Chapter 2782: การเจรจา การแบ่งสมบัติเป็นไปอย่างราบรื่นกว่าที่ใครหลายคนคาดคิดเอาไว้มาก หลังจากที่ดราวิค ผู้นำของกลุ่มโวลคอฟได้รับการยืนยันว่าเสียชีวิตภายในสุสาน พร้อมด้วยหลักฐานมัดตัวชัดเจนถึงความพยายามทรยศต่อข้อตกลงของกลุ่มพันธมิตรก่อนหน้านี้ จูเลียนก็ฉวยโอกาสนั้นใช้วาทศิลป์ระดับปรมาจารย์ในการจัดการสถานการณ์ เขาพูดคุยอย่างใจเย็น กล่าวแสดงความเสียใจในส่วนที่จำเป็น และชี้นำการสนทนาทุกอย่างกลับไปสู่เรื่องของ “ความยุติธรรม” และ “ผลประโยชน์ร่วมกัน” อย่างแนบเนียน ทว่าเบื้องหลังรอยยิ้มที่ฝึกฝนมาเป็นอย่างดี เอเมอรีรู้ดีว่าเพื่อนชาวโรมันคนนี้กำลังทำอะไร จูเลียนได้บรรลุข้อตกลงส่วนตัวกับกัสคอฟไปเรียบร้อยแล้ว กัสคอฟเป็นลูกพี่ลูกน้องของดราวิคและเป็นมหาจอมเวทย์ที่มีตำแหน่งสูงสุดในบรรดาผู้ที่รอดชีวิต โนวาโรมาจะสนับสนุนกัสคอฟอย่างเป็นทางการให้ขึ้นเป็นผู้นำกลุ่มคนใหม่ โดยจะให้การต่อหน้าเหล่าผู้อาวุโสของโวลคอฟว่ากัสคอฟได้พยายามหยุดยั้งการกระทำอันทรยศของดราวิคแล้ว เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน กัสคอฟตกลงที่จะกระชับความสัมพันธ์กับโนวาโรมาให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ซึ่งจะส่งผลให้กลุ่มของเขาต้องโอนอ่อนตามจูเลียนไปอีกหลายทศวรรษ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นดูเรียบง่ายแต่เด็ดขาด แม้กัสคอฟจะจากไปพร้อมกับส่วนแบ่งสมบัติและทรัพยากรที่น่าพอใจ แต่ความจริงที่เอเมอรีเห็นได้ชัดคือ โวลคอฟไม่ได้เป็นกลุ่มอิสระอีกต่อไปแล้ว มันกลายเป็นส่วนขยายของโนวาโรมา เป็นการกลืนกินอย่างเงียบเชียบที่ทำสำเร็จด้วยชั้นเชิงทางการเมืองมากกว่าการใช้กำลังทำสงคราม เอเมอรีไม่รู้สึกประหลาดใจเลย จูเลียนมีทั้งความทะเยอทะยานและพรสวรรค์ในการพิชิตอย่างแท้จริง ทว่ายังมีเรื่องละเอียดอ่อนอีกเรื่องหนึ่ง นั่นคือส่วนแบ่งของตัวเอเมอรีเอง ตามข้อตกลงเบื้องต้น มหาจอมเวทย์ทุกคนที่เข้าร่วมการสำรวจมีสิทธิ์ได้รับส่วนแบ่งร้อยละสิบของสมบัติทั้งหมด โดยผู้นำกลุ่มจะเป็นผู้เลือกก่อน แต่ผลงานของเอเมอรีนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจมองข้ามได้ เพราะเขาเป็นผู้ป้องกันไม่ให้ห้องนิรภัยทั้งหมดระเบิดออก จูเลียนเองก็ยอมรับว่าหากไม่มีเอเมอรี พวกเขาก็คงไม่มีใครรอดชีวิตจากสุสานแห่งนั้นมาได้ ถึงอย่างนั้น... จูเลียนก็ยังคงเป็นจูเลียน เขาเดินมาที่โต๊ะเจรจาด้วยรอยยิ้มมั่นใจ พร้อมกับข้อเสนอที่ดูทั้งใจกว้างและเจ้าเล่ห์ในเวลาเดียวกัน “ห้าสิบเปอร์เซ็นต์ของส่วนแบ่งที่โนวาโรมาได้รับ” เขากล่าวพลางกางรายการสิ่งของออกมาตรงหน้าเอเมอรี “นั่นเท่ากับยี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์ของสมบัติทั้งหมด เป็นการตอบแทนที่ยุติธรรมสำหรับสิ่งที่คุณได้ทำลงไป” หากมองในเชิงวัตถุ นี่คือข้อเสนอที่ยอดเยี่ยมมาก ทว่าเอเมอรีมองเห็นเล่ห์เหลี่ยมที่ซ่อนอยู่ หากนับรวมข้อเท็จจริงที่ว่าจูเลียนกำลังจะมีอำนาจเหนือโวลคอฟ... เท่ากับว่าเขาได้วางแผนจนตนเองสามารถครอบครองผลประโยชน์ไปเกือบเจ็ดสิบห้าเปอร์เซ็นต์จากสมบัติทั้งหมด อย่างไรก็ตาม เอเมอรีไม่ได้โต้แย้ง เขาก็ได้รับสมบัติที่มีค่าที่สุดไปบ้างแล้วไม่ว่าอย่างไรก็ตาม: ในบรรดาสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดแปดชิ้น ซึ่งประกอบด้วยอาติแฟกต์ระดับ 7 จำนวนห้าชิ้น, โกเลมสีขาวสองตัว และโกเลมทองคำมหึมาอีกหนึ่งตัว เอเมอรีได้ไปถึงห้าชิ้น ทั้งโกเลมสีขาวสองตัว, จี้ห้อยคอ, ค้อน และชุดเกราะ มูลค่าของพวกมันนั้นสูงล้ำกว่าทรัพยากรดิบกองโตเสียอีก แต่แน่นอนว่าข้อเสนอของจูเลียนมีเงื่อนไขพ่วงมาด้วย “เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน” ชายชาวโรมันกล่าวอย่างสบายอารมณ์พลางหมุนถ้วยชาในมือ “ผมต้องการสิทธิ์ในการผลิตครึ่งหนึ่งของสิ่งที่คุณสร้างขึ้นโดยใช้มรดกของแรนด์ฮอลล์” จูเลียนพูดด้วยความมั่นใจของนักรัฐศาสตร์ที่มองเห็นแผนการในทศวรรษหน้าของกลุ่มตนเองเหมือนการวางผังเมือง “ด้วยโครงสร้างพื้นฐานของโวลคอฟ เงินทุนของผม และมรดกของแรนด์ฮอลล์ในมือคุณ” เขากล่าวพลางโน้มตัวมาข้างหน้าด้วยรอยยิ้มทางการทูตที่เขามักใช้เวลาจะต้อนใครสักคนเข้ามุม “คุณคิดว่าอย่างไร? นี่อาจเป็นจุดเริ่มต้นของความร่วมมือที่ยาวนานและทำกำไรได้มหาศาล” เอเมอรียิ้มตอบอย่างอบอุ่นแต่เว้นระยะห่าง เขาชื่นชมความสามารถของจูเลียนในการสร้าง การเจรจา และการขยายอิทธิพล เขายังเชื่อใจจูเลียน... ในตอนนี้ แต่เขาก็เห็นเงื่อนงำที่ผูกติดอยู่ด้วยเช่นกัน นี่คือความพยายามของจูเลียนที่จะดึงเขาเข้าสู่ความทะเยอทะยานของตน เพื่อให้เขาเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิที่จูเลียนกำลังสร้างขึ้นอย่างยากลำบาก และทำไมเขาจะไม่ทำล่ะ? เมื่อเทียบกับเศษซากที่กระจัดกระจายของโวลคอฟแล้ว ตัวเอเมอรีเองก็เปรียบเสมือนคลังสมบัติเดินได้ ทั้งธุรกิจปรุงยา เส้นสายของเขาผ่านกลุ่มเผ่าพันธุ์เลือดผสมและกลุ่มอาณาจักรระดับล่าง และตอนนี้ยังมีมรดกอันประเมินค่าไม่ได้ของแรนด์ฮอลล์อีก มันไม่ใช่ข้อตกลงที่แย่ ไม่ใช่การเอาเปรียบ และไม่ใช่สิ่งที่เอเมอรีจะปฏิเสธหากเขากำลังมองหาที่พึ่งพิงภายใต้ธงของใครสักคน แต่นั่นไม่ใช่เส้นทางของเขา ไม่ใช่ในตอนนี้ ในเวลาที่ความทะเยอทะยานเงียบๆ ของเขากำลังเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง และที่สำคัญกว่านั้น เอเมอรีรู้ดีว่าการเข้าสู่ข้อตกลงระยะยาวกับจูเลียนหมายถึงการสร้างพันธะผูกพันระหว่างพวกเขา ซึ่งสักวันหนึ่งอาจจะทำให้มิตรภาพที่มีต้องพังทลายลง ดังนั้นเขาจึงยื่นข้อเสนอโต้กลับ ไม่ใช่ในฐานะหุ้นส่วน แต่ในฐานะผู้ให้บริการ เขาจะส่งมอบโกเลมช่างฝีมือที่มีเทคนิคและพิมพ์เขียวของแรนด์ฮอลล์ให้ พร้อมกับระบบปัญญาประดิษฐ์ของวีอาและแรงงานจากโกเลมกรรมกร เป็นเวลายี่สิบปีที่โนวาโรมาสามารถใช้พวกมันในการจัดตั้งกิจการใหม่ได้ โดยแลกกับการจ่ายเงินล่วงหน้าสามพันล้านศิลาวิญญาณและส่วนแบ่งร้อยละสิบของสินค้าทั้งหมดที่จะผลิตขึ้นตามพิมพ์เขียวของแรนด์ฮอลล์ คิ้วของจูเลียนเลิกขึ้นทันที แม้อำนาจของเขาจะเติบโตขึ้น แต่เขาก็ยังคงประสบปัญหาด้านการเงิน เขาไม่มีเงินสามพันล้านพร้อมจ่ายในทันที เขาจำเป็นต้องกู้ยืมจากธนาคารแห่งพันธมิตร ถึงกระนั้นเขาก็ยังเจรจาอย่างดุเดือด ต่อรองราคาและเรียกร้องสัมปทาน ในท้ายที่สุด เอเมอรีตกลงที่จะสละค้อนระดับ 7 และขยายสัญญาการบริการออกไปเป็นสามสิบปี นั่นเป็นสิ่งที่ปิดดีลนี้ลง ทั้งสองฝ่ายแยกจากโต๊ะเจรจาด้วยความพึงพอใจ แต่ต่างก็รู้ดีถึงการเต้นรำทางธุรกิจที่เพิ่งจบลงไป หลังจากลงนามในข้อตกลงแล้ว จูเลียนมองเอเมอรีด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง “คุณแน่ใจนะว่าเราเป็นหุ้นส่วนที่แท้จริงกันไม่ได้?” เขาถาม “สิ่งที่ผมพูดไป ผมหมายความอย่างนั้นจริงๆ ผมยินดีที่จะแบ่งครึ่งจักรวรรดิของผมให้กับคุณ” เอเมอรีสบตาเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ เขามอบรอยยิ้มที่สุภาพให้ เป็นรอยยิ้มของการแสดงความขอบคุณ ไม่ใช่การตอบรับ เอเมอรีรู้จักตัวตนของคนที่อยู่เบื้องหลังคำพูดเหล่านั้น ผู้ปกครองอย่างจูเลียนไม่มีวันแบ่งครึ่งสิ่งใดให้กับใครได้จริงๆ ด้วยความทะเยอทะยานและกฎหมายที่ปกครองเส้นทางของผู้เป็นใหญ่ มันไม่ใช่การหลอกลวงเสียทีเดียว แต่เป็นสัญชาตญาณ จูเลียนไม่สามารถแบ่งปันบัลลังก์ของเขาได้ และสำหรับเอเมอรี... ความทะเยอทะยานของตัวเขาเองก็ได้เริ่มก่อตัวขึ้นแล้วเช่นกัน ทั้งสองต่างเข้าใจกันโดยไม่ต้องพูดอะไร รอยยิ้มที่มอบให้กันนั้นทั้งเป็นมิตรและระแวดระวัง เป็นการยอมรับในความเชื่อใจและขอบเขตที่ต้องคงไว้ พวกเขาชูแก้วขึ้นดื่มฉลอง เป็นข้อตกลงเงียบๆ ว่าจะเป็นพันธมิตร หรืออาจถึงขั้นเป็นเพื่อนกันต่อไป แต่จะไม่มีวันผูกมัดกันด้วยโซ่ตรวนที่วันหนึ่งอาจกลายเป็นความขุ่นเคือง เมื่อดีลถูกปิดและการเจรจาสิ้นสุดลง เอเมอรีก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก การโอนศิลาวิญญาณจะมาถึงในไม่ช้า และในขณะที่เขากำลังเริ่มวางศิลาฤกษ์แรกของแผนการนั้น พันธมิตรที่รอคอยมานานก็มาถึงในที่สุด กลุ่มจากเทอร์ราซิตี้ ครู่หนึ่งเอเมอรีรู้สึกประหลาดใจอย่างหนัก และต้องประหลาดใจยิ่งกว่าเมื่อสังเกตเห็นคณะทูตอีกกลุ่มตามหลังพวกเขามาด้วย หญิงสาวในชุดผ้าไหมสีทองสง่างามที่แสดงตราสัญลักษณ์ของตระกูลที่มั่งคั่งและมีชื่อเสียงในเรื่องความถือดีอย่าง เทสซา คารัต แห่งกลุ่มคารัต ท่าทางของเธอดูสุขุมและมั่นใจ ทันทีที่เธอเห็นเอเมอรี เธอก็ยิ้มให้ “ฉันได้ยินเกี่ยวกับเจตนาของคุณแล้ว” เธอกล่าว “คุณปู่ของฉันส่งฉันมาช่วย เพื่อชดใช้หนี้ที่ติดค้างอยู่” เอเมอรีอ้าปากจะทักทายเธอ แต่แล้วเขาก็สัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของอีกคนด้านหลังเธอ ร่างมหาจอมเวทย์ชราที่คุ้นเคยเดินก้าวออกมาพร้อมรอยยิ้มที่ทั้งกวนประสาทและเจ้าเล่ห์ “ฮี่ๆๆ... ส่วนฉันน่ะเหรอ... ที่มาที่นี่ก็เพื่อให้เจ้าชดใช้หนี้ของเจ้าได้เสียทียังไงล่ะ!”