บทที่ 7: โรงตีเหล็ก ดวงตาของเอเซลเป็นประกายราวกับเด็กที่ได้เห็นตุ๊กตาผ้ามังกรเป็นครั้งแรก “เราจะได้แบบเท่ๆ ที่มีหนามกับเปลวไฟไหม?” “เราจะเอาแบบที่ไม่ฆ่าแกตอนยังหัดเหวี่ยงดาบอยู่ก็พอ” ก็ถือว่าสมเหตุสมผลดี เขาแทบจะลากสตีเวนพุ่งผ่านประตูเข้าไปข้างใน ภายในอบอวลด้วยกลิ่นถ่านที่กำลังไหม้และโลหะหลอมเหลว อาวุธสารพัดชนิดเรียงรายอยู่ตามผนัง ทั้งดาบยาว มีดสั้น หอก แม้กระทั่งดาบใหญ่บางเล่มยังสูงกว่าเอเซลเสียอีก มุมหนึ่งมีชั้นวางชุดเกราะเบาตั้งอยู่ ส่วนหลังเคาน์เตอร์มีช่างตีเหล็กไหล่กว้างคนหนึ่งยืนเช็ดเขม่าดำออกจากมือ หนวดเคราของชายคนนั้นหนาราวกับก้อนเมฆสีน้ำตาลปนเทา ดวงตาแม้อายุไม่น้อยก็ยังคมกริบ พอเห็นสตีเวน เขาก็ยิ้มกว้างทันที “เออ ไอ้เวรเอ๊ย” ช่างตีเหล็กพูดด้วยเสียงทุ้มลึกคำรามเหมือนเตาหลอม “ในที่สุดก็คิดจะคลานออกจากรูป่าเถื่อนของแกสักที” สตีเวนหัวเราะเบาๆ แล้วตบไหล่ชายคนนั้น “ยังเหม็นถ่านเหมือนเดิมเลยนะ” ทั้งสองจับมือกันอย่างแน่นแฟ้น เอเซลยืนอยู่ด้านข้าง มองด้วยความสงสัย เขารู้สึกสะกิดถึงความคุ้นเคยบางอย่าง มันทำให้นึกถึงตอนเด็กๆ ที่เคยนั่งดูพวกผู้เฒ่าคุยกันจอแจอยู่ในร้านตัดผม ช่างตีเหล็กหันมาทางเอเซลแล้วหัวเราะลั่น “แล้วเจ้าหนูคนนี้คือใคร เป็นของแกงั้นเหรอ? หน้าเหมือนแกตอนเด็กไม่มีผิด เพียงแต่ดูน่ารักกว่าเยอะ” สตีเวนมองเอเซล “ศิษย์ของข้า” เอเซลโค้งตัว “ยินดีที่ได้พบครับท่าน” ชายคนนั้นโบกมือปัด “ไม่ต้องโค้งหรอก ข้าชื่อกอร์แวน แบร็กซ์ เป็นเจ้าของและช่างตีเหล็กใหญ่ของที่นี่ที่สตีลสวอน ศิษย์ของสตีเวนยินดีต้อนรับเสมอ” ด้านหลังเขามีผู้ช่วยสองคนยืนอยู่ คนหนึ่งเป็นชายหนุ่มผอมสูง ผมมันเยิ้มไปด้วยน้ำมันและมีสีหน้าเบื่อโลก อีกคนเป็นหญิงสาวล่ำสัน มีรอยกระและแว่นตาวางอยู่บนหน้าผาก “นั่นจาเร็ก” กอร์แวนพูดพลางชี้ไปทางชายหนุ่ม “ขี้เกียจเป็นบ้า แต่คมเรื่องลับมีดดี ส่วนคนนั้นมิลลา ช่างทำเกราะที่ดีที่สุดที่ข้าเคยเห็นในรอบสามสิบปี และข้าก็เห็นมาสามสิบปีแล้ว” “สามสิบ?” สตีเวนแค่นเสียง “หกสิบยังจะใกล้กว่า” “หกสิบในอายุสุนัขมั้ง” กอร์แวนพึมพำ หลังจากหัวเราะและทักทายกันอย่างอบอุ่นรอบหนึ่ง สตีเวนก็อธิบายว่าพวกเขามาที่นี่ทำไม: ดาบฝึกหนึ่งเล่ม และชุดเกราะสำหรับผู้เริ่มต้นที่เหมาะกับนักรบหนุ่ม กอร์แวนพยักหน้า แล้วกวักมือเรียกเอเซลไปทางชั้นวางอาวุธ “ไปเลยเจ้าหนู ลองดูให้เต็มที่ แต่ห้ามแกว่งในนี้นะ ข้าอยากให้กำแพงยังอยู่ครบ” เอเซลก้าวไปข้างหน้า ลูบไปตามด้ามดาบที่ขัดเงาจนเรียบลื่นด้วยปลายนิ้ว ดาบไม้ ดาบสั้นเหล็ก ใบดาบฝึกที่ทื่อแล้ว สุดท้ายเขาก็เลือกดาบยาวไม้หนึ่งเล่ม ไม่หนักเกินไป และคมด้านหนึ่งก็โค้งเล็กน้อย มันสมดุลดีในมือเขา สตีเวนพยักหน้าอย่างพอใจ “ใช้ได้” จากนั้นมิลลาก็เดินออกมาจากด้านหลัง พร้อมชุดเกราะหนังสองชุด ชุดหนึ่งเป็นสีน้ำตาลธรรมดา อีกชุดย้อมเป็นสีน้ำเงินอ่อน “ข้าคิดว่าเขาอาจจะชอบสีน้ำเงินมากกว่า” เธอพูดพลางมองเอเซล “เข้ากับดวงตา” “ตาผมสีแดงครับ” เอเซลตอบ “...อ้อ งั้นก็คงตัดกันดี” กอร์แวนหัวเราะแล้วเอนตัวพิงเคาน์เตอร์ “ว่าแต่เจ้าหนูชื่ออะไรล่ะ” “เอเซล วินเทอร์ส” “หืม ฟังดูเหมือนพวกขุนนางนะ” “ไม่ใช่หรอก” เอเซลพึมพำ ถึงในชีวิตก่อน ข้าเองก็ถือว่าเป็นชนชั้นสูงในหมู่พวกเนิร์ดอยู่เหมือนกัน หลังจากลองสวมเสื้อหนังย้อมสีน้ำเงินกับสนับแขนเบาๆ แล้ว เอเซลก็ยืนอยู่หน้ากระจก เขาดู...ฮีโร่เอาเรื่อง จะว่าไปก็ยังตัวเล็กไปหน่อยจนไม่น่ากลัวเท่าไร แต่ก็ยังดูเป็นฮีโร่อยู่ดี สตีเวนเป็นคนจ่ายค่าอุปกรณ์ให้ แม้กอร์แวนจะลดราคาอย่างมหาศาล “เพราะให้เจ้าหนูนี่” แล้วเขาก็รวบเสื้อผ้าเก่าและอุปกรณ์เดิมใส่ถุง เอเซลอาสาจะถือเอง แต่คราวนี้สตีเวนเป็นคนรับไป “ถึงตาข้าแล้ว” เขาพูด เอเซลกระพริบตา “แน่ใจนะครับ? เดี๋ยวหลังคุณจะตึงเอา” สตีเวนยีผมเขา “ไอ้เด็กเวร” พอพวกเขาออกจากโรงตีเหล็ก น้ำหนักดาบที่สะพายอยู่บนหลังเอเซลกลับรู้สึกหนักกว่าที่คาดไว้ ตอนนี้เขาไม่ใช่แค่นักทะลุมิติกับระบบอีกต่อไปแล้ว เขาเป็นนักดาบฝึกหัดอย่างแท้จริง และนั่นหมายถึงความรับผิดชอบ ขณะเดินกลับไปยังขอบเมือง เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นเบาๆ [ภารกิจลับสำเร็จ: “อุปกรณ์ของอาชีพ”] [คุณได้รับ Fate Points +5] [ได้รับสกิลใหม่: การจับดาบพื้นฐาน (Lv.1)] เอเซลยิ้มกับตัวเอง ‘เอาละ แบบนี้ค่อยน่าคุยหน่อย’ เขาหันไปมองสตีเวนซึ่งตอนนี้กำลังเคี้ยวไม้เสียบเนื้อที่พวกเขาซื้อระหว่างทาง “คิดว่าผมจะเก่งพอจะสู้คุณได้เมื่อไหร่ครับ” สตีเวนก้มมองเขาแล้วแสยะยิ้ม “อาจจะได้นะ แต่พอถึงตอนนั้น ข้าคงแก่หัวหงอกแล้ว และคงรับมือง่ายหน่อย” “คุณก็แก่หัวหงอกอยู่แล้วนี่” สตีเวนเกือบสำลักเนื้อ ... แสงแดดยามเช้าส่องลอดผ่านหมู่ไม้ โปรยประกายไปทั่วลานโล่งราวกับฝูงผีเสื้อสีทอง เสียงนกร้องเจื้อยแจ้วเหนือศีรษะ สายลมอ่อนพัดผ่านใบไม้ พากลิ่นอาหารเช้าและคำทำนายถึงกล้ามเนื้อที่กำลังจะปวดล้าเข้ามาด้วย เอเซลยืนอยู่กลางลานโล่งด้านหลังบ้านพัก กำดาบฝึกไม้ที่พวกเขาเลือกไว้เมื่อวานแน่น เขาปรับการจับมือ นิ้วค่อยๆ งอรัดด้ามดาบด้วยประสบการณ์ที่มากขึ้นนิดหน่อย สกิลการจับดาบนี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ สตีเวนยืนอยู่ตรงข้าม แขนกอดอก สีหน้าสงบและจับตาดูอย่างนิ่งงัน หมวกของเขาบังดวงตาไว้ แต่เอเซลยังรู้สึกได้ถึงสายตาคมกริบที่กำลังพิจารณาทุกละเอียด “ดูเหมือนแกจะรู้เรื่องวิธีจับดาบอยู่บ้าง” สตีเวนพูดพลางพยักหน้าเล็กน้อย “ดีมาก” เอเซลยิ้มกว้าง ‘ก็ได้มาจากรางวัลภารกิจเมื่อวานน่ะสิ’ อย่างไรก็ตาม การได้คำชมจากนักบุญดาบก็เหมือนได้สติ๊กเกอร์ดาวทองจากครูที่เคร่งขรึมและกล้ามใหญ่เกินเหตุ เขาไม่คิดจะเสแสร้งว่าไม่ชอบหรอก สตีเวนก้าวไปข้างหน้า แล้วปักปลายดาบของตนลงกับพื้น “วันนี้ ข้าจะสอนวิชาดาบที่ถ่ายทอดต่อกันมาจากนักบุญดาบรุ่นหนึ่งสู่อีกรุ่นหนึ่ง” เขาพูด “มันชื่อว่า สไตล์นักบุญมังกร” เอเซลกระพริบตา จากนั้นก็เลิกคิ้ว สไตล์นักบุญมังกร? สไตล์นักบุญมังกรนั่นน่ะเหรอ? วิชาที่มีแต่นักดาบ NPC ระดับท็อปสามในเกมเท่านั้นที่ใช้? วิชาเดียวกับที่เอาไปถล่มปูปีศาจยักษ์ในมหาภัยพิบัติครั้งที่สี่ได้? เขาบังคับตัวเองให้สงบไว้ ภายนอกเขาแค่ยิ้มแบบสบายๆ “เดี๋ยวนะ นี่แปลว่าคุณอยากให้ผมเป็นนักบุญดาบคนต่อไปหลังคุณเกษียณงั้นเหรอครับ” สตีเวนพ่นลมหายใจ “อย่าหลงตัวเอง ข้าสอนแกเพราะมันเป็นวิชาที่สมดุล ทั้งรุก รับ การเคลื่อนที่ และความอึด มันสร้างนักรบขึ้นมาจากพื้นฐานทั้งหมด” เอเซลพยักหน้า ไม่พลาดเลยว่าน้ำเสียงของสตีเวนเปลี่ยนเล็กน้อยตอนพูดประโยคนั้น เขาพูดจริงจัง นี่คือมรดกตกทอด “ข้าจะสาธิตท่าแรกให้ดู” สตีเวนพูด “แต่เจ้าจะยังไม่ได้ฝึกมันโดยตรงตอนนี้” แน่ล่ะ ย่อมมีเงื่อนไขเสมอ “เทคนิคแรกของสไตล์นักบุญมังกรเรียกว่า สตาร์สไตรก์” สตีเวนกล่าวต่อ “หากจะใช้เทคนิคใดๆ ของสไตล์นักบุญมังกร เจ้าต้องเรียนรู้การควบคุมออร่าก่อน ตอนนี้เจ้ายังไม่มี ดังนั้นช่วงนี้จะฝึกเฉพาะการเคลื่อนไหวโดยปราศจากออร่าไปก่อน” สตีเวนสูดหายใจลึก ปักเท้าลงในพื้นดินอย่างสงบและนิ่งแน่ว เขายกดาบขึ้น ราวกับมังกรกำลังสูดอากาศเพื่อคำราม แล้วจากนั้น— เขาก็เคลื่อนไหว พริบตาเดียว เขาก็หายไปจากจุดที่ยืนอยู่ เอเซลแทบไม่มีเวลาจะตามเงาพร่ามัวนั้นทัน ตอนที่สตีเวนพุ่งข้ามลานฝึก ร่างของเขาเป็นเส้นแสงสีเงินกับน้ำเงิน เขาฟันเข้าไป ครั้งหนึ่ง สองครั้ง สามครั้ง ไม่สิ มากกว่านั้น สตีเวนปรากฏตัวขึ้นหลังต้นโอ๊กใหญ่ที่ขอบลานฝึก แล้วลดดาบลงราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ต้นไม้ถูกผ่าออก เป็นแนวตรง สะอาดหมดจด ท่อนไม้สิบชิ้นหรือมากกว่านั้นร่วงลงสู่พื้นป่า แต่ละรอยตัดแม่นยำเสียจนดูเหมือนผลงานแกะสลักที่กำลังถูกช่างฝีมือระดับปรมาจารย์รื้อออกเป็นชิ้นๆ เอเซลอ้าปากค้าง นั่นไม่ใช่แค่ฟันสามครั้ง แต่มันอย่างน้อยสิบครั้ง ไม่ก็อาจจะมากกว่านั้น “นั่นแหละ” สตีเวนพูด พลางปัดฝุ่นออกจากชุดคลุมแล้วหันกลับมา “คือสตาร์สไตรก์ มันดูเหมือนฟันสามครั้ง แต่ในความเป็นจริง...” “มันคือสิบครั้ง” เอเซลพึมพำเบาๆ ยังมึนอยู่ สตีเวนพยักหน้า “ถูกต้อง แต่ที่ข้าบอกคือ เจ้ายังทำไม่ได้ตอนนี้ ก่อนอื่น เราจะเริ่มจากพื้นฐาน ท่ายืนของเจ้า การฟันของเจ้า” เอเซลครางออกมาอย่างสิ้นหวัง แน่อยู่แล้ว “แต่—” “ไม่มีแต่” สตีเวนตัดบท “จะสร้างภูเขาขึ้นมา ก็ต้องเริ่มจากดิน ท่ายืนก่อน การฟันทีหลัง ทำซ้ำไปเรื่อยๆ จนเจ้าทำได้แม้ตอนหลับ” เอเซลถอนหายใจ “อีกนานแค่ไหนกว่าผมจะเรียนสตาร์สไตรก์ได้ครับ” “หลายปี” สตีเวนตอบอย่างสบายๆ พลางเดินไปทางกองฟืน “หลายปีเลยเหรอ?!” “หรืออาจจะแค่หลายเดือน ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าเรียนเร็วแค่ไหน ตอนนี้ ท่ายืน!” เอเซลบ่นพึมพำในลำคอ แต่ก็กลับไปยืนกลางลานฝึกตามเดิม เขากางเท้าให้กว้างระดับไหล่ กำดาบไม้ด้วยสองมือ แล้วหันปลายดาบไปข้างหน้า “กว้างไป” สตีเวนพูด เขาปรับ “แข็งทื่อเกิน” ปรับอีก “ดีขึ้น ตอนนี้ ฟัน” เอเซลสูดหายใจ นึกถึงวิธีที่สตีเวนเคลื่อนไหว แล้วพยายามลอกแบบให้ได้ เขาก้าวไปข้างหน้าแล้วเหวี่ยงดาบลงเป็นแนวทแยง ตึบ มันกระทบเข้ากับหุ่นฝึกไม้ที่สตีเวนลากออกมาจากโรงเก็บของเมื่อเช้าก่อนหน้านี้ [สกิลพื้นฐาน: ฟัน เลเวลอัพแล้ว! ฟัน (LV.5)] เอเซลยิ้ม อย่างน้อยระบบก็เห็นใจความทุกข์ของเขาบ้าง