิ้มที่มุมปากพร้อมด้วยความภาคภูมิใจที่ปรากฏชัดในน้ำเสียง เขาแนะนำสัตว์ร้ายตัวนั้น "จงรู้จักกับตัวแทนแห่งพลังเคออสของข้า ผู้พิทักษ์ของข้า ทาร์ราสค์ผู้ยิ่งใหญ่" เอเมอรีเริ่มเห็นลักษณะของมันชัดเจนขึ้น มันคล้ายกับมังกรจากโลกมนุษย์ที่ยืนตระหง่านอยู่บนเท้าอันมหึมาสองข้าง ร่างกายของมันปกคลุมด้วยเปลือกหนาที่แข็งแกร่ง มีหางที่เต็มไปด้วยมัดกล้าม หนามแหลมคมมากมายที่ดูอันตรายไม่ต่างจากงานประดับตกแต่งประดับอยู่ทั่วร่าง ปากของมันเต็มไปด้วยฟันคมกริบดุจใบมีด และเมื่อมันคำราม โครงสร้างของอวกาศก็ดูเหมือนจะสั่นสะเทือน เอเมอรีสัมผัสได้ถึงแรงโน้มถ่วงมหาศาลที่แผ่ออกมาจากตัวมัน ทำให้พื้นดินใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือนและยกตัวขึ้น บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด ทุกอณูขยายความรุนแรงขึ้นด้วยการปรากฏตัวอันโดดเด่นของทาร์ราสค์ ด้วยแววตาของผู้ล่าที่ฉายชัด เสียงของเอเซเคียลนั้นเย็นเยือกและความเด็ดขาดในคำพูดของเขาสะท้อนดังก้องผ่านความว่างเปล่า "ตอนนี้เจ้าต้องตาย!!" พร้อมกับคำรามศึกที่ดูเหมือนจะดึงเอาวิญญาณของสัตว์ร้ายตนนั้นออกมา เอเซเคียลพุ่งตัวเข้าหาเอเมอรี โดยมีเงาของทาร์ราสค์ สัตว์ร้ายที่มืดมิดและน่าสะพรึงกลัว คอยติดตามหนุนเสริมความแข็งแกร่งที่น่าเกรงขามอยู่แล้วของเขา เอเมอรีรู้สึกได้ถึงน้ำหนักของการโจมตีครั้งนี้ แรงปะทะของเอเซเคียลเมื่อรวมกับพลังอันล้นเหลือของทาร์ราสค์กำลังบดขยี้เขา พื้นดินใต้เท้าดูเหมือนจะกลายเป็นของเหลว ทำให้ทุกการเคลื่อนไหวกลายเป็นเรื่องยากลำบากอย่างที่สุด ขณะที่เอเซเคียลเข้ามาใกล้ ออร่าแห่งความหวาดกลัวที่สัมผัสได้เข้าปกคลุมเอเมอรี กัดกินเรี่ยวแรงของเขา ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเตรียมการป้องกันรูปแบบใดๆ ในวินาทีที่สิ้นหวัง สัญชาตญาณของเอเมอรีก็เข้าควบคุม เขาเอื้อมมือเข้าไปในคลังเก็บของและดึงขวดบรรจุ ‘[ระเบิดคธูลู] ระดับ 6’ ออกมาหลายขวด ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เขาเขวี้ยงมันใส่เอเซเคียลที่พุ่งเข้ามา เป็นความพยายามเฮือกสุดท้ายในการขัดขวางสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง ตูมมมม!! การระเบิดที่ตามมานั้นรุนแรงดุจหายนะ คลื่นกระแทกของพลังงานแผ่ออกไปด้านนอก แรงของมันผลักเอเมอรีถอยหลัง ร่างของเขากระแทกเข้ากับกำแพงป้อมปราการ เศษซาก ฝุ่นหนาทึบ และเสียงระเบิดที่ดังกึกก้องทำให้ประสาทสัมผัสของเขาพร่าเลือนไปชั่วขณะ ความเจ็บปวดแล่นไปทั่วทุกเส้นใยในร่างกาย เขาสัมผัสได้ถึงความแสบร้อนจากการปะทะและรอยช้ำที่กำลังก่อตัวบนผิวหนัง เมื่อฝุ่นเริ่มจางลงและวิสัยทัศน์ของเอเมอรีเริ่มกลับมาชัดเจน ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางกลุ่มควัน เอเมอรีต้องตื่นตะลึงเมื่อเห็นเอเซเคียลยืนอยู่ที่นั่นโดยไม่เป็นอันตรายใดๆ มีออร่าแห่งความเป็นอมตะปกคลุมอยู่รอบตัวเขา การที่ระเบิดที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงขนาดนี้ไม่ทิ้งรอยขีดข่วนไว้แม้แต่นิดเดียว ยิ่งบ่งบอกถึงมาตรการป้องกันที่รายล้อมเอลฟ์มืดตนนี้ได้เป็นอย่างดี มันเป็นสิ่งที่ผู้พิทักษ์ทำ หรือเป็นแก่นแท้ของเคออสที่คอยคุ้มครองเขากันแน่? จากเงามืด เสียงที่ลึกและน่าสะพรึงกลัวของผู้พิทักษ์คธูลูดังก้องขึ้น ข้อความของมันชัดเจนและเต็มไปด้วยลางร้าย <ยอมรับตำแหน่งตอนนี้ ไม่อย่างนั้นเจ้าจะต้องตาย> หัวใจของเอเมอรีหนักอึ้ง การตระหนักว่าเคออสดูเหมือนจะเข้าข้างศัตรูของเขา โดยมอบอำนาจให้ในขณะที่เขายังไม่ได้เป็นผู้ถูกเลือก ทำให้เขารู้สึกขมขื่นใจ แต่ท่ามกลางความโกลาหลนี้ ความจริงยังคงอยู่ หากปราศจากพลังแห่งเคออส เขาก็เป็นรองเกินไป และถึงแม้เขาจะรอดพ้นจากการเผชิญหน้านี้ไปได้ เขาก็จำเป็นต้องใช้พลังนั้นเพื่อออกจากโลกใบนี้ เอเมอรีสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความจำนนในแววตาแต่เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นในหัวใจ เขาพึมพำว่า "ข้าขอยอมรับ" โครงสร้างของความเป็นจริงดูเหมือนจะยืดขยายและบิดเบี้ยวรอบตัวเอเมอรี ขณะที่เขารู้สึกได้ว่าอวกาศรอบข้างหยุดนิ่ง ความว่างเปล่าที่เคยเป็นขุมนรกไร้รูปร่างได้เปิดทางให้กับประตูมิติที่เลื่อนลอย ซึ่งเรียกหาเขาด้วยแรงดึงดูดอันลึกลับ แม้ไม่มีคำพูดใดถูกเอ่ยออกมา แต่เอเมอรีรู้สึกได้ถึงแรงดึงที่ไม่ผิดเพี้ยน เป็นคำเชิญที่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยซึ่งดึงเขาให้มุ่งหน้าไปสู่ธรณีประตูนั้น เมื่อเขาก้าวข้ามเข้าสู่ดินแดนใหม่ ความรู้สึกไร้น้ำหนักก็ถาโถมเข้าใส่ ความกว้างใหญ่ของห้วงอวกาศแผ่ขยายอยู่ตรงหน้า ดวงดาวส่องประกายระยิบระยับราวกับโคมไฟในค่ำคืนที่ไม่มีวันสิ้นสุด ความตื่นตาตื่นใจในความกว้างใหญ่ของจักรวาลนั้นรุนแรงเหลือเกิน มันเป็นทะเลแห่งความมืดมิดที่มีจุดแสงเล็กๆ ประปราย ทว่าแม้ภาพตรงหน้าจะสวยงามน่าทึ่งเพียงใด การปรากฏตัวอันน่าเกรงขามเบื้องหน้าต่างหากที่ดึงดูดความสนใจของเอเมอรีได้อย่างแท้จริง สิ่งมีชีวิตที่สร้างขึ้นจากกลุ่มก้อนเมฆสีเทาอันมหึมา มีลำแสงบริสุทธิ์เพียงเส้นเดียวที่ส่องทะลุผ่านความมืดมิด จดจ้องมาที่เอเมอรีอย่างตั้งใจ เป็นสายตาที่ดูเหมือนจะมองทะลุเข้าไปถึงส่วนลึกของจิตวิญญาณเขา ต่อหน้าสิ่งมีชีวิตตนนี้ คำพูดแทบจะไม่มีความหมาย ข้อความที่ชัดเจนและลึกซึ้งถูกส่งตรงเข้าสู่จิตสำนึกของเอเมอรี "เจ้าแห่งอวกาศ ผู้ครองความมืด จักรวาลอยู่ในกำมือ จงแสวงหาสิ่งที่เจ้าปรารถนา" ความทรงจำเกี่ยวกับเรื่องเล่าของมอร์กาน่าพรั่งพรูเข้ามาในจิตใจ ความคล้ายคลึงกันนั้นน่าประหลาดใจ สิ่งมีชีวิตตนนี้ที่มีการปรากฏตัวอันน่าเกรงขาม มีลักษณะที่น่าทึ่งคล้ายกับวิญญาณแห่งแสงจากดาวเคราะห์แอนโดรา สิ่งนี้ยืนยันสิ่งที่เอเมอรีสงสัยมาตลอดว่ามีสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่ามีความเชื่อมโยงกันระหว่างเคออสและวิญญาณดั้งเดิมเหล่านั้น แรงดึงดูดของบ้านเกิดพร้อมด้วยความสบายที่คุ้นเคยนั้นช่างรุนแรง แต่เขาก็รับรู้ถึงอันตรายที่ต้องเผชิญเป็นอย่างดี เอเมอรีสลัดความเย้ายวนทิ้งไป เขาผึ่งไหล่ขึ้นและจ้องมองสิ่งมีชีวิตนั้นด้วยความเด็ดเดี่ยวครั้งใหม่ "ให้ข้าได้เป็นผู้ถูกเลือกแห่งเคออสเถิด" เขาประกาศ ความเปลี่ยนแปลงที่จับต้องได้เกิดขึ้น เอเมอรีรู้สึกว่าตัวตนของเขากำลังสั่นพ้องกับพลังงานที่มองไม่เห็น ห้วงอวกาศสั่นไหว ดวงดาวแล่นผ่านไปในการเต้นระบำอันบ้าคลั่ง และตัวจักรวาลเองดูเหมือนจะยอมรับการเปลี่ยนแปลงของเอเมอรี ภายในเวลาไม่นาน เขาก็พบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในใจกลางของป้อมปราการเอลฟ์ โดยมีแก่นพลังที่เต้นเร่าด้วยพลังงานใหม่ เสียงหนึ่งที่ทั้งเก่าแก่และคุ้นเคยดังก้องขึ้นภายในตัวเขา <ตอนนี้ ข้าสามารถช่วยเจ้าในการต่อสู้ได้อย่างอิสระแล้ว> ในทันทีทันใด เงาร่างอันน่าเกรงขามก็ปรากฏขึ้นด้านหลังเอเมอรี ผู้พิทักษ์คธูลูกำลังถ่ายทอดพลังอันมหาศาลเข้าสู่ตัวเอเมอรี เพื่อจัดเตรียมวิถีทางให้เขาได้เผชิญหน้ากับเอเซเคียลบนความเท่าเทียมในที่สุด