Chapter 524: เกมแห่งความเป็นความตาย [ตอนที่ 3] แรงระเบิดสั่นสะเทือนไปทั่วป่าเงาในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกลับมาห้ำหั่นกันจนตัวตายอีกครั้ง อเล็กซ์ไม่ได้อยู่ห่างจากเพื่อนร่วมทีมมากนัก เขาทำหน้าที่สนับสนุนเช่นเดียวกับฟราน พวกเขาสามารถต่อสู้เป็นทีม คอยปกป้องซึ่งกันและกันอย่างสุดความสามารถ ทว่าในตอนนั้นเอง ราชาปีศาจกลับฉวยโอกาสโจมตีทีเผลอใส่เมดิน่า ทำให้เอลฟ์สาวแสนสวยผู้นี้ตั้งตัวไม่ติด "เมดิน่า!" อเล็กซ์เห็นการลอบโจมตีนั้นสายเกินไป สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือมองดูดาบต้องสาปของราชาปีศาจแทงทะลุหน้าอกของเอลฟ์สาวผู้ใจดีและอ่อนโยน ซึ่งคอยดูแลเขามาโดยตลอด "ม่ายยยยยย!" ฟรานกรีดร้องด้วยความสิ้นหวังและโกรธแค้นเมื่อเห็นหนึ่งในสมาชิกครอบครัวถูกแทงต่อหน้าต่อตา "ไอ้สารเลว!" รอนคำรามพร้อมใช้สกิลพุ่งตัวไปอยู่ข้างราชาปีศาจในทันทีและฟาดฟันใส่เขา แต่ผู้ปกครองเหล่าปีศาจได้ชักดาบออกจากร่างของเมดิน่าไปก่อนแล้ว การจะรับมือการโจมตีของยอดฝีมือดาบนั้นไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาเลย คาร์โลเองก็พุ่งเข้าหาราชาปีศาจอย่างไม่เกรงกลัว ปล่อยหมัดและลูกเตะอันรุนแรงเข้าเป้าหมายอย่างจัง แต่เหล่าองครักษ์ชั้นสูงของราชาปีศาจได้เข้ามาแทรกแซง ทำให้รอนและคาร์โลไม่สามารถสร้างบาดแผลให้ผู้นำของพวกมันได้เพิ่ม "เมดิน่า อยู่กับพวกเราก่อน!" ฟรานร้องไห้พลางพยายามใช้เวทมนตร์รักษาปิดแผลที่หน้าอกของเอลฟ์สาวอย่างสุดความสามารถ "เมดิน่า ได้โปรดอย่าตายนะ!" อเล็กซ์อ้อนวอนขณะกุมมือเธอไว้ "ได้โปรดอย่าทิ้งพวกเราไป" เอลฟ์สาวแสนสวยบีบมืออเล็กซ์เบาๆ ขณะที่น้ำตาไหลรินออกมาจากดวงตาของเธอ "อเล็กซ์... ฟราน..." เมดิน่าเอ่ยด้วยลมหายใจที่ติดขัด "มีชีวิต... ต่อไป... ทั้งคู่... ต้องรอดนะ" จากนั้นเธอก็ถอนหายใจออกมาเป็นครั้งสุดท้าย อเล็กซ์และฟรานต่างรู้สึกได้ถึงสายลมแผ่วเบาที่พัดผ่านร่างของพวกเขาไป ในช่วงเวลาสั้นๆ ทั้งคู่รู้สึกราวกับว่าพวกเขากำลังถูกโอบกอดอย่างอ่อนโยนโดยเมดิน่า ผู้ที่คอยดูแลพวกเขามาตลอด "ม-ไม่นะ!" ฟรานน้ำตาคลอขณะพยายามรักษาบาดแผลของเอลฟ์สาวต่อไป "ทำไม?! ทำไมแผลนี้ถึงไม่ปิด?! ทำไมกัน?!" ดาบของราชาปีศาจเป็นดาบต้องสาปที่มีพลังในการกัดกินและยับยั้งเวทมนตร์รักษา เนื่องจากเขาเล็งไปที่หัวใจของเอลฟ์สาว การที่เมดิน่ายังสามารถกล่าวคำอำลาสุดท้ายต่ออเล็กซ์และฟรานได้นั้นก็ถือเป็นปาฏิหาริย์มากแล้ว เธอใช้กำลังใจเฮือกสุดท้ายเพื่อประคองตัวเองไว้ให้ยาวนานพอที่จะบอกลา ก่อนจะสิ้นใจจากบาดแผลนั้นในที่สุด อเล็กซ์ยังคงปฏิเสธความจริงเพราะทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก สมองของเขาไม่ยอมรับว่าเมดิน่าเสียชีวิตลงด้วยน้ำมือของราชาปีศาจ "ไม่... นี่... นี่มันเป็นไปไม่ได้" อเล็กซ์พึมพำ "เมดิน่า อย่าทำให้พวกเราตกใจแบบนี้สิ เห็นไหม? ฟรานกำลังรักษาเธออยู่ เธอกำลังจะดีขึ้น ดังนั้นได้โปรดลุกขึ้นมาเถอะ!" เด็กหนุ่มหันไปมองฟรานที่ยังคงใช้พลังของเธออย่างเปล่าประโยชน์ เสียงสะอื้นไห้อันน่าใจสลายของภูตสาวทำให้เขารู้สึกจุกที่ลำคอ เขาจึงบังคับตัวเองให้หันไปสนใจรอนและคาร์โลที่ยังคงต่อสู้เพื่อปกป้องพวกเขาทั้งสองคน เกราะเบาของคาร์โลชุ่มไปด้วยเลือด ทั้งเลือดของเขาเองและเลือดของปีศาจที่เขาเพิ่งสังหารไป รอนดูเหมือนจะกลายเป็นเทพสงคราม ไล่ฆ่าศัตรูซ้ายขวาเพื่อแก้แค้นให้ผู้หญิงที่ช่วยให้เขากลายเป็นนักผจญภัยอย่างที่เป็นอยู่ ทันใดนั้น เสียงที่เต็มไปด้วยความขบขันก็ดังเข้าสู่โสตประสาทของเขา "เสียใจงั้นรึ? ไม่จำเป็นหรอก เพราะเจ้ากำลังจะไปในที่ที่นางอยู่เดี๋ยวนี้แหละ" ร่างกายของอเล็กซ์เคลื่อนไหวไปตามสัญชาตญาณ เขากลิ้งตัวไปทางขวาได้ทันเวลาเพื่อหลบดาบที่ปักลงบนพื้นจุดที่เขาเคยคุกเข่าอยู่ ราชาปีศาจตัดสินใจใช้โอกาสนี้กำจัดทั้งอเล็กซ์และฟราน พร้อมกับชิงแหวนจากนิ้วของพวกเขาไป "แกไอ้สารเลว!" ฟรานคำราม "เพลิงภูต!" ฟรานปลดปล่อยลูกไฟสีม่วงออกมาในระยะเผาขน แต่ราชาปีศาจสามารถใช้ดาบป้องกันไว้ได้ เขากระเด็นถอยหลังไปไม่กี่เมตร แต่การโจมตีนั้นไม่ได้สร้างความเสียหายอะไรให้เขามากนัก อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขากำลังจะจัดการกับภูตสาวผู้น่ารำคาญ เขาก็เห็นเงาสีเงินวาบผ่านหางตาไป เสียงเหล็กกระทบกันดังสนั่นไปทั่วบริเวณ เมื่ออเล็กซ์เป็นฝ่ายลอบโจมตีใส่ปีศาจจอมโฉดผู้นี้ที่สังหารเอลฟ์สาวซึ่งเป็นทั้งเพื่อนสนิท พี่สาว และผู้ปกป้องเขา ด้วยความเร็วที่เหนือเหตุผล อเล็กซ์ตวัดกริชของเขาประหนึ่งถูกสิ่งใดเข้าสิง ประกายไฟกระเด็นว่อนขณะที่เขาปะทะดาบกับราชาปีศาจ โดยรอจังหวะที่จะเผด็จศึก ทว่าเมื่อเทียบกับคู่ต่อสู้แล้ว เด็กหนุ่มยังคงเป็นนักสู้ที่ไร้ประสบการณ์ ราชาปีศาจแกล้งทำเป็นเปิดช่องโหว่ หลอกให้อเล็กซ์ขยับเข้ามาใกล้ แผนของเขาได้ผล เขาชกเข้าที่หน้าอกของเด็กหนุ่มจนร่างกระเด็นออกไป แต่ก่อนที่เขาจะซ้ำดาบ ลูกไฟสีม่วงขนาดใหญ่เท่ารถยนต์ก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าข้างตัวเขา แรงระเบิดดังสนั่นสั่นสะเทือนไปทั่วผืนป่า ร่างของราชาปีศาจถูกซัดจนกระเด็นออกไป ภูตสาวรีบเข้าไปหาอเล็กซ์และเริ่มรักษาร่างกายของเขา ใบหน้าของฟรานซีดเผือดทันทีเมื่อเห็นเด็กหนุ่มยังคงนอนนิ่งไม่ไหวติงบนพื้น "อเล็กซ์ อย่าเพิ่งตายนะ!" ฟรานวิงวอน "อย่าทิ้งฉันไว้คนเดียว!" "ใจเย็นๆ ฟราน" อเล็กซ์ไอออกมาเป็นเลือดก่อนจะลืมตาขึ้น "ฉันยังไม่ตาย" ฟรานถอนหายใจด้วยความโล่งอกในที่สุด "แต่พวกเจ้าก็จะตายในไม่ช้า" เสียงของราชาปีศาจดังขึ้น ทำให้ทั้งสองต้องหันไปมอง คราวนี้เขาสะบักสะบอมจากการโจมตีอันสิ้นหวังของฟราน ทว่าเขายังมีแรงเหลือเฟือที่จะสังหารเจ้าแมลงน่ารำคาญสองตัวที่เอาแต่ฝืนไม่ยอมตายง่ายๆ แต่ในขณะที่พวกเขากำลังจะเข้าปะทะกัน ทั้งคู่ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องสุดเสียงด้วยความเจ็บปวดของคาร์โลจากด้านหลัง ซึ่งทำให้อเล็กซ์และฟรานรู้สึกราวกับหัวใจแทบจะหยุดเต้น "รอนนนนน!" นักดาบหนุ่มพยายามจะปัดป้องการโจมตีสังหารที่พุ่งเป้าไปที่คาร์โล ทว่าตัวเขาเองก็บาดเจ็บสาหัสอยู่แล้ว จึงขาดแรงที่จะสวนกลับ หลังจากปัดการโจมตีสังหารไปได้ รอนก็ไม่อาจรับมือการโจมตีของปีศาจตนที่สองที่โผล่เข้ามาสมทบได้ ดาบของปีศาจฟาดฟันเข้าที่หน้าอกของชายหนุ่ม กรีดลึกเข้าไปในเนื้อของเขา คาร์โลพยายามปกป้องเพื่อนของเขาจากการถูกฟันซ้ำ แต่เหล่าปีศาจที่ต่อสู้กับเขานั้นไม่ได้โง่เขลาถึงขั้นปล่อยโอกาสทองให้หลุดมือไป พวกมันแทงเข้าที่หลังของเขาโดยไร้ความปรานีหรือลังเล ในช่วงลมหายใจสุดท้าย คาร์โลเหลือบมองไปยังทิศทางของอเล็กซ์และฟราน เวลาดูเหมือนจะเดินช้าลงอย่างมากในขณะที่ทั้งสามสบตากัน "อเล็กซ์ ฟราน หนีไป!" คาร์โลตะโกนสุดเสียงก่อนจะล้มลงกับพื้น เหล่าปีศาจกระโจนเข้าใส่ร่างของเขาและแทงซ้ำๆ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่มีทางเอื้อนเอ่ยคำใดได้อีก เสียงสะอื้นด้วยความเจ็บปวดเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของอเล็กซ์ ก่อนที่เขาจะคว้าตัวฟรานและวิ่งหนีออกไปอย่างเด็ดเดี่ยว ด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ เขาจึงสามารถทิ้งระยะห่างจากสมรภูมิได้มากพอ เขาพุ่งตัวไปทางทิศตะวันตกของป่า ถึงแม้เขาจะรู้ดีว่าโดมเวทมนตร์กำลังรอพวกเขาอยู่ที่นั่นก็ตาม ความคิดที่จะอยู่สู้เคียงข้างมนุษย์คนอื่นๆ แวบเข้ามาในหัว แต่ความหวาดกลัวที่เกาะกุมหัวใจหลังจากเห็นเพื่อนร่วมทีมตายไปทีละคนนั้นมันเกินกว่าจะแบกรับไว้ได้ ฟรานไม่ขัดขืน ปล่อยให้อเล็กซ์พาทุกอย่างหนีออกจากสนามรบขณะที่เธอร้องไห้อยู่ในอ้อมอกของเขา เช่นเดียวกับเขา เธอหัวใจสลายอย่างแท้จริงเพราะครอบครัวของเธอได้จากไปแล้ว ราชาปีศาจมองดูพวกเขาวิ่งหนีไปพร้อมกับรอยยิ้มเยาะ "พวกเจ้าจะหนีไปไหนก็ได้ แต่ในป่านี้ไม่มีที่ไหนที่พวกเจ้าจะซ่อนตัวได้หรอก" ราชาปีศาจกล่าว "ข้าจะตามหาพวกเจ้า สังหารทิ้ง แล้วชิงแหวนจากศพของพวกเจ้ามาเป็นของข้าเอง" เสียงหัวเราะเบาๆ หลุดออกมาจากริมฝีปากของราชาปีศาจ เพราะนี่คือการไล่ล่าที่เขากำลังเริ่มสนุกกับมัน เขาเชื่อว่าอีกไม่นานกองทัพมนุษย์ก็จะถูกทำลายจนสิ้นซาก หลังจากนั้น เขาจะกรีธาทัพของตัวเองมุ่งหน้าสู่ที่ราบตอนกลางและยึดครองดินแดนที่เขาและบรรพบุรุษปรารถนามาเนิ่นนาน ผืนดินชุ่มโชกไปด้วยเลือดของทั้งมนุษย์และปีศาจ ทว่าในเมื่อสถานการณ์พลิกกลับมาเข้าข้างเผ่าพันธุ์ปีศาจแล้ว อีกไม่นานกองทัพมนุษย์ก็คงถึงคราวล่มสลาย