บทที่ 5: งานบ้าน “ตอนขอให้ฝึก... ไม่ได้หมายถึงแบบนี้สักหน่อย!” อาเซลกรีดร้องอยู่ในใจขณะเหวี่ยงขวานลงสุดแรงที่ร่างกายอายุสิบขวบของเขาจะมีได้ ปัก! คมขวานผ่าเปลือกไม้หนาเป็นทาง สับท่อนไม้ออกเป็นสองซีกอย่างเรียบร้อย เหงื่อไหลซึมลงมาตามขมับ มือของเขาพองเป็นตุ่มพอง ด้ามไม้สากบาดฝ่ามืออ่อนนุ่มของเขา ไหล่ปวดเมื่อย ขาทั้งสองสั่นนิดๆ และท้องก็ร้องโครกคราก ราวกับกำลังเตือนให้เขารู้ว่าชีวิตมันไม่ยุติธรรมแค่ไหน นับจากวันที่เขากลายเป็นศิษย์ฝึกหัดของนักบุญดาบก็ผ่านมาแล้วสามเดือน และถ้าจะบอกว่ามันโหดก็ยังถือว่าพูดเบาไปมาก นี่ไม่ใช่ฉากตัดต่อฝึกดาบสุดเท่ท่ามกลางวิวสวยๆ แบบในอนิเมะ นี่คือของจริง และมันเจ็บจริง สตีเวน ธอร์น นักบุญดาบ บุรุษผู้เป็นตำนานมีชีวิตซึ่งทั้งผู้คนหวาดกลัวและเคารพไปทั่วทวีป อาศัยอยู่ในกระท่อมไม้หลังเล็กๆ ที่ดูธรรมดาในส่วนลึกของป่ามืด สถานที่ที่คนส่วนใหญ่หลีกเลี่ยงยิ่งกว่าโรคระบาด และไม่ใช่แค่เพราะชื่อของมันเท่านั้น ในป่าแห่งนี้มีมอนสเตอร์ พืชกินเนื้อ หมาป่าเงาขนาดยักษ์ ไปจนถึงเสียงกระซิบของพวกอันเดดโบราณ แต่สำหรับสตีเวน? ที่นี่ก็แค่บ้าน และตอนนี้ มันก็เป็นบ้านของอาเซลด้วย อาเซลเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก แล้วมองไปรอบๆ ลานโล่งหน้ากระท่อม หมอกยามเช้าเกาะอยู่บนหญ้า อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสนและดินชื้น เสียงนกเจื้อยแจ้วดังมาจากไกลๆ บางทีพวกมันอาจกำลังหัวเราะเยาะเขาอยู่ก็ได้ กองฟืนตรงเท้าของเขาเรียบร้อยเสร็จหมดแล้ว เขาวางขวานลงพร้อมถอนหายใจ [สกิลพื้นฐาน: Slash เลเวลอัพแล้ว] [Slash (LV. 4)] ข้อความนั้นทำให้มุมปากเขายกขึ้นด้วยรอยยิ้มเหนื่อยๆ “อย่างน้อยก็ยังมีอะไรดีอยู่บ้าง...” ช่วงที่อยู่ที่นี่ อาเซลได้ลองปรับแต่งอินเทอร์เฟซของระบบไปบ้าง ผ่านการทดลองหลายครั้ง เขาก็ค่อยๆ เข้าใจโครงสร้างของสกิล สกิลมีหลายประเภท และแต่ละประเภทก็มีเลเวลสูงสุดไม่เท่ากัน สกิลพื้นฐาน: เลเวลสูงสุด 10 สกิลเฉพาะ: เลเวลสูงสุด 50 สกิลขั้นสูงสุด: เลเวลสูงสุด 100 และสมชื่อ Slash ก็เป็นสกิลพื้นฐาน แน่นอนว่าไม่อาจเอาไปเทียบกับอะไรอย่าง Dragon Soul Severance หรือ Moonlight Execution ได้ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังภูมิใจ เขายังค้นพบอีกว่าพวกงานบ้านธรรมดาๆ อย่างการทำความสะอาด ทำอาหาร สับฟืน หรือแม้แต่จัดระเบียบเสบียง ก็ถูกนับเป็นสกิลพื้นฐานเหมือนกัน ตอนนี้สกิลส่วนใหญ่เขาอัปไปถึงเลเวล 4 หมดแล้ว รวมถึงหนึ่งสกิลที่เขาภูมิใจแบบแปลกๆ ด้วย [Cooking (LV.4)] [Cleaning (LV.4)] [Slash (LV.4)] [Organize (LV.4)] “ถ้าฉันอัปให้เต็มได้ บางทีฉันอาจกลายเป็นเชฟผู้เชี่ยวชาญควบสายนักดาบก็ได้...” อาเซลพึมพำ เขาวางฟืนที่ผ่าแล้วซ้อนเรียงอย่างเป็นระเบียบข้างเพิงเก็บของ นักบุญดาบยืนยันหนักแน่นว่าพวกเขาต้องสำรองฟืนไว้ให้ดี เพื่อความอบอุ่น ใช้ประกอบอาหาร และเอาไว้รับมือการบุกโจมตีของมอนสเตอร์เป็นครั้งคราว และพวกเขายังวางแผนจะใช้ฟืนบางส่วนไปสร้างกระท่อมเก็บของในเดือนหน้าอีกด้วย งานสับฟืนเสร็จแล้ว อาเซลปัดฝุ่นบนชุดคลุมของตัวเอง แล้วเดินกลับเข้าไปข้างใน ... ภายในกระท่อมเรียบง่ายแต่ให้ความรู้สึกอบอุ่น ด้านบนเป็นคานไม้ มีเตาผิงหิน ชั้นวางหนังสือเรียงรายด้วยม้วนคัมภีร์เก่าๆ บางเล่มขาดรุ่งริ่งตามขอบ มีอาวุธแขวนอยู่บนผนัง ส่วนใหญ่ทื่อหรือเป็นของพิธีการ โต๊ะตัวใหญ่ที่มีรอยแผลเป็นจากการใช้งานตั้งเด่นอยู่กลางห้องนั่งเล่น ล้อมรอบด้วยเก้าอี้คนละแบบคนละทรง ด้านซ้ายมีครัวเล็กๆ ตู้เก็บของ และห้องนอนสองห้องอยู่ด้านใน อาเซลเดินไปที่ตู้ครัวพลางหาว “ของในบ้านเริ่มจะพร่องอีกแล้ว” เขาพึมพำ เขาเปิดตู้แล้วสำรวจวัตถุดิบภายใน มีกระเปาะรากสีทองอยู่ไม่กี่หัว ใกล้เคียงมันฝรั่งแต่รสหวานกว่าเล็กน้อย เนื้อเครลอนตากแห้งหั่นบาง กลิ่นรมควันและเหนียวนุ่มคล้ายเนื้อเจอร์กี้ แป้งธัญพืชครึ่งถุง ผลไฟร์เบอร์รีดองเกลือหนึ่งไห ใช้ปรุงรสมากกว่าความหวาน ต้นหอมฤดูใบไม้ผลิเหงาๆ หนึ่งต้น และน้ำผึ้งแกลิมเมอร์อีกหนึ่งไห ซึ่งส่องแสงเรืองจางๆ ท่ามกลางความมืด “เยี่ยมเลย ดูเหมือนเสบียงวันสิ้นโลกชัดๆ” แต่ก็ยังพอทำอาหารง่ายๆ ได้อยู่ เขาเริ่มลงมือ อาเซลล้างแล้วหั่นรากสีทอง หั่นต้นหอมอย่างแม่นยำราวกับมืออาชีพ แล้วโยนทุกอย่างลงกระทะเหล็กใบเล็กเหนือกองไฟ ต่อมาเขาใส่เนื้อเครลอนลงไป ปล่อยให้มันส่งเสียงฉ่า กลิ่นหอมเข้มข้นเริ่มลอยคลุ้งไปทั่วห้อง อบอวลและอุ่นสบาย เขาโรยไฟร์เบอร์รีบดหนึ่งหยิบมือเพื่อเพิ่มรส แล้วคนอย่างระมัดระวัง ก่อนจะเติมน้ำผึ้งแกลิมเมอร์ลงไปแค่หนึ่งช้อนเพื่อปรับความเผ็ดร้อนให้พอดี เกิดเคลือบซอสบางๆ ขึ้นมา กลิ่นหอมยิ่งชวนน้ำลายสอ สุดท้ายเขาก็ทำแผ่นแป้งแบนจากแป้งกับน้ำ แล้วเอาไปทอดอีกฝั่งหนึ่ง ใช้เวลาทำอาหารทั้งหมดแค่สิบห้านาที แต่ท้องของเขาบ่นมาตั้งแต่วินาทีแรกแล้ว เขาตักอาหารใส่จาน เป็นมื้อเรียบง่าย อิ่มท้อง และอร่อยเกินคาด เขาไม่ลืมเก็บส่วนที่เยอะกว่าไว้ให้สตีเวน เพราะว่า... “ตอนหิวคุณจะหงุดหงิดมาก” อาเซลพึมพำพลางยิ้มมุมปาก จากนั้นเขาก็ย่องไปตามทางเดินและหยุดอยู่หน้าห้องของสตีเวน ประตูแง้มอยู่เล็กน้อย และได้ยินเสียงกรนเบาๆ ลอยออกมา มันทำให้อาเซลรู้สึกแปลกใจอยู่เสมอ ผู้ชายคนนั้นเป็นดั่งครึ่งเทพผู้เดินได้ในสนามรบ สามารถผ่ามอนสเตอร์ราวกับหั่นเนย และฟันเวทมนตร์ได้อย่างง่ายดาย แต่พอตอนเช้า กลับเป็นสิ่งมีชีวิตที่ง่วงที่สุดและหงุดหงิดที่สุดในโลก อาเซลใช้เท้าสะกิดประตูให้เปิดออก “สตีเวน?” เขาเรียกเบาๆ ไม่มีเสียงตอบรับ มีแต่เสียงกรน เขาก้าวเข้าไปข้างใน นักบุญดาบนอนอยู่บนเตียง ผ้าห่มถูกถีบออกไปครึ่งหนึ่ง ผมสีเงินยุ่งเหยิง และมือข้างหนึ่งกระตุกเหมือนยังอยู่ในระหว่างดวลในความฝัน อาเซลยืนอยู่ตรงประตู ถือถาดอาหารไว้ในมือ “สตีเวน ผมทำอาหารเช้าแล้ว” ชายคนนั้นครางในลำคอ อาเซลเงียบไปอีกอึดใจ จากนั้นเขาก็เพิ่มเสียงขึ้น “สตีเวน ถ้าคุณไม่ตื่น ผมจะเอาส่วนของคุณไปให้พวกกระรอก” ตาของสตีเวนลืมขึ้นในทันที “...แกไม่กล้าหรอก” “ผมกล้า” นักบุญดาบค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง ใช้มือถูหน้า “ไอ้เด็กเวร...” เขาพึมพำ แต่ในน้ำเสียงบ่นๆ นั้นกลับแฝงรอยยิ้มจางๆ อยู่ด้วย เขายื่นมือออกมา แล้วอาเซลก็ส่งถาดให้ สตีเวนสูดกลิ่นเข้าไปหนึ่งครั้งแล้วพยักหน้าด้วยความพอใจ “ฝีมือดีขึ้นแล้วนะ” เขาพูดพลางกัดอาหารจานเนื้อเครลอนกับรากสีทอง “ตอนนี้ผมก็แทบจะเป็นเชฟชั้นดีแล้ว” อาเซลตอบ พลางพองอกอย่างภูมิใจ สตีเวนหัวเราะเบาๆ “ถ้าแกเลี้ยงข้าดีแบบนี้ต่อไป พรุ่งนี้ข้าอาจจะยอมสอนท่าดาบจริงๆ ให้ก็ได้” ดวงตาของอาเซลเป็นประกาย “จริงเหรอ?” “คอยดูกัน” ทั้งสองนั่งเงียบๆ อยู่พักหนึ่ง พลางเพลิดเพลินกับมื้ออาหาร