บทที่ 2784: ความทะเยอทะยาน การเป็นสมาชิกสภาพันธมิตรจอมเวทไม่ได้เป็นเพียงแค่เป้าหมาย แต่มันคือการประกาศก้องต่อจักรวาล เป็นการยืนยันว่าบุคคลผู้นั้นได้ก้าวขึ้นมายืนอยู่ท่ามกลางบุคคลหนึ่งพันคนที่เป็นตัวแทนของอารยธรรมกว่าห้าหมื่นแห่งที่กระจัดกระจายอยู่ในจักรวาลจอมเวท เป็นการได้นั่งอยู่บนโต๊ะเจรจาที่ซึ่งชะตากรรมของอาณาจักรทั้งมวลถูกตัดสิน นั่นคือเหตุผลที่เมื่อเอเมอรี่ประกาศเป้าหมายของเขาออกมาอย่างใจเย็น ห้องรับรองทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงันด้วยความตกตะลึง โรเซียเป็นคนแรกที่เอ่ยปากออกมา "ต่อให้เลื่อนขั้นเป็นแฟกชันระดับ 3 ก็ยังไม่การันตีว่าจะได้ที่นั่งเลยนะ..." เธอพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแทบขาดห้วง "และ... สามสิบปี... เอเมอรี่ มันเป็นไปไม่ได้หรอก" ปฏิกิริยาของเธอไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลย ในปัจจุบัน ที่นั่งในสภาจำนวนหนึ่งพันที่นั่งนั้น เกินกว่าครึ่งถูกครอบครองโดยแฟกชันระดับ 3 จำนวนห้าร้อยแห่ง ส่วนอีกสามร้อยที่นั่งถูกควบคุมโดยแฟกชันระดับ 4 และระดับ 5 ที่เหลือคือที่นั่งที่ได้รับการจัดสรรผ่านการแต่งตั้งพิเศษ เช่น นิกายโบราณ สถาบันการศึกษาชั้นนำ และองค์กรอันทรงเกียรติ แม้แต่กลุ่มที่อ่อนแอที่สุดในบรรดากลุ่มเหล่านี้ ก็ยังคงมีอำนาจและอิทธิพลที่เทียบเท่ากับแฟกชันระดับ 3 แล้วโลกเล่า? โลกเป็นเพียงแฟกชันระดับ 1 ที่นำโดยลูกผสมที่เกิดบนดาวเคราะห์ในอาณาจักรระดับล่างเท่านั้น อันนารากอดอกและสะบัดหางด้วยความหงุดหงิด "ไอ้เจ้าสัตว์ประหลาดสองตัวที่ซ้อมมือกันอยู่ข้างนอกนั่น ทั้งโกเลมผู้พิทักษ์ตัวใหม่เอี่ยมของคุณ แล้วก็เจ้าตัวถึกจากทาร์ทารัสตัวนั้น มันก็น่าจะทำให้โลกอยู่ในระดับแฟกชันระดับ 2 ชั้นนำได้แล้วไม่ใช่เหรอ? แค่นั้นยังไม่พอหรือไง?" "ไม่พอ" โรเซียกล่าวเสียงแข็ง "นี่ไม่ใช่เรื่องของพลังดิบ ต่อให้จู่ๆ เราจะมีตัวตนระดับสูงสุดโผล่มาแล้วเลื่อนขั้นสองระดับในข้ามคืน มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะการันตีที่นั่งให้เราได้หรอก" เธอโน้มตัวไปข้างหน้า น้ำเสียงราบเรียบและหนักแน่นด้วยประสบการณ์ทางการเมืองที่สั่งสมมานานหลายทศวรรษ "เพื่อให้ได้รับการยอมรับ เราต้องสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่ต่อพันธมิตรจอมเวท ต้องมีอาณาเขตที่กว้างขวาง อิทธิพลทางเศรษฐกิจ การสนับสนุนจากแฟกชันระดับสูง และการสนับสนุนจากรัฐบาลท้องถิ่นบนดาวเคราะห์" เธอถอนหายใจ "และแต่ละขั้นตอนนั้นก็จมปลักอยู่กับระบบราชการทั้งสิ้น" นิกซ์เสริมขึ้นพร้อมขมวดคิ้ว "และอย่าลืมแรงต้านด้วยล่ะ พวกแฟกชันระดับกลางจะบดขยี้ใครก็ตามที่พยายามจะไต่เต้าขึ้นมา พวกเขาไม่ต้องการคู่แข่ง" เอเมอรี่หวนนึกถึงภัยคุกคามจากแฟกชันระดับสูงที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดของเมืองเซนทอรี พวกมันจะต้องขัดขวางเส้นทางของเขาทันทีที่ความทะเยอทะยานของเขาเริ่มปรากฏชัดเจน บรรยากาศในห้องหนักอึ้ง เสียงลมภูเขาที่พัดโหมกระหน่ำอยู่ภายนอกถูกลดทอนลงจนเงียบสนิทหลังกระจกเวทมนตร์ ทว่าท่ามกลางอากาศที่กดดันนั้น เอเมอรี่กลับไม่สั่นคลอน สีหน้าของเขายังคงนิ่งสงบและแน่วแน่ เทสซ่าซึ่งเฝ้ามองอยู่อย่างเงียบๆ ในที่สุดก็เอ่ยปากขึ้น "คุณมีเหตุผลพิเศษอะไรหรือเปล่าว่าทำไมต้องเป็นภายในสามสิบปี?" เอเมอรี่พยักหน้า แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ สายตาของเทสซ่าจ้องมองมาที่เขาอย่างเฉียบคมและรู้ทัน "...ดูเหมือนว่าคุณจะมีสินะ" รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ ไม่ใช่เพื่อล้อเลียน แต่เป็นการยอมรับในความสำคัญของเป้าหมายนั้น เธอถอนหายใจยาว "เอาล่ะ... มันก็ไม่ได้เป็นไปไม่ได้เสียทีเดียวหรอก" สายตาทั้งหกคู่จับจ้องไปที่เธอทันที "โลกไม่ได้ขาดการสนับสนุน" เทสซ่ากล่าวต่อ "คุณมีเหล่าลูกผสม มีสถาบันการศึกษา มีพันธมิตรกับแฟกชันระดับล่าง และจากพวกเรา... ชาวคารัต" เธอหยุดพร้อมกับยิ้มและเสริมว่า "คุณยังมีเครือข่ายร้านปรุงยาของคุณด้วย ด้วยรากฐานเหล่านั้น คุณสามารถเข้าร่วมองค์กรการค้าได้ และมันก็จริงอย่างที่คุณว่า คุณมีขุมกำลังที่ซ่อนอยู่ในสังกัดของคุณด้วย" เธอเว้นช่วงไปครู่หนึ่ง "แต่กำหนดเวลาสามสิบปี... นั่นคืออุปสรรคที่แท้จริง" แม้จะยังอายุน้อย แต่เทสซ่าคือเสาหลักดาวรุ่งของแฟกชันคารัตระดับ 4 คำพูดของเธอมีน้ำหนักมากจนแม้แต่โรเซียยังให้ความเคารพ ดวงตาของเธอเฉียบคมขึ้นด้วยการคำนวณ "เราต้องยื่นเรื่องขอเลื่อนขั้นเป็นระดับ 2 ทันที หากเพื่อนๆ ของเราจากอาณาจักรทาร์ทารัสเข้าร่วมกับแฟกชันโลก มันจะช่วยเร่งกระบวนการนี้ได้อย่างมาก" เอเมอรี่หันไปหาเคย์ลิน นักบวชหญิงเผ่าเฟย์ก้มศีรษะลง "อย่างที่ฉันบอกไป ฉันมุ่งมั่นกับเรื่องนี้ คุณสามารถเพิ่มชื่อของเฟย์ยานอร์และตัวฉันเข้าไปในบันทึกของแฟกชันคุณได้เลย ส่วนซอลทซ์..." เธอยิ้มจางๆ "ลองถามเขาดูเถอะ ฉันไม่คิดว่าเขาจะปฏิเสธหรอก" "ขอบคุณ" เอเมอรี่กล่าวด้วยความจริงใจ แต่สีหน้าของเทสซ่ายังคงเย็นชา "คุณเข้าใจใช่ไหมว่านี่จะเป็นการเปิดเผยการสำรวจทาร์ทารัสของคุณ ปู่ของฉันคอยปิดบังเรื่องนี้ไว้ แต่เมื่อเราก้าวต่อไป คนจะรู้มากขึ้นเรื่อยๆ" "ผมเข้าใจ" เอเมอรี่ตอบ "และนั่นไม่เป็นไร" จากตัวเขาในอนาคต เอเมอรี่ได้รับรู้ว่าเมื่อภัยคุกคามจากอาณาจักรเนเธอร์ปรากฏขึ้น อาณาจักรที่ถูกผนึกไว้จะถูกเปิดออกทีละแห่งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อถึงเวลานั้น แม้อาณาจักรทาร์ทารัสก็จะไม่ใช่สถานที่ที่พิเศษอีกต่อไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าการเดินทางไปที่นั่นนั้นอันตรายเพียงใด "ก็ดี" เทสซ่ากล่าวหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง แล้วหันไปหาโรเซีย "เราเริ่มดำเนินการจากจุดนั้นก่อนได้" เธอกอดอก ดวงตาฉายแววการคำนวณในเชิงปฏิบัติเหมือนเช่นเคย "การจัดระเบียบเพื่อนๆ จากทาร์ทารัสของเราต้องใช้เวลาสองหรือสามปี และการเลื่อนขั้นแฟกชันระดับ 2 ก็ต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อยสิบปีถึงจะได้รับการอนุมัติ ในช่วงเวลานั้น เราต้องเตรียมส่วนที่เหลือ ทั้งทรัพย์สิน เครือข่าย อิทธิพล... แต่ปัญหาที่ยุ่งยากที่สุดคือดินแดนและผู้คน" สายตาของเธอเหลือบไปที่เอเมอรี่อย่างมีความหมาย "คุณคงไม่ได้ตั้งใจจะยื่นเรื่องขอที่นั่งในสภาในฐานะผู้เช่าที่อาศัยอยู่ในคฤหาสน์บนภูเขาที่ห่างไกลนี่หรอกนะ จริงไหม?" เอเมอรี่หัวเราะเบาๆ อย่างช่วยไม่ได้ คำพูดนั้นช่างเฉียบคมแต่ก็เป็นความจริง สมาชิกสภาพันธมิตรจอมเวทไม่สามารถเป็นตัวแทนของจักรวาลได้หากไม่มีอาณาเขตเป็นของตนเอง ทั้งผืนดิน พลเมือง วัฒนธรรม ทุกอย่างต้องรวมอยู่ภายใต้การปกครองของตน และในขณะที่โลกมีประชากรนับพันล้านชีวิต แต่ความจริงที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้คือ สำหรับอาณาจักรระดับสูง ชาวอาณาจักรระดับล่างไม่ได้รับการยอมรับว่าเป็นพลเมืองที่แท้จริง พวกเขาถูกจัดหมวดหมู่เป็นเพียงแรงงานหรือทรัพยากร ไม่เคยถูกมองว่าเป็นความเท่าเทียม หากเอเมอรี่ต้องการยืนอยู่ในห้องประชุมสภา เขาจำเป็นต้องมีอาณาเขตใหม่—โลกที่ได้รับการยอมรับจากพันธมิตรเอง โลกที่อยู่ในอาณาจักรระดับสูง โลกที่เขาสามารถยกระดับ ปกครอง และปกป้องได้ เช่นเดียวกับที่จูเลียนเคยทำในตอนที่ก่อตั้งโนวาโรมา ที่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะ เกวนหน้าซีดเผือด ไหล่ของเธอเกร็งขึ้น เมื่อเทียบกับยักษ์ใหญ่ระหว่างดวงดาวและแฟกชันโบราณเหล่านี้ บ้านเกิดของเธออย่างบริทาเนียดูช่างเล็กจ้อยอย่างน่าเวทนา—เป็นเพียงเกาะเล็กๆ ท่ามกลางหมู่ดาวอันกว้างใหญ่ อันนาราพูดขึ้นด้วยความหวัง "ยูโทเปียยังมีที่ดินว่างเปล่าอีกมากนะ กับดาวเคราะห์ที่อยู่ติดกับเมืองยูโทเปีย—ซึ่งเป็นหนึ่งในไม่กี่ที่ที่ต้อนรับลูกผสมอย่างแท้จริง—นั่นอาจเป็นประโยชน์กับเรา ฉันมั่นใจว่าแฟกชันราศีจะต้องสนับสนุนคุณในการสร้างฐานที่นั่น" แต่เทสซ่าส่ายหัวก่อนที่เอเมอรี่จะทันได้ตอบ "นั่นก็เป็นทางเลือกที่ดี... ถ้าสิ่งที่คุณต้องการมีเพียงแค่การไปถึงระดับ 3" น้ำเสียงของเธอเข้มขึ้น "แต่การเป็นสมาชิกสภา—เพื่อเป็นตัวแทนของชุมชนลูกผสม? นั่นมันยากกว่านั้นมาก... ยากกว่ามากนัก" ห้องตกอยู่ในความเงียบ ริมฝีปากของโรเซียเม้มแน่น น้ำหนักของความท้าทายนี้แผ่ซ่านปกคลุมพวกเขาเหมือนเมฆพายุ จากนั้นดวงตาของเทสซ่าก็หรี่ลงเล็กน้อย เมื่อสังเกตเห็นความสุขุมที่มั่นคงของเอเมอรี่ "ฉันเข้าใจแล้ว..." เธอพึมพำ "คุณคิดเรื่องนี้ไว้อย่างละเอียดหมดแล้วสินะ" น้ำเสียงของเธอกลายเป็นระมัดระวังมากขึ้น "คุณมีดาวเคราะห์ในใจแล้วใช่ไหม?" "มี" เอเมอรี่ยอมรับ "แต่ผมก็ไม่มั่นใจนักว่ามันจะสำเร็จหรือไม่ ทว่า... ถ้าหากมันทำได้ มันจะแก้ไขปัญหาหลายอย่างของเราได้พร้อมกันในคราวเดียว" "แล้วนั่นคือดาวดวงไหนล่ะ?" เทสซ่าถามช้าๆ เอเมอรี่เอ่ยชื่อนั้นออกมา ปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นนั้นรวดเร็วทันที ทั้งอันนาราและนิกซ์หน้าถอดสี ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ