ตอนที่ 2787: ความอ่อนล้า เอเมอรี่ใช้เวลาสองสัปดาห์อยู่ในโดเมนของตนก่อนจะก้าวออกมาในที่สุด พร้อมด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจ เขาเดินผ่านโกดังและสังเกตเห็นทันทีว่าไม่เห็นวิดอยู่ที่นั่น พวกโกเล็มและหุ่นเชิดต่างนอนกระจัดกระจายอยู่บนพื้นโดยไม่มีใครดูแล “หืม... เขาถอดใจไปแล้วงั้นหรือ?” เอเมอรี่พึมพำ ก่อนที่เขาจะได้คิดอะไรไปมากกว่านั้น เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น “ท่านพ่อ... ในที่สุดท่านก็ออกมาเสียที” เอเมอรี่หันไปมองและเห็นชินท่ายืนอยู่ที่ทางเข้า “เจ้ากลับมาแล้ว...” แต่รอยยิ้มของเขาก็เลือนหายไปทันทีที่เห็นสีหน้าของนาง ทั้งดูเป็นกังวล ตึงเครียด และสั่นเทาอยู่ภายใต้ความพยายามรักษาความสงบ “เกิดอะไรขึ้น?” เอเมอรี่ถาม เสียงของเขาเข้มขึ้น ชินท่ายิ้มฝืนๆ ซึ่งดูเหมือนการบิดเบี้ยวของใบหน้ามากกว่า “ท่านกำลังตามหาวิดอยู่ใช่ไหมคะ...? เดี๋ยวข้าจะพาไปหาเขาเอง” นางไม่รอคำตอบ เอเมอรี่ถูกดึงตัวผ่านคฤหาสน์ไปจนถึงห้องพักแขก ภายในห้อง วิดนอนอยู่บนเตียง ใบหน้าซีดเผือด ร่างกายอ่อนปวกเปียก และมีเหงื่อซึมตามไรผม “เกิดอะไรขึ้นกัน...?” เอเมอรี่ถาม รอยยิ้มฝืนๆ ของชินท้าพังทลายลงกลายเป็นความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด “ท่านพ่อ... ท่านทำอะไรลงไปคะ? ดูเขาสิว่ากลายเป็นสภาพไหนแล้ว!” เอเมอรี่ใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะเข้าใจสิ่งที่เห็น ขุมพลังวิญญาณของวิดถูกรีดเค้นจนหมดเกลี้ยงและจิตใจของเขาดูเหมือนจะตรากตรำเกินขีดจำกัดอย่างน่าอันตราย เด็กหนุ่มคนนี้ฝืนตัวเองจนเกินขีดจำกัดไปไกลมาก เอเมอรี่มอบยาฟื้นฟูให้เขาและร่ายเวทรักษา ไม่กี่วินาทีต่อมา ดวงตาของวิดก็กระพริบเปิดขึ้น “อา... นายท่าน ท่านกลับมาแล้ว... ข้าต้องขออภัยด้วย... ข้ายังทำไม่เสร็จ... ขอเวลาข้าอีกสักสองสามนาที... ข้าจะจัดการให้เดี๋ยวนี้...” เอเมอรี่สังเกตเห็นสายตาอาฆาตของชินท้าจึงรีบขัดจังหวะ “ไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนั้นหรอก ทำต่อเมื่อเจ้าพร้อมเถอะ ไม่ต้องรีบ” สีหน้าของวิดหม่นแสงลงด้วยความท้อแท้ “ข้าขอโทษครับนายท่าน ไม่เหมือนกับพวกโกเล็ม... หุ่นเชิดของวอชก้าพวกนี้ถูกออกแบบมาให้ควบคุมโดยใช้เทคนิค 'ด้ายพันธนาการนับพัน' ของนักเชิดหุ่น หากข้าไม่สามารถเชี่ยวชาญมันได้ ข้าก็ไม่สามารถซ่อมแซมหรือปรับแต่งพวกมันได้เลย” เอเมอรี่พยักหน้าช้าๆ โชคร้ายที่เขาเข้าใจสถานการณ์ เขาเคยเห็นเทคนิคของวอชก้ามาก่อน มันละเอียดอ่อน ซับซ้อน และต้องใช้ความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในกฎเกณฑ์แห่งหุ่นเชิด ดูเหมือนว่าเอเมอรี่จำเป็นต้องหาผู้เชี่ยวชาญด้านการเชิดหุ่นตัวจริงหากเขาต้องการใช้ประโยชน์จากมรดกชิ้นนี้ ไม่อย่างนั้น... เขาอาจจะต้องขายมันให้กับผู้ที่เสนอราคาสูงที่สุดในท้ายที่สุด สิ่งที่ตามมาคือชินท้าบังคับให้เด็กหนุ่มนอนพักก่อนจะลากเอเมอรี่ออกมาจากห้อง นางยังคงดูอารมณ์ไม่ดี ฝีเท้าของนางหนักแน่นและสีหน้าเคร่งเครียด “ข้าเดินทางไปกลับเพื่อท่าน... แล้วดูสิว่าท่านทำอะไรลงไป!” นางตำหนิ “คือ... ข้าไม่ได้บังคับเขาเสียหน่อย” เอเมอรี่แก้ตัว “ไม่ใช่ความผิดของข้า...” “ห๊ะ?! ท่านไม่เห็นหรือไงว่าเขาพยายามทำเพื่อท่านมากแค่ไหน? นั่นแหละคือความผิดของท่าน!” เอเมอรี่เกาท้ายทอยอย่างจนใจก่อนจะส่งยิ้มขบขันให้นาง “เจ้าเป็นห่วงเด็กคนนี้จริงๆ สินะ?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชินท้าก็ตัวแข็งทื่อ รอยแดงระเรื่อปรากฏขึ้นบนแก้มของนางก่อนที่นางจะสะบัดหน้าหนีทันที “ห-ห๊ะ? ไม่หรอก... แค่เจ้างั่งนั่นทำให้ข้าเป็นห่วงบางครั้งเท่านั้นเอง” “...” “อืม...” เอเมอรี่กอดอก “ช่างเถอะ!” นางหันกลับมาอย่างรวดเร็ว “แค่... แค่ทำดีกับเขาให้มากกว่านี้หน่อย!” เอเมอรี่ยกมือทั้งสองข้างขึ้นเป็นการยอมแพ้ “ได้ๆ... ข้าขอโทษ ตกลงนะ...” ชินท้าเหลือบมองเขาด้วยหางตา ความหงุดหงิดของนางเริ่มจางหายกลายเป็นสิ่งที่อ่อนโยนกว่า นั่นคือความอยากรู้อยากเห็นปนกับความประหม่า “แล้ว... ท่านพ่อล่ะคะ คิดยังไงกับเขา?” ดวงตาของนางเบิกกว้าง ทอประกายด้วยความคาดหวัง หวังอย่างเห็นได้ชัดว่าจะได้รับการยอมรับ เอเมอรี่ถอนหายใจยาว “ข้า... คิดว่าเขา... ก็โอเคนะ” คำตอบนั้นเพียงพอที่จะทำให้สีหน้าของชินท้าสว่างไสวขึ้นด้วยรอยยิ้มที่ปิดไม่มิด “ข้าดีใจที่ท่านชอบเขา ท่านย่าไม่ค่อยชอบหรอกค่ะ” “เดี๋ยวก่อน—ข้าไม่ได้บอกว่าข้าชอบ—” แต่ชินท้าไม่ได้ฟังแล้ว นางเริ่มเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับปฏิกิริยาของคุณย่าของนาง พลางโบกไม้โบกมืออย่างออกรสขณะที่เอเมอรี่เดินตามหลังนางไป เขาเพียงแค่เงียบและรับฟัง มันมีความอบอุ่นบางอย่างในช่วงเวลานี้—บางสิ่งที่เรียบง่ายและน่ารื่นรมย์ซึ่งเขาไม่ได้สัมผัสมานานแล้ว ในที่สุด เมื่อนางหยุดพักหายใจ เอเมอรี่ก็ค่อยๆ ดึงบทสนทนากลับมา “แล้ว... การเดินทางของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” ชินท้าสงบสติอารมณ์ลงจนสามารถพูดได้อย่างเป็นปกติ ในที่สุดนางก็ถอนหายใจยาวและเริ่มอธิบายทุกสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างการเดินทาง นางกลับไปยังอูโรโบรอสเพื่อเกลี้ยกล่อมทีมวิจัยยีนให้ย้ายมาอยู่ที่ยูโทเปีย ตามที่คาดไว้ นางเผชิญกับการต่อต้านอย่างหนัก โครงการนี้ไม่ได้อยู่ในมือของฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งอีกต่อไป แต่มันเติบโตกลายเป็นพันธมิตรของกลุ่มเลือดผสมหลายกลุ่ม แม้แต่นักวิจัยจากเผ่ามังกรและเผ่าเต่าก็เข้าร่วมโครงการ ทำให้มันกลายเป็นงานวิจัยข้ามสายพันธุ์ขนาดใหญ่ “แต่โชคดีที่” ชินท้ากล่าวพร้อมเชิดหน้าอย่างภูมิใจ “ลูกสาวของท่านคนนี้ฉลาดมากค่ะ” แม้จะมีชั้นเชิงทางการเมืองและผลประโยชน์ที่ซับซ้อน แต่นางก็สามารถโน้มน้าวพวกเขาได้ว่าเอเมอรี่—อดีตผู้นำของโครงการ—ยังคงมีส่วนร่วมที่ประเมินค่าไม่ได้ โดยเฉพาะหลังจากที่เขากลับมาจากดินแดนอันห่างไกล คำโต้แย้งของนางจุดชนวนให้เกิดการอภิปรายภายใน และในที่สุดพวกเขาก็ตกลงที่จะประนีประนอม พวกเขาจะไม่ย้ายสถาบันทั้งหมด แต่จะส่งผู้เชี่ยวชาญหลายคนไปยังศูนย์วิจัยของยูโทเปีย พร้อมกับอัปเดตเซรั่มล่าสุด “สองห้องแล็บย่อมดีกว่าหนึ่ง” ชินท้ากล่าวด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ “เราสามารถแชร์ผลลัพธ์และเร่งการค้นพบให้เร็วขึ้นได้” เอเมอรี่พยักหน้าอย่างชื่นชม รู้สึกประทับใจในความพยายามของนางจริงๆ สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือรออีกไม่กี่วันเพื่อให้ผู้เชี่ยวชาญเหล่านั้นมาถึง แต่ชินท้ายังพูดไม่จบ นางโน้มตัวไปข้างหน้า ดวงตาเป็นประกาย “ในเมื่อข้าทำงานที่ได้รับมอบหมายเสร็จแล้ว... ข้าอยากเข้าร่วมโครงการที่น่าตื่นเต้นจริงๆ ค่ะ ท่านรู้นี่—โครงการที่เกี่ยวกับการยึดครองดาวเคราะห์นั่น!” เอเมอรี่ประหลาดใจ “เจ้ารู้เรื่องนั้นแล้วหรือ?” ชินท้ากอดอก “แน่นอนสิคะ ข้ามีสายลับอยู่ทุกที่... แล้วข้าเข้าร่วมได้ไหมคะ?” เขาครุ่นคิดถึงคำพูดของนางอยู่ครู่ใหญ่ แต่ในที่สุดเขาก็ส่ายหน้า “ไม่ล่ะ ข้ามีอย่างอื่นที่อยากให้เจ้าช่วย” ชินท้ามองเขาอย่างสงสัย ริมฝีปากเม้มแน่น “เรื่องอะไรคะ? หวังว่าคงไม่น่าเบื่อนะ” เช้าวันต่อมา เอเมอรี่พาชินท้าไปยังสถาบันจอมเวท โดยมีมหาจอมเวทผู้ทรงพลังสองท่านติดตามไปด้วย ได้แก่ เฟย์เนอร์ ผู้เชี่ยวชาญสายเลือดกวาง และโซลท์ ชายชรา มหาจอมเวททั้งสองต่างกวาดสายตามองไปรอบๆ สถาบันอันกว้างใหญ่ด้วยความทึ่ง ทว่าชินท้ากลับจดจ่ออยู่กับเอเมอรี่มากกว่า “ท่านอยากให้ข้าทำอะไรที่นี่คะ?”