บทที่ 275: ถึงเวลาต้องกลับกันแล้ว เมื่อบททดสอบของมอร์กิมสิ้นสุดลง โลกโดยรอบพวกเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไป “นี่ นายคิดว่าพวกเขาได้พบตอนจบที่มีความสุขจริงๆ แล้วใช่ไหม?” ลาทิฟาถาม “ใช่” อเล็กซ์ตอบโดยไม่ลังเล “ผมมั่นใจแบบนั้น” รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลาทิฟา เพราะเธอเองก็เชื่อเช่นนั้นเหมือนกัน ทันใดนั้น เสียงไอเบาๆ ก็ดังขึ้น ทำให้ทั้งสองต้องหันไปมองตรงหน้า “แหม~ พวกเธอตั้งใจจะจับมือกันไปถึงเมื่อไหร่กันเนี่ย?” ลูมิถามพลางกอดอก อเล็กซ์และลาทิฟาเหลือบมองนิ้วมือที่ประสานกันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ทั้งคู่จะคลายมือออกจากกัน อเล็กซ์ใช้พลังในการควบคุมตนเองถึงขีดสุดแล้ว แต่การปล่อยมือด้วยความสมัครใจนั้นเกินความสามารถของเขาไปหน่อย ดังนั้นลาทิฟาจึงเป็นฝ่ายดึงมือออกก่อน... อย่างไม่เต็มใจนัก ขณะที่ดิมดิมบินลงมาเกาะบนหัวของอเล็กซ์ มันก็ส่งเสียงหัวเราะคิกคักด้วยความขบขันต่อสถานการณ์ตรงหน้า เพื่อแก้ความกระอักกระอ่วน อเล็กซ์จึงตัดสินใจเปลี่ยนเรื่อง เขาหันไปมองล็อตเต้และลูมิที่หายหน้าหายตาไปตลอดช่วงการทดสอบ “พวกเธอสองคนไม่ได้อยู่ในบททดสอบหรือ?” อเล็กซ์ถาม ล็อตเต้และลูมิหันไปมองหน้ากันก่อนจะหันกลับมาหาชายหนุ่ม “พวกเราอยู่ในนั้นค่ะ” ล็อตเต้ตอบ “ฉันเป็นคาร่า” “ส่วนฉันเป็นรูน่าค่ะ” ลูมิเสริม “เราทั้งคู่ซิงโครไนซ์กับนางกำนัลของเจ้าหญิงอีฟเรนที่ระดับ 100% ตั้งแต่ต้น เราเลยทำได้แค่เฝ้ามองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเท่านั้น” ในที่สุดลาทิฟาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมต่อให้เธอเรียกหาเท่าไหร่ เธอก็ไม่สามารถอัญเชิญหรือพูดคุยกับร่างแยกของเธอในระหว่างบททดสอบได้ “เอาล่ะ แล้วตอนนี้เราอยู่ที่ไหนกัน?” ลูมิถามพลางมองไปรอบๆ “นี่คือส่วนหนึ่งของบททดสอบอยู่หรือเปล่า?” อเล็กซ์ส่ายหน้า “ไม่ นี่คือสถานที่ที่จะมาปรากฏตัวหลังจากเคลียร์บททดสอบเสร็จ” เขาเหลือบมองเสาทั้งแปดต้นที่อยู่ไกลออกไป อักษรรูนแห่งมอร์กิมส่องแสงเจิดจ้า เป็นการยืนยันว่าบททดสอบสิ้นสุดลงแล้ว ทันใดนั้น เสาอีกต้นหนึ่งก็สว่างวาบขึ้น ตามมาด้วยแสงสว่างที่วาบขึ้นห่างจากจุดที่อเล็กซ์ยืนอยู่เพียงไม่กี่เมตร หญิงสาว—เอ่อ เด็กหนุ่มที่ทุกคนรู้จักปรากฏตัวขึ้นหลังจากแสงจางหายไป อเล็กซ์เห็นเด็กหนุ่มหน้าสวยยืนอยู่ตรงหน้า เขาตั้งใจจะเรียกชื่ออีกฝ่าย แต่เมื่อเห็นน้ำตาที่ไหลนองหน้าของวาน อเล็กซ์ก็เปลี่ยนคำพูดทันที “เป็นอะไรหรือเปล่า?” อเล็กซ์ถามด้วยความห่วงใย แม้เขาจะไม่รู้ว่าวานต้องเผชิญกับบททดสอบแบบไหนหลังจากแยกจากพวกเขาไป แต่เด็กหนุ่มหน้าสวยคนนี้ดูเปราะบางมากในตอนนี้ เขาจึงให้ความสำคัญกับการปลอบโยนอีกฝ่ายก่อนเป็นอันดับแรก วานตระหนักได้ว่าบททดสอบของเขาจบลงแล้วเมื่อเห็นประธานชมรมของเขาเดินเข้ามาหาด้วยสีหน้ากังวล เด็กหนุ่มอ้าปากจะพูด แต่ก็ต้องหุบปากลงอีกครั้งราวกับสูญเสียความสามารถในการพูดไปชั่วขณะ เขาเพียงแค่ก้าวไปข้างหน้าแล้วซบหน้าลงบนอกของอเล็กซ์ “ขอให้ฉันอยู่แบบนี้สักพักนะ” วานกล่าวเสียงเบา ร่างของเขาสั่นเทาเป็นระยะ และอเล็กซ์รู้สึกได้ถึงความเปียกชื้นที่ซึมผ่านหน้าอกของเขา “ได้สิ” อเล็กซ์ตอบพร้อมกับโอบกอดและลูบหลังวาน “ปล่อยมันออกมาให้หมดจนกว่าจะรู้สึกดีขึ้นนะ” แม้แต่ดิมดิมยังไถลตัวลงมาจากหัวของอเล็กซ์แล้วไปเกาะบนหัวของวาน พร้อมกับตบเบาๆ ราวกับจะบอกว่าทุกอย่างจะต้องเรียบร้อย ลาทิฟาที่เฝ้ามองเหตุการณ์นี้อยู่ ได้ส่งสัญญาณให้ร่างแยกทั้งสองของเธอขยับเข้ามาใกล้ “นี่ ฉันรู้ว่าตัวเองหลับไปส่วนใหญ่น่ะนะ แต่ว่า...” ลาทิฟาลังเล “วานเป็นผู้หญิงหรือผู้ชายกันแน่?” “อเล็กซ์บอกว่าเป็นผู้ชาย” ล็อตเต้ตอบ “เหรอ?” ลูมิกระพริบตา “ดูไม่ออกเลยนะเนี่ย ฉันควรแอบดูตอนเขาอาบน้ำเพื่อยืนยันดีไหม?” ลาทิฟานึกอยากจะตอบตกลง แต่ข้อเสนอของลูมิฟังดูข้ามเส้นไปหน่อย และเธอไม่อยากสนับสนุนพฤติกรรมเช่นนั้น “ช่างเถอะ” ลาทิฟาส่ายหน้า “ถ้าอเล็กซ์บอกว่าเป็นผู้ชาย ก็คือผู้ชาย” เสาอีกต้นสว่างขึ้น และครู่ต่อมา ลาวิเนียกับแมรี่ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน เมื่อลาวิเนียเห็นอเล็กซ์กำลังกอดวานที่ร้องไห้อยู่ในอ้อมแขน เธอก็ไม่ได้รู้สึกว่ามันผิดปกติอะไร อันที่จริง เธอคิดด้วยซ้ำว่าวานอาจจะยังคงทรมานจากผลกระทบของการซิงโครไนซ์ในบททดสอบเหมือนกับเธอและแมรี่ บอกตามตรง ดวงตาของเธอก็รื้นไปด้วยน้ำตาเช่นกัน แต่ในฐานะนักรบ เธอปฏิเสธที่จะหลั่งน้ำตาต่อหน้าผู้อื่น แม้แต่แมรี่ยังอดไม่ได้ที่จะหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับน้ำตา เหตุการณ์ที่พวกเธอได้สัมผัสผ่านมันมานั้นสะเทือนอารมณ์มาก จนเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่รู้สึกอะไรหลังจากได้ประสบกับมันด้วยตัวเอง “พวกคุณเป็นกลุ่มแรกที่เสร็จหรือคะ?” ลาวิเนียถามลาทิฟาที่กำลังคุยอยู่กับล็อตเต้และลูมิ “ใช่” ลาทิฟาตอบ “วานเสร็จก่อนพวกเธอและแมรี่แค่นาทีเดียว พวกเธอเคลียร์บททดสอบผ่านใช่ไหม?” ลาวิเนียพยักหน้า “ใช่ค่ะ แล้วก็มีหน้าต่างฉายภาพสีฟ้าปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเรา ระบุถึงรางวัลที่ได้รับหลังจากจบการทดสอบ” ลาทิฟาไม่ได้ถามว่าสมาชิกชมรมของเธอได้รับรางวัลอะไร เพราะคิดว่ามันไม่เหมาะสม ตัวเธอเองก็ได้รับรางวัลที่เธอไม่เคยคาดคิดว่าจะได้รับเช่นกัน ——— [คุณทำเควสต์อาร์คาน่าสำเร็จ!] [ชื่อเควสต์: อดีตที่หล่อหลอมด้วยสงคราม เสร็จสิ้น!] — ส่วนแรกของเควสต์ต่อเนื่อง 3 ขั้นตอน เสร็จสิ้น! รางวัล: คุณได้รับครึ่งแรกของบัลลังก์พฤกษา (Verdant Throne) < บัลลังก์พฤกษา > — เพิ่มอัตราการฟื้นฟูร่างกายของคุณขึ้น 300% — คุณได้รับความสามารถในการฟื้นฟูส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายที่ขาดไป ยกเว้นศีรษะ — เสริมสร้างระบบภูมิคุ้มกันและสุขภาพโดยรวมในเชิงรับ — คุณได้รับทักษะ: รักษาพฤกษา [Ex] — คุณสามารถเรียกใช้พลังแห่งธรรมชาติ เพื่ออัญเชิญเถาวัลย์มาพันธนาการศัตรูและช่วยเหลือคุณในการต่อสู้ < รักษาพฤกษา [EX] > — มอบพลังในการรักษาอาการบาดเจ็บเกือบทุกชนิด ยกเว้นการฟื้นฟูอวัยวะให้ผู้อื่น — ทักษะนี้จะได้รับการอัปเกรดเมื่อบัลลังก์พฤกษาครึ่งหลังหลอมรวมเข้ากับความสามารถของคุณ ทำให้คุณสามารถรักษาแม้กระทั่งแขนขาที่ถูกทำลายไปได้ ——— บททดสอบของมอร์กิมนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะผ่าน แต่เธอก็ไม่คิดว่ารางวัลจะยอดเยี่ยมขนาดนี้ เพราะนี่คือพลังของบัลลังก์พฤกษาเชียวนะ เธอไม่จำเป็นต้องเป็นอัจฉริยะถึงจะเดาได้ว่าใครเป็นคนถือครองบัลลังก์พฤกษาครึ่งหลัง 'เขาต้องมีมันอยู่กับตัวด้วยแน่ๆ' ลาทิฟาคิดขณะมองไปยังอเล็กซ์ที่ยังคงลูบหลังวานเพื่อปลอบประโลม ครึ่งชั่วโมงต่อมา สมาชิกของ Endless Horizon ก็ทยอยปรากฏตัวออกมาทีละคน คนสุดท้ายที่ทำเควสต์เสร็จคือชัค ซึ่งร้องไห้โฮออกมาทันทีที่ปรากฏตัวต่อหน้าทุกคน แต่ไม่มีใครหัวเราะหรือล้อเลียนเขา เพราะทุกคนเข้าใจดีว่าเขาผ่านอะไรมาบ้าง บททดสอบและประสบการณ์ของพวกเขาอาจแตกต่างกัน แต่รูปแบบของบททดสอบนั้นเหมือนกันอย่างแน่นอน ต่อให้หัวใจของพวกเขาทำด้วยน้ำแข็ง มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่รู้สึกสะเทือนใจ เมื่อเสาทั้งแปดต้นสว่างขึ้นพร้อมกัน ทั้งหมดก็ปลดปล่อยลำแสงที่หลอมรวมกันจนเกิดเป็นประตูมิติขึ้นตรงกลางห้อง “ไปกันเถอะทุกคน” อเล็กซ์กล่าว “ถึงเวลาที่ต้องกลับแล้ว” เขาเป็นคนแรกที่ก้าวเข้าสู่ประตูมิติ และเมื่อโผล่ไปอีกฝั่ง เขาก็ได้รับการต้อนรับด้วยทิวทัศน์ที่เขาไม่เคยเห็นแม้แต่ในเกม สมาชิกคนอื่นๆ ของ Endless Horizon ต่างก็ตกตะลึงกับภาพเบื้องหน้าหลังจากข้ามผ่านประตูมิติมา ทะเลเมฆทอดตัวอยู่เบื้องล่าง และเหนือเส้นขอบฟ้า ดวงอาทิตย์กำลังโผล่พ้นน้ำทะเลและสาดแสงแรกแห่งวันเข้าสู่โลก มันคือการเริ่มต้นของวันใหม่ การได้มองเห็นสิ่งนี้จากจุดที่พวกเขายืนอยู่ทำให้ทุกคนรู้สึกราวกับว่าดวงอาทิตย์ได้มาทักทายพวกเขาด้วยตัวเอง เพื่อบอกว่าพวกเขาทำได้ดีมากแล้ว ในขณะที่ทุกคนกำลังจ้องมองภาพนั้น อเล็กซ์ก็พูดขึ้น ดึงความสนใจของทุกคนกลับมา “อย่างที่พวกคุณอาจจะรู้กันแล้ว บททดสอบเมื่อครู่นี้เป็นเพียงส่วนแรกของเควสต์ต่อเนื่องเท่านั้น” อเล็กซ์กล่าว “หลังจากทำเควสต์อีกสองขั้นตอนเสร็จ เราจะได้รับสิทธิ์เข้าถึงหนึ่งในสถานที่ลึกลับที่สุดของทวีป ผมมั่นใจว่าพวกคุณรู้อยู่แล้วว่าต้องไปที่ไหนต่อใช่ไหม?” ทุกคนพยักหน้าเพราะนั่นเป็นเรื่องจริง พวกเขารู้แล้วว่าจะไปที่ไหนต่อ การเดินทางที่จะพาพวกเขาไปทางตะวันตก ที่ซึ่งอาณาจักรโบราณของเหล่าเอลฟ์อย่างฟาเอลารุนตั้งอยู่อย่างสง่างาม “เราไปตอนนี้ไม่ได้หรอก ในช่วงเวลานี้ของปี เหล่าเอลฟ์จะปิดพรมแดนเพื่อเตรียมงานเทศกาลต้นไม้โลก (World Tree Festival)” อเล็กซ์กล่าว “เอาไว้เราค่อยไปที่นั่นหลังสอบกลางภาคเสร็จกันเถอะ” จากนั้นอเล็กซ์ก็หันไปมองนักศึกษาปีสี่ทั้งสองคนแล้วยิ้มจางๆ “และคุณมาร์คกับคุณสเปนเซอร์ ผมอยากจะขอเชิญคุณทั้งสองคนเข้าร่วม Endless Horizon อย่างเป็นทางการครับ” อเล็กซ์กล่าว “ผมหวังว่าพวกคุณจะตอบรับคำเชิญของผม” “ถ้าเราไม่เข้า นายจะขู่แบล็กเมลพวกเราไหม?” มาร์คถาม “ไม่ครับ” อเล็กซ์ตอบ “ผมจะไม่บังคับถ้าพวกคุณไม่อยากเข้าร่วม” สเปนเซอร์เกาหัวก่อนจะหันไปมองเพื่อนของเขา ทั้งสองพยักหน้าให้กันก่อนจะให้คำตอบ “ก็นะ ตราบใดที่นายสัญญากับเราว่าเราจะเรียนจบได้ ผมก็ไม่ขัดข้องที่จะเข้าชมรมของนาย” มาร์คแสยะยิ้ม “ผมก็ด้วย” สเปนเซอร์ถอนหายใจ “เราอยู่ปีสุดท้ายแล้ว เราไม่อยากมีปัญหาอะไรหรอก อีกอย่าง การได้เป็นส่วนหนึ่งของชมรมราชาแบล็กเมลก็จะรับประกันได้ว่าไม่มีใครกล้ามายุ่งกับเรา” อเล็กซ์ยิ้มมุมปาก ดูเหมือนฉายาราชาแบล็กเมลของเขาจะสลัดไม่หลุดไม่ว่าจะพยายามแค่ไหนก็ตาม เขาก็อยากเป็นราชาแห่งการร้องเพลงมากกว่า แต่ในเมื่อไม่มีใครอยากเรียกเขาแบบนั้น เขาก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องไหลตามน้ำไป ด้วยความมุ่งมั่นที่ได้รับพลังกลับมาเต็มเปี่ยม สมาชิกของ Endless Horizon ก็เดินลงจากภูเขา เพียงเพื่อจะได้รับแจ้งจากผู้ติดตามของเจ้าหญิงซีเนียว่าพวกเขาหายตัวไปนานถึงหนึ่งสัปดาห์ ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้กับทุกคนเป็นอย่างมาก