บทที่ 1720 การฝึกฝน หลังจากสามสัปดาห์อันยาวนานและไม่หยุดหย่อนของการขุดเจาะ การซ่อนเร้นเส้นทางอย่างระมัดระวัง และการฝ่าฟันผ่านทางเดินใต้ดินอันมืดมิด ในที่สุดเอเมรี่ ท่านอาจารย์โบริน และแอตลาส ก็มาถึงจุดหมายที่อยู่ใกล้เคียงกับสถานที่ซึ่งผู้บัญชาการเชพเพิร์ดได้ระบุไว้ ด้วยการนำทางจากระบบสแกนคลื่นไหวสะเทือนของแอตลาส พวกเขาพบภูเขารูปพระจันทร์เสี้ยวที่เป็นเอกลักษณ์ และห่างออกไปสามไมล์ เครื่องสแกนก็ตรวจพบเศษซากปรักหักพังโบราณ แม้จะมีความอยากรู้อยากเห็น แต่พวกเขาก็ถูกจำกัดด้วยตราประทับวิญญาณ ตราสัญลักษณ์นี้ถูกประทับไว้บนตัวพวกเขาโดยพวกดาร์กเอลฟ์ มันทำหน้าที่ราวกับโซ่ตรวนที่คอยขู่ว่าจะเปิดโปงพวกเขาได้ทุกเมื่อ เพียงแค่ชะโงกหน้าออกไปนอกที่พักก็อาจทำให้เหล่าผู้ติดตามดาร์กเอลฟ์ที่ไร้ความปรานีไหวตัวทัน ความเสี่ยงนั้นสูงเกินกว่าจะรับมือไหว แม้แต่การใช้ร่างแยกก็อาจปล่อยสัญญาณพลังงานที่พวกดาร์กเอลฟ์ตรวจจับได้ และทั้งเอเมรี่หรือคนอื่นๆ ก็ไม่เต็มใจที่จะเสี่ยงกับแผนการที่ไม่แน่นอนเช่นนั้น พวกเขาพบว่าตนเองติดแหง็กอยู่ใกล้กับจุดหมายปลายทางแต่ไม่อาจเข้าถึงมันได้ ขณะที่พวกเขากำลังจัดแจงที่พักชั่วคราวในจุดที่ปลอดภัยลึกลงไปใต้ดิน ท่านอาจารย์โบรินก็ทำลายความเงียบขึ้นมา น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความหวังและความกังวลในคราวเดียวกัน "แล้วการฝึกของเจ้าคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?" เขาถาม เขารู้ดีว่าเอเมรี่ใช้เวลาหลายชั่วโมงทุกวันในการหยั่งลึกเข้าไปในวิญญาณของพวกเอลฟ์ พวกเขาถึงกับบุกเข้าไปในรังออร์ค ยอมเสี่ยงอันตรายเพื่อรวบรวมวัตถุดิบมาช่วยงานของเอเมรี่ "ยังครับ... ผมยังต้องใช้เวลาอีก" เขาตอบรับอย่างยอมรับความจริง การฝึกของเขาคือเส้นทางแห่งความผิดหวัง ความสิ้นหวัง และชัยชนะที่ผ่านมาเพียงชั่วครู่ แท้จริงแล้วในช่วงสามสัปดาห์ที่ผ่านมา วิญญาณของดาร์กเอลฟ์ห้าดวงต้องถูกทำลายลง โดยถูกแก่นแท้ของพวกมันสูบกลืนไปในภารกิจที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของเขา ในขณะที่สถานการณ์อันหนักอึ้งกดทับพวกเขาอยู่ ท่านอาจารย์โบรินก็ดูเหมือนจะเกิดแรงบันดาลใจขึ้นมา เขาขยับคอเพื่อเรียกความสนใจจากเอเมรี่ "ข้าคิดแผนบางอย่างขึ้นมาได้" เขาเริ่มพูดอย่างลังเลขณะเหลือบมองแอตลาส ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ด้วยความแม่นยำอย่างช่างฝีมือผู้ช่ำชอง ท่านอาจารย์นักตีเหล็กได้ซ่อมแซมร่างของแอตลาสขึ้นมาใหม่ทีละส่วน ทุกชิ้นส่วนที่เขาติดตั้งถูกปรับแต่งด้วยความใส่ใจ แต่ทว่ากลับมีปัญหาสำคัญอยู่ ร่างหลักของแอตลาสซึ่งเป็นหัวใจของกลไกนั้นไม่สามารถซ่อมแซมได้หากไม่มีชิ้นส่วนเฉพาะ ผลก็คือแอตลาสในตอนนี้ทำงานได้เพียงครึ่งเดียวของศักยภาพทั้งหมด หรือก็คือมีประสิทธิภาพแค่ 54% เท่านั้น ท่านอาจารย์โบรินลังเลราวกับกำลังพยายามหาถ้อยคำที่เหมาะสม ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ความคิดของข้าคือ ให้ส่งแค่ร่างกลไกของมันไปตรวจสอบซากปรักหักพัง โดยไม่ต้องเอาวิญญาณไปด้วย" ข้อเสนอนี้ช่างกล้าหาญ การดึงวิญญาณของแอตลาสออกไป ทิ้งให้ร่างกายเครื่องจักรทำงานด้วยสัญชาตญาณเชิงกลล้วนๆ นั้นรู้สึก... ไร้มนุษยธรรมเกินไป แต่ที่น่าแปลกใจคือแอตลาสแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น "เอเมรี่ เจ้ารู้ว่าเป้าหมายสูงสุดของข้าคือการตามหาอีชู หากการเสี่ยงดวงครั้งนี้ทำให้ข้าเข้าใกล้เป้าหมายนั้นได้อีกก้าว ข้าก็พร้อมจะเสี่ยง" "แต่... ข้าไม่มีความสามารถที่จะใส่จิตวิญญาณของเจ้ากลับเข้าไปได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ที่นี่ เจ้าอาจจะสูญเสียร่างกายไปตลอดกาล" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือจากความกังวล ถ้อยคำเหล่านั้นลอยค้างอยู่ในอากาศ เป็นเครื่องเตือนใจถึงเดิมพันอันน่าสยดสยอง เขารู้ดีว่านั่นหมายถึงแอตลาสคงไม่ต่างอะไรกับคนตาย เช่นเดียวกับวิญญาณดวงอื่นๆ ที่เขาเคยทดลองมาก่อนหน้านี้ ใบหน้าเครื่องจักรของแอตลาสยังคงนิ่งเฉย แต่น้ำเสียงกลับหนักแน่น "เอเมรี่ ร่างกายนี้ไม่ได้มีอะไรที่เป็น 'ตัวตนที่แท้จริง' ของข้าอยู่แล้ว ข้าไม่ถือหรอก" ถ้อยคำเหล่านั้นเรียบง่าย แต่กลับแบกรับน้ำหนักของการเสียสละ ความเต็มใจที่จะเดิมพันทุกอย่างเพื่อจุดประสงค์ที่ยิ่งใหญ่กว่า ในชั่วขณะนั้น เอเมรี่ตระหนักถึงความมุ่งมั่นอันลึกซึ้งของแอตลาส และความแข็งแกร่งในตัวตนของมัน ขณะที่พวกเขากำลังชั่งน้ำหนักทางเลือก ใบหน้าของท่านอาจารย์โบรินก็สว่างไสวขึ้นด้วยความตื่นเต้น เมื่อรับรู้ถึงความสำคัญของสถานการณ์แต่ก็เล็งเห็นความเป็นไปได้ในความคิดของเขา เขาจึงโน้มตัวเข้ามาและเริ่มขยายความ "เจ้าก็รู้ หากเราดำเนินตามแผนนี้ ข้าสามารถสร้างอุปกรณ์จากวัสดุที่เรามีอยู่ในมือได้" เขากล่าวด้วยความกระตือรือร้น "ข้าสามารถคัดลอกความทรงจำของแอตลาสและเชื่อมต่อมันเข้ากับสิ่งประดิษฐ์ที่ทรงพลังพอ เราจะสามารถเก็บรักษาแก่นแท้ของแอตลาสไว้และยังคงเข้าถึงฟังก์ชันบางอย่างที่ไม่อาศัยร่างกายได้" เขามองไปที่เอเมรี่ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความคาดหวัง สมองของเขาแล่นไปกับความเป็นไปได้มากมาย มือของนักตีเหล็กขยับไปมา ร่างแบบแปลนที่มองไม่เห็นในอากาศ ก่อร่างสร้างอุปกรณ์ตามทฤษฎีขึ้นในจินตนาการ แอตลาสผู้ปฏิบัติจริงเสมอมาได้เสริมอีกแง่มุมหนึ่ง "ยังมีเรื่องของยานที่เนฟิลิมจัดเตรียมไว้ มันมีที่ว่างแค่สำหรับสองคนเท่านั้น หากเราทำตามแผนนี้ เราก็จะสามารถเลี่ยงข้อจำกัดนั้นได้เช่นกัน" ภายในห้องเต็มไปด้วยพลังงานขณะที่ความคิดนั้นเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง เติบโตจากข้อเสนอธรรมดาไปสู่ความเป็นไปได้ที่จับต้องได้ มันเป็นแผนการที่มั่นคง เป็นสิ่งที่แก้ไขปัญหาเฉพาะหน้าและเปิดทางไปข้างหน้า ทว่าในใจของเอเมรี่กลับเต็มไปด้วยความสงสัย เขามองดูเพื่อนๆ ใบหน้าของพวกเขาเปล่งประกายด้วยความหวังและความมุ่งมั่น ทำให้เขารู้สึกถึงความไม่แน่ใจ เอเมรี่สูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะทำลายความเงียบด้วยการปฏิเสธ "เรายังไม่รีบขนาดนั้น ถึงแม้เราจะพบซากของอีชูและเตรียมตัวสำหรับยานได้ เราก็ยังไปตอนนี้ไม่ได้อยู่ดี ปรากฏการณ์ความผิดปกติของแรงโน้มถ่วงบนดาวดวงนี้จะเกิดขึ้นทุก 90 วัน นั่นหมายความว่าเรายังมีเวลาอีก 70 วันจนกว่าจะถึงหน้าต่างเวลาถัดไปที่ยานจะปล่อยตัวได้" ถ้อยคำของเขาทำให้ทุกคนตื่นจากความเพ้อฝันและกลับมาสู่ความเป็นจริงที่น่าหนักใจ เขากล่าวต่อ "ระหว่างนี้ เราแค่ต้องซ่อนตัวให้มิดชิด หลบหลีกจากพวกที่ตามล่า และให้เวลาข้ากับวิญญาณเหล่านั้นให้มากขึ้น เราไม่จำเป็นต้องเสี่ยงโดยไม่จำเป็น" สีหน้าของท่านอาจารย์โบรินสลดลง แต่เขาก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ "ตกลง เจ้าต้องใช้เวลาเท่าไหร่? ข้าเองก็ยังต้องใช้เวลาสร้างอุปกรณ์ที่จำเป็นนั่นเหมือนกัน" เขากล่าวโดยที่สมองยังคงครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ต่างๆ เอเมรี่เหลือบมองนักตีเหล็กด้วยแววตาที่รู้ทันแล้วกล่าวว่า "และอย่าลืมว่า ในกรณีที่ข้ากำลังจดจ่ออยู่กับการฝึก แอตลาสจะเป็นคนเดียวที่สามารถปกป้องท่านได้" คำพูดนั้นแทงใจดำ สีหน้าของท่านอาจารย์โบรินเปลี่ยนไปทันที ความกดดันของสถานการณ์และความเปราะบางของพวกเขาประดังเข้ามาหาเขา เขามองไปที่เอเมรี่ แล้วหันไปมองแอตลาส น้ำเสียงของเขาก็อ่อนลง "ใช้เวลาเท่าที่เจ้าต้องการเถอะ" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเชื่อใจและความเข้าใจ ##### ในเมื่อไม่ต้องขุดอุโมงค์อีกต่อไป เอเมรี่ก็สามารถหันกลับมาจดจ่อกับการฝึกวิญญาณของเขาได้อีกครั้ง ซึ่งเป็นภารกิจที่ต้องอาศัยสมาธิและการโฟกัสอย่างเต็มเปี่ยมโดยไม่มีอะไรมารบกวน ขณะที่เอเมรี่นิ่งเงียบไปชั่วครู่ มือของเขาก็เลื่อนไปที่หน้าอก ปลายนิ้วสัมผัสกับสิ่งมีชีวิตที่เต้นตุบๆ อยู่ข้างในนั้น ราวกับมีกระแสไฟไหลเวียนระหว่างพวกเขา ความสั่นสะเทือนของพลังงานสั่นไหวอยู่ภายใต้การสัมผัสของเขา ด้วยการสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาเปิดมิติจิตขึ้นมา ซึ่งเป็นรอยแยกในความเป็นจริงที่ทำหน้าที่เป็นประตูสู่ห้องโถงประตูแห่งความโกลาหล เมื่อเขาก้าวผ่านเข้าไป ผู้พิทักษ์แห่งความโกลาหลก็ทักทายเขาด้วยท่าทีที่คาดหวัง <กลับมาแล้วรึเจ้าหนู เอาล่ะ ทำการทดลองที่น่าสนใจของเจ้าต่อเถอะ...> เอเมรี่ทักทายสิ่งมีชีวิตในตำนานครู่หนึ่งก่อนจะมุ่งหน้าไปยังมุมที่เงียบสงบ ที่นั่นมีภาชนะประดับสองใบวางเคียงกัน หน้าตาเหมือนกันแทบทุกประการยกเว้นสิ่งที่อยู่ข้างใน ใบหนึ่งเรืองแสงด้วยแสงลึกลับ ซึ่งเก็บกักแก่นแท้ของวิญญาณดาร์กเอลฟ์เอาไว้ ส่วนอีกใบก็ส่องประกายกักเก็บแก่นแท้ของวิญญาณมนุษย์ เอเมรี่สูดลมหายใจลึกและนั่งลงข้างภาชนะเหล่านั้น นั่งขัดสมาธิในท่าดอกบัว ที่นี่ภายในห้องโถงประตูแห่งความโกลาหล เขารู้สึกได้ถึงพลังวิญญาณที่หนาแน่นโอบล้อมตัวเขา บรรยากาศอัดแน่นไปด้วยพลัง และเขาสัมผัสได้ว่าพลังนั้นกำลังฟื้นฟูวิญญาณเหล่านั้น รักษาความมีชีวิตชีวาของพวกมันไว้ เขายื่นมือเข้าไปในภาชนะบรรจุวิญญาณดาร์กเอลฟ์ ปลายนิ้วสัมผัสเข้ากับความเย็นเยียบที่จับต้องได้ เขาหยิบวิญญาณดวงหนึ่งออกมาวางไว้ตรงหน้าแล้วจุด [กำยานฟื้นฟูวิญญาณ] ควันหอมฟุ้งม้วนตัวขึ้นโอบล้อมดวงวิญญาณเอาไว้ การกระทำนี้กลายเป็นเรื่องปกติไปเสียแล้วเพราะเขาทำมันมานับครั้งไม่ถ้วนในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา เขาส่งผ่านพลังงานไปยังวิญญาณนั้นโดยปฏิบัติตามคำสอนของท่านอาจารย์เฟลมมิง ทว่าเอเมรี่ตั้งใจจะยกระดับการฝึกของเขาให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น ด้วยการร่าย [ก้าวย่างวิญญาณ] ทักษะพิเศษที่เขาเรียนรู้มาจากเรื่องเล่าการเผชิญหน้าของมอร์กาน่ากับคิลกรากาห์ เขาเตรียมพร้อมที่จะดำดิ่งลงไปในส่วนลึกของจิตใจดวงวิญญาณนั้น ทักษะนั้นมีความเสี่ยงและยังไม่มีใครเคยสำรวจมาก่อน แต่เอเมรี่ก็มุ่งมั่นเกินกว่าจะถอยหลัง ขณะที่เขารีดเค้นทักษะนั้น โลกที่อยู่รอบตัวเขาก็เปลี่ยนไป แปรเปลี่ยนเข้าสู่ดินแดนแห่งอื่นที่ไม่ใช่โลกแห่งความจริง