บทที่ 719 การชำระล้างของเพิร์ล เช้าวันนั้น เสิ่นจิงพาอเล็กซ์ไปยังเมืองหลวง ก่อนจะจากไปหลังจากนั้นโดยให้สัญญาว่าจะแวะมาเยี่ยมเยียนบ่อยๆ และจะช่วยฝึกฝนเขาด้วย หากอเล็กซ์ต้องต่อสู้กับเสิ่นจิงจริงๆ เขาคงไม่จำเป็นต้องหาใครมาฝึกซ้อมด้วยอีกแล้ว เจ้าหญิงยืนอยู่ที่หน้าประตูทางเข้าพร้อมกับองครักษ์ชายสองคนที่อยู่ในระดับเซนต์ “ฝ่าบาท” อเล็กซ์โค้งคำนับทักทายเมื่อเห็นนาง “เจ้าชื่ออวี้หมิงใช่ไหม?” นางถาม “ใช่ครับ ฝ่าบาท” อเล็กซ์ตอบ “ไม่ต้องเรียกข้าว่าฝ่าบาทหรอก เรียกข้าว่าเจ้าหญิงซูเม่ย หรือถ้าเจ้าอยากจะเรียกข้าว่าพี่สาวซูเม่ยก็ได้นะ” นางกล่าว “ผมคิดว่าเรียกเจ้าหญิงซูเม่ยแบบนี้ไปก่อนดีกว่าครับ” อเล็กซ์กล่าว ซูเม่ยต้องการตีสนิทกับอเล็กซ์เพื่อไม่ให้ตัวเองเผลอไปล่วงเกินเขาจนนำความโกรธเคืองของเสิ่นจิงมาสู่ครอบครัวของนาง “เอาล่ะ ตามข้ามา” นางกล่าวแล้วเดินเข้าไปข้างใน อเล็กซ์เดินเข้าไปพร้อมกับนางและกวาดสายตามองทุ่งหญ้าว่างเปล่าทั้งสองข้างทางเดินขณะที่พวกเขามุ่งหน้าไปยังพระราชวังหลวง เหล่าคนรับใช้และคนงานต่างก้มหัวให้เจ้าหญิงขณะที่นางเดินผ่าน อเล็กซ์ไม่ได้ศึกษาเรื่องราชวงศ์มามากนัก แต่เขาก็รู้ดีพอที่จะทราบว่านางเป็นเจ้าหญิงที่สำคัญที่สุดในตระกูล เป็นรองเพียงแค่มกุฎราชกุมารที่เขาไม่ทราบชื่อเท่านั้น ระหว่างที่เดินเข้าไป เจ้าหญิงคอยอธิบายทุกซอกทุกมุมของพระราชวังให้อเล็กซ์ฟังอย่างละเอียด ทั้งจุดที่เขาไปได้และไปไม่ได้ ฝั่งไหนที่เป็นที่พักของราชวงศ์ ฝั่งไหนเป็นที่พักของคนรับใช้ และอื่นๆ อีกมากมาย เมื่ออธิบายจบ นางก็พาเขามาที่ด้านหลังของพระราชวัง สวนหลังวังนั้นอยู่ถัดจากกำแพงเมืองออกไป และตั้งอยู่บริเวณเชิงเขาทางทิศตะวันตก สวนหลังวังนั้นงดงามมาก แม้เจ้าหญิงจะคอยอธิบายสิ่งต่างๆ อยู่ตลอด แต่อเล็กซ์ก็ได้แต่ตื่นตาตื่นใจกับสวนที่อยู่เบื้องหน้า พืชพรรณหายากนานาชนิดในทุกระดับชั้นเติบโตอยู่ที่นั่น และตรงกลางยังมีพื้นที่โล่งที่มีสระน้ำขนาดใหญ่ซึ่งมีปลาหลากหลายสายพันธุ์แหวกว่ายอยู่ “สวนนี้สวยงามจริงๆ ครับ” อเล็กซ์กล่าว “ใช่ไหมล่ะ?” เจ้าหญิงกล่าวอย่างกระตือรือร้น “คนสวนของเราดูแลมันเป็นอย่างดีเลยล่ะ” อเล็กซ์ไม่ได้พูดโกหก สวนแห่งนี้งดงามจริงๆ อาจจะสวยที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาเลยด้วยซ้ำ เขาไม่ได้มองเห็นคุณค่าของพืชเหล่านี้ในฐานะวัตถุดิบ เพราะไม่ว่าจะหายากเพียงใด แต่โอสถที่ทำจากพวกมันก็ไม่ได้สำคัญอะไรนัก แต่ในแง่ของความสวยงามแล้ว มันน่าทึ่งมาก “ผมอยากพบคนสวนของคุณจังครับ จะได้เรียนรู้วิธีการปลูกพืชบ้าง” อเล็กซ์กล่าวพลางนึกขึ้นได้ว่าเขาจำเป็นต้องเรียนรู้เรื่องพฤกษศาสตร์จริงๆ ในฐานะนักปรุงโอสถ การเพาะปลูกพืชและเลี้ยงสัตว์เพื่อนำมาเป็นวัตถุดิบควรจะเป็นหนึ่งในความสามารถของเขา แต่เขากลับไม่มีความรู้เรื่องนี้เลย เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเมล็ดพันธุ์ของพืชส่วนใหญ่มาจากไหน โดยเฉพาะพืชที่ไม่ให้ผล “ได้สิ งั้นเดี๋ยวข้าพาไปดูห้องพักของเจ้า” เจ้าหญิงกล่าวแล้วนำทางเขาไป อเล็กซ์เห็นห้องของตนแล้วก็ได้แต่พยักหน้าให้ตัวเอง เขาไม่สามารถจินตนาการถึงห้องที่ดีกว่านี้ได้อีกแล้ว ห้องนี้ดียิ่งกว่าห้องรับรองในพระราชวังของจักรวรรดิคริมสันเสียอีก “ถ้าเจ้าอยากไปที่ไหน ก็บอกข้าได้เลยนะ” เจ้าหญิงกล่าว อเล็กซ์พยักหน้า “ห้องที่ผมต้องทำงานอยู่ที่ไหนครับ?” เขาถาม “อืม... เราไม่มีห้องปรุงโอสถน่ะ” เจ้าหญิงกล่าว “หืม? ถ้าอย่างนั้นผมจะทำงานที่ไหนครับเจ้าหญิง?” อเล็กซ์ถาม “ที่สมาคมไง” เจ้าหญิงตอบ “พวกคุณไม่มีนักปรุงโอสถประจำราชสำนักหรืออะไรทำนองนั้นหรือครับ?” อเล็กซ์ถาม เจ้าหญิงส่ายหน้า “เราไม่เคยจำเป็นต้องมีนักปรุงโอสถเฉพาะทางเลยน่ะ” เจ้าหญิงกล่าว “หากเราต้องการโอสถ เราก็แค่บอกสมาคม พวกเขามีข้อตกลงพิเศษกับเราว่าจะให้สิทธิ์เราเป็นลำดับแรกเสมอหากเราต้องการโอสถชนิดใด” “เข้าใจแล้วครับ” อเล็กซ์กล่าว “งั้นผมก็ต้องทำงานที่สมาคมสินะ” “แหม ถ้าเจ้าต้องการจริงๆ เราก็สามารถเตรียมห้องให้ได้นะ” เจ้าหญิงกล่าว “ผมไม่ได้ต้องการขนาดนั้นครับ แต่ถ้าเตรียมไว้ให้ก็คงจะดีกว่า เพราะยังไงเสีย ผมก็คิดว่าหลังจากที่ผมจัดการเรื่องที่นี่เสร็จแล้ว คุณก็คงจะรับนักปรุงโอสถเข้ามาทำงานให้ตระกูลอยู่ดี” อเล็กซ์กล่าว “ก็คงงั้น” เจ้าหญิงกล่าว “เอาล่ะ เดี๋ยวข้าจะคุยกับตาเฒ่าฮั่วให้ทีหลังก็แล้วกัน ส่วนตอนนี้ รับนี่ไป” อเล็กซ์ยื่นมือออกไปรับยันต์ที่นางส่งให้ เพียงแค่เห็นอักขระ เขาก็บอกได้ทันทีว่ามันคือยันต์สื่อสารที่ใช้งานได้ในรัศมีไม่กี่กิโลเมตร “ข้าจะหาคนรับใช้ให้เจ้าคนหนึ่ง คอยทำงานร่วมกับเขาเพื่อรวบรวมวัตถุดิบและปรุงโอสถ ถ้ามีอะไรสำคัญ เจ้าสามารถส่งข้อความถึงข้าได้โดยตรงเลย” เจ้าหญิงกล่าว “ขอบคุณครับ เจ้าหญิงซูเม่ย” อเล็กซ์กล่าว “ข้ามีธุระต้องทำ งั้นข้าขอตัวก่อนนะ” นางกล่าวแล้วจากไป อเล็กซ์ล็อกประตูแล้วเดินเข้ามาในห้อง เขาใช้สัมผัสจิตตรวจสอบเพียงเล็กน้อยก็พบว่ามีค่ายกลถูกสลักไว้ในห้องนี้เพื่อป้องกันสัมผัสจากภายนอก “ดี” เขาคิดในใจ แล้วปลดปล่อยสัมผัสจิตออกไปจนสุดภายในห้อง ห้องพักที่เขาได้รับมีอีกสองห้อง ห้องหนึ่งเป็นห้องน้ำที่มีอ่างอาบน้ำขนาดใหญ่ ส่วนอีกห้องเป็นห้องฝึกตนที่มีค่ายกลรวบรวมปราณขนาดเล็กสลักอยู่ตรงกลาง “อาบน้ำก่อนดีกว่า” อเล็กซ์คิดในใจแล้วเรียกเพิร์ลออกมา “ว้าว ที่นี่ที่ไหนกันครับพี่ชาย?” เพิร์ลถามพลางมองไปรอบๆ ห้องที่มีขนาดกว้างขวางและผนังสีขาวสวยงาม “เราอยู่ในห้องพักของเราน่ะ ทำตัวดีๆ และห้ามพูดเด็ดขาดเวลาอยู่นอกห้องนี้ เข้าใจไหม?” อเล็กซ์กำชับ “เข้าใจครับ” เพิร์ลตอบ “ผมคิดถึงแม่จัง” “ฉันก็เหมือนกัน เจ้าตัวเล็ก แต่เดี๋ยวเราก็จะได้ไปเยี่ยมท่านเรื่อยๆ” อเล็กซ์กล่าว “หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะครับ” เพิร์ลกล่าว “เอาล่ะ ฉันไม่รู้ว่าต้องเริ่มทำงานที่นี่เมื่อไหร่ ดังนั้นเรามาจัดการภารกิจเล็กๆ ของเราให้เสร็จก่อนดีกว่า” อเล็กซ์กล่าว “เราจะทำอะไรกันเหรอครับ?” เพิร์ลถาม “นายต่างหากที่ต้องทำ” อเล็กซ์กล่าวพลางหยิบผลเทพปีศาจออกมา เสิ่นจิงมอบให้แม่ของเพิร์ลไปแล้วหนึ่งผล และตอนนี้ก็ถึงคิวของเพิร์ลบ้าง อเล็กซ์เตรียมน้ำสำหรับอาบ แม้เพิร์ลจะยืนกรานว่าไม่จำเป็นต้องอาบ แต่เขาก็ยังบังคับให้เพิร์ลลงไปในอ่างน้ำและทำสมาธิ หลังจากเพิร์ลผ่อนคลายได้สักพัก เขาก็ให้เพิร์ลกินผลไม้นั้น เมื่อไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไรต่อ เขาจึงบอกให้เพิร์ลทำสมาธิให้หนักขึ้นไปอีก มีบาดแผลเกิดขึ้นตามร่างกายของเพิร์ลขณะที่กำลังทำสมาธิ แต่อเล็กซ์คอยเฝ้าดูเจ้าก้อนขนตัวน้อยอย่างใกล้ชิด ไม่นานนัก ขนสีขาวบนร่างกายของเขาก็เริ่มเปื้อนคราบสีดำออกมาเล็กน้อย เมื่อเวลาผ่านไป ขนสีขาวก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำในบางจุดมากขึ้น เวลาล่วงเลยไปจนเพิร์ลทำสมาธิอย่างต่อเนื่อง หลังจากผ่านไป 4 ชั่วโมง สิ่งสกปรกสีดำก็หยุดไหลออกมา อเล็กซ์ต้องรีบปิดจมูกเพราะกลิ่นเหม็น แต่เมื่อเห็นว่าเพิร์ลผ่านการชำระล้างร่างกายระดับพื้นฐานเสร็จสิ้นแล้ว เขาก็สั่งให้เพิร์ลหยุดและจัดการล้างตัวให้จนสะอาดหมดจด 'เร็วกว่าของฉันอีก สงสัยจะเป็นเพราะอายุแน่เลย' อเล็กซ์คิด “รู้สึกยังไงบ้าง เจ้าตัวเล็ก?” เขาถาม “วิเศษมากครับ” เพิร์ลตอบ “ผมรู้สึกเหมือนจะกระโดดได้สูงมากเลย” “งั้นเหรอ?” อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ “เอาล่ะ งั้นลองทดสอบดูหน่อยว่านายเก่งแค่ไหน ฉันต้องไปทำงานแล้วล่ะ”