Chapter 528: ความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอน [ตอนที่ 1] “สุขสันต์วันเกิดนะ... สุขสันต์วันเกิด~” “สุขสันต์วันเกิด... สุขสันต์วันเกิด... สุขสันต์วันเกิดนะ~” ฟรานร้องเพลงอย่างร่าเริงเพื่ออวยพรวันเกิดให้อเล็กซ์ ที่จริงแล้ว วันนี้ก็เป็นวันเกิดของเธอเช่นกัน มันเป็นเรื่องบังเอิญที่แปลกประหลาด แต่วันเกิดของอเล็กซ์และฟรานนั้นเป็นวันเดียวกัน สมาชิกคนอื่น ๆ ในกลุ่ม Dawnseekers มักจะล้อเล่นเกี่ยวกับเรื่องนี้ บอกกับสมาชิกที่อายุน้อยที่สุดทั้งสองคนว่าพวกเขาอาจจะเป็นฝาแฝดที่พลัดพรากจากกัน แม้จะต่างอายุและต่างเผ่าพันธุ์ก็ตาม “วันนี้คือวันที่ 13 ของเดือนแห่งจักรพรรดินี ในยุคที่ 345 ของเดอะฟูล” ฟรานหมุนตัวกลางอากาศราวกับกำลังเต้นรำ “และตอนนี้คุณก็อายุสิบห้าปี ส่วนฉันก็สิบเอ็ดปีแล้ว เราโตขึ้นอีกปีแล้วนะ!” “สุขสันต์วันเกิดนะ ฟราน” อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวของชายหนุ่ม เขาคิดถึงอายุขัยที่ยืนยาวของเหล่านางฟ้า ซึ่งโดยปกติแล้วสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานถึงห้าร้อยปี ยิ่งนางฟ้าแข็งแกร่งเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งมีชีวิตอยู่ได้นานขึ้นเท่านั้น “คุณกำลังคิดอะไรอยู่เหรอ?” ฟรานถามเมื่อสังเกตเห็นว่าอเล็กซ์เงียบไปอย่างกะทันหัน “ผมแค่คิดว่าตอนที่ผมกลายเป็นชายชราอายุมาก คุณก็ยังคงดูเหมือนเดิม” อเล็กซ์ตอบ “การมีอายุขัยยืนยาวนี่มันคงจะดีสินะ?” “แน่นอนอยู่แล้ว!” ฟรานเชิดคางขึ้นอย่างถือดี “นางฟ้าเหนือกว่ามนุษย์ ตอนที่คุณตายไป อย่าลืมอธิษฐานขอให้ได้เกิดใหม่เป็นนางฟ้าล่ะ เดี๋ยวฉันจะเลี้ยงดูคุณให้ดีเองเมื่อถึงเวลานั้น” “แล้วทำไมผมถึงอยากเป็นนางฟ้าล่ะ?” อเล็กซ์เลิกคิ้ว “ผมอยากเป็นเอลฟ์มากกว่า อายุขัยของพวกเขายิ่งยืนยาวกว่าอีก จะเป็นครึ่งเอลฟ์ผมแดงตาสีเขียวก็ได้นะ” “เอ๊ะ? ทำไมถึงระบุเจาะจงขนาดนั้นล่ะ?” ฟรานร่อนลงมาเกาะบนไหล่ของอเล็กซ์ “ทำไมคุณถึงอยากเป็นครึ่งเอลฟ์ผมแดงล่ะ?” “ก็แค่ทำตามกระแสน่ะ” “กระแสอะไร?” ฟรานกะพริบตาด้วยความสับสน แต่อเล็กซ์เพียงแค่หัวเราะเบา ๆ และไม่ได้พูดถึงเรื่องนั้นต่อ ฤดูใบไม้ผลิกำลังจะมาถึง และเมื่อมันมาถึง หิมะก็จะละลาย และพวกปีศาจก็จะเริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง อเล็กซ์และฟรานยับยั้งชั่งใจไม่โจมตีพวกมันตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา โดยหวังว่าพวกปีศาจจะเข่นฆ่ากันเองจนไม่เหลือใคร แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงการคิดไปเอง ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็หวังว่าจำนวนของปีศาจจะลดน้อยลงอย่างมหาศาลจนเหลือเพียงไม่กี่ร้อยตัว ทันใดนั้น ทั้งสองก็รู้สึกถึงระลอกคลื่นแห่งพลังที่แผ่กระจายไปทั่วทั้งผืนป่า มันให้ความรู้สึกชั่วร้ายจนใบหน้าของอเล็กซ์และฟรานซีดเผือดจากแรงกดดันที่แผ่ออกมาราวกับไฟป่า “เ-เกิดอะไรขึ้นน่ะ?!” ฟรานถามพลางมุดเข้าไปหลบอยู่ในเสื้อของอเล็กซ์ “ผมไม่รู้” อเล็กซ์ตอบ “แต่ไม่ว่าจะเป็นอะไร ผมพนันได้เลยว่าจอมปีศาจอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ฟราน คุณใช้เวทมนตร์ตรวจสอบได้ไหมว่าพลังนั่นมาจากไหน? ขึ้นอยู่กับคำตอบของคุณ เราอาจจะต้องเปลี่ยนที่ซ่อนตัว” “รับทราบ!” ฟรานพยักหน้าและเริ่มเขียนรูนลงบนหน้าอกของอเล็กซ์โดยตรง เธอสามารถทำเช่นนี้โดยการเขียนบนพื้นดินก็ได้ แต่เธอกลัวเกินกว่าจะห่างจากอเล็กซ์ในเวลานี้ อีกอย่าง พวกเขาเพิ่งค้นพบว่าพลังของฟรานจะเพิ่มขึ้นเมื่อเธอร่ายเวทบัฟใส่ชายหนุ่ม ซึ่งทำให้เธอสันนิษฐานว่าเวทมนตร์หยั่งรู้ของเธอก็น่าจะมีประสิทธิภาพเป็นสองเท่าหากใช้เขาเป็นสื่อกลาง อเล็กซ์สงสัยว่าทำไมฟรานถึงขีดเขียนบนหน้าอกของเขา แต่ก็ตัดสินใจไม่หยุดเธอ แม้จะรู้สึกจั๊กจี้ แต่เขาก็อดทนเพราะไม่อยากทำลายสมาธิของเธอ เมื่อเวทมนตร์เสร็จสมบูรณ์ ร่างกายของอเล็กซ์ก็สั่นสะท้าน เมื่อเขาได้สติกลับมา เขาก็พบว่าตนเองไม่ได้อยู่ในที่ซ่อนอีกต่อไป แต่กลับไปอยู่บนท้องฟ้า มองลงมายังป่าแห่งเงามืดราวกับนกที่กำลังโผบิน ในระยะไกล เสาแห่งความมืดพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและกระแทกเข้ากับบาเรีย ทำให้มันส่งเสียงลั่นและสั่นสะเทือน ‘จอมปีศาจกำลังพยายามทำลายบาเรีย!’ เสียงของฟรานดังขึ้นข้าง ๆ อเล็กซ์ แต่เขามองไม่เห็นเธอ อเล็กซ์ไม่รู้ว่าเขาควรหวังให้จอมปีศาจทำสำเร็จหรือล้มเหลว หากสำเร็จ นั่นหมายความว่าเขากับฟรานจะได้ออกจากป่าแห่งนี้เสียที แต่ถ้าไม่สำเร็จ พวกเขาทั้งหมดก็จะยังคงติดอยู่ที่นี่ต่อไป “พังลงมาซะ!” คำรามดังสนั่นและเต็มไปด้วยอำนาจดังก้องไปทั่วป่า ยืนยันข้อสงสัยของพวกเขาว่าจอมปีศาจกำลังพยายามทำลายบาเรียที่เขาเป็นคนสร้างขึ้นด้วยตัวเองจริง ๆ รอยร้าวเริ่มปรากฏขึ้นบนบาเรีย ทำให้อเล็กซ์กำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว แต่ในขณะที่มันกำลังจะพังทลาย สิ่งที่เป็นประกายสีทองก็ซึมผ่านรอยร้าวออกมา และบาเรียก็ซ่อมแซมตัวเองอีกครั้ง ภายนอกป่าแห่งเงามืด เหล่าจอมเวทเอลฟ์หลายคนกำลังร่ายมนตร์เพื่อฟื้นฟูบาเรีย เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่แตกสลาย สายลับของอาณาจักรมนุษย์ที่แฝงตัวอยู่ในดินแดนปีศาจได้ยืนยันแล้วว่าจอมปีศาจยังคงติดอยู่ภายในป่า ด้วยเหตุนี้ มนุษย์จึงขอความช่วยเหลือจากเหล่าเอลฟ์รวมถึงเผ่าพันธุ์อื่น ๆ เพื่อช่วยกันกักขังจอมปีศาจไว้ภายในบาเรีย ในขณะที่กองทัพของพวกเขาเคลื่อนทัพเข้าสู่ดินแดนปีศาจ พวกเขาวางแผนที่จะจบสงครามให้เร็วที่สุด เพื่อให้มั่นใจว่าเมื่อจอมปีศาจกลับออกมา เขาจะไม่เป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่อีกต่อไปภายในทวีปนี้ “ไอ้พวกเอลฟ์บัดซบ!” จอมปีศาจสบถอย่างโกรธแค้น เพราะเขาเองก็ตระหนักได้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น มีเพียงเวทมนตร์เอลฟ์โบราณเท่านั้นที่จะแข็งแกร่งพอจะต้านทานเวทมนตร์ปีศาจของเขาได้ จอมปีศาจได้เสริมพลังเวทของตนด้วยการสร้างคริสตัลเวทโลหิตที่ทำจากเนื้อและเลือดของสมุนของเขา เขาเชื่อว่ามันเป็นเครื่องสังเวยที่จำเป็นเพื่อทำลายบาเรียเดียวกับที่เขาเป็นคนสร้างไว้เพื่อกักขังผู้กล้าและกองทัพมนุษย์ภายในป่าแห่งเงามืด ในเมื่อตอนนี้เขากำจัดศัตรูทั้งหมดไปแล้ว ยกเว้นอเล็กซ์และฟราน เขาจึงตัดสินใจจะพังมันด้วยกำลังและออกจากป่าเพื่อกลับไปยังดินแดนปีศาจไปพักฟื้น โชคร้ายที่เหล่าผู้มีสติปัญญาแห่งมนุษยชาติก้าวล้ำหน้าเขาไปหนึ่งก้าว พวกเขาเตรียมการไว้ล่วงหน้ามานานแล้วเพื่อรับมือกับความพยายามในการหลบหนีออกจากป่าแห่งเงามืดของเขา เมื่อเสาแห่งความมืดสลายไปในที่สุด อเล็กซ์และฟรานก็กลับมาสู่ร่างกายของตนเอง “อเล็กซ์...” “ผมรู้” แววตาแห่งความมุ่งมั่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทั้งคู่หลังจากได้เห็นความพยายามทำลายบาเรียของจอมปีศาจ แม้จะเป็นเวลาไม่นาน แต่พวกเขาก็เห็นเขาซุดตัวลงกับพื้น ร่างกาย จิตใจ และพลังเวทมนตร์ต่างหมดสิ้นจากการกระทำเมื่อครู่ จอมปีศาจแข็งแกร่ง แข็งแกร่งมากจนอเล็กซ์และฟรานต่างเข้าใจดีว่าพวกเขาไม่มีทางชนะเขาได้แม้จะร่วมมือกัน แต่ตอนนี้ โอกาสที่จะชนะมีอยู่แล้ว ตราบใดที่พวกเขาสังหารจอมปีศาจได้ พวกเขาก็จะสามารถล้างแค้นให้สหายและปลดปล่อยตัวเองจากความหวาดกลัวและความวิตกกังวลที่ฝังลึกอยู่ในใจเสียที หากพวกเขาต้องต่อสู้เพียงลำพัง ความเหงาและความเศร้าอาจบดขยี้พวกเขาจนแตกสลายไปแล้ว โชคดีที่พวกเขามีกันและกัน ด้วยเหตุนั้น พวกเขาจึงประคองกันมาได้ตลอดคืนอันยาวนานในฤดูหนาว คอยแสวงหาความใกล้ชิดและความอบอุ่นจากกันและกัน “เรามีโอกาสแค่ครั้งเดียว” อเล็กซ์พูดเบา ๆ “ถ้าเขาฟื้นตัว เราจะไม่รอดผ่านฤดูหนาวหน้าไปได้อีกแน่” ฟรานกำหมัดแน่น “ถ้าอย่างนั้น เราก็จะไม่ยอมให้เขาได้ฟื้นตัว” เธอบินโฉบขึ้นไปในอากาศและลอยอยู่ตรงหน้าเขา ใบหน้าของเธอจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน อักขระรูนส่องแสงจาง ๆ รอบตัวเธอเพื่อตอบสนองต่อความมุ่งมั่นของเธอ “ฉันสามารถสะกดเขาได้” ฟรานกล่าวต่อ “ไม่สมบูรณ์นักหรอก แต่มันจะมากพอให้คุณลงมือสังหารเขาได้” อเล็กซ์จ้องมองเธอด้วยสายตาคมกริบ “ฟราน นั่นจะทำให้พลังของคุณหมดสิ้นนะ” “ฉันรู้” ฟรานพองแก้ม “แต่ว่าวันนี้เป็นวันเกิดของเรานะ หมายความว่าเราได้รับอนุญาตให้บุ่มบ่ามได้นิดหน่อย” อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบา ๆ “คุณนี่มันเหลือเชื่อจริง ๆ” “ฮิฮิ” ฟรานแสยะยิ้ม แล้วชี้นิ้วมาที่เขา “และห้ามคุณตายเด็ดขาด ถ้าคุณตาย ฉันคงต้องเลี้ยงดูคุณใหม่ในชาติหน้าจริง ๆ แน่” “งั้นผมจะพยายามมีชีวิตอยู่ให้ถึงที่สุดแล้วกัน” อเล็กซ์ตอบ ทั้งสองยิ้มและพยักหน้าให้กันพร้อมกัน ก่อนจะทิ้งที่ซ่อนไว้เบื้องหลัง ลอบผ่านดินแดนมหัศจรรย์ที่ปกคลุมด้วยหิมะ มุ่งหน้าไปยังใจกลางป่า ซึ่งเป็นที่ที่ศัตรูที่พวกเขาเกลียดชังที่สุดกำลังพักอยู่