Chapter 1725 สยบ "เจ้า... ข้าเคยเอาชนะเจ้ามาได้ครั้งหนึ่งแล้ว เจ้ายังคิดจริงๆ หรือว่าจะสามารถเอาชนะข้าได้ที่นี่?" น้ำเสียงนั้นเปี่ยมไปด้วยความเย่อหยิ่ง มันดังออกมาจากดาร์คเอลฟ์สาวผู้หนึ่ง ใบหน้าของนางแสดงให้เห็นถึงความงามที่เป็นเลิศของชาวเอลฟ์ แต่กลับถูกทำลายด้วยท่าทีที่เย็นชาและดุดัน ในบรรดาจิตวิญญาณที่ถูกกักขัง อดัมจำได้ว่านางคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด จากดาร์คเอลฟ์คนอื่นๆ ที่เขาเคยสยบมาก่อนหน้านี้ อดัมได้รับข้อมูลที่มีค่ามาบ้าง ดาร์คเอลฟ์สาวผู้นี้มีนามว่า เวสเพรา นางไม่เพียงแต่เป็นพลังที่น่าเกรงขามเท่านั้น แต่ยังเคยเป็นรองหัวหน้าผู้ทรงอิทธิพลของ 'เดมอนส์พิต' (Demon's Pit) มานานนับไม่ถ้วน นางรับใช้ข่านมาแล้วมากมายและได้เห็นพี่น้องของนางหลายคนกลับตัวกลับใจและหวนคืนสู่สังคมเอลฟ์ แต่เวสเพราเลือกที่จะอยู่ในความมืดมิดและโกลาหลของพิตแห่งนี้ สิ่งที่ทำให้นางมีค่าเป็นพิเศษคือความรู้ที่ซับซ้อนเกี่ยวกับพิต แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด มีเสียงร่ำลือกันว่านางล่วงรู้ความลับของป้อมปราการอวกาศ 'อัมบรา' (Umbra) ที่โคจรอยู่ภายนอกดาวเคราะห์ดวงนี้ ทว่าเมื่ออดัมประเมินคู่ต่อสู้ตรงหน้า เขาก็ตระหนักถึงความท้าทายอันยิ่งใหญ่ที่รออยู่ เวสเพราไม่ใช่ดาร์คเอลฟ์ธรรมดา นางเป็นดาร์คเอลฟ์สายเลือด 'ฟูลมูน' (Full Moon) ซึ่งเป็นตำแหน่งที่มอบให้กับระดับหัวกะทิเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น สายเลือดของนางยังสืบย้อนไปถึง 'ดันเมอร์' (Dunmers) เอลฟ์ผู้ที่เกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณโดยกำเนิด สิ่งนี้ทำให้นางเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริงในศิลปะแห่ง 'คาตรา' (Katra) โดยนางฝึกฝนจนถึงระดับ 7 ซึ่งห่างจากสถานะจอมเวทเพียงแค่ก้าวเดียว สถานที่แห่งนี้คือวิหารหินโบราณที่ตั้งอยู่ท่ามกลางยอดเขาสูงชัน วิหารนี้ไม่ใช่ของจริงในเชิงกายภาพ แต่เป็นสิ่งที่สร้างขึ้นจากจิตวิญญาณของเวสเพราโดยตรง เพื่อสะท้อนถึงอาณาเขตภายในใจของนาง ภายในขอบเขตนั้น อดัมกำลังเผชิญหน้ากับนาง ความเข้มข้นในแววตาของนางนั้นสัมผัสได้ชัดเจน และความมั่นใจของนางก็ไม่สั่นคลอน เมื่อสบตากับนาง อดัมตอบกลับว่า "จริงอยู่ที่เจ้าเคยชนะข้าครั้งหนึ่ง แต่นั่นมันก็เมื่อเดือนที่แล้ว" เสียงหัวเราะของนางดังก้องไปทั่วโถงหิน เป็นเสียงหัวเราะที่เยาะเย้ยและดูแคลน "แค่เดือนเดียว! เจ้ากล้าคิดหรือว่าเจ้าเติบโตขึ้นมากพอที่จะท้าทายข้า?" มุมปากของอดัมยกยิ้มอย่างรู้เท่าทัน "เรามาเริ่มกันเลยดีไหม แล้วจะได้รู้กัน" ในขณะที่ดาร์คเอลฟ์คนอื่นต่างลังเลและพบความยากลำบากในการเสกอาวุธขึ้นมา แต่เวสเพรากลับถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงที่ดูเหนือจริง ด้วยความสง่างามและง่ายดาย นางเรียกดาบเซเบอร์สองเล่มที่มีเปลวไฟลุกโชนออกมาไว้ในมือ "มาสู้กันให้สนุกเถอะ" อดัมกล่าวด้วยน้ำเสียงสบายๆ เขาก็เรียกดาบคู่จากแก่นแท้แห่งจิตวิญญาณของเขาออกมาเช่นกัน คมดาบของมันเปล่งประกายอย่างเย็นเยียบ การต่อสู้ครั้งนี้ไม่ใช่แค่การปะทะกันของอาวุธหรือการแลกเปลี่ยนเวทมนตร์ธรรมดา ทุกการเคลื่อนไหว ทุกการโจมตี คือเครื่องพิสูจน์ถึงความเชี่ยวชาญเหนือจิตวิญญาณของแต่ละฝ่าย ทุกการฟันหรือปัดป้องจำเป็นต้องให้ผู้ต่อสู้ใช้การควบคุมเหนือวิญญาณของตน ซึ่งส่งผลต่อความเร็วในการร่ายเวทหรือความแรงของการโจมตี เวลาดูเหมือนจะสูญเสียความหมายไปในขณะที่ทั้งสองดวลกัน จิตวิญญาณของพวกเขาเต้นระบำและปะทะกันจนดูราวกับว่าผ่านไปชั่วนิรันดร์ เมื่อฝุ่นควันจางลง ก็ไม่มีผู้ชนะที่ชัดเจน ทั้งสองดูเหมือนจะมีฝีมือสูสีกัน โดยจุดแข็งของแต่ละฝ่ายสะท้อนซึ่งกันและกัน "เจ้าแข็งแกร่งขึ้นมาก" เวสเพรายอมรับ น้ำเสียงของนางมีความเคารพแฝงอยู่เล็กน้อย "แต่เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าจะสยบข้าได้ด้วยพลังวิญญาณที่อ่อนแอเช่นนี้?" อดัมยิ้มอย่างมั่นใจแล้วตอบกลับ "เจ้าคิดอย่างนั้นหรือ? ข้าผิดหวังจริงๆ นะ ข้าหวังว่าจะมีการต่อสู้ที่ท้าทายกว่านี้เสียอีก" เวสเพราพ่นลมหายใจ "ถ้าเจ้าพยายามจะยั่วยุให้ข้าโกรธเพื่อควบคุมจิตวิญญาณของข้าล่ะก็ ไม่ต้องเหนื่อยหรอก มันไม่ได้ผลหรอก" อดัมแสยะยิ้ม "งั้นมาทำให้ทุกอย่างน่าสนใจขึ้นอีกนิดดีกว่า" ทันใดนั้น ในโลกกายภาพของ 'คาออสเกต' (Khaos Gate) ร่างจริงของอดัมเข้าถึงจิตวิญญาณของดาร์คเอลฟ์อีกสองดวง และเชื่อมโยงพวกมันทั้งหมดด้วย [Spirit walk] ของเขา ไม่กี่อึดใจต่อมา โครงสร้างทางจิตวิญญาณทั้งหมดของวิหารก็สั่นสะเทือน ดาร์คเอลฟ์อีกสองตนปรากฏตัวขึ้น พวกมันเป็นสมุนของเวสเพราอย่างไม่ต้องสงสัย แม้จะไม่แข็งแกร่งเท่านาง แต่พวกมันก็เป็นดันเมอร์เช่นกันและครอบครองจิตวิญญาณที่น่าเกรงขาม ดวงตาของเวสเพราเบิกกว้างด้วยความตกใจ "เจ้าคนโง่เขลาจองหอง! การนำพวกพ้องของข้ามาที่นี่เท่ากับเจ้าได้ปิดผนึกโชคชะตาของตัวเองแล้ว! เราจะร่วมมือกันลบเลือนแก่นแท้ของเจ้าให้หายไป" อดัมยิ้มท้าทายและสวนกลับ "ก็พิสูจน์ให้ดูสิ" ดาร์คเอลฟ์ทั้งสามไม่รอช้า พวกมันประสานการโจมตีเพื่อปลดปล่อยเวทมนตร์และดาบที่พุ่งเข้าใส่จนแทบจะฉีกกระชากแก่นแท้ทางจิตวิญญาณของอดัม การโจมตีแต่ละครั้งเล็งเป้าหมายอย่างแม่นยำ ไม่ใช่เพียงแค่จะทำให้บาดเจ็บ แต่หมายจะทำลายล้างวิญญาณของเขาให้สิ้นซาก อย่างไรก็ตาม อดัมไม่ใช่คนที่ใครจะดูแคลนได้ง่ายๆ แทนที่จะปัดป้องหรือหลบหลีกการจู่โจม เขากลับทิ้งดาบในมือแล้วจดจ่อสติเข้าสู่ภายใน บรรยากาศของโลกวิญญาณเปลี่ยนไปอย่างสัมผัสได้ ร่างที่โปร่งแสงของเขาเริ่มเปลี่ยนแปลง ขนสีดำปกคลุมร่างกาย อวตารทางจิตวิญญาณของอดัมขยายขนาดขึ้นเกือบสามเท่า เขี้ยวที่น่ากลัวและกรงเล็บแหลมคมดั่งใบมีดปรากฏออกมา เป็นสัญญาณแห่งความพินาศสำหรับใครก็ตามที่กล้าเข้าใกล้ เสียงหอนอันลึกซึ้งและเยือกเย็นดังก้องไปทั่วอาณาเขต นี่ไม่ใช่เพียงการจำลองการแปลงร่างในยามพลบค่ำที่พบในโลกกายภาพ แต่มันคือการแสดงตัวตนของแก่นแท้ดั้งเดิม ความป่าเถื่อนบริสุทธิ์ของสายเลือดของเขาที่เผยออกมา แม้ว่าเปลวไฟเวทมนตร์จะแผดเผาขนของเขา หรือดาบจะพยายามแทงทะลุร่าง แต่หมาป่าตัวนี้ดูเหมือนจะไร้เทียมทาน ทุกการโจมตีแทนที่จะทำให้เขาอ่อนแอลง กลับดูเหมือนจะเป็นการเติมเชื้อไฟให้ความโกรธของเขามากขึ้นไปอีก ด้วยความเร็วที่พุ่งพรวด หมาป่าโจนทะยานเข้าใส่เวสเพราพร้อมตวัดกรงเล็บด้วยพลังมหาศาลจนนางกระเด็นไถลไปไกลหลายเมตร แรงปะทะนั้นทำให้นางมึนงง ร่างที่โปร่งแสงของนางสั่นไหวอย่างไม่มั่นคง เมื่อเห็นพลังอันมหาศาลในร่างที่เปลี่ยนไปของอดัม ดาร์คเอลฟ์อีกสองตนก็ตกอยู่ในความตื่นตระหนก พวกมันพยายามตะเกียกตะกายเพื่อรักษาระยะห่างจากสัตว์ร้ายที่ดุร้ายตัวนี้ ทว่า หมาป่าปีศาจด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ ได้คาดการณ์ทุกการเคลื่อนไหวของพวกมันไว้หมดแล้ว ด้วยการโจนทะยานที่รวดเร็วและทรงพลังจนน่าขนลุก อดัมในร่างหมาป่าพุ่งเข้าใส่อีกตัวหนึ่ง ทำให้มันเสียหลักด้วยการโขกหัวอย่างแรง จากนั้นด้วยความแม่นยำที่ดูไม่เหมือนสัตว์ร้าย เขาเฉือนร่างพวกมันออกเป็นชิ้นๆ อย่างง่ายดายราวกับตัดเนยที่นิ่มแล้ว ภาพที่เห็นนั้นทั้งน่าสยดสยองและหวาดเสียว เขาลากร่างที่ไร้ทางสู้ของพวกมันมาวางไว้ตรงหน้าเวสเพรา ราวกับนักล่าที่นำเหยื่อมาเสนอ นางเงยหน้าขึ้น หอบหายใจ ดวงตาที่เคยเต็มไปด้วยความมั่นใจบัดนี้เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว "เป็นไปได้ยังไง... นี่มันเรื่องอะไรกัน?" นางพึมพำด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ หมาป่าปีศาจที่ยืนอยู่ตรงหน้านางไม่ใช่สัตว์ร้ายธรรมดา แต่มันคือร่างอวตารของทักษะ [Emperor Focus] ของอดัม เป็นสิ่งที่ถือกำเนิดจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงในโลกวิญญาณจนสมบูรณ์แบบ เดิมทีมันเป็นเครื่องมือป้องกันตัว แต่อดัมได้พัฒนาจนสามารถนำมาใช้ในโลกวิญญาณได้ เวสเพรา แม้จะมีความเชี่ยวชาญในคาตราอย่างลึกซึ้ง แต่ก็สามารถสัมผัสได้ถึงพลังงานที่ดิบเถื่อนและไร้การควบคุมที่แผ่ออกมาจากร่างจำแลงของอดัม มันเป็นพลังที่นางรู้ดีว่าไม่สามารถเทียบเคียงได้ ความภูมิใจในฐานะปรมาจารย์แห่งคาตราดูเล็กน้อยลงไปถนัดตาเมื่ออยู่ต่อหน้ายักษ์ใหญ่ตัวนี้ "เจ้าเป็นตัวอะไร? เจ้าต้องการอะไรกันแน่?" นางร้องถาม ความสิ้นหวังเข้ามาแทนที่ความจองหองก่อนหน้านี้ อดัมในร่างหมาป่าที่น่าเกรงขามขยับเข้ามาใกล้ แววตาที่เยือกเย็นจับจ้องไปที่เวสเพรา "ข้านึกว่าเจ้าจะรู้แล้วเสียอีก" เขาคำราม ทุกถ้อยคำแฝงไปด้วยความคุกคามที่ดังก้องลึกเข้าไปในห้องหอของวิหาร "ข้าต้องการสยบวิญญาณของเจ้า เพื่อรู้ทุกอย่างที่เก็บไว้ในความคิดของเจ้า" สายตาของอดัมเหลือบไปมองดาร์คเอลฟ์ที่ไร้ทางสู้ข้างๆ การเอาชนะเวสเพรายังไม่เพียงพอ เขาต้องทำลายความแข็งแกร่งทางจิตใจของคาตราที่ทรงพลังของนางให้แตกสลาย เพื่อให้บรรลุผลนั้น เขาจึงวางแผนที่จะแสดงความสามารถอีกอย่างที่เขาเพิ่งฝึกฝนมาไม่นานนี้ให้เห็น โดยไม่ลังเล อดัมพุ่งเข้าใส่หนึ่งในดาร์คเอลฟ์ที่ล้มอยู่ ฝังกรงเล็บขนาดใหญ่ลงไปที่หน้าอกของมันอย่างลึก เสียงกรีดร้องอย่างทุกข์ทรมานดังก้องไปทั่ววิหาร แต่ความเสียหายทางกายภาพไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เวสเพราตะลึงงัน สิ่งที่ทำให้นางหวาดกลัวคือความว่างเปล่าที่เกิดขึ้นในสัมผัสของนาง พลังชีวิตที่นางเคยรู้สึกได้ได้หายไปอย่างสิ้นเชิง "เจ้า... เจ้าเพิ่งกลืนกินวิญญาณของมันเข้าไป!" นางอุทานออกมาด้วยความหวาดกลัวที่เห็นได้ชัดในดวงตา หมาป่าปีศาจไม่สนใจความตกใจของเวสเพรา มันหันความสนใจไปที่ดาร์คเอลฟ์ตัวที่สอง ด้วยจังหวะที่ดูเป็นระเบียบ อดัมเข้าใกล้ร่างนั้นและดูดกลืนแก่นแท้ของมันทิ้งไว้เพียงเปลือกที่ไร้วิญญาณเช่นเดียวกับตัวแรก น้ำหนักจากการกระทำของอดัมกดทับลงบนความรู้สึกของเวสเพรา ทำให้นางได้แต่สั่นสะท้านด้วยความกลัว "ไม่ต้องห่วง" อดัมกระซิบ น้ำเสียงของเขาเปรียบเสมือนคำสัญญาที่เยือกเย็น "ข้าจะไม่กลืนกินวิญญาณของเจ้า... หากเจ้าบอกทุกอย่างที่เจ้ารู้แก่ข้า" หลังจากสกัดข้อมูลเรียบร้อยแล้ว อดัมก็เริ่มกระบวนการถอนตัวจากการใช้ [Spirit walk] ในขณะที่เขากลับสู่สภาวะปกติ ความรู้สึกท่วมท้นก็โอบล้อมเขาไว้ รอบข้างดูสว่างไสวขึ้น น้ำหนักของโลกดูเบาบางลงอย่างเห็นได้ชัด และพลังภายในอันลึกซึ้งก็พลุ่งพล่านไปทั่วร่าง การแจ้งเตือนดังขึ้นในใจของเขา [คุณได้บรรลุการฝึกฝนคาตรา ระดับ 6 สำเร็จ] คลื่นแห่งความพึงพอใจถาโถมเข้ามาหาเขา ความสำเร็จจากความพยายามและประสบการณ์ที่ผ่านมาได้นำพาเขามาสู่ช่วงเวลาสำคัญนี้ ทว่าเมื่อความปลื้มปิติสงบลง ความรู้สึกที่เข้มข้นยิ่งกว่าก็เข้ามาแทนที่ มันเป็นความรู้สึกเดียวกับที่เขาเคยสัมผัสมาก่อนหน้านี้ ตอนที่เขาเลื่อนระดับเข้าสู่ขอบเขตจอมเวทเป็นครั้งแรก แก่นแท้จอมเวทของเขาลุกโชนขึ้น พลังงานพุ่งพล่านและแผ่ซ่านไปทั่วตัวตนของเขา [แก่นแท้จอมเวทของคุณกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลง]