บทที่ 67: เทมพลาร์โลหิต เอเลน่าเดินผ่านโถงทางเดิน รายล้อมไปด้วยนักเรียนคนอื่นๆ อีกหลายคนที่ลากเท้าตามกันมาอย่างเงียบงันด้วยความอ่อนล้า หลังจากกลับมาถึงโบสถ์ แทนที่จะได้ล้มตัวลงนอนบนเตียง พวกเขาทุกคนกลับถูกเรียกให้มาสวดภาวนาทันที เธอไม่ใช่พวกคลั่งศาสนา แต่เธอเป็นคนที่รู้จักสำนึกบุญคุณ และพวกคนพวกนี้ก็... การดูแลพวกเขานับตั้งแต่มาถึงนั้นยอดเยี่ยมมาก ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็เป็นเหตุผลที่ทำให้เธอต้องมาอยู่ที่นี่ตั้งแต่แรก ถูกฉุดออกจากโลกของตัวเองแล้วโยนเข้ามาในโลกของพวกเขา แต่เธอก็ไม่ได้จะยึดเอาเรื่องนั้นมาโกรธแค้นพวกเขาตลอดไป เธอพยายามจะเห็นใจ โลกใบนี้ต้องการคนไปช่วยกอบกู้ เธอเองก็อยากกลับบ้าน ดังนั้นเธอแค่จะช่วยกอบกู้โลกของพวกเขา แล้วกลับไปใช้ชีวิตของตัวเอง แต่ตอนนี้ เธอแค่อยากนอนเท่านั้นเอง นั่นจึงเป็นเหตุผลที่สีหน้าของเธอถึงได้บูดบึ้งอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาหยุดลงเบื้องหน้าแท่นบูชา วันนี้คนที่ยืนอยู่ตรงนั้นไม่ใช่บิชอปโธมัส แต่เป็นหญิงสาววัยเยาว์ผมสีทองที่ยาวระบ่ สวมชุดแม่ชีสีขาวสะอาดตา เธอสูง สง่างาม และหน้าอกของเธอ... มันใหญ่จนแทบจะบังช่วงกลางลำตัวเอาไว้หมด ‘มากเกินไปแล้ว’ เธอใส่ซิลิโคนรึเปล่า? โลกนี้มีสิ่งนั้นด้วยหรือ? เอเลน่าไม่คิดว่าใช่ แต่ใครจะรู้กันแน่? ถึงอย่างนั้น เธอกลับมั่นใจอย่างประหลาดว่าเนินอกของแม่ชีนั้นเป็นของจริง เธอแค่จินตนาการไม่ออกเลยว่าผู้หญิงคนนี้เอามันแบกไปมาทั้งวันได้ยังไง ‘ถึงชุดแม่ชีจะปกปิดไว้หมด แต่มันก็ยังใหญ่สุดๆ อยู่ดี’ เอเลน่าพบว่าตัวเองกำลังจ้องมองส่วนโค้งเว้าอันอุดมสมบูรณ์นั้นอย่างทั้งรักทั้งชัง ก่อนจะก้มลงมองหน้าอกของตัวเองที่เล็กกว่ากันอย่างชัดเจน ‘ฉันไม่ได้แบนสักหน่อย... แค่เธอมันเกินไปต่างหาก!’ เธอเถียงกับใครก็ไม่รู้ในใจ ถึงจะวอกแวก แต่เสียงของแม่ชีก็ดังไปทั่วโถงด้วยความใสกังวานราวผลึกแก้ว “เหล่าผู้มาจากต่างโลก ข้าขอต้อนรับพวกท่าน และขอแสดงความยินดีกับชัยชนะครั้งแรกของพวกท่านด้วย” น้ำเสียงของเธอไหลลื่นด้วยความอ่อนช้อยโดยธรรมชาติ จนแม้แต่เอเลน่าที่เหนื่อยและหงุดหงิดก็ยังอดรู้สึกชื่นชมขึ้นมาไม่ได้ “ระหว่างที่เรารอคนที่เหลือกลับมา ข้าคิดว่ามันสำคัญที่ต้องนำพวกท่านสวดภาวนาเพื่อแสดงความขอบคุณต่อสุริยันนิรันดร์ของเรา เพื่อขอบคุณที่พระองค์ประทานการเดินทางอันปลอดภัยแก่พวกท่าน ข้าเชื่อว่าไม่มีใครสูญหาย ข้าศรัทธาอย่างหนักแน่นว่าพวกพ้องของพวกท่านจะกลับมาครบถ้วนและปลอดภัย” ถ้อยคำของเธอ วิธีที่เธอเว้นจังหวะและเลือกวางแต่ละคำอย่างพิถีพิถัน ท่าทางที่ตรงและสง่างามไม่ผิดเพี้ยน เอเลน่าพบว่าตัวเองเริ่มชื่นชมความสุขุมของแม่ชีอย่างรวดเร็ว เธอฟังดูเป็นคนใจดีและเปี่ยมความหวังอย่างเหลือเชื่อ เป็นคนประเภทที่ทำให้คุณอยากฝ่าความมืดมิดไปเพื่อปกป้องแสงสว่างในใจของเธอเอาไว้ “อ้อ ขออภัยที่เสียมารยาท ข้ายังไม่ได้แนะนำตัวเลย ข้าคือคาร์ดินัลเทเรซา ข้าถูกส่งมาจากมารดาแห่งโบสถ์ในจักรวรรดิโซลาริสเพื่อดูแลการฝึกฝนและความเป็นอยู่ของพวกท่านที่นี่ โบสถ์ให้ความสำคัญกับพวกท่านมาก และข้าก็สนใจพวกท่านทุกคนยิ่งกว่านั้นเสียอีก...” ขณะที่เธอพูด เหล่าพาลาดินก็เดินเข้ามาในโถง แต่เธอก็ไม่ได้หยุด เพียงชำเลืองมองพวกเขาแวบหนึ่งแล้วพูดกับเหล่านักเรียนต่อไป พวกเขาสวมเกราะแผ่นหรูหราที่เสริมด้วยลวดลายแกะสลักสีน้ำเงินละเอียดซึ่งพาดไปตามทุกขอบและทุกข้อต่อ ตรงแผ่นเกราะหน้าอกของแต่ละคนมีลายสลักดวงอาทิตย์สีน้ำเงินเรืองแสงเจ็ดแฉกฝังเด่นอยู่ตรงกลาง นักบวชคนหนึ่งเดินเข้าไปหาพาลาดินหัวหน้าหมู่ขณะที่เขาก้าวนำหน้า พาลาดินแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์เหล่านี้เป็นบุรุษที่ถูกหล่อหลอมขึ้นจากเบ้าหลอมแห่งศรัทธาและวินัย ต้องมีเหตุผลสำคัญแน่ๆ ที่ทำให้พวกเขาเข้ามาแบบกะทันหันเช่นนี้ นักบวชยังคงสงบขณะเผชิญหน้ากับร่างในเกราะนั้น แต่พอพาลาดินพูดจบ นักบวชก็เริ่มสั่นด้วยความเดือดดาล เหล่านักเรียนสบตากันอย่างหวั่นๆ เกิดเรื่องผิดปกติอย่างหนักแน่ๆ บรรยากาศตึงเครียดแผ่กระจายอยู่ในอากาศ แต่ก็ยังถูกน้ำเสียงอันอ่อนช้อยของคาร์ดินัลดึงความสนใจเอาไว้ได้แทบทั้งหมด นักบวชเร่งฝีเท้าเข้าไปหาบิชอปโธมัสที่ยืนอยู่ทางขวาของแท่นบูชา เขากระซิบอย่างเร่งร้อนข้างหูชายชรา และคิ้วโล้นๆ ของบิชอปก็ขมวดเข้าหากันด้วยความไม่พอใจ เขาค่อยๆ หันตัวกลับมา ช้าจนแทบทรมานเมื่อเทียบกับน้ำหนักบรรยากาศที่ทับลงมา แล้วเดินขึ้นบันไดไปยังจุดที่คาร์ดินัลเทเรซายืนอยู่ “ฮะ ขออภัย...” หญิงสาวใจดีเอ่ยกับเหล่านักเรียน ก่อนจะก้มตัวอย่างสง่างามเพื่อให้บิชอปผู้สูงวัยไม่ต้องเขย่งปลายเท้ากระซิบกับเธอ เอเลน่าชื่นชมเรื่องนั้นโดยสัญชาตญาณ ‘ถึงจะมีตำแหน่งสูงกว่า แต่เธอก็ให้เกียรติเขาขนาดนี้’ รอยยิ้มบนใบหน้าของคาร์ดินัลไม่จางลงแม้แต่น้อย แม้เธอจะได้รับข่าวร้ายที่บิชอปนำมาแจ้ง สีหน้าของเธอไม่ได้แสดงอารมณ์ใดเหมือนเช่นนักบวชกับบิชอป ทว่าเธอกลับยืดตัวขึ้นด้วยรอยยิ้มสงบแบบเดิม และดวงตาสีน้ำเงินดุจทะเลของเธอก็ส่องประกายด้วยอำนาจอันสุขุม “ถ้าแกเร็ธไม่ว่าง ก็ให้เลียนนาจัดการ บอกเธอว่าข้าสั่งด้วยตัวเอง และข้ายืนยันว่าเธอห้ามบาดเจ็บ” เธอพูดพร้อมสายตาเคร่งขรึมเกือบจะตำหนิ ราวกับมันพุ่งไปยังเลียนนาที่ไม่อยู่ตรงนั้นเอง “ข้าไม่ต้องการเห็นแม้แต่รอยข่วนตื้นๆ บนตัวเธอ” เธอกลับไปมองเหล่านักเรียนที่รวมตัวกันอยู่ จากนั้นจึงค่อยหันกลับไปหาบิชอปที่กำลังเดินลงบันไดช้าๆ ทีหลัง “อ้อ แล้วก็... จับเป็น ไม่ใช่ฆ่า” เอเลน่าจับน้ำเสียงสั่งการประโยคสุดท้ายนั้นได้ก็ขมวดคิ้วน้อยๆ ‘มีคนกำลังก่อเรื่องสินะ ต้องหนักเอาเรื่องแน่ถึงได้ระดมพวกพาลาดินแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ออกมา’ คาร์ดินัลเทเรซามองเหล่าผู้มาจากต่างโลกที่รวมตัวกันอีกครั้ง แล้วเอ่ยกับพวกเขาด้วยความสง่างามยิ่งกว่าเดิมเสียอีก ราวกับเหตุขัดจังหวะเมื่อครู่ไม่เคยทำให้เธอเสียสมาธิแม้แต่น้อย “ข้าเห็นสีหน้ากังวลของพวกท่านแล้ว อย่าได้วิตกนัก สวดภาวนาก่อน” เธอยิ้มอย่างอบอุ่น เกือบจะขี้เล่นเสียด้วยซ้ำ “แล้วหลังจากนั้น ข้าสัญญาว่าจะอธิบายให้พวกท่านฟังทั้งหมด บางทีอาจเป็นตอนมื้อเย็นแสนอร่อย? ข้าอยากร่วมรับประทานอาหารกับทุกคน และฟังเรื่องการเดินทางของพวกท่านเสียจริง” เธอประสานมือกัน แล้วหันไปทางรูปปั้นสูงตระหง่านด้านหลังแท่นบูชา ซึ่งเป็นร่างเคร่งขรึมที่ถือคันชั่งแห่งสมดุลอยู่ในมือข้างหนึ่ง และถือดวงอาทิตย์เจ็ดแฉกอันสุกสว่างอยู่อีกข้างหนึ่ง “จงสวดภาวนาเถิด” ระฆังมหาวิหารดังขึ้น เสียงทุ้มลึกของมันสะท้อนก้องไปทั่วทั้งอาณาจักร ทุกคน ไม่ว่าจะเป็นนักเรียน นักบวช แม่ชี หรือพาลาดิน ต่างก็ก้มศีรษะลงพร้อมกันเมื่อการสวดภาวนาเริ่มต้นขึ้น *** เมื่อระฆังดังขึ้น หญิงสาวผู้สวมเกราะในห้องสวดภาวนาส่วนตัวเล็กๆ ก็ทรุดลงคุกเข่าแล้วประสานฝ่ามืออธิษฐาน เกราะของเธอเป็นชุดรบทรงเพรียว เสริมด้วยแผ่นไหล่หนักและสนับขาที่แข็งแรง ปรากฏเส้นสายสีแดงชาดพาดอยู่ทั่วราวกับกำลังเต้นเป็นจังหวะเบาๆ ในแสงเทียน ดวงอาทิตย์สีแดงเจ็ดแฉกถูกสลักเด่นอยู่บนแผ่นเกราะอกและไหล่ทั้งสองข้าง ผมสีดำของเธอมัดรวบสูงเป็นหางม้าแน่น ทิ้งปลายผมสะบัดไหวเบาๆ อยู่ด้านหลังขณะที่เธอก้มศีรษะ ทุกส่วนของหญิงสาวคนนี้ดูเหมือนถูกสร้างมาเพื่อการต่อสู้ ทั้งแผ่นเกราะที่เข้ารูปจนเคลื่อนไหวได้เต็มที่ ข้อต่อที่ยืดหยุ่นตรงข้อศอกและหัวเข่า รวมถึงสายรัดและหัวเข็มขัดหลายชั้นที่ยึดทุกอย่างเอาไว้มั่นคงพร้อมสำหรับศึก นักบวชคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องสวดภาวนา ฝีเท้าของเขาเบาจนแทบไร้เสียงบนพื้นหิน เขาเดินไปจนถึงแท่นบูชาเล็กๆ แล้วหยุดอยู่ด้านหลังเธอ จากนั้นจึงโค้งคำนับอย่างนอบน้อมสุดตัว แม้เธอจะไม่เห็นก็ตาม “ท่านหญิงเลียนนา” เธอลืมตาขึ้น รอยขมวดคิ้วเดือดดาลบิดใบหน้าของเธอ และดวงตาสีแดงดุจเพลิงของเธอก็จ้องเขม็งไปที่เขาด้วยความโกรธที่แทบจะสะกดไว้ไม่อยู่ “นี่มันความอับอายอะไร” นักบวชโค้งอีกครั้ง คราวนี้ลึกกว่าเดิม “ขออภัยครับ ท่านหญิงเลียนนา คาร์ดินัลมีคำสั่งให้ท่านนำพาพาลาดินแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ไปปราบการก่อกบฏที่ลานประหาร” เธอเหยียดตัวตรงทันที สีหน้าเปลี่ยนจากเดือดดาลเป็นเย็นชาและคำนวณอย่างรวดเร็วในพริบตา “แม่สั่งมาเองเหรอ?” น้ำเสียงของเธอคมขึ้น “การก่อกบฏอะไร?” เธอลุกขึ้นยืนเรียบร้อยแล้ว สูงตระหง่านเหนือศีรษะนักบวช เขาต้องแหงนคอขึ้นเล็กน้อยเพื่อสบตาเธอ “เป็นหนึ่งในพวกต่างโลก คนที่ต่อต้านนั่น เขา... กำลังเผาคนอยู่ครับ” ดวงตาของเลียนนาลุกวาบด้วยความโกรธอันชอบธรรม “งั้นก็ต้องถูกชำระล้างเสีย!” เธอก้าวฉับไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล เรียกโล่กลมขนาดใหญ่และดาบยาวสีดำที่มีร่องสีแดงชาดพาดไปตามคมดาบ ทั้งสองปรากฏขึ้นในแสงสีแดงวาบ แล้วลงตัวอยู่ในมือของเธออย่างชำนาญราวกับฝึกมาจนเคยชิน เลียนนาเกือบจะถึงประตูอยู่แล้ว ทว่าจู่ๆ ดวงตาของนักบวชก็เบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก เขารีบวิ่งตามหลังเธอไป ชายผ้าคลุมสะบัดไหว “ท่านหญิงเลียนนา! จับเป็นครับ! จับเป็น ไม่ใช่ฆ่า!” เธอหยุดกึกกลางคัน ขากรรไกรขบแน่นด้วยความหงุดหงิดที่เห็นได้ชัด ‘แน่นอน แม่ต้องการให้เขายังมีชีวิตอยู่ เธอก็เป็นแบบนั้นเสมอ’ แต่คำสั่งก็คือคำสั่ง ต่อให้พวกนอกรีตนั่นสมควรถูกเผาทั้งเป็นก็ตาม