บทที่ 713 คำสัตย์สาบาน ข้าขอสาบานต่อสวรรค์ว่าจะปกป้องจักรวรรดินี้จากภัยคุกคามใดก็ตามที่อาจเผชิญ ข้าขอสาบานต่อสวรรค์ว่าจะรับใช้ประชาชนของจักรวรรดินี้และปกป้องพวกเขาให้พ้นจากอันตรายที่ผู้อื่นอาจก่อ ข้าขอสาบานต่อสวรรค์ว่าจะปฏิบัติตนตามกฎหมายและบังคับใช้กฎหมายของจักรวรรดิ ข้าขอสาบานต่อสวรรค์ว่าจะเชื่อฟังและทำตามคำสั่งขององค์จักรพรรดิเหนือสิ่งอื่นใด อเล็กซ์อ่านข้อความที่ลอยเด่นอยู่กลางอากาศเบื้องหน้าทุกคน ข้อมูลภายนอกบอกเพียงแค่ว่าคำสัตย์สาบานนั้นเกี่ยวกับเรื่องอะไร แต่ไม่ได้ระบุเนื้อหาที่แท้จริง จนกระทั่งตอนนี้ อเล็กซ์ถึงได้รู้คำสัตย์สาบานที่เขาจำเป็นต้องกล่าวเพื่อที่จะกลายเป็นไลท์สวอร์น (Lightsworn) 'ข้าขอสาบานต่อสวรรค์ว่าจะปกป้องจักรวรรดินี้จากภัยคุกคามใดก็ตามที่อาจเผชิญ' ส่วนนี้ของคำสัตย์สาบานดูไม่มีปัญหาสำหรับเขา ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะไลท์สวอร์น หน้าที่ของพวกเขาก็คือการปกป้องจักรวรรดิอยู่แล้ว 'ข้าขอสาบานต่อสวรรค์ว่าจะรับใช้ประชาชนของจักรวรรดินี้และปกป้องพวกเขาให้พ้นจากอันตรายที่ผู้อื่นอาจก่อ' นี่ก็เหมือนกับงานของเจ้าหน้าที่ตำรวจทั่วไปในทวีปกลาง คือการรับใช้และปกป้อง มันจึงสมเหตุสมผลว่าทำไมคนถึงต้องให้คำมั่นสัญญาเช่นนี้ 'ข้าขอสาบานต่อสวรรค์ว่าจะปฏิบัติตนตามกฎหมายและบังคับใช้กฎหมายของจักรวรรดิ' คำสาบานส่วนนี้ไม่มีปัญหาอะไรเป็นส่วนใหญ่ เว้นเสียแต่ว่าหากมีการเปลี่ยนแปลงกฎหมายในอนาคต อเล็กซ์จะทำอย่างไรถ้ากฎหมายถูกเปลี่ยนไปในทางที่แย่ลง? 'คงไม่น่าเกิดขึ้นหรอกมั้ง' อเล็กซ์คิด ก่อนจะจดจ่อกับส่วนสุดท้าย 'ข้าขอสาบานต่อสวรรค์ว่าจะเชื่อฟังและทำตามคำสั่งขององค์จักรพรรดิเหนือสิ่งอื่นใด' สำหรับเขา นี่ดูเป็นส่วนที่น่าสงสัยที่สุดของคำสาบาน การเชื่อฟังและทำตามคำสั่งของจักรพรรดิหรือ? แล้วถ้าจักรพรรดิสั่งให้เขาไปฆ่าผู้บริสุทธิ์ล่ะ? แล้วถ้าจักรพรรดิเปลี่ยนไปเป็นคนเลวร้ายขึ้นมาล่ะ? แล้วเขายังต้องทำตามคำสั่งของจักรพรรดิเหนือสิ่งอื่นใดอีกหรือ? คำสาบานก่อนหน้านี้ก็จะไม่มีความหมายทันทีหากคำสั่งนั้นมาจากจักรพรรดิโดยตรง สิ่งนี้จะเปิดโอกาสให้จักรพรรดิใช้เหล่าไลท์สวอร์นเป็นกลุ่มทาสส่วนตัวได้เลย มีความเป็นไปได้สูงที่จักรพรรดิจะไม่ใช่คนประเภทที่จะทำเรื่องเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ได้ช่วยลบความจริงที่ว่าความเป็นไปได้นั้นยังคงมีอยู่ อเล็กซ์ตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกว่าจะกล่าวคำสาบานดีหรือไม่ บางทีความลำบากใจนี้คงน้อยลงหากมีหนทางที่จะปลดพันธนาการจากคำสาบานได้ด้วยการจำกัดเวลา หรือมีใครสักคนปลดปล่อยเขาจากพันธสัญญานี้ ทว่า ไม่มีทางเลือกเช่นนั้นเลย หนทางเดียวที่อเล็กซ์มองเห็นในการหลุดพ้นจากคำสาบานนี้คือการออกไปจากจักรวรรดิโดยสิ้นเชิง หรือไม่ก็ต้องเข้าไปอยู่ในป่าเพื่อใช้ชีวิตเป็นฤาษี "ข้าขอสาบานต่อสวรรค์..." ชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เขาเริ่มกล่าวคำสาบาน และไม่นานคนอื่นๆ ก็ทำตาม ผู้คนรอบห้องที่ไม่ใช่ผู้มาใหม่ต่างเฝ้าจับตามองว่าใครกล่าวคำสาบานและใครที่ไม่กล่าว ไม่นานนัก นอกจากคนจำนวนหนึ่งรวมถึงอเล็กซ์ ทุกคนต่างกล่าวคำสาบานจนครบถ้วน "หากพวกเจ้าไม่ต้องการกล่าวคำสาบาน เราก็เข้าใจ พวกเจ้ามีอิสระที่จะจากไป" ชายที่ยืนอยู่หน้าสุดกล่าวกับคนกลุ่มที่เหลือ ครึ่งหนึ่งของพวกเขาโค้งคำนับและจากไปทันทีโดยไม่ลังเล ส่วนอีกครึ่งหนึ่งรวมถึงอเล็กซ์ ยังคงตัดสินใจไม่ได้ สุดท้ายแล้ว ทุกคนยกเว้นอเล็กซ์ต่างก็เลือกทางของตน ตอนนี้จึงเหลือเพียงแค่อเล็กซ์คนเดียวเท่านั้น เขามองดูคำสาบานนั้นอีกครั้งและคิดถึงสิ่งที่เขาจะต้องทำ จากนั้นเขาก็นึกถึงสิ่งที่เขาจะได้รับ แขนของเขา "เจ้าจะกล่าวหรือไม่กล่าว?" ชายคนนั้นถามอเล็กซ์ อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ 'ช่างมันเถอะ ถ้ามีเรื่องแย่เกิดขึ้น ข้าก็แค่หนีออกจากจักรวรรดินี้ไป' เขาคิดและอ้าปาก "ข้า—" "ข้าจะไม่พูดคำนั้นแน่ถ้าข้าเป็นเจ้า" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากข้างๆ พร้อมกับมือที่วางลงบนไหล่ของเขา น้ำเสียงนี้รู้สึก... คุ้นเคยเหลือเกิน อเล็กซ์รีบหันกลับไปมองผู้มาใหม่ เขาคือชายหนุ่มที่สวมชุดคลุมสีขาวสะอาดตา มีเส้นผมสีทองยาวสลวยที่ปลายผมเป็นสีดำสนิท เขาสวมต่างหูทรงกลมที่มีหนามหยักงอพุ่งออกมาจากทุกทิศทาง และบนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มราวกับว่าเป็นส่วนหนึ่งของตัวเขาเอง "พี่เสิ่น!" อเล็กซ์ร้องเรียกด้วยความตกใจและดีใจ "ท่านมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?" "เจ้าควรบอกข้าหากเจ้ายังมีชีวิตอยู่ ทำไมไม่มาหาข้า?" เขาถาม "ข้า—" "เฮ้ย! เจ้าเป็นใคร?" ผู้คนในห้องต่างพากันจ้องมองมาที่พวกเขา เสิ่นจิงค่อยๆ หันหัวไปทางชายที่ยืนอยู่หน้าสุด และยกมือขึ้นมาที่ใบหน้าก่อนจะใช้นิ้วชี้แตะที่ริมฝีปาก "จุ๊ๆ" เขาทำเสียง ทันใดนั้น ทั้งห้องก็เงียบกริบ ไม่ใช่แค่เงียบแต่เหมือนถูกกดทับ ทุกคนในห้องสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่พวกเขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน "ข้ากำลังพูดอยู่ ดังนั้นถ้าพวกเจ้าเงียบปากไว้สักพักก็จะดีกับตัวพวกเจ้าเอง" เสิ่นจิงกล่าวแล้วหันกลับมาหาอเล็กซ์ "ว่าไง? ทำไมไม่มาหาข้า?" เขาถาม "ไปที่ไหน?" อเล็กซ์ถาม "พี่เสิ่น ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าท่านอาศัยอยู่ที่ไหน ให้ตายเถอะ ข้ายังไม่รู้เลยว่าจริงๆ แล้วท่านเป็นใคร" "อ่า จริงด้วย" เสิ่นจิงพูดพลางเกาคาง "นั่นเป็นปัญหาสินะ? โชคร้ายหน่อยที่มันต้องเป็นแบบนี้ต่อไป เอาล่ะ? เจ้าสบายดีไหม? เพิร์ลเป็นอย่างไรบ้าง?" "พวกเราสบายดีครับ" อเล็กซ์ตอบ "ท่านตามหาข้าเจอได้ยังไง?" "ข้าเจอเจ้าเมื่อต้นสัปดาห์นี้เอง" เสิ่นจิงกล่าว "ข้าตั้งใจจะไปคุยกับเจ้า แต่เจ้าดันเทเลพอร์ตหนีไปไหนก็ไม่รู้เสียก่อน" "ข้าต้องตระเวนไปทั่วจักรวรรดิเพื่อตามหาเจ้า จนมาเจอเจ้าที่นี่เมื่อเช้านี้" เสิ่นจิงกล่าว "เอ๊ะ? ทำไมท่านไม่ถามผู้คนล่ะว่าข้าเทเลพอร์ตไปที่ไหน?" อเล็กซ์ถาม "ข้าทำแบบนั้นได้ด้วยหรือ? อะแฮ่ม เรื่องนั้นช่างมันเถอะ" เสิ่นจิงพูดและมองไปที่หน้าจอซึ่งแสดงคำสาบาน "พวกเขากำลังบังคับให้เจ้ากล่าวคำสาบานงั้นรึ?" เสิ่นจิงถาม "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "หลังจากกล่าวคำสาบานจบ ข้าก็จะได้เป็นสมาชิกของไลท์สวอร์นสักที" "ข้าได้ยินพวกนี้พูดคำสาบานแล้ว" เสิ่นจิงกล่าว "มันก็ไม่ใช่คำสาบานที่แย่นักหรอก แต่มีช่องโหว่ให้เอาเปรียบได้มากเกินไป เจ้าไม่กล่าวเสียจะดีกว่า" อเล็กซ์ทำหน้าหงอยลงทันที "เป็นอะไรไป?" เสิ่นจิงสังเกตเห็นสีหน้าเศร้าสร้อยนั้น "คือว่า ถ้าข้าไม่กล่าวคำสาบาน ข้าก็จะเป็นไลท์สวอร์นไม่ได้" อเล็กซ์บอก "เจ้าอยากเป็นหมาเชื่องๆ ของจักรวรรดิไปทำไมแต่แรก?" เสิ่นจิงถาม "ข้าบอกท่านไปแล้วไงพี่เสิ่น หลังจากเป็นไลท์สวอร์น ข้าจะมีโอกาสได้พบกับองค์หญิงและใช้คริสตัลรักษาของนางเพื่อดูว่าจะทำให้แขนข้ากลับมาได้ไหม" เขากล่าว "อ่า จริงด้วย เจ้าเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้" เสิ่นจิงกล่าว "แล้วจะไปสนใจคำสาบานงี่เง่านี่ทำไม? เราไปพบองค์หญิงกันเลยแล้วจบเรื่องซะ" "พบองค์หญิงงั้นหรือ?" อเล็กซ์ตกตะลึงในความบ้าบิ่นนั้น "ใช่ นางอยู่ที่ไหนล่ะ?" เสิ่นจิงถาม อเล็กซ์ส่ายหน้า "ข้าไม่รู้ครับ" "นางหน้าตาเป็นยังไง?" เสิ่นจิงถาม อเล็กซ์ส่ายหน้าอีกครั้ง เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับองค์หญิงเลยจริงๆ เสิ่นจิงหันไปมองชายผู้ที่ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจและหวาดกลัว เพียงแค่คำสั่งให้เงียบเพียงคำเดียวก็ทำให้เขาเสียขวัญไปแล้ว "เจ้า! องค์หญิงอยู่ที่ไหน?" เขาถาม "ขะ...ข้าไม่ทราบครับท่านอาวุโส" ชายคนนั้นตอบตะกุกตะกัก "มีใครที่นี่รู้อะไรเกี่ยวกับองค์หญิงบ้างไหม?" เสิ่นจิงถาม ทว่าไม่มีใครสักคนตอบกลับมา เสิ่นจิงส่ายหน้าและถอนหายใจ "เอาเถอะ วิธีนี้ไม่ได้ผล" เขากล่าว "แล้วเราจะทำอย่างไรดี?" อเล็กซ์ถาม "ก็นะ น่าจะมีคนหนึ่งที่ช่วยเราได้แน่ๆ" เสิ่นจิงพูด "ใคร..." อเล็กซ์ยังพูดไม่ทันจบคำ เขาก็ถูกคว้าตัวและพาหายวับไปที่ไหนสักแห่ง เมื่อสายตาที่พร่ามัวกลับมาเป็นปกติอีกครั้ง เขาพบว่าตนเองอยู่กลางโถงกว้างที่มีเพดานสูงมาก ทางเข้าอยู่ด้านหลังเขา เป็นบานประตูขนาดใหญ่ที่ทำจากไม้ที่ประณีตที่สุดเท่าที่จะหาได้ เสาและผนังเองก็น่าจะสร้างจากวัสดุที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้เช่นกัน การตกแต่งโทนสีม่วงดูเข้ากับห้องโถงนี้ได้อย่างดี แม้แต่เก้าอี้ก็ยังดูสง่างาม อเล็กซ์ยืนอยู่ด้านหลังเสิ่นจิงและมองไม่เห็นด้านหน้า แต่ทั้งสองข้างของพวกเขาคือเหล่าผู้คนที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวใหญ่ ซึ่งกำลังจ้องมองเขา หรือจะพูดให้ถูกคือจ้องมองเสิ่นจิงด้วยสายตาคุกคาม "ใจเย็นๆ ข้าไม่ได้มาทำร้ายใคร" เสิ่นจิงกล่าวขณะมองไปยังผู้คนที่ดูเหมือนพร้อมจะกระโจนเข้าใส่เขา อเล็กซ์ค่อยๆ เดินออกมาจากด้านหลังและเห็นสิ่งที่อยู่เบื้องหน้า ตรงกลางห้องทางด้านตรงข้าม คือชายหนุ่มที่มีผมยาวสีดำสนิท ใบหน้าเกลี้ยงเกลา สวมชุดสีม่วงทอง อเล็กซ์สังหรณ์ใจว่าเขาพอจะเดาออกว่าคนผู้นี้คือใคร และความสงสัยนั้นก็ได้รับการยืนยันเมื่อเขาเห็นมงกุฎทองคำที่ประดับด้วยอัญมณีล้ำค่าบนศีรษะของชายผู้นั้น นี่คือจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิลูมิแนนซ์ (Luminance) "เจ้าเป็นใคร?" จักรพรรรถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "มาทำอะไรในพระราชวังของข้า?" "ท่านคือจักรพรรดิหรือ?" เสิ่นจิงถาม "สามหาว!" ชายคนหนึ่งลุกขึ้นยืน แต่จักรพรรดิยกมือขึ้นห้ามไม่ให้เขาพูดอะไรต่อไป "ใช่ ข้าคือจักรพรรดิ" ตรัสตอบ "เจ้าเป็นใคร?" เสิ่นจิงส่ายหน้า "นั่นไม่สำคัญสำหรับท่านหรอก เราไม่ได้มาหาท่านตั้งแต่แรก เรามาเพื่อพบลูกสาวของท่านเพื่อเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เรียกนางมาที่นี่หน่อย คนที่ครอบครองคริสตัลรักษา"