บทที่ 1999 พบหลานโต้วหาน อเล็กซ์ลืมตาขึ้นบนเตียง เขามองเพดานที่อยู่สูงลิ่วเหนือศีรษะอย่างว่างเปล่า ก่อนจะรีบลุกขึ้นและกวาดสายตามองไปรอบๆ จนพบชายคนหนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้า "อาวุโสหลาน?" อเล็กซ์เอ่ยเรียก "เจ้าหนุ่มดอว์นเบลด เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" ชายผู้นั้นถาม "ผม... รู้สึกปกติดีครับ" อเล็กซ์ตอบ ซึ่งเขารู้สึกเช่นนั้นจริงๆ และนั่นทำให้เขารู้สึกแปลกใจ อเล็กซ์มองไปรอบห้องพยายามทำความเข้าใจว่าตนเองอยู่ที่ไหน "เจ้าอยู่ในห้องพยาบาลของเรา" หลานโต้วหานอธิบาย "เจ้าจำได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?" อเล็กซ์นึกย้อนกลับไปถึงสิ่งที่ตนทำ "พอจำได้ครับ ผมกำลังวิ่งขึ้นบันไดและคงจะใช้พลังวิญญาณมากเกินไปโดยไม่รู้ตัว จนหมดสติไป" "หมดสติแถมกระดูกในร่างกายยังหักไปหลายจุด เจ้าฝืนขีดจำกัดของร่างกายมากเกินไป" ชายผู้นั้นกล่าว "แต่โชคดีที่ไม่มีอะไรที่ยาเพียงเม็ดเดียวจะรักษาไม่ได้ ร่างกายของเจ้าดูเหมือนจะไม่ต้องพึ่งยาด้วยซ้ำไป เจ้ากินยาเข้าไปก่อนหน้านี้หรือเปล่า?" อเล็กซ์ไม่ได้ตอบ เขาเพียงแค่ถอนหายใจ ก่อนจะมองกลับไปที่หลานโต้วหานแล้วถามว่า "อาวุโสหลาน ท่านมาทำอะไรที่นี่ครับ? เป็นความบังเอิญ... หรือว่า?" "เปล่าเลย ข้ามาหาเจ้า" ชายผู้นั้นกล่าว "ข้าได้รับแจ้งว่าเจ้ากำลังเข้าทดสอบเข้าสำนัก แล้วข้าก็ถูกเรียกตัวมาเพราะ... เอาเป็นว่า เจ้าทำให้เหล่าผู้อาวุโสแตกตื่นกันพอสมควรเลยล่ะ" "ผมเนี่ยนะ?" อเล็กซ์ถามอย่างประหลาดใจ "ใช่ ทุกสิ่งที่พวกเขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับเจ้า ทำให้พวกเขาอยากรู้ว่าเจ้าเป็นคนแบบไหนกันแน่" หลานโต้วหานกล่าว "อ้อ..." อเล็กซ์คิดในใจพลางก้มหน้าลง นี่เขาทำให้ผู้คนมากมายสนใจในตัวเขาในขณะที่พยายามทำตัวลับๆ ล่อๆ งั้นหรือ? 'ฉันไม่น่าพยายามมากเกินไปตอนปีนบันไดเลย' อเล็กซ์คิด "ใช่แล้ว พวกเขาหลายคนผิดหวังมากที่ไม่ได้เห็นเจ้าตอนทำบททดสอบ" หลานโต้วหานกล่าว อเล็กซ์ชะงักความคิดแล้วหันไปหาหลานโต้วหาน "ทำไมพวกเขาถึงไม่ได้เห็นผมทำบททดสอบล่ะครับ?" เขาถาม หลานโต้วหานเลิกคิ้วขึ้นช้าๆ เมื่อนึกขึ้นได้ว่าตนลืมบอกเรื่องสำคัญไป "ข้าขอโทษจริงๆ ข้าน่าจะบอกเรื่องนี้เร็วกว่านี้ เจ้าสลบอยู่ในห้องพยาบาลมา 2 วันแล้ว การทดสอบจบลงไปแล้ว และศิษย์ใหม่ก็ถูกเลือกไปเรียบร้อยแล้ว" สีหน้าของอเล็กซ์ว่างเปล่าไปชั่วขณะ "ขอโทษนะครับ อะไรนะ?" เขาถาม "ผมพลาดการทดสอบแล้วเหรอ?" "ใช่" หลานโต้วหานตอบ "แต่ไม่ต้องกังวลไป เหล่าผู้อาวุโสประทับใจผลงานของเจ้าบนบันไดมาก พวกเขาอาจยอมให้เจ้าเข้าทดสอบในปีหน้าโดยไม่ต้องผ่านบททดสอบคัดเลือกทั้งหมดอีกรอบ เดี๋ยวข้าจะไปคุยกับพวกเขาดูว่าพวกเขามีแผนอย่างไร" อเล็กซ์เงียบไป เขาต้องรออีกหนึ่งปีเพื่อดูว่าจะได้เข้าสำนักหรือไม่? "อย่าเศร้าไปเลย" หลานโต้วหานปลอบ "มันก็แค่ปีเดียว" อเล็กซ์ถอนหายใจและพยักหน้า จากนั้นเขาก็นึกอะไรขึ้นได้ จึงหยิบโล่ที่เป็นของหลานโต้วหานออกมา "โล่ของท่านครับอาวุโส" เขากล่าวพลางยื่นมันให้ "ท่านทำตกตอนที่ต้องรีบไป" หลานโต้วหานรับโล่ไปพร้อมรอยยิ้มกระอักกระอ่วน เขาคลำไปบนผิวโล่แล้วส่ายหัว ก่อนจะส่งมันคืนให้อเล็กซ์ อเล็กซ์รับโล่มาด้วยความงุนงง "ท่านไม่ต้องการมันแล้วหรือครับ?" เขาถาม หลานโต้วหานหยิบโล่อีกอันที่ดูแทบจะเหมือนกันออกมาโชว์ให้อเล็กซ์ดู "ข้ามีอีกอันแล้ว เจ้าเก็บไว้ใช้เถอะ มันอาจมีประโยชน์กับเจ้า" อเล็กซ์พยักหน้าช้าๆ พลางมองโล่ในมือ ตลอด 2 ปีที่ผ่านมา ทุกครั้งที่เขาเห็นโล่นี้ สัญชาตญาณแรกของเขาคือต้องการจะหลอมรวมมันให้เร็วที่สุดเพื่อที่จะได้ใช้งาน เขาเห็นประสิทธิภาพของโล่นี้ตอนปะทะกับเจ้าสำนักทั้งสองแล้ว และเขายินดีอย่างยิ่งที่จะใช้มัน แต่ทว่ามันเป็นของคนอื่น และเขาก็รู้สึกไม่ดีนักที่จะหลอมมันโดยไม่พยายามคืนเจ้าของที่แท้จริงเสียก่อน อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เขาไม่มีข้อกังวลนั้นอีกต่อไปแล้ว ทันทีที่เขาออกไปจากที่นี่ เขาจะเริ่มหลอมโล่นี้ทันที อเล็กซ์แทบรอไม่ไหว "งั้นผมออกไปได้เลยใช่ไหมครับ?" เขาถามชายตรงหน้า "ในเมื่อผมหายดีแล้ว ผมสงสัยว่าผมยังได้รับอนุญาตให้อยู่ที่นี่ไหม" "อ้อ เจ้ายังออกไปตอนนี้ไม่ได้หรอก" หลานโต้วหานกล่าว "เหล่าผู้อาวุโสต้องการจะคุยกับเจ้า เดี๋ยวข้าไปส่งข่าวให้" "ไม่เป็นไรหรอก" เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างๆ พวกเขา ปรากฏขึ้นในอากาศราวกับเวทมนตร์ มันไม่ได้ดังผ่านในจิตโดยตรง และก็ไม่มีค่ายกลหรือยันต์ใดๆ ที่ทำให้เกิดเสียงนั้นขึ้นมา คนผู้นี้พูดขึ้นมาจากความว่างเปล่าได้อย่างไร? นี่เป็นเทคนิคอะไรกัน? เต๋าอย่างนั้นหรือ? "เจ้าพาเพื่อนหนุ่มของเรามาที่ลานประลองที่พวกเราทุกคนรวมตัวกันอยู่ได้เลย" อเล็กซ์บอกได้เพียงว่าคนที่เพิ่งพูดไปเป็นผู้ชาย แต่เหนือไปกว่านั้นเขาก็ไม่รู้อะไรอีกเลย หลานโต้วหานลุกขึ้นและผายมือให้อเล็กซ์เดินไปกับเขา อเล็กซ์มองไปรอบห้องพยาบาลขณะเดินออกมา เขาเพิ่งสังเกตว่ามันไม่ได้ใหญ่โตนัก ไม่ห้องพยาบาลในสำนักก็มีเยอะมาก หรือไม่ผู้คนก็คงไม่ค่อยบาดเจ็บกันบ่อยนัก เมื่อเดินออกมา อเล็กซ์ก็ได้กลิ่นหอมสดชื่นของลมยามบ่ายที่พัดผ่านสวนผลไม้และดอกไม้นานาพันธุ์ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นพืชพรรณรอบห้องพยาบาล ซึ่งทั้งหมดล้วนอยู่ในระดับอมตะเป็นอย่างน้อย เขาถึงกับจำได้ว่าบางชนิดนั้น 'ความรู้เทพโอสถ' บอกเขาว่าอยู่ในระดับเทพ อเล็กซ์ไม่เคยเห็นวัตถุดิบระดับเทพมาก่อนเลย มีเส้นทางเดินที่ถูกสร้างขึ้นกลางสวนโอสถและหลานโต้วหานก็เริ่มเดินไปตามทางนั้น อเล็กซ์เดินตามพลางกวาดสายตามองพืชพรรณหลากหลายชนิดที่รวมตัวกันอยู่ที่นี่ เขาถึงกับเห็นโซนสวนที่แบ่งไว้ปลูกดอกบัวชำระวิญญาณ ผลปีศาจเทพ และเห็ดท้าทายสวรรค์โดยเฉพาะ เห็ดเหล่านี้ดูดซับเพียงปราณระดับอมตะและระดับเทพเท่านั้น ดังนั้นคุณภาพของมันจึงสูงกว่าที่อเล็กซ์มีอยู่กับตัวในขณะนี้มาก นักปรุงโอสถในตัวเขานึกอยากจะวิ่งเข้าไปในแปลงเหล่านั้นแล้วเริ่มเก็บเกี่ยววัตถุดิบพวกนั้นเสียจริง เขาได้แต่สงสัยว่าเขาจะต้องเจอการลงโทษแบบไหนหากทำเช่นนั้นจริงๆ สวนโอสถเล็กๆ ที่เขาเห็นกลับกลายเป็นสวนขนาดมหึมาที่ครอบคลุมภูเขาหลายลูก ดูเหมือนเล็กจากจุดที่เขาอยู่ตอนแรก แต่เมื่อเดินผ่านไป เขาก็เริ่มเข้าใจว่ามันยิ่งใหญ่เพียงใด "ห้องพยาบาลทุกแห่งถูกล้อมรอบด้วยสวนโอสถขนาดใหญ่แบบนี้เลยหรือครับ?" อเล็กซ์ถามหลานโต้วหาน "อันนี้เหรอ?" ชายผู้นั้นมองไปรอบสวนที่พวกเขาเดินผ่าน เขาอมยิ้มแล้วถามว่า "เจ้าว่ามันยิ่งใหญ่หรือ?" อเล็กซ์พยักหน้า "มันยิ่งใหญ่จริงๆ ครับ" ชายผู้นั้นส่ายหัว "ความจริงแล้วในสายตาของสำนัก มันถือว่าเล็กจ้อยนัก การไปที่ทุ่งโอสถจริงๆ เวลาที่มีคนบาดเจ็บมันลำบากเกินไป พวกเขาเลยตัดสินใจปลูกสวนเล็กๆ ไว้รอบห้องพยาบาลเสียเลย" ชายผู้นั้นกล่าวประโยคเหล่านั้นออกมาอย่างเรียบง่าย ทว่ามันกลับดังก้องในจิตใจของอเล็กซ์ราวกับเสียงระฆังยักษ์