บทที่ 2758: ก้าวแรก หลังจากสถานการณ์ที่บาร์เน็ตคลี่คลายลงในระดับหนึ่ง เอเมอรี่ก็เดินทางกลับไปยังอัลฟ่าควอดแรนต์ โดยมีจุดหมายปลายทางคือยูโทเปียซิตี้ เฮอร์การ์ได้รับแจ้งเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นแล้ว และสาขาของกลุ่มราศีภายในเมืองก็ได้รับคำถามหลายต่อหลายครั้งจากพันธมิตรเมจัส อย่างไรก็ตาม เรื่องทั้งหมดกลับเงียบหายไปอย่างลึกลับ ราวกับว่ามีใครบางคนก้าวเข้ามาจัดการกดดันเรื่องนี้ไว้เป็นการภายใน เป็นที่ชัดเจนว่ามีอำนาจมืดบางอย่างที่ทรงอิทธิพลคอยบงการอยู่ เพื่อให้แน่ใจว่าปัญหาดังกล่าวจะถูกลบเลือนไปก่อนที่จะดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์ เมื่อเอเมอรี่กลับมาถึง เขาไม่ปล่อยให้เวลาเสียเปล่า เขาแบ่งปันความมุ่งมั่นที่จะเสริมสร้างกองกำลังของกลุ่มให้เข้มแข็งขึ้น โดยเริ่มต้นที่อัลฟ่าควอดแรนต์ เซกเตอร์ 13 แห่งนี้ ซึ่งเป็นพื้นที่ใกล้บ้าน ความจริงแล้วเขามีรากฐานที่มั่นคงอยู่แล้ว ตลอดสามทศวรรษที่ผ่านมา กลุ่มโลกได้สร้างชื่อเสียงขึ้นมาอย่างช้าๆ แต่แน่นอน ไม่ใช่แค่จากความสำเร็จที่เมจัสอะคาเดมี่เท่านั้น แต่ยังรวมถึงการเติบโตของร้านขายยาที่กระจายตัวอยู่ในระบบต่างๆ ผ่านกิจการเหล่านี้ พวกเขาได้สร้างสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับกลุ่มย่อยอื่นๆ และยังมีอิทธิพลในกลุ่มระดับกลางบางกลุ่มอีกด้วย เมื่อนิกซ์ฟื้นคืนสติ เอเมอรี่ก็ตระหนักว่าเขาโชคดีเพียงใดที่มีเธอเป็นพันธมิตร ในช่วงที่เขาไม่อยู่ สถานประกอบการของเธอเฟื่องฟูอย่างมาก เธอได้สร้างเครือข่ายข่าวกรองที่มีประสิทธิภาพและกว้างขวางที่สุดแห่งหนึ่งในเซกเตอร์นี้ บางคนถึงกับกระซิบว่ามันครอบคลุมไปทั่วอัลฟ่าควอดแรนต์เลยทีเดียว การฟื้นตัวของเธอเต็มไปด้วยความตื้นตันใจ นิกซ์ไม่เพียงแต่ซาบซึ้งในความพยายามของเอเมอรี่ที่ช่วยเหลือเธอเท่านั้น แต่ยังเห็นได้ชัดว่าเธอคิดถึงเขามากเพียงใดตลอดหลายปีที่ต้องแยกจากกัน ความอบอุ่นที่เธอแสดงออกมาโดยไม่ปิดบังนั้นทำให้เขาได้รับสายตาตำหนิจากชินตะ ซึ่งกอดอกและพึมพำด้วยความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด "ท่านพ่อ ท่านนี่มันเจ้าชู้จริงๆ... หนูอายจัง..." "...." เอเมอรี่ชั่งน้ำหนักทางเลือกต่างๆ และร่างแผนการหลายวิธีเพื่อสร้างโอกาสที่เขาต้องการ ไม่ว่าจะเป็นกลยุทธ์ การสร้างพันธมิตร หรือแม้แต่การลงทุนที่แหวกแนว เพื่อหาทางยกระดับสถานะของกลุ่มตน แต่ทุกเส้นทางกลับนำไปสู่อุปสรรคสำคัญประการหนึ่ง นั่นคือความมั่งคั่ง ไม่ว่าไอเดียของเขาจะยิ่งใหญ่เพียงใด มันล้วนต้องการทรัพยากรมหาศาล ดังนั้น วาระแรกของเขาจึงชัดเจน นั่นคือการฟื้นฟูและขยายธุรกิจร้านขายยาของเขาให้ใหญ่ขึ้น มันเป็นรากฐานที่มั่นคงที่สุดที่เขามี ซึ่งสามารถสร้างทั้งเงินทุนและอิทธิพลได้อย่างต่อเนื่อง แผนการนั้นเรียบง่ายแต่ท้าทาย นิกซ์จะใช้เครือข่ายข่าวกรองของเธอเพื่อหาลูกค้าและทำสัญญารายใหม่ๆ ภายในควอดแรนต์ ในขณะเดียวกัน เอเมอรี่ก็มอบหมายให้เคย์ลินเป็นผู้นำในการพัฒนาผลิตภัณฑ์ยาตัวใหม่ แม้ว่าอาณาจักรทาร์ทารัสจะล้าหลังในด้านเทคโนโลยี แต่ภูมิปัญญาโบราณของที่นั่นยังคงเก็บงำความลับที่มีค่ามหาศาลไว้ เอเมอรี่มั่นใจว่าหากปรับปรุงให้เหมาะสม สูตรยาหลายอย่างของทาร์ทารัสก็สามารถเทียบชั้นกับสูตรของร้านขายยาเมจัสชั้นนำได้ เคย์ลินแม้จะมีนิสัยถ่อมตัว แต่ก็แอบฝึกฝนฝีมือมาโดยตลอด เธอใช้เวลาหลายปีในการขัดเกลาการเล่นแร่แปรธาตุในอาณาจักรเมจัส ทว่าเธอยังไม่เคยออกผลิตภัณฑ์อย่างเป็นทางการ ไม่ใช่เพียงเพราะเธอขาดใบรับรองระดับปรมาจารย์ที่สมาคมร้านขายยากำหนด แต่เป็นเพราะเธอเลือกที่จะปกปิดที่มาของตน ชาติกำเนิดจากทาร์ทารัสอาจนำมาซึ่งการตรวจสอบที่ไม่จำเป็น เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด เอเมอรี่ได้ติดต่อไปยังพันธมิตรเก่าของเขาจากเมืองเทอร์ร่าและโกลเด้นซิตี้ในเบต้าควอดแรนต์ เพื่อรื้อฟื้นเส้นทางการค้าและสาขาร้านขายยาของกลุ่มโลก ตอนนี้เขาตั้งใจที่จะเสริมสร้างเครือข่ายเหล่านั้นให้แข็งแกร่งขึ้น เปิดเส้นทางการค้าอีกครั้ง ปรับปรุงระบบโลจิสติกส์ของวัตถุดิบ และขัดเกลาห่วงโซ่การจัดจำหน่ายทั่วทุกควอดแรนต์ หลังจากสรุปการเตรียมการเหล่านั้น เอเมอรี่ก็หันไปหาชินตะ "แล้วโครงการยีนสูงสุดล่ะ?" เขาถาม "มันย้ายกลับมาที่ยูโทเปียได้ไหม?" คำถามนั้นทำให้ลูกสาวของเขาเงียบไปครู่ใหญ่ด้วยความคิด ชินตะกอดอก ขมวดคิ้วเล็กน้อย ดวงตาของเธอดูกำลังคำนวณบางอย่าง "โครงการนี้เข้าไปพัวพันกับการเมืองของพวกเลือดผสม... ถ้าจะให้เห็นผลลัพธ์จริงๆ หนูต้องกลับบ้าน..." น้ำเสียงของเธอนิ่งและเด็ดขาด เอเมอรี่พยักหน้าอย่างเงียบๆ การเห็นเธอตัดสินใจที่จะจากไปอย่างง่ายดายเช่นนี้ทำให้เขาประหลาดใจ เธอเติบโตขึ้นแล้ว ไม่ใช่เด็กหญิงตัวน้อยที่คอยเกาะติดเขาอีกต่อไป ในแววตาของเธอมีความเป็นอิสระ ความเป็นผู้ใหญ่ที่มั่นคงซึ่งทำให้เขาทั้งรู้สึกสบายใจและโศกเศร้าในเวลาเดียวกัน เขาอยากจะไปเยี่ยมอูโรโบรอสด้วยตัวเองเพื่อตรวจสอบโครงการยีนสูงสุด แต่มีคำสัญญาหนึ่งที่รอเขาอยู่ นั่นคือการร่วมมือกับจูเลียนตามที่นัดหมายไว้ คำเชิญนั้นเกี่ยวกับการสำรวจสุสานของช่างเครื่องจักรแห่งสวรรค์ ซึ่งมีทั้งความเสี่ยงและความเย้ายวนใจ ตอนแรกเจตนาของเอเมอรี่นั้นเรียบง่าย คือต้องการปกป้องจูเลียนให้ปลอดภัย แต่ยิ่งเขารู้เรื่องเกี่ยวกับสุสานมากขึ้นเท่าไร เขาก็ยิ่งยากที่จะเพิกเฉยต่อรางวัลที่อาจได้รับ ไม่ว่าจะเป็นโบราณวัตถุของช่างเครื่องจักรแห่งสวรรค์ พิมพ์เขียวที่สาบสูญ แกนกลไกศักดิ์สิทธิ์ หรือแม้แต่สิ่งประดิษฐ์ที่มีชีวิต มันอาจมีค่ามหาศาลเกินประเมิน เอเมอรี่พิจารณาอย่างคร่าวๆ ว่าจะพาแกรนด์เมจัสคนอื่นไปด้วยหรือไม่ คนอย่างเฟย์เนอร์จะเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด ทว่าคำเชิญนั้นส่งถึงเขาเพียงคนเดียว อีกอย่างเขายังมีเรื่องที่น่ากังวลกว่า นั่นคือชินตะ เขาอยากให้เฟย์เนอร์อยู่เคียงข้างเธอเพื่อปกป้องเธอแทนเขามากกว่า "ตกลงค่ะ ให้ท่านเฟย์เนอร์ไปกับท่านพ่อก็ได้" ชินตะพูดขึ้นอย่างสบายๆ ก่อนที่ริมฝีปากจะโค้งเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "แต่ท่านพ่อควรพาคุณวิคไปด้วยนะ" เอเมอรี่ชะงักไปกลางคัน กระพริบตาสองครั้ง "...อะไรนะ?" ไม่ใช่เพราะกฎระเบียบที่ทำให้เอเมอรี่ลำบากใจ (คำเชิญอนุญาตให้มีผู้ติดตามที่ไม่ใช่แกรนด์เมจัสได้) แต่เป็นเพราะความคิดที่จะต้องใช้เวลากับผู้ชายคนนั้นต่างหาก วิคเป็นประเภทคนที่ทำให้เอเมอรี่รู้สึกขนลุกโดยไม่ทราบสาเหตุ ชินตะเอียงคอโดยรอยยิ้มยังคงไม่จางหายไปจากใบหน้า "หนูพูดจริง ท่านได้ยินแล้ว ท่านเขาสนใจโบราณวัตถุโบราณมาตลอด ท่านจะพบว่าทักษะของเขามีประโยชน์มากเลยล่ะ" "มีประโยชน์งั้นเหรอ?" เอเมอรี่พึมพำกับตัวเอง "พ่อคิดคำนิยามสำหรับเขาได้หลายคำเลยล่ะ แต่นั่นไม่ใช่หนึ่งในนั้น" เขาไม่ได้พูดมันออกมาดังๆ แต่ความคิดในหัวของเขาปั่นป่วนด้วยความไม่เชื่อ การจะพาผู้ชายคนนั้น — คนที่ชอบมาป้วนเปี้ยนรอบตัวลูกสาวของเขาบ่อยเกินไป ยิ้มมากเกินไป — ไปด้วย ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดจนแน่นหน้าอก ชินตะยังคงพูดต่ออย่างอารมณ์ดี เห็นได้ชัดว่าสนุกที่ได้เห็นเขาอึดอัด "ท่านพ่อบอกเองไม่ใช่เหรอว่ามันเป็นสุสานของนักหลอมระดับตำนาน? คุณวิคอาจดูไม่ค่อยมีอะไร แต่เขาเป็นปรมาจารย์สองสายนะ ทั้งด้านค่ายกลและการหลอม ท่านต้องการคนแบบนั้นแหละ" เอเมอรี่หันขวับไปจ้องเธอ "เขาเป็นอะไรนะ?" "ปรมาจารย์สองสายค่ะ" เธอทวนคำด้วยรอยยิ้มที่ดูไร้เดียงสาที่สุด เขากระพริบตาอีกครั้ง พยายามประมวลผล ผู้ชายคนนั้นดูเหมือนแค่ถือชามข้าวแทบจะยังสะดุดขาตัวเอง แล้วนี่เธอกลับอ้างว่าเขาเป็นปรมาจารย์สองสายงั้นหรือ? เอเมอรี่อยากจะหัวเราะ — หรือไม่ก็ร้องไห้ออกมา สีหน้าของเธออ่อนลงครู่หนึ่ง จากนั้นเสียงของเธอก็แทรกเข้ามาในหัวของเขาอย่างเงียบๆ เป็นกระแสจิตที่แหลมคมจนเขากัดกรามแน่น: <ท่านพ่อไม่รังเกียจที่จะใช้เวลาอยู่กับเขาสักพักใช่ไหมคะ? หนุอยากให้ท่านรู้จักเขาไว้ ถ้าท่านปฏิเสธ... หนุจะไม่ช่วยท่านอีกแล้ว!!... หนุจะฟ้องคุณย่าด้วย... ท่านย่ายังโกรธอยู่เลยที่ท่านพาหนุไปตกอยู่ในอันตราย... > คิ้วของเอเมอรี่กระตุก นั่นมันหมัดน็อกชัดๆ การแบล็กเมลทางอารมณ์ที่ถูกส่งมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเหมือนตอนที่เธอสั่งน้ำชาไม่มีผิด เขาถอนหายใจยาวผ่านจมูกช้าๆ "ก็ได้" เขาตอบเสียงเรียบ "ให้เขาไปด้วย" "วิเศษไปเลยค่ะ" ชินตะตอบพร้อมกับยิ้มกว้างด้วยความพึงพอใจ เอเมอรี่เหลือบมองวิคที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของห้อง ชายหนุ่มโบกมือให้อย่างร่าเริงราวกับไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลยกับสงครามเย็นที่กำลังคุกรุ่นอยู่รอบตัวเขา ความคิดซุกซนแวบเข้ามาในหัวของเขา — บางทีเขาอาจจะหาวิธีทำให้ผู้ชายคนนั้นต้องลำบากสักเล็กน้อยในสุสานแห่งนั้นเสียหน่อย