บทที่ 522: เกมแห่งความเป็นและความตาย [ตอนที่ 1] ฌอน, คาร์โล, อเล็กซ์, ฟราน และเมดินา ปลดปล่อยการโจมตีที่รุนแรงที่สุดเพื่อทำลายโดมแห่งความมืดมิดที่ขวางกั้นไม่ให้พวกเขาหนีออกจากป่าแห่งนี้ไปได้ ทว่าไม่ว่าพวกเขาจะทำอย่างไร ก็ไม่สามารถสร้างช่องโหว่ได้เลย โดมสีดำนั้นแข็งแกร่งเกินไป แม้แต่การโจมตีที่ทรงพลังที่สุดของพวกเขาก็ยังไม่สามารถทำให้มันเป็นรอยได้แม้แต่น้อย "ไม่มีประโยชน์" รอนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ดูเหมือนว่าเราจำเป็นต้องสังหารจอมมารก่อนถึงจะหนีออกไปจากที่นี่ได้" ฟรานได้ปฐมพยาบาลบาดแผลของเขาเรียบร้อยแล้ว แม้ว่าจะยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่ แต่เขาก็มีแรงมากพอที่จะต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด คาร์โลเองก็เริ่มฟื้นตัวขึ้นบ้างแล้ว ชายชราคนดังกล่าวยืนอยู่ข้างๆ อเล็กซ์และเฝ้าดูการต่อสู้ที่อยู่ห่างออกไป ลูกบอลไฟสีแดงและลูกแก้วแสงสีทองปะทะเข้าหากัน ไม่จำเป็นต้องมีใครบอก ก็รู้กันดีว่านี่คือการต่อสู้แห่งโชคชะตาระหว่างจอมมารและผู้กล้า การต่อสู้ทุกรูปแบบหยุดลงในทันที ขณะที่ทุกคนต่างกลั้นหายใจรอคอยว่าใครจะเป็นผู้ชนะ หลายคนเชื่อว่าผลลัพธ์ของการต่อสู้ครั้งนี้จะเป็นตัวตัดสินชะตากรรมของทวีป ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นเสมอมาในทุกครั้งที่จอมมารและผู้กล้าแห่งโชคชะตาเผชิญหน้ากันในสนามรบ ในขณะที่การต่อสู้ดำเนินต่อไป อเล็กซ์สังเกตเห็นว่าความเจิดจรัสของลูกแก้วแสงสีทองเริ่มหรี่ลง แน่นอนว่าเขาไม่ใช่คนเดียวที่สังเกตเห็นเรื่องนี้ รอน, คาร์โล, เมดินา รวมถึงเหล่ามนุษย์และปีศาจที่ทรงพลังที่สุดที่อยู่ในป่า ต่างก็สังเกตเห็นเช่นกัน "ฮ่าฮ่าฮ่า!" เสียงหัวเราะของวานาคดังกระจายไปทั่ว "เป็นอะไรไป ฌอน? เหนื่อยแล้วงั้นรึ? ข้าเพิ่งจะเริ่มวอร์มอัพเองนะ!" "แกได้แปรงฟันมาบ้างหรือเปล่า?" ฌอนตอบกลับ "แย่จริง ข้าลืมไปว่าต่อให้แกแปรงฟัน ลมหายใจแกก็ยังเหม็นเหมือนตดของสกั๊งค์อยู่ดี!" "แกน่าจะเลือกคำพูดที่คุ้มค่ากว่านี้ไว้เป็นคำพูดสุดท้ายนะ" วานาคเหยียดยิ้ม "คำพูดสุดท้ายงั้นรึ?" ฌอนหัวเราะ "แกอยากได้ยินคำพูดสุดท้ายของข้างั้นสินะ? งั้นฟังให้ดี นี่คือคำพูดสุดท้ายของข้า: ไปตายซะไอ้สารเลว!" แสงสลัวที่รายล้อมร่างของฌอนพลันสว่างจ้าขึ้นมาในทันที ความเจิดจรัสนั้นแทบจะทำให้ตาบอด ฌอนพุ่งเข้าหาวานาคราวกับดาวหางสีทองที่แหวกผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน พร้อมกับคำรามก้องดั่งมังกร วานาคแสยะยิ้มก่อนจะก้าวถอยไปด้านข้าง เขาวาร์ปหายไปในทันทีเป็นระยะทางร้อยเมตร หลบการโจมตีที่สิ้นหวังของฌอนได้อย่างง่ายดาย "ไอ้โง่ คิดว่าข้าไม่รู้รึไงว่าแกกำลังจะตายอยู่รอมร่อ?" วานาคเยาะเย้ย "ถ้าอยากตายนัก ก็ตายไปคนเดียวเถอะ ข้าไม่มีความคิดที่จะไปกับแกหรอกนะ" ฌอนบังคับทิศทางการโจมตีของเขาอย่างสุดกำลัง เขาวนกลับมาและพุ่งเข้าใส่วานาคอีกครั้ง คางของผู้กล้าเต็มไปด้วยเลือด แต่สายตาของเขายังคงไม่สั่นคลอน ถึงกระนั้น จอมมารก็ปฏิเสธที่จะเข้าปะทะตรงๆ เพราะเขาเข้าใจดีว่าระเบิดพลังครั้งสุดท้ายของฌอนเป็นสิ่งที่เขาไม่สามารถป้องกันได้ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็แค่หลบหลีกไปเรื่อยๆ จนกว่าผู้กล้าซึ่งเปรียบเสมือนเทียนที่ริบหรี่จะสิ้นลมหายใจไปเอง "ไอ้คนขี้ขลาด!" รอนคำรามด้วยความโกรธแค้น "แกเรียกตัวเองว่าจอมมารงั้นรึ?! แกมันไร้น้ำยา!" วานาคยิ้มบางๆ อย่างนึกสนุกกับคำด่านั้น เขาเป็นปีศาจซึ่งเหล่ามนุษย์และเผ่าพันธุ์อื่นๆ ตราหน้าว่าเป็นสิ่งชั่วร้าย สำหรับเขา วิธีการนั้นสำคัญที่ผลลัพธ์ ไม่สำคัญว่าใครจะคิดอย่างไรกับวิธีที่เขาใช้ ขอแค่ให้เขาได้รับชัยชนะก็พอ เวลาผ่านไปไม่กี่นาที แสงสีทองที่รายล้อมร่างของฌอนก็สลายไปจนหมดสิ้น ฌอนไม่มีแรงเหลือที่จะสู้ต่อได้อีกต่อไปและร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า ทว่าก่อนที่ร่างของเขาจะกระทบพื้น หอกสีดำเล่มหนึ่งก็พุ่งทะลวงเข้าที่หน้าอกของเขา เสียบทะลุร่างอย่างจัง "ข...ขอโทษที" ฌอนเอ่ยอย่างแผ่วเบาขณะที่น้ำตาไหลอาบแก้ม "และ... ขอบใจนะที่มาคอยรับข้า พวกเรา... ไป... ด้วยกันเถอะ" ผู้กล้าแห่งมนุษยชาติสิ้นลมหายใจลงในที่สุด แม้จะมีคราบน้ำตาบนใบหน้า แต่ก็ยังเห็นรอยยิ้มจางๆ ปรากฏอยู่ ราวกับว่าเขากำลังจะได้กลับไปพบกับเพื่อนพ้องที่ไว้ใจได้ ผู้ซึ่งเฝ้ารอเขาอยู่เพื่อให้พวกเขาได้ออกไปผจญภัยครั้งใหม่ด้วยกัน "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" เสียงหัวเราะของวานาคดังก้องไปทั่วโดมแห่งความมืดมิด ทำให้เหล่าปีศาจโห่ร้องด้วยความดีใจและเหล่ามนุษย์ต้องตกอยู่ในความสิ้นหวัง เป็นที่ชัดเจนแล้วว่าเผ่าปีศาจได้รับชัยชนะในสงครามครั้งนี้ในที่สุด เพราะวีรบุรุษของมนุษยชาติได้ตายไปแล้ว "เอาล่ะ พวกเรามาเล่นเกมกันหน่อยไหม?" วานาคหยอกเย้า "ข้าเชื่อว่าพวกเด็กๆ มนุษย์ชอบเล่นเกมซ่อนแอบกันใช่ไหมล่ะ? ถ้าอย่างนั้น ข้าและเหล่าสมุนของข้าจะเป็นคนหาเอง ข้าจะนับถึงสามสิบ หลังจากนั้นพวกเราจะเริ่มฆ่าพวกเจ้าทีละคน" "ดังนั้น พยายามซ่อนตัวให้ดีล่ะ เข้าใจไหม? มาทำให้เกมนี้สนุกกันเถอะ!" โดมแห่งความมืดมิดไม่ใช่เวทมนตร์ธรรมดา ในการเปิดใช้งาน จอมมารต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมากรวมถึงพลังเวทมนตร์ของเขาด้วย อย่างไรก็ตาม นั่นหมายความว่าเขาจะไม่สามารถกำจัดผู้กล้าได้โดยง่าย และเขาจะไม่มีพลังเวทมนตร์เหลือพอที่จะไปเสริมความแข็งแกร่งให้กับบาเรีย นั่นทำให้เขาต้องเพิ่มเงื่อนไขเข้าไปเพื่อชดเชย เขาได้เพิ่มกฎข้อหนึ่งลงในโดม ตราบใดที่ศัตรูของเขายังมีชีวิตอยู่ บาเรียจะไม่มีวันหายไป นี่คือมาตรการป้องกันเผื่อไว้ในกรณีที่ผู้กล้าสามารถคว้าชัยชนะอย่างปาฏิหาริย์เหนือเขาได้ ต่อให้จอมมารตายไป โดมแห่งความมืดมิดก็จะยังคงอยู่ ขังทุกคนที่อยู่ข้างในนั้นไว้ตลอดกาล มันเป็นดาบสองคม แต่จอมมารยินดีอย่างยิ่งที่จะเสี่ยงเดิมพันครั้งนี้เพื่อให้แน่ใจว่าเผ่าปีศาจจะเป็นผู้ชนะในสงคราม "ข้าจะเริ่มนับแล้วนะ" วานาคประกาศ "หนึ่ง... สอง... สาม..." มนุษย์ส่วนใหญ่ปฏิเสธที่จะเล่นเกมของจอมมารและรวมตัวกันเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ครั้งสุดท้าย กลุ่มดอว์นซีเกอร์ส (Dawnseekers) ก็มีความคิดเดียวกัน ดังนั้นพวกเขาจึงเข้าร่วมกับกลุ่มมนุษย์ที่กำลังเตรียมตัวสู้จนตัวตาย ไม่มีใครรู้เงื่อนไขในการทำลายโดมที่กักขังพวกเขาไว้ สิ่งเดียวที่อยู่ในหัวของพวกเขาคือการฆ่าปีศาจให้ได้มากที่สุด รวมถึงตัวจอมมารด้วย เพื่อที่พวกเขาจะได้มีชีวิตรอดไปอีกวันและกลับไปหาคนที่พวกเขารักในอาณาจักรของตนเอง