บทที่ 1758 การแลกเปลี่ยนครั้งแรก เวลาล่วงเลยไปทีละนาที จักรพรรดิยังคงลอยตัวอยู่ในอากาศ เฝ้ารอสัญญาณใดๆ ก็ตามที่บ่งบอกถึงการมาถึงของอเล็กซ์ ในเมื่อป้ายข่าวประกาศกระจายไปทั่วทั้งทวีป ป่านนี้เขาต้องรู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อเวลาสิ้นสุดลง จักรพรรดิก็ไม่อาจรอต่อไปได้อีก ถึงเวลาที่ต้องรักษาสัญญาและสังหารเหล่านักปรุงยาพวกนี้ทิ้งเสีย "ข้าอยู่นี่" อเล็กซ์ปรากฏตัวขึ้นในวินาทีสุดท้าย เขาบินอย่างเชื่องช้าตรงไปยังจุดที่จักรพรรดิและคนอื่นๆ ลอยตัวอยู่บนฟ้า เขาลอยเข้ามาใกล้ในระยะที่เพียงพอต่อการพูดคุยแต่ก็ห่างไกลพอที่จะไม่ถูกจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัว จิตสัมผัสของเขาตรวจตราไปรอบๆ ตลอดเวลาเพื่อป้องกันใครก็ตามที่คิดจะลอบเข้ามาใกล้ จักรพรรดิประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นอเล็กซ์มาปรากฏตัวตรงหน้า เขาไม่คาดคิดว่าอเล็กซ์จะอยู่ในเมืองหลวง หรือว่าเขาแอบเข้ามาได้ก่อนที่พวกเขาจะสั่งระงับการใช้งานอาคารเทเลพอร์ตชั่วคราว? "นั่นเจ้าจริงๆ หรือ?" จักรพรรดิถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ข้าไม่ต้องการเรื่องเซอร์ไพรส์อะไรอีกแล้ว" อเล็กซ์ชักดาบงาช้างออกมาถือไว้ในมือ "ข้าเอง" เขากล่าวพลางหยิบอีกสิ่งหนึ่งออกมา มันคือยันต์ "อย่าเล่นตุกติก ไม่อย่างนั้นข้าจะหนีไปก่อนที่เจ้าจะทันได้พูดอะไรสักคำ" เขากล่าวพลางโบกยันต์ไปมา "ยันต์เคลื่อนย้าย? เรื่องนั้นไม่มีปัญหา" จักรพรรดิกล่าว "ไม่มีใครทำอะไรได้ถ้าข้าไม่อนุญาต" "รับทราบ พะยะค่ะ ฝ่าบาท!" เสียงขานรับพร้อมเพรียงดังมาจากทุกคนที่ยืนอยู่เบื้องหลังจักรพรรดิ "แค่นี้ก็พอแล้วใช่ไหม?" จักรพรรดิถาม "แค่นี้ก็พอ" อเล็กซ์ตอบ เขามองไปยังลูกน้องของจักรพรรดิ มีคนนับร้อยอยู่ที่นี่ หากเขาลงมือตอนนี้ เขาจะสังหารชายคนนั้นได้หรือไม่? 'ไม่สิ ต้องช่วยเหล่านักปรุงยาออกมาก่อน แล้วค่อยจัดการเรื่องการแลกเปลี่ยน ถ้าทำอย่างอื่นก่อนข้าคงฆ่าเขาไม่ได้แน่' อเล็กซ์คิดในใจ "นักปรุงยาของข้าปลอดภัยดีใช่ไหม?" อเล็กซ์ถาม "ปลอดภัยเท่าที่จะทำได้ พวกเขากึ่งไม่ได้สติเพื่อที่จะได้ไม่ขัดขืน ฤทธิ์ยาน่าจะหมดไปภายในวันหรือสองวันนี้อย่างมาก" อเล็กซ์พยักหน้าช้าๆ นั่นเป็นเรื่องดี "งั้นเรามาแลกเปลี่ยนกันเถอะ" "ได้ ส่งดาบมาให้ข้า" จักรพรรดิกำชับ "ไม่ ให้พวกนักปรุงยาของข้าก่อน" อเล็กซ์โต้ จักรพรรดิทำหน้าไม่พอใจ "ข้าไม่ทำเช่นนั้น ข้าไว้ใจเจ้าไม่ได้" เขามองกลับไปยังเหล่านักปรุงยาพลางครุ่นคิดบางอย่าง อเล็กซ์ส่ายหัว "ข้าก็เหมือนกัน ข้าไม่ไว้ใจอะไรจากคนอย่างเจ้าเลย" เขาอยากจะบอกทุกคนเกี่ยวกับสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับชายคนนี้เหลือเกิน แต่เขายังปล่อยให้ทุกอย่างพังทลายตอนนี้ไม่ได้ เขาต้องรอ ความเงียบเข้าปกคลุมทั้งสองฝ่ายชั่วครู่ก่อนที่จักรพรรดิจะเอ่ยขึ้น "งั้นมาทำคำสัตย์สาบานกันเถอะ เราทั้งคู่จะไม่โจมตีกันหรือหนีไปไหนเป็นเวลา 5 นาทีหลังจากทำการแลกเปลี่ยนนี้" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตัวการแลกเปลี่ยนน่ะไม่มีปัญหา แต่การต้องเสียเวลารอ... "ได้ ข้าจะยอมทำคำสัตย์สาบาน" ทั้งสองฝ่ายกล่าวคำสาบานง่ายๆ ทีละคน โดยอเล็กซ์ต้องส่งมอบดาบงาช้าง และจักรพรรดิจะต้องส่งตัวนักปรุงยาโดยไม่ทำอันตรายใดๆ ในระหว่างหรือหลังการแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น ทั้งสองฝ่ายห้ามโจมตีกันเป็นเวลา 5 นาที "ปล่อยพวกมันไป" จักรพรรดิสั่ง ทีละคน เหล่านักปรุงยาถูกส่งตัวมาข้างหน้า พวกเขาบินตรงมาหาอเล็กซ์อย่างเลื่อนลอยในสภาวะที่ไร้สติ อเล็กซ์ใช้พลังปราณรับตัวทุกคนไว้และตรวจสอบให้แน่ใจว่าพวกเขาไม่เป็นไร โชคดีที่พวกเขาแค่ถูกมอมยาเล็กน้อยและไม่มีอันตรายถึงชีวิต "คราวนี้ดาบ" จักรพรรดิเร่ง อเล็กซ์มองดาบงาช้างอยู่ครู่หนึ่งแล้วถอนหายใจก่อนจะส่งมันไปให้จักรพรรดิ ดาบพุ่งเป็นเส้นโค้งไปอยู่ในมือของจักรพรรดิ จักรพรรดิมองดาบเล่มนั้น สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายมิติที่ห่อหุ้มตัวดาบไว้อย่างเลือนรางแล้วยิ้มออกมา นั่นคือดาบงาช้างที่เขาตามหามาตลอด 70 ปีอย่างแท้จริง ในที่สุด มันก็มาอยู่ในมือเขา สิ่งที่เขาปรารถนามากที่สุดกำลังจะเป็นของเขาในอีกเพียงไม่กี่นาทีข้างหน้า หลงเทียนคงอดไม่ได้ที่จะฉีกยิ้มกว้างขณะจ้องมองดาบ "ขอบใจที่นำมันกลับมาให้ข้า" เขากล่าวพลางละสายตาจากดาบมามองอเล็กซ์ "ข้าจะไม่โกหกนะ" เขากล่าว "ข้าแปลกใจที่เจ้ายอมส่งมันให้ข้า ดูเหมือนข้าจะตัดสินใจถูกที่ไม่ฆ่านักปรุงยาของเจ้าทิ้งไปตอนนั้น ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องเหนื่อยกว่านี้เพื่อเอาดาบกลับคืนมา" อเล็กซ์ป้อนยาถอนพิษให้เจียเฮยอวิ๋นและเฝ้ามองนางค่อยๆ ได้สติ ดูเหมือนยาถอนพิษจะใช้ได้ผลกับสิ่งที่พวกเขาได้รับเข้าไป "เจ้าดูยุ่งๆ นะ" จักรพรรดิกล่าว "งั้นข้าจะคุยกับเจ้าทีหลังแล้วกัน" จักรพรรดิมุ่งหน้าบินกลับลงไปยังพระราชวัง ทิ้งอเล็กซ์และคนอื่นๆ ไว้เบื้องหลังบนท้องฟ้า "ฝ่าบาท?" เหล่าลูกน้องของชายคนนั้นเรียกถามด้วยความสับสน "แค่ตรวจสอบให้แน่ใจว่ามันไม่ทำอะไรโง่ๆ ก็พอ ข้าจะกลับมาเดี๋ยวนี้" จักรพรรดิกล่าวแล้วจากไป อเล็กซ์มองตามหลังจักรพรรดิด้วยสายตาเหยียดหยาม "ฝ่าบาท?" เจียเฮยอวิ๋นเรียกเขา "ท่านมาที่นี่หรือ? ไม่! ท่านมาที่นี่ทำไม? บอกข้าทีว่าท่านไม่ได้มาเพื่อช่วยพวกเรา" "อย่ากังวลไปเลย" อเล็กซ์กล่าว "ข้าถูกบังคับให้มาที่นี่เพราะคำสัตย์สาบานที่เคยให้ไว้เมื่อนานมาแล้ว การมาของข้าไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเจ้าเลย" อเล็กซ์ส่งยาถอนพิษจำนวนหนึ่งให้เจียเฮยอวิ๋นและให้เธอช่วยดูแลนักปรุงยาอีก 19 คนที่เหลือ จากนั้นอเล็กซ์ก็หันไปหากลุ่มคนที่ลอยตัวอยู่บนฟ้า ซึ่งประกอบด้วยองค์รัชทายาท สมาชิกกองกำลังหัวหน้า และทหารคนอื่นๆ "องค์ชายฟางหยู" อเล็กซ์เรียกช้าๆ "เป็นอย่างไรบ้าง? ชีวิตสนุกไหมหลังจากที่เจ้าทิ้งพี่ชายตัวเอง?" ใบหน้าของฟางหยูแสดงความสิ้นหวังและความมืดมนราวกับปกคลุมจิตใจของเขา เขาก้มหน้าลงไม่สามารถตอบอะไรได้และเงียบไป อเล็กซ์มองไปยังลูกน้องคนอื่นๆ "พวกเจ้ารู้ไหมว่าจักรพรรดิไปไหนในตอนนี้?" เขาถาม "นั่นไม่ใช่เรื่องที่พวกเราต้องสนใจ" หนึ่งในคนเหล่านั้นกล่าว "มันเกี่ยว" อเล็กซ์กล่าว "พวกเจ้ารู้หรือเปล่าว่ามังกรฟ้าตายแล้ว? และจักรพรรดิของพวกเจ้าก็มีส่วนเกี่ยวข้องด้วย" ความตกตะลึง ประหลาดใจ และสงสัยฉายชัดอยู่บนใบหน้าของทุกคนบนท้องฟ้า คนที่ตกตะลึงและสงสัยคือคนที่เพิ่งเคยได้ยินเรื่องไร้สาระเช่นนี้เป็นครั้งแรกในชีวิต อย่างไรก็ตาม คนที่แสดงท่าทางประหลาดใจนั้นชัดเจนว่าพวกเขาประหลาดใจเพราะไม่คิดว่าอเล็กซ์จะล่วงรู้ความลับนี้ อเล็กซ์เองก็ตกใจเล็กน้อย "งั้นพวกเจ้าส่วนใหญ่รู้เรื่องนี้อยู่แล้ว?" เขาถาม "แล้วพวกเจ้ายังจะติดตามไอ้สารเลวนั่นอยู่อีกหรือ?" "อย่าพูดถึงจักรพรรดิของเราแบบนั้นนะ!" หนึ่งในคนเหล่านั้นตะคอกกลับและเตรียมจะจู่โจม แต่ก็หยุดตัวเองไว้ได้ในวินาทีสุดท้าย เพราะจำได้ถึงคำสัตย์สาบานที่จักรพรรดิทำไว้ในนามของพวกเขา "คนที่พวกเจ้าควรจะติดตามคือมังกรฟ้าต่างหาก" อเล็กซ์กล่าว "แต่ดูเหมือนพวกเจ้าจะไม่สนใจเขาเลยสักนิด" "ข้าพนันได้เลยว่าพวกเจ้าไม่มีใครสนใจหรอกที่จักรพรรดิของพวกเจ้ากำลังเดินทางไปดูหมิ่นศพของมังกรฟ้าด้วยการขโมยสมบัติทั้งหมดของเขามา"