บทที่ 66: ปล่อยให้โลกมอดไหม้ พระราชวังสินะ? มันไม่ใช่สถานที่ที่เดายากอะไรนัก ในเมืองหลวงของ Aethermere มีอยู่สองแห่งที่หาเจอง่ายที่สุด นั่นคือย่านพระราชวังกับโบสถ์นิรันดร์ ยิ่งไปกว่านั้น มันยังอยู่ใกล้กับ Academy อีกด้วย ต่อให้เป็นคนที่หาทางไม่เก่งอย่างผมก็ยังไปถึงได้ไม่ยาก ตอนที่ผมกำลังจะออกไป Emma ก็อ้อนวอนขอไปด้วย ชั่วขณะหนึ่ง ผมเผลอคิดจริงๆ ว่าจะขังเธอไว้ในห้องของ Clara ดีไหม แต่จากนั้นผมก็นึกถึงบาดแผลทางใจที่เธอเคยเจอ ตอนถูกขังอยู่ในตู้ใบนั้น ความคิดนั้นก็ทำให้ท้องผมปั่นป่วน ทำแบบนั้นกับเธอไม่ได้ หลังจากทุกอย่างที่ผ่านมาแล้ว ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่รู้ว่าข้างนอกจะเกิดอะไรขึ้น ผมพยายามบอกตัวเองว่าตัวเองมีความสามารถพอจะปกป้องเธอได้ ความสามารถของ Kassie ไม่ใช่ของผม ผมจับมือเธอไว้ แล้วเราก็วิ่งออกไปด้วยกัน มุ่งตรงไปยังย่านพระราชวัง พอผมเริ่มจะเลี้ยวไปทางเส้นทางที่รถม้าใช้เป็นประจำ เธอก็ดึงมือผมกลับแล้วตะโกน “นั่นมันทางรถม้านะ! กว่าจะถึงคงช้ามาก! ฉันรู้ทางลัด!” จริงสิ ผมเผลอลืมไปชั่วครู่ว่าเธอเป็นเด็กผู้หญิงอายุสิบสามที่เติบโตมาในเมืองนี้ เด็กอย่างเธอรู้ทุกซอกทุกมุม รู้ทุกทางลับที่พวกผู้ใหญ่ไม่เคยใส่ใจจะสนใจ เธอลากผมเข้าไปในตรอกมืดๆ แล้วเราก็วิ่งไป ตรอกแล้วตรอกเล่า ตัดผ่านเส้นทางแคบๆ ที่คดเคี้ยวเหมือนเขาวงกต หินปูถนนใต้ฝ่าเท้าลื่นเป็นมัน กำแพงทั้งสองข้างอยู่ใกล้เสียจนเอื้อมแตะได้ แต่ที่แปลกคือ ประตูหน้าบ้านกับหน้าต่างของผู้คนถูกปิดตายกันหมด หรือไม่ก็แทบไม่มีใครอยู่แถวนั้นเลย เราวิ่งผ่านคนไม่ถึงสิบคนขณะมุ่งไปยังย่านพระราชวัง และแต่ละคนก็รีบเดินสวนผ่านไปโดยไม่สบตาเลยสักนิด คนไปไหนกันหมด? ในที่สุด เราก็พุ่งออกจากตรอกสู่ถนนสายหลัก แล้วขึ้นไปบนสะพาน Central Lake ซึ่งมุ่งตรงไปยังพื้นที่กว้างใหญ่ของย่านพระราชวัง จากบนสะพาน ผมมองเห็นฝูงชนขนาดมหึมารวมตัวกันอยู่ข้างหน้าแล้ว มันเป็นจุดรวมผู้คนที่ทำให้ผมสับสน พวกเขามารวมตัวกันอยู่หน้าประตูพระราชวังกันหมด บัดซบ ผมถึงกับมองไม่เห็นตัวประตูด้วยซ้ำจากจุดที่ยืนอยู่ เพราะคนเบียดกันแน่นเกินไป อัดกันจนแทบไม่มีช่องว่าง Emma ดึงมือผมแล้วพาเลี้ยวไปอีกทาง เราเบียดผ่านร่างคนและศอกแขนจนไปถึงจุดที่พื้นยกสูงขึ้นเล็กน้อย สูงพอให้ผมมองเห็นได้ว่าแท้จริงแล้วทุกคนกำลังจ้องอะไรอยู่ พอเห็นเข้า ผมก็สั่นไปทั้งตัว Lira หน้าฝูงชนมีแท่นยกตั้งอยู่ บนแท่นนั้นมีเสาไม้ต้นหนึ่งปักตั้งขึ้นจากกองฟืนที่จัดวางไว้ด้านล่าง หญิงสาวคนหนึ่งถูกมัดติดกับเสานั้น ใบหน้าเธอมีแต่รอยฟกช้ำและบาดแผล หัวตกพับลงมาด้านหน้าด้วยความอ่อนล้า ร่องรอยแผลเป็นปรากฏอยู่ทั่วร่าง แม้จากระยะไกลก็ยังเห็นได้ชัด เธอดูเหมือนตายไปแล้ว—แต่เธอยังถูกมัดอยู่อย่างนั้น ยังหายใจอยู่ อะไรนะ พวกมันกำลังทำอะไรกัน นั่นมัน— Lira “LIRA!” เสียงผมดังสนั่นทะลุเสียงพึมพำของฝูงชน แหวกเสียงจอแจเหมือนคมมีด ผมรู้ว่ามันไปถึงเธอแล้ว เพราะเธอสะดุ้งเงยหน้าขึ้นทันที กวาดตามองหาผมข้ามทะเลของใบหน้านับไม่ถ้วน แต่เธอยังหาไม่เจอในทันที ไม่ผ่านแรงเบียดเสียดของผู้คนที่หนาแน่น มีใครบางคนกำลังพูดอยู่ด้านหน้าแท่น “พวกนอกรีต!” เสียงนักบวชดังขึ้นด้วยความกราดเกรี้ยวอันชอบธรรม “เราสั่งสอนเรื่องพวกนอกรีตและหนทางชั่วร้ายของพวกมัน! เทพแห่งแสงได้ปูทางไว้ให้เราแล้ว ท่านได้ช่วยเราให้พ้นจากความมืดนิรันดร์ และวางเราไว้บนเส้นทางแห่งแสงที่จะนำไปสู่สันติสุขชั่วนิรันดร์ แต่ถึงจะเป็นเช่นนั้น พวกเราก็ยังคงโลภอยู่! เราไม่รู้จักสำนึกบุญคุณ หันหลังกลับไปไขว่คว้าความมืดที่เราเคยถูกช่วยให้พ้นมาแล้ว เราไม่รู้จักพอ!” ฝูงชนตอบรับด้วยเสียงพึมพำและเสียงฮือฮา สะท้อนคำพูดของนักบวชราวกับคอรัสที่ซักซ้อมมาอย่างดี “พวกเรากระหายความมืด! พวกเราละทิ้งแสงสว่าง! มนุษย์อย่างเรายังต้องการอะไรมากกว่านี้อีก? ทำไมเราต้องเป็นแบบนี้อยู่ตลอด? ทำไมถึงได้ไม่รู้จักพอ? หากไม่อยากให้เทพเจ้ากริ้วโกรธ เราก็ต้องแก้ไขตัวเอง!” เสียงพยักหน้ารับอย่างน่ารำคาญลอยเป็นระลอกไปทั่วฝูงชน ทั้งหญิงชราและชายแก่ พวกที่คลั่งศรัทธาวัยหนุ่มสาวต่างตะโกน “ใช่!” ราวกับกำลังอยู่ในงานชุมนุมวิปริตอะไรสักอย่าง “Lira Velan” นักบวชประกาศเสียงสูงขึ้นเรื่อยๆ จนถึงจุดพีค “ในเมื่อเจ้าจะไม่ละทิ้งความมืด เราก็จะชำระเจ้าจากโลกนี้! จุดไฟ!” “ไม่ เดี๋ยว—อะไรน่ะ!? หยุด! ได้โปรด!” ผมฝ่าฝูงชนไปข้างหน้า ร่างผู้คนดันผมไปซ้ายทีขวาที คนอื่นๆ ก็ตะโกนสาปแช่งเธอ เสียงพวกนั้นรวมกันเป็นคำรามแห่งความเกลียดชัง “พวกนอกรีต ไปให้พ้นจากโลกนี้ซะ!” “ตายไป!” “นอกรีต!” “เธอไม่สมควรตาย!” “Lira!! ไม่!!!” “ไปอยู่กับพ่อไร้ค่าของเธอสิ!” “ได้โปรด ใครก็ได้! ช่วยเธอที!” Lira ไม่สนเสียงตะโกนเหล่านั้น เธอกลับกวาดตามองฝูงชน ราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง กำลังตามหาเสียงของผม ในที่สุดเธอก็พบผมตอนที่คนพวกนั้นผลักผมออกไปด้านข้าง และผมก็เงยหน้าและยกมือขึ้น ยืดออกไปอย่างสิ้นหวัง ขณะเดียวกันก็เหลือบเห็นชายร่างใหญ่คนหนึ่งยกคบเพลิงขึ้นไปหากองฟืนที่ฐานเสา เปลวไฟสีขาวปะทุขึ้นรอบตัวผมในทันที เผาผู้คนที่กำลังผลักผมอยู่ให้ลุกไหม้ ในวินาทีนั้น ผมไม่สนอะไรอีกแล้ว ผมอยู่ไกลจาก Emma พอสมควร ต้องเชื่อแบบนั้นไว้ก่อน ผมแค่ต้องไปให้ถึง Lira ผู้คนดิ้นพล่านและกรีดร้องขณะที่ไฟกลืนกินพวกเขา ความโกลาหลปะทุขึ้นเมื่อเปลวไฟลุกลาม นักบวชบนแท่นตะโกนอย่างลนลาน “เผาเธอซะ!” คบเพลิงร่วงลง และไฟก็ระเบิดล้อมรอบตัวเธอ กลืนกินฐานเสาเข้าไปในเปลวเพลิงสีส้มที่หิวกระหาย แต่ Lira— เธอไม่ได้มีสีหน้าทรมาน ไม่ได้มีสีหน้าเกลียดชัง หรือแม้แต่โกรธด้วยซ้ำ เธอกลับจ้องผมอย่างดื้อรั้น ทำให้ผมหยุดชะงักโดยสัญชาตญาณแม้รอบข้างจะกำลังปั่นป่วน สีหน้าในดวงตาของเธอเป็นความยินดีที่เจ็บปวด เป็นบางอย่างที่ทั้งหวานขมและบีบหัวใจ เธอเอียงศีรษะนิดหนึ่ง แล้วส่งยิ้มเล็กๆ ให้ผม ก่อนจะขยับริมฝีปากโดยไร้เสียง “ขอบคุณ” เปลวไฟพุ่งสูงขึ้นและกลืนกินเธอเข้าไป ไหม้โหมกระหน่ำจนบ้าคลั่ง มันบดบังสายตาผม เปลวไฟสูงขึ้นเรื่อยๆ จนผมมองไม่เห็นเธออีกต่อไป ผมไม่ได้ยินเสียงกรีดร้องจากเธอเลย ไม่ได้ยินอะไรนอกจากเสียงคำรามของไฟและเสียงโหยหวนของผู้คน ทุกอย่างถูกโยนเข้าสู่ความโกลาหลอย่างสิ้นเชิง โลกของผมเหมือนถูกปิดเสียง ห่างไกลออกไป ราวกับผมกำลังจมน้ำอยู่ใต้นั้น Lira ภาพความทรงจำถาโถมเข้ามาพร้อมกันหมด การพบกันครั้งแรกที่แปลกประหลาดของเรา ช่วงเวลาที่เธอน่ารักแบบงุ่มง่าม พูดอะไรติดๆ ขัดๆ ครั้งที่พวกเราได้กินข้าวด้วยกัน หัวเราะกับเรื่องไร้สาระคับขัน คืนนั้นในตรอกตอนที่เธอสารภาพความรู้สึก วันถัดมาในบ้านของเธอ บนเตียงของเธอ ตอนที่ทุกอย่างเคยดูถูกต้องเป็นครั้งแรก ทุกอย่างในตัวผมกรีดร้องออกมา แต่ไร้เสียง มันเป็นส่วนผสมระหว่างความโกรธกับความเจ็บปวดที่รุนแรงเสียจนเหมือนถูกฉีกออกจากข้างใน ผมทรุดลงคุกเข่า ดวงตาจับจ้องกองเพลิงที่กำลังลุกไหม้ราวกับถูกแช่แข็ง Lira... Lira เสียงผมแตกพร่า “LIRRAAAAAAAAAAAAAAAA!” และด้วยเสียงกรีดร้องนั้น เปลวไฟสีขาวก็ระเบิดออกมารอบตัวผม ลานกว้างทั้งแห่งเปลี่ยนไป ถูกแปรสภาพด้วยเพลิง เสาหลายต้นแห่งเปลวไฟเริ่มพุ่งขึ้นมาจากพื้น และผู้คนจำนวนมหาศาลก็ถูกเผาเป็นจุณ เสียงกรีดร้องของพวกเขาผสานเข้ากับนรกเพลิง ผมสัมผัสได้ถึงสายสัมพันธ์ประหลาดนั้นอีกครั้ง เหมือนตอนแรก เหมือนตอนที่ผมไม่จำเป็นต้องพูดสักคำ และ Kassie ก็เข้าใจทันทีว่าผมต้องการอะไร นักบุญแห่งกองเพลิงได้ปรากฏกายอยู่ด้านหลังผมแล้ว ตัวตนของเธอหนักหน่วงและน่าสะพรึงอย่างยิ่ง และความสามารถไม้ตายประจำตัวขั้นสูงสุดของเธอ ก็ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่รู้ว่าด้วยวิธีไหน ผมเป็นคนบังคับมันให้เกิดขึ้นด้วยความเกรี้ยวกราด และเสริมพลังมันด้วยความโศกเศร้าของตัวเอง โลกมอดไหม้