Chapter 2783: เป้าหมาย สายลมหวีดหวิวพัดผ่านยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ ขีดเส้นสีขาวบาง ๆ บนสันเขาดุจกรงเล็บที่ตะกุยลงบนหิน ห่างออกไปหลายสิบไมล์ เมืองเซนทอรีส่องประกายจาง ๆ อยู่ภายใต้เส้นขอบฟ้าที่ซีดจาง ดูเล็กจ้อย ห่างไกล และแทบไม่สมจริงเมื่อมองจากระดับความสูงนี้ ทว่าบนยอดเขาที่หนาวเหน็บแห่งหนึ่งกลับมีคฤหาสน์ตั้งตระหง่านราวกับท้าทายความโหดร้ายของสภาพแวดล้อมโดยรอบ จากระเบียงแห่งนี้ สามารถมองเห็นทัศนียภาพทั้งหมดของเทือกเขาเซนทอรีทางตอนเหนือได้ชัดเจน และจากระเบียงแห่งนี้เองที่เอเมอรี่เฝ้าดูการปะทะกันซึ่งกำลังดำเนินอยู่ในลานด้านล่าง โกเลมร่างมนุษย์สีขาวทองที่มีรอยสลักเป็นเส้นสายของอักขระเวทมนตร์และแผ่รังสีของพละกำลังเชิงกลอันเก่าแก่ พุ่งตัวไปข้างหน้าด้วยแรงส่งดังกึกก้อง หมัดของมันที่หนาแน่นดั่งดาวฤกษ์ที่กำลังพังทลาย ปะทะเข้ากับปลายแขนผิวหินแกรนิตของชายชราผู้สวมเกราะหินที่มีชีวิต แรงปะทะนั้นสั่นสะเทือนไปทั้งสันเขา ลมกระโชกแผ่กระจายออกไปเป็นวงกว้างและหิมะถล่มลงจากหน้าผาใกล้เคียง นี่ไม่ใช่การประลองธรรมดา แต่นี่คือพลังที่จุดสูงสุดของอาณาจักร ซึ่งการโจมตีเพียงครั้งเดียวสามารถแยกหุบเขาออกเป็นสองส่วน และการก้าวพลาดเพียงนิดเดียวอาจทำให้ยอดเขาทลายลงได้ "น่าประทับใจจริง ๆ" เอเมอรี่พึมพำ ดวงตาหรี่ลงเมื่อจอมเวทระดับสูงผู้ชราภาพหมุนตัวด้วยความลื่นไหลที่คาดไม่ถึง "เขาพัฒนาขึ้นมาก... ดูเหมือนฉันจะดูแลเขาเป็นอย่างดีนะ" ข้างกายเขา เทสซ่า คาราต กอดอก ผมสีดำขลับของเธอไหวไปตามลมแรง "เขาเป็นแขกผู้มีเกียรติอย่างไรล่ะ คนที่พาผู้นำของเรากลับมา ย่อมสมควรได้รับสิ่งที่ดีที่สุด" นักรบผู้ชราในลานคือจอมเวทระดับสูงซอลทซ์จากอาณาจักรทาร์ทารัส เขาใช้เวลาทศวรรษที่ผ่านมากับกลุ่มคาราต และเห็นได้ชัดว่าการมาถึงอาณาจักรนี้เป็นพรสำหรับเขา มีวิธีการรักษามากมายที่นี่ซึ่งไม่มีอยู่ในอาณาจักรทาร์ทารัส แม้ว่าเขาจะยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ แต่รากฐานสามจักรวาลของเขาก็เสถียรแล้ว และตอนนี้เขายืนอยู่ห่างจากการก้าวเข้าสู่ระดับกลางเพียงก้าวเดียว ซึ่งเป็นความก้าวหน้าที่ทำให้เขาอยู่ในกลุ่มระดับแนวหน้าของเหล่าจอมเวทระดับสูง กระนั้น รอยยิ้มของเอเมอรี่ไม่ได้มาจากอาการฟื้นตัวของซอลทซ์ แต่มาจากโกเลมที่สามารถยืนหยัดรับมือกับเขาได้ โกเลมผู้พิทักษ์จากมรดกของแรนด์ฮอลล์—โชคลาภที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาจากสุสานโบราณ—กำลังพิสูจน์ให้เห็นว่ามันสามารถต่อกรกับจอมเวทระดับสูงผู้ช่ำชองได้ในแง่ของพละกำลังทางกายภาพ วีไอเอที่บังคับมันผ่านอินเทอร์เฟซยังคงต้องปรับตัวอีกมาก แต่ถึงอย่างนั้น ศักยภาพของสิ่งประดิษฐ์นี้ก็ยังน่าตกตะลึง แน่นอนว่าทุกอย่างจะเปลี่ยนไปหากซอลทซ์เริ่มร่ายเวทระดับสูง การต่อสู้ทางกายภาพฝ่ายโกเลมจะได้เปรียบ แต่หากเป็นเวทมนตร์ระดับจักรวาลเรื่องราวจะต่างออกไป แต่นั่นคือประเด็นของการประลองครั้งนี้ เพื่อผลักดันวีไอเอ ฝึกฝนการควบคุม และปลุกโปรโตคอลที่หลับใหลของหุ่นยนต์ตัวนี้ให้มากขึ้น เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะยิ้มอีกครั้ง การมีผู้ทรงพลังสองคนมาช่วยเขาจะทำให้เขาเข้าใกล้เป้าหมายไปอีกขั้น ในขณะที่ทั้งสองยังคงประลองกันอยู่ข้างนอก เอเมอรี่ก้าวกลับเข้าไปในคฤหาสน์ เดินผ่านโถงทางเดินที่เงียบสงบจนกระทั่งถึงห้องรับรอง ผู้หญิงหกคนรวมตัวกันอยู่รอบโต๊ะกลม—เทสซ่า คาราต, โรเซียแห่งเทอร์ร่า, นิกซ์ซัคคิวบัส, เคย์ลินแห่งทาร์ทารัส, เกว็นแห่งโลก และแอนนาร่า พวกเธอแต่ละคนล้วนมีความโดดเด่นในแบบของตัวเอง เป็นหญิงสาวที่มีความคิดเฉียบแหลมและประสบการณ์ลึกซึ้ง ซึ่งทุกคนสามารถสนับสนุนเป้าหมายของเอเมอรี่ได้อย่างมหาศาล ความเปลี่ยนแปลงที่น่าสังเกตอย่างหนึ่งในหมู่พวกเธอคือโรเซีย หญิงสาวผู้เติบโตเต็มที่คนนี้ได้ก้าวเข้าสู่ระดับจอมเวทระดับสูงได้สำเร็จ ซึ่งเป็นระดับที่อดีตสามีผู้ล่วงลับของเธออย่าง อิซตา แห่งกิลกาเมช ไม่เคยทำสำเร็จ "ทั้งหมดต้องขอบคุณทรัพยากรที่กลุ่มของคุณจัดหาให้" เธอกล่าวพร้อมกับพยักหน้าด้วยความซาบซึ้ง ก่อนที่เอเมอรี่จะหายตัวไปเมื่อหลายปีก่อน เทอร์ร่าได้เริ่มกระบวนการรวมเข้ากับกลุ่มโลกไปแล้ว และเมื่อสิบปีก่อน การรวมเป็นหนึ่งก็เสร็จสมบูรณ์ แต่เทอร์ร่าก็ยังเป็นดาวเคราะห์ขนาดเล็กที่ตั้งอยู่ในควอดรันต์ที่ต่างจากโลก การเติบโตของมันมีจำกัด—และเอเมอรี่รู้เรื่องนั้นดี นั่นคือเหตุผลที่เอเมอรี่ตั้งใจจะขยายอิทธิพลของกลุ่มโลกที่นี่ ในอัลฟ่าควอดรันต์ ก่อนที่จะใช้อิทธิพล ก่อนที่จะไปถึงจุดสูงสุดที่เขามุ่งหวัง—ความมั่งคั่งต้องได้รับการดูแลเสียก่อน เคย์ลินใช้เวลาสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมาวิเคราะห์ร้านยาเมอร์ลิน ทั้งโครงสร้างภายใน พนักงาน ตลาด และความต้องการในเมืองใกล้เคียง เธอมีไอเดียเกี่ยวกับสูตรยาใหม่ ๆ ที่คาดว่าจะขายดีเป็นพิเศษ อย่างไรก็ตาม แต่ละไอเดียมาพร้อมกับความท้าทาย: เงินลงทุนเริ่มต้นที่สูง วงจรการผลิตที่ยาวนาน และต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีถึงจะคาดหวังผลกำไรที่เห็นผลได้ โชคดีที่เอเมอรี่มีวิธี "ไม่เป็นไร" เอเมอรี่ตอบ "ฉันมีเงินทุน" เงินไม่ใช่ปัญหา อย่างน้อยก็ในตอนนี้—ไม่ใช่หลังจากได้รับมรดกของแรนด์ฮอลล์ แต่ความมั่งคั่งเพียงอย่างเดียวไม่สามารถนำมาซึ่งอำนาจได้ เขาต้องการสิ่งที่หายากกว่านั้นมาก: อิทธิพล ข่าวกรอง และเครือข่ายที่แข็งแกร่งพอที่จะเป็นรากฐานของการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด เขาหันไปหานิกซ์ ซัคคิวบัสสาวที่เอนตัวอย่างสง่างามเข้าใจความตั้งใจของเขาก่อนที่เขาจะเอ่ยปาก "ฉันเห็นด้วยที่เราควรเปิดสถานประกอบการเพิ่มในเมืองอื่น ๆ" นิกซ์กล่าวพลางเคาะนิ้วบนโต๊ะเบา ๆ "แต่สาว ๆ ของฉันรับมือได้จำกัด และทุกสาขาใหม่ต้องการระบบรักษาความปลอดภัยที่เหมาะสม" แอนนาร่าโน้มตัวไปข้างหน้าพลางกอดอก "เรามีลูกครึ่งมากมายในยูโทเปียที่เต็มใจจะทำงานนี้" เธอเสริม "แต่การจ้างพวกเขาอาจทำให้เกิดความซับซ้อน มันอาจจุดชนวนความขัดแย้งที่ไม่จำเป็น" นิกซ์พยักหน้าเล็กน้อย ข้อกังวลของพวกเธอนั้นสมเหตุสมผล ในเรื่องของกำลังพล เอเมอรี่หันไปหาโรเซีย เมืองเทอร์ร่าใช้เวลาทศวรรษที่ผ่านมาพัฒนาพลังของตนขึ้นอย่างมาก "เราสามารถส่งนักรบไปได้มากเท่าที่ต้องการ" โรเซียกล่าว "แต่หัวกะทิของเราส่วนใหญ่มีครอบครัวและรากเหง้าอยู่ในเบต้าควอดรันต์ พวกเขาอาจเป็นทางออกชั่วคราว... แต่ไม่ใช่ทางออกในระยะยาว" เธอหยุดคิดครู่หนึ่ง "หากคุณแสวงหาความแข็งแกร่งที่แท้จริงที่นี่ ฉันแนะนำให้สร้างความสัมพันธ์กับกลุ่มทหารรับจ้าง กลุ่มใหญ่หลายกลุ่มก็ทำแบบนี้ ไม่ว่าจะร่วมมือกับบริษัทที่ก่อตั้งแล้ว... หรือฟูมฟักกลุ่มใหม่ภายใต้อิทธิพลของเรา" เอเมอรี่ซึมซับทุกคำพูด ในตอนนั้นเองที่เทสซ่าเอ่ยขึ้น สายตาที่เฉียบคมของเธอตัดผ่านการสนทนา "ตอบฉันมา" เธอกล่าว "เป้าหมายสูงสุดของคุณคืออะไร? คุณตั้งใจจะไปให้ไกลแค่ไหน... และคุณวางแผนจะใช้เวลานานเท่าใดในการไปให้ถึงจุดนั้น?" ห้องทั้งห้องเงียบลง มันเป็นคำถามที่ยุติธรรม เอเมอรี่สูดหายใจเข้าช้า ๆ "เอาล่ะ" เขากล่าวพลางสบตาพวกเธอแต่ละคนก่อนจะตอบ "ฉันตั้งเป้าที่จะคว้าที่นั่งในสภาพันธมิตรจอมเวทภายในสามสิบปี" ความเงียบเข้าปกคลุมทันที แม้แต่อากาศก็ดูจะหนักอึ้งขึ้น โรเซียหยุดหายใจไปชั่วขณะ สีหน้าของเทสซ่าเคร่งขรึมขึ้น ร่องรอยความตกใจปรากฏชัดบนใบหน้าที่ปกติจะดูสงบนิ่งของเธอ เพราะพวกเธอเข้าใจดีว่าเป้าหมายนั้นหมายถึงอะไร และมันบ้าบิ่นเพียงใด