Chapter 1735 การหลบหนี ภายในศูนย์บัญชาการที่วุ่นวายของป้อมปราการอวกาศอัมบรา จอภาพสั่นไหวและหน้าจอแสดงผลต่างส่งเสียงร้องเตือน ข้อมูลทางดาราศาสตร์มากมายปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทันใดนั้นสัญญาณเตือนภัยอันแหลมคมและเร่งด่วนก็ตัดผ่านเสียงพูดคุย ทำให้เจ้าหน้าที่ทุกคนสะดุ้งสุดตัวและหันความสนใจไปที่หน้าจอหลัก จากห้องที่เป็นระเบียบเรียบร้อยในคราแรก บัดนี้กลับกลายเป็นแหล่งรวมความโกลาหลที่แสนวุ่นวาย ประตูบานใหญ่ของศูนย์บัญชาการถูกเปิดออกอย่างแรงเพื่อต้อนรับการมาถึงของไฮวอร์เดน ดวงตาของเขากวาดมองไปทั่วห้องเพื่อค้นหาคำตอบถึงสาเหตุของสัญญาณเตือนภัย "รายงาน!" เขาคำราม เสียงของเขาดังก้องไปทั่วห้องโถง หนึ่งในเจ้าหน้าที่ซึ่งเป็นเอลฟ์มืดหนุ่มก้าวออกมาข้างหน้าอย่างลังเล "ไฮวอร์เดนครับ เราตรวจพบยานลำหนึ่งที่ไม่ทราบสัญชาติกำลังเดินทางออกมาจากชั้นบรรยากาศของดาวดวงนี้" ดวงตาที่คมกริบของไฮวอร์เดนหรี่ลง สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้นด้วยความกังวล "ยานประเภทไหน? รายละเอียดมาเดี๋ยวนี้!" ความตึงเครียดภายในห้องเพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในทุกวินาทีที่ผ่านไป เจ้าหน้าที่ต่างซุบซิบกันและคอยตรวจสอบจอมอนิเตอร์ของตน เจ้าหน้าที่คนเดิมกระแอมในลำคอก่อนจะเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง "ดูเหมือนจะเป็นยานประเภทอินเตอร์เซปเตอร์ครับท่านไฮวอร์เดน ยิ่งไปกว่านั้น มันยังติดตั้งเทคโนโลยีพรางตัวระดับสูง ผมต้องขออภัยที่ละเลยไปครับ ความสามารถในการล่องหนของมันทำให้ตรวจจับได้ยากในทันที" ใบหน้าของไฮวอร์เดนบิดเบี้ยวด้วยความอดทนที่สิ้นสุดลงและความโกรธเกรี้ยว "พวกไร้ความสามารถ!" เขาตวาด "ส่งยานขับไล่ของเราออกไปเดี๋ยวนี้ ข้าต้องการให้สกัดกั้นและหยุดยานลำนั้นให้ได้ทันที" น้ำเสียงของเจ้าหน้าที่สั่นเครือเล็กน้อยขณะตอบกลับ ความกดดันของสถานการณ์ทำให้เขารู้สึกหนักอึ้ง "รับทราบครับท่านไฮวอร์เดน เราได้ส่งฝูงบินออกไปสกัดกั้นแล้วครับ" บรรยากาศที่คลุ้มคลั่งในห้องยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เจ้าหน้าที่ต่างแลกเปลี่ยนสายตาที่เต็มไปด้วยความประหม่า หยาดเหงื่อเริ่มเกาะพราวบนหน้าผาก สิ่งที่พวกเขากลัวที่สุดได้กลายเป็นจริง ยานที่ล่องหนลำนั้นสามารถทะลุผ่านชั้นบรรยากาศของดาวออกไปได้ ระบบป้องกันของป้อมปราการได้คำนวณวิถีของยานขับไล่รูปทรงสามเหลี่ยมโหลหนึ่งลำที่กำลังพุ่งเข้าหายานที่ล่องหนอยู่ แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาต้องผิดหวังคือ ยานลำนั้นหลบหลีกการจับกุมของพวกเขาไปได้ด้วยการเปิดใช้งานไฮเปอร์ไดรฟ์ ทิ้งไว้เพียงประกายระยิบระยับของละอองดาวเบื้องหลัง ความโกรธแค้นของไฮวอร์เดนนั้นชัดเจนยิ่ง อกของเขากระเพื่อมขึ้นลงและกำปั้นแน่น การที่นักโทษหลบหนีไปได้ภายใต้การดูแลของเขาถือเป็นตราบาปต่อเกียรติยศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าเหตุการณ์เช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นมานับศตวรรษแล้ว "ได้อย่างไร?! มันเกิดขึ้นได้อย่างไร!" เขาคำรามขณะระบายความโกรธใส่เจ้าหน้าที่ของเขา เจ้าหน้าที่ผู้กล้าหาญคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า กลืนน้ำลายลงคอดังอึกก่อนจะพูดขึ้น "ท่านครับ เราได้รับสัญญาณสื่อสารจากรองผู้บัญชาการของคุณบนพื้นผิวดาว อนุมัติให้ยานลำนั้นออกเดินทาง กว่าที่เราจะสังเกตเห็นการต่อสู้ที่ทวีความรุนแรงด้านล่างและตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ มันก็... สายเกินกว่าจะเข้าแทรกแซงแล้วครับ" เสียงของเขาค่อยๆ แผ่วลงขณะเตรียมใจรับมือกับปฏิกิริยาของไฮวอร์เดน เสียงของไฮวอร์เดนเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราดขณะตะคอกสั่ง "เปิดสัญญาณภาพเดี๋ยวนี้! ฉันอยากเห็นว่ามันเกิดอะไรขึ้นที่เดมอนส์พิท!" เหล่าเจ้าหน้าที่ต่างรีบเร่งปฏิบัติตาม เพียงไม่กี่วินาที หน้าจอหลักขนาดใหญ่ของศูนย์บัญชาการก็สว่างขึ้นด้วยภาพสดจากพื้นผิวดาว อย่างไรก็ตาม แทนที่จะเห็นภาพที่ชัดเจน พวกเขากลับพบกับภาพที่น่าตกตะลึง นั่นคือโดมพลังงานอันมหาศาลที่สั่นไหวและหมุนวนปกคลุมพื้นที่ดังกล่าวไว้จนมืดมิด ดวงตาของไฮวอร์เดนเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ "ขอสาบานด้วยรัตติกาลนิรันดร์! นี่มันอะไรกัน? พวกวอยด์สตอล์กเกอร์ กล้าดียังไงถึงมายุ่งกับดาวของข้า!!" ในขณะที่ภาพยังคงบิดเบี้ยวและทัศนวิสัยแทบจะเป็นศูนย์ ไฮวอร์เดนก็ตัดสินใจอย่างฉับพลัน "ส่งยานขับไล่ลงไป!" ด้วยความหวังที่จะทะลวงม่านพลังงาน ฝูงยานขับไล่ประเภทไทรเดนต์โฉบเฉี่ยว 12 ลำ พร้อมด้วยยานคลาสเซราฟที่มีนักรบเอลฟ์มืด 10 นายอยู่บนยาน ได้เริ่มร่อนลงสู่พื้นผิวดาว เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ ภาพจากจอมอนิเตอร์ก็เผยให้เห็นโดมพลังงานลึกลับที่ค่อยๆ สลายไป ราวกับหมอกที่เจอแสงแดดในยามเช้า ความชัดเจนที่หวนกลับมาเผยให้เห็นภาพที่ทำให้ผู้ที่อยู่ในศูนย์บัญชาการต้องตกตะลึง จากที่เคยเป็นที่ตั้งของป้อมปราการเอลฟ์มืดอันโอ่อ่าและน่าเกรงขาม บัดนี้กลับเหลือเพียงซากปรักหักพัง พื้นดินเต็มไปด้วยร่างไร้วิญญาณของหน่วยวอยด์สตอล์กเกอร์ระดับสูง ท่ามกลางซากปรักหักพังนั้นมีร่างหนึ่งยืนเด่นชัด รูปร่างที่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเป็นสัตว์ประหลาดกึ่งหมาป่ากึ่งมนุษย์ ลมหายใจของไฮวอร์เดนสะดุดกึก ความทรงจำผุดขึ้นมาในดวงตาของเขา "มันคือมัน" สายเลือดกึ่งมนุษย์ของเอเมอรี่ทำให้เขาระบุตัวตนได้ง่าย และความทรงจำจากการเผชิญหน้ากันในอดีตก็ถาโถมเข้ามาในความคิดของวอร์เดน โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาแผดเสียงสั่ง "กำจัดมันซะ!" ด้วยความแม่นยำระดับสังหาร ฝูงยานขับไล่รวมถึงยานเซราฟอันน่าเกรงขามได้ล็อกเป้าหมายไปที่ร่างนั้น ปืนเลเซอร์ที่ชาร์จพลังงานจนเต็มพร้อมแล้วได้ยิงลำแสงพลังงานถล่มใส่ร่างกึ่งหมาป่าที่อยู่บนพื้น อากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด ลำแสงเจิดจ้าพุ่งลงสู่เบื้องล่าง แต่ละลำแสงเปรียบเสมือนลางบอกเหตุแห่งการทำลายล้าง แต่เมื่อฝุ่นควันจางลงและการระเบิดสิ้นสุดลง อุปกรณ์สื่อสารก็ส่งสัญญาณชีพจรดังขึ้นพร้อมรายงานที่น่าหงุดหงิด "ท่านไฮวอร์เดน เป้าหมายหลบเลี่ยงการโจมตีของเราได้ครับ แต่ทว่าหัวหน้าหน่วยวอยด์สตอล์กเกอร์กลับไม่โชคดีเช่นนั้น" ใบหน้าของไฮวอร์เดนบิดเบี้ยวด้วยความคับแค้นใจ ความสนใจทั้งหมดของเขาอยู่ที่ลูกผสมผู้ปราดเปรียว "ตามหามันให้เจอ!" เขาแผดเสียงก้องไปทั่วศูนย์บัญชาการ "เจ้าสัตว์ร้ายนั่นหายไปไหนแล้ว!" ด้วยความที่ไม่มีรอยประทับทางวิญญาณ การตามหาอะไรบนพื้นผิวของเดมอนส์พิทจึงเป็นเรื่องยาก เหล่าเอลฟ์มืดต้องพึ่งพาสัญชาตญาณดั้งเดิม โดยอาศัยเพียงสายตาอันคมกริบของพวกเขาเท่านั้น ความสงบชั่วคราวในห้องควบคุมถูกทำลายลงเมื่อภาพจากจอมอนิเตอร์แสดงให้เห็นยานไทรเดนต์ลำหนึ่งระเบิดออกเป็นลูกไฟ สายตาของไฮวอร์เดนหันขวับไปที่หน้าจอ ดวงตาของเขาหรี่ลงด้วยความตกใจและโกรธเกรี้ยว "ขอสาบานด้วยขุมนรก! อะไรคือสิ่งที่จัดการยานของเราลง!" ก่อนที่ใครจะตอบได้ ก็มีการระเบิดอีกลูกสว่างวาบขึ้นบนหน้าจอ แล้วตามมาด้วยอีกลูก ยานต่าง ๆ ร่วงหล่นราวกับโดมิโน ไม่นานนักพวกเขาก็ตระหนักได้ว่าเป้าหมายของพวกเขา เจ้าสัตว์ร้ายหมาป่า ไม่ได้เพียงแค่หลบหนี แต่มันกำลังโจมตี ภาพที่จับได้บนหน้าจอเห็นเพียงร่างของสิ่งมีชีวิตนั้นกระโดดด้วยความว่องไวอย่างเหลือเชื่อแล้วหายตัวไป ก่อนจะปรากฏตัวขึ้นอีกที่หนึ่ง ซึ่งเป็นเทคนิคการพุ่งผ่านมิติ (Spatial Blink) ที่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ทำได้ ความเร็วและความไม่สามารถคาดเดาของมันทำให้มันกลายเป็นเป้าหมายเคลื่อนที่ที่เกือบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะยิงถูก ยานต่าง ๆ ที่ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรต่อไปก็เริ่มบินวนด้วยรูปแบบที่ไร้ทิศทาง หวังว่าจะทั้งหลบหลีกและตรวจจับผู้รุกราน อย่างไรก็ตาม ยุทธวิธีของพวกเขากลับไร้ผลเมื่อยานอีกสองลำต้องตกเป็นเหยื่อของเป้าหมาย จากนั้น ในการเคลื่อนไหวที่กล้าหาญจนทำให้ศูนย์บัญชาการต้องตกอยู่ในอาการช็อก เจ้าสัตว์กึ่งหมาป่าได้พุ่งมิติเข้าไปในยานเซราฟ ซึ่งเป็นยานที่ใหญ่และน่าเกรงขามที่สุดในฝูงบิน ไฮวอร์เดนทำได้เพียงเงี่ยหูฟังในขณะที่เสียงการต่อสู้ดังก้องผ่านสายสื่อสารของยาน เขาได้ยินเสียงตะโกนของลูกเรือ เสียงอาวุธปะทะกัน และเสียงคำรามของสัตว์ร้าย ไฮวอร์เดนตัดสินใจในทันที "เรียกยานเซราฟกลับเดี๋ยวนี้!" เหตุผลของเขานั้นเรียบง่าย หากยานออกจากชั้นบรรยากาศของดาว เอเมอรี่ก็จะถูกขังอยู่ในความว่างเปล่าของอวกาศ หรือที่ดียิ่งกว่านั้นคือ ตกไปอยู่ในเงื้อมมือของไฮวอร์เดนเมื่อลงจอด ศูนย์บัญชาการเฝ้ามองอย่างใจจดใจจ่อขณะที่ยานเซราฟค่อยๆ ลอยขึ้นและเคลื่อนตัวออกจากชั้นบรรยากาศ แต่มีบางอย่างไม่ปกติ รายงานและข้อมูลสถานะจากลูกเรือที่เคยมีมาตลอดกลับเงียบหายไป ยานลำนั้นเงียบสนิท เหลือเพียงเสียงเครื่องยนต์ที่ครางแผ่วเบา "นำมันเข้าเทียบท่าเดี๋ยวนี้" วอร์เดนสั่งด้วยความเคร่งขรึมที่ไม่เปิดช่องให้ลังเล ขณะที่ประตูบานยักษ์ของโรงเก็บยานเริ่มเปิดออก วอร์เดนพร้อมด้วยองครักษ์ชั้นยอดจำนวนหนึ่งตั้งแถวอย่างแน่นหนา อาวุธของพวกเขาพร้อมสรรพและเตรียมพร้อม พวกเขาเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้ พร้อมที่จะสยบเจ้าสัตว์กึ่งหมาป่าให้ได้ เสียงครางของเครื่องยนต์ยานเซราฟดังขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่มันลงจอดอย่างนุ่มนวล พร้อมเสียงฟู่ของทางลาดที่ลดระดับลงเผยให้เห็นภายในที่มืดมิด แต่เมื่อเหล่าทหารองครักษ์ก้าวเข้าไป สิ่งที่พวกเขาพบไม่ใช่เสียงคำรามดุดันหรือการกระโจนใส่ของสัตว์ร้าย แต่กลับเป็นความเงียบที่ชวนขนหัวลุก บนพื้นมีร่างไร้วิญญาณของลูกเรือ ซึ่งเป็นเอลฟ์จอมเวทที่วอร์เดนไว้วางใจนอนกระจายอยู่ ไม่มีร่องรอยของการบาดเจ็บใดๆ ทว่าใบหน้าของพวกเขากลับบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวสุดขีด สายตาของวอร์เดนสอดส่ายไปรอบๆ เพื่อค้นหาร่องรอยของสัตว์ร้าย "ค้นให้ทุกซอกทุกมุม!" เขาตะคอก เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงที่น่าอึดอัดใจ เหล่าเอลฟ์ช่วยกันรื้อค้นยาน พวกเขาใช้เครื่องมือตรวจจับทุกอย่าง ใช้เวทมนตร์ติดตามทุกชนิด แต่ราวกับว่าสิ่งมีชีวิตนั้นได้ระเหยหายไปในอากาศ ในวินาทีที่ความหงุดหงิดพุ่งถึงขีดสุด ผู้ส่งสารที่มีสีหน้าเคร่งเครียดคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาไฮวอร์เดน พร้อมกับส่งอุปกรณ์โฮโลแกรมชิ้นเล็กๆ ให้ เขาแจ้งข่าวร้ายว่า เอลฟ์ทั้งสิบที่อยู่บนยานนั้นเสียชีวิตจากโรคระบาดที่มีฤทธิ์รุนแรงและแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของวอร์เดนซีดเผือดเมื่อได้ยินชื่อโรค โรคติดต่อที่ร้ายแรงนั้นเป็นที่ทราบกันดีว่าสามารถกวาดล้างอารยธรรมได้ภายในไม่กี่ชั่วโมง และในตอนนี้ หนึ่งในสายพันธุ์ที่ร้ายกาจที่สุดก็ได้เข้ามาอยู่บนป้อมปราการของเขาแล้ว ความตื่นตระหนกแผ่ซ่านไปทั่วกองกำลังเมื่อตระหนักถึงผลที่จะตามมา วอร์เดนไม่เพียงแต่สูญเสียลูกเรือและล้มเหลวในการจับกุมนักโทษเท่านั้น แต่เขายังเผลอเปิดโอกาสให้ป้อมปราการทั้งหมดของเขาต้องเผชิญกับโรคระบาดที่เป็นหายนะโดยไม่ตั้งใจ ในความพยายามที่จะควบคุมการระบาด โปรโตคอลการกักกันจึงถูกประกาศใช้อย่างรวดเร็ว แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว เอลฟ์จำนวนมากเริ่มแสดงอาการ และภายในไม่กี่ชั่วโมง จำนวนผู้ติดเชื้อก็พุ่งสูงขึ้นเป็นหลายร้อยคน เสียงซุบซิบเริ่มแพร่กระจายไปทั่วกองทัพ กลายเป็นเสียงกังขาต่ออำนาจการปกครอง ความรุ่งเรืองที่เคยไม่สั่นคลอนของวอร์เดนบัดนี้กลับถูกตั้งคำถาม เหตุการณ์นี้ซึ่งเกิดขึ้นจากฝีมือของสัตว์กึ่งหมาป่าเพียงตัวเดียว ได้กลายเป็นรอยด่างพร้อยในหน้าประวัติศาสตร์อันเลื่องชื่อของเหล่าเอลฟ์มืดไปตลอดกาล