บทที่ 1992 ความจริง กรรมการทั้งสามคนกำลังจ้องมองไปยังยันต์ที่เงียบสนิทในมือของอเล็กซ์ ในที่สุดพวกเขาก็ตระหนักได้ว่าทุกสิ่งที่เคยคาดเดาเกี่ยวกับตัวเขามาโดยตลอดนั้นผิดถนัด ชายชราไม่ได้พูดอะไรออกมาเลย เขาดูกำลังเหม่อลอยในขณะนี้ พลางขบคิดถึงนัยสำคัญจากคำพูดของอเล็กซ์ "ค-คุณช่วยโกหกเพื่อพวกเราหน่อยได้ไหม เรื่องอะไรก็ได้?" หญิงสาวถามขึ้น "ได้สิ" อเล็กซ์ตอบ "ผมเป็นนายน้อยจากตระกูลใหญ่ที่มาใช้สำนักของพวกคุณเป็นสนามฝึกฝน" ยันต์สั่นไหวอย่างรุนแรง หญิงสาวสูดหายใจเข้าลึกหลังจากเห็นภาพนั้น เธอสลับสายตามองยันต์และอเล็กซ์ไปมา จากนั้นเธอก็พูดคำเพียงคำเดียว "เหลือเชื่อ" การที่นายน้อยจากตระกูลใหญ่กลายเป็นอมตะตอนอายุ 500 ปี ทั้งยังเป็นนักปรุงยาอมตะระดับสูงไปด้วยนั้นถือว่ายอดเยี่ยมแล้ว แต่การที่คนไม่มีหัวนอนปลายเท้าจากแดนเบื้องล่างทำแบบเดียวกันได้นั้นถือเป็นคนละระดับกันเลย เรื่องนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าพรสวรรค์ของคนคนหนึ่งนั้นสูงส่งเพียงใด อเล็กซ์ค่อนข้างโชคร้ายในครั้งนี้เพราะเรื่องอายุของเขา กรรมการทุกคนที่ทำหน้าที่ทดสอบการเข้าสำนักต่างถูกกำชับเสมอให้คอยจับตาดูผู้บรรลุอมตะที่มาจากแดนเบื้องล่าง เพราะคนเหล่านี้มักจะเป็นกลุ่มที่มีศักยภาพสูงสุดเสมอ พวกเขาเกิดในแดนที่มีปราณน้อยนิดแต่กลับฝ่าฟันผู้คนทั้งทวีปมาได้ ไม่ว่าจะด้วยทักษะหรือโชคชะตาจนก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด คนเหล่านี้นี่แหละคือคนที่สำนักต้องการ นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาให้ความสนใจอเล็กซ์เป็นพิเศษยิ่งกว่าคนอื่นๆ ในระหว่างการสัมภาษณ์ แต่พวกเขาก็ยังได้รับคำเตือนให้ระวังนายน้อยจากตระกูลอื่นที่แฝงตัวมาเพื่อเข้าสำนักเช่นกัน หากอเล็กซ์อายุมากกว่านี้อีกสักนิด พวกเขาคงไม่สงสัยเลยว่าเขากำลังพูดความจริง แต่ในเมื่อเขามีรูปลักษณ์ที่ดูเยาว์วัยเหลือเกิน พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหาความจริงให้ได้ หากเขาดูมีอายุมากกว่านี้ พวกเขาคงจะยอมรับคำตอบที่ว่าเขาอายุ 2000 ปีไปแล้วโดยไม่ตั้งคำถามเลยแม้แต่น้อย แต่ทว่าเพราะต้องระมัดระวัง พวกเขาจึงบีบให้เขาต้องเปิดเผยข้อมูลมากกว่าที่เขาตั้งใจไว้ 'ผู้บรรลุอมตะก่อนอายุ 500 ปีจากแดนเบื้องล่าง' หญิงสาวคิด 'จะเป็นไปได้ยังไงกัน?' พวกเขาเพิ่งไปเจอเข้ากับปีศาจที่มีพรสวรรค์แบบไหนกันแน่? "คุณคงโชคดีมากสินะ" ชายวัยกลางคนกล่าว "ผม... ก็คิดว่างั้นครับ" อเล็กซ์ตอบพร้อมกับถอนหายใจในใจ เขาอยากจะบอกพวกเขาว่าที่ก้าวมาถึงระดับนี้ได้ก็เพราะได้รับตำแหน่งเป็นราชาแห่งทวีปหนึ่ง ในฐานะราชา เขาไม่เคยขาดแคลนทรัพยากร ซึ่งช่วยให้เขาบ่มเพาะพลังได้อย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม หลังจากบอกไปแล้วว่าเขามาจากโลกวิญญาณหลักลำดับที่ 3 เขาคงบอกไม่ได้ว่าตนเองเป็นราชาด้วย เพราะหากพูดออกไปแบบนั้น เขาก็แทบจะเฉลยชื่อตัวเองว่าอเล็กซ์ออกมา เพราะใครก็ตามที่มาจากโลกนั้นย่อมตระหนักได้ทันทีว่านั่นคือเขาหากได้ยินคำเหล่านั้น ชายชราผมขาวพยักหน้าในที่สุดแล้วกล่าวว่า "คุณมีทรัพยากรยืนยันให้เราเห็นไหมว่าคุณเป็นนักปรุงยาอมตะระดับสูงจริงๆ?" "แต่ผมก็เป็นอยู่นะครับ" อเล็กซ์ตอบ "ยันต์แผ่นนี้ไม่ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วหรือครับ?" ชายชราพยักหน้า "แล้วระดับที่สูงกว่าระดับสูงล่ะ?" เขาถาม "เกรงว่าผมจะเป็นแค่นักปรุงยาอมตะระดับสูงเท่านั้นครับ" อเล็กซ์ตอบ ยันต์ไม่มีการสั่นไหวใดๆ เขานึกขอบคุณที่มีจี้ห้อยคอช่วยยืนยันความจริงแทนที่จะต้องพึ่งพาพรสวรรค์ของตัวเองในตอนนี้ "แล้วที่ว่าคุณมีกระบี่จิตล่ะ? แสดงให้เราดูได้ไหม?" ชายชราถามต่อ "ได้ครับ" อเล็กซ์ตอบพร้อมกับหยิบ 'มิดไนท์' ออกมา ทันทีที่เขานำมันออกมา แสงสว่างก็เริ่มพุ่งออกมาจากตัวกระบี่และโอบล้อมรอบตัวเขาไว้อย่างรวดเร็ว เขาเก็บกระบี่หลังจากนั้นและนำมิดไนท์กลับเข้าสู่ห้วงมิติวิญญาณ "เหลือเชื่อ" ชายชรากล่าวหลังจากเห็นภาพนั้น โชคดีที่เขาไม่ได้ถามอเล็กซ์ว่าเขาสามารถไปได้ไกลกว่านั้นอีกหรือไม่ "ผมมีคำถามสุดท้ายแล้วคุณค่อยออกไป คุณรู้จักกับศิษย์ของสำนักเราจริงๆ ใช่ไหม?" อเล็กซ์พยักหน้า "ใช่ครับ" เขาตอบ "เราขอถามได้ไหมว่ารู้จักกันได้อย่างไร?" ชายวัยกลางคนถาม อเล็กซ์ยักไหล่และตอบตามความจริง "พวกคุณเห็นสำนักก่อนหน้าที่ผมระบุไว้ไหมครับ? มันคือสำนักต่อสู้พิษที่เพิ่งถูกเปิดโปงว่าเป็นสำนักมาร" "สำนักมาร?" หญิงสาวรีบพูดขึ้น "จริงด้วย! นั่นคือที่ที่ฉันได้ยินชื่อนั้นมา ฉันบอกพวกคุณสองคนแล้วไงว่าฉันคุ้นชื่อนี้" "ไม่ใช่ว่ามาจากแดนเบื้องล่างงั้นเหรอ?" ชายชราถาม อเล็กซ์ส่ายหน้า "ตอนที่ผมมาถึงโลกนี้ ผมเข้าสำนักต่อสู้พิษเพราะพวกเขาให้หินวิญญาณต่อปีกับศิษย์มากที่สุด ผมอยู่ที่นั่นไม่ถึง 4 ปี และในระหว่างนั้นผมทำงานภายใต้ศิษย์พี่หลานโตวหาน ซึ่งแฝงตัวเข้าไปเป็นผู้อาวุโสที่นั่น" "ผมช่วยเขาหาหลักฐานความชั่วร้ายของสำนัก เขาเทเลพอร์ตหนีไป แต่เขาก็บอกให้ผมไปหาหากต้องการความช่วยเหลือในการเข้าสำนักนี้" อเล็กซ์กล่าว ทั้งสามพยักหน้าขณะฟัง "แล้วทำไมคุณไม่เข้าสำนักทันทีล่ะ?" หญิงสาวถาม อเล็กซ์ยิ้มแห้งๆ "ผมกังวลว่าจะถูกจับเพราะเป็นศิษย์ของสำนักมาร ก็เลยตัดสินใจรออย่างน้อย 2 ปีค่อยมาสมัคร ผมหวังว่าทุกอย่างจะจบลงแล้วและผมจะไม่ถูกปฏิเสธในทันที" พวกเขามองไปที่ยันต์ของอเล็กซ์โดยตระหนักได้ว่ามันไม่ได้สั่นไหวเลย ทุกคำพูดที่ออกมาจากปากของเขาเป็นความจริงหรือไม่ก็เป็นสิ่งที่เขาเชื่อว่าเป็นความจริง "นั่นคือทั้งหมด" ชายชรากล่าว "คุณออกไปรอที่ห้องอื่นได้เลย เราจะแจ้งให้ทราบอีกครั้งหลังจากสัมภาษณ์ทุกคนครบแล้ว" อเล็กซ์พยักหน้าและออกจากห้องไป ทั้งสามมองดูเขาเดินออกไป ชายชราถอนหายใจยาว "เราเกือบพลาดคนที่มีพรสวรรค์เหลือเชื่อแบบนี้ไปแล้ว" "ท่านต่างหากที่เกือบทำพลาด ผู้อาวุโส ท่านไม่ควรบีบให้เขาทำคำสาบานเรื่องอายุ 500 ปีนั่นเลย" "ผมก็แค่พยายามหาทางออกให้เขา ใครจะไปรู้ล่ะว่าเขาจะอายุน้อยกว่า 500 ปีจริงๆ" ชายชราบ่น หญิงสาวมองดูยันต์ในมือและอ่านข้อมูลภายใน "ฉันรู้ว่าเราควรข้ามเรื่องพวกนี้ไป แต่เราควรตรวจสอบในกรณีนี้ไหมคะ?" เธอชี้ไปยังส่วนหนึ่งของยันต์ที่อเล็กซ์ระบุว่าเขามีร่างกายปกติและไม่มีสายเลือดพิเศษใดๆ โดยปกติแล้ว หากมีคนบอกว่าไม่มีอะไรเลย ทั้งสามคงไม่มีเหตุผลที่จะต้องสงสัยคำพูดของเขา แต่ ณ ตอนนี้ พวกเขากลับสงสัยว่านั่นเป็นความจริงหรือไม่อย่างไร "ไม่ต้อง" ชายชรากล่าว "ถือเสียว่าเขาพูดความจริงในเรื่องนั้นเถอะ แล้วลืมมันไปซะ" "เราควรยืนยันคำพูดของเขาในช่วงท้ายนั่นด้วย ดูว่าเขารู้จักคนที่เขาอ้างถึงจริงๆ หรือไม่" ชายวัยกลางคนกล่าว "ให้คนในสำนักไปตรวจสอบศิษย์พี่หลาน แล้วยืนยันมุมมองของเขาเกี่ยวกับเรื่องนี้ดู" หญิงสาวพยักหน้าและส่งข้อความไปที่สำนัก คงต้องใช้เวลาสักพักกว่าข้อความจะถูกเปิดอ่าน ดำเนินการ และส่งข้อมูลกลับมา โชคดีที่พวกเขายังมีเวลาเหลือพอ เพราะยังมีผู้เข้าสัมภาษณ์อีกจำนวนมากที่ต้องจัดการ