บทที่ 62: เดเร็กซังโยกเยก "เฮ้ เขาเช็ดพื้นด้วยก้นของเดเร็กจริงๆ เหรอ" "พี่แกนี่เอาเรื่องธุรกิจชัดๆ!" "เขาแค่โชคดี คนอ่อนแอมันโชคดีบ่อยจะตาย" "แดนนนน แต่เดเร็กน่ะ... โยกเยกๆ..." "เฮ้..." "ขอโทษว่ะ" ไม่ว่าพวกนั้นจะพยายามกระซิบเบาแค่ไหน ผมกับเดเร็กก็ยังได้ยินอยู่ดี ทุกคำ ทุกเสียงหัวเราะคิกคัก ผมก้มมองเขา พลางสงสัยว่าเขาจะทำอะไรต่อ ถ้าอิงตำราพวกอันธพาล เขาคงจะพยายามทำตัวเป็นไอ้สารเลวแล้วปล่อยให้เรื่องมันบานปลาย เรียกวิญญาณของตัวเองออกมา 'น่าชมเชยดีแท้' เขาลุกพรวดขึ้น ใบหน้าบิดเบี้ยว "ไอ้สารเลว" เขาคว้าผ้าคลุมของผมแล้วง้างหมัดจะชกอีกครั้ง แต่ก็หยุดลงทันทีที่ได้ยินเสียงใครบางคน "คิดจะหน้าไม่อายขนาดนั้นเลยหรือไง...?" เสียงนั้นเย็นเฉียบ สำเนียงรัสเซียเฉือนผ่านอากาศอย่างแม่นยำและโหดเหี้ยม เอเลน่าเดินเข้ามาหาพวกเรา โดยมีวิญญาณที่เธออัญเชิญอยู่ตามหลังมา ชุดเกราะสีน้ำเงินเย็นตาเป็นเงาวับ กับง้าวเล่มใหญ่สูงตระหง่าน Kassie ก็ยืนอยู่แถวนั้นไม่ไกลจากผมเท่าไร ยังมีฮีโรอิกสปิริตอีกสองสามตนด้วย กำแพงตรงนี้กว้างและสูง เลยไม่ถึงกับแน่นเกินไปแม้จะมีพวกเขาอยู่ แต่ถึงอย่างนั้น พื้นที่ก็ยังดูแคบลงเพราะแรงอำมหิตที่อัดแน่น รอจะปะทุออกมาอยู่ตลอดเวลา เอเลน่ามองผมแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปหาเดเร็ก "ปล่อยเขาไว้ ตอนนี้สิ่งที่สำคัญกว่าคือหาทางออกจากที่นี่ เราต้องร่วมมือกันหาคนอื่นให้เจอ" เดเร็กยังคงกำผ้าคลุมของผมไว้ ผมจ้องหน้าเขาแบบไร้อารมณ์ แล้วปล่อยรอยยิ้มบางๆ เลื้อยขึ้นมาบนหน้า 'มาเลยสิ ต่อยผมสิ กล้าก็ลองดู' น่าเสียดาย เขาไม่หลงเหยื่อครั้งนี้ เขาคงมีสติพอจะระแวงเอเลน่ากับวิญญาณของเธอ ฉลาดดี เขากระชากผ้าคลุมของผมคืนอย่างแรงเกินจำเป็นก่อนจะเดินหนีไป ไหล่เกร็งตึง ผมหันไปมองเอเลน่า จริงๆ ผมจัดการได้อยู่แล้ว แต่ก็... "ขอบคุณ" มันไม่ค่อยมีโอกาสจะเจอคนที่อยากช่วยจริงๆ โดยเฉพาะในบรรดาเพื่อนร่วมชั้นของพวกเรา ส่วนใหญ่คงหยิบป๊อปคอร์นขึ้นมานั่งดูให้สนุกกันไปแล้ว เธอไม่สนใจคำขอบคุณของผม สายตาเลื่อนจากผมไปยัง Kassie แทน "คุณไม่จำเป็นต้องให้ฉันช่วย" เธอหันสายตากลับมาที่ผม "เดเร็กต่างหากที่ต้องใช้" เธอมองผมอย่างประเมินค่า ราวกับกำลังศึกษาปริศนาชิ้นหนึ่งที่ไม่เข้ากับภาพเดิมอีกต่อไป "ดูเหมือนว่าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา คุณจะเติบโตขึ้นมาก" "ไม่กี่วันที่ผ่านมา? คุณมั่นใจได้ยังไง" เธอหันหน้าหนี "ฉันนับเอา" 'นับงั้นเหรอ? ใครมันจะ... คุณไม่ต้องสู้ ไม่ต้องเจอประสบการณ์เฉียดตายบ้างหรือไง?' จนถึงตอนนี้ ความตึงเครียดค่อยๆ คลายลงบ้าง ทุกคนเริ่มคุยกันแล้ว จับกลุ่มพูดคุยและนินทากัน บางคนก็พยายามกวาดสายตามองหาคำใบ้ว่าเราจะออกจากถ้ำนี้ยังไง เสียงจ้อกแจ้กจอแจของพวกที่กำลังประสาทเสียเติมเต็มโถงห้องไว้ เป็นความปกติแบบสิ้นหวังหลังจากความโกลาหลที่เพิ่งผ่านไป "คุณนับเอา? แล้วได้ยังไง... เดี๋ยวนะ แล้วชาร์ลอตต์กับเซลีนล่ะ" สายตาของเธอหม่นลง ความแข็งกร้าวในดวงตาอ่อนลงไปนิดหนึ่ง "ฉันหลงพวกเขาไปตอนพายุ แล้วคุณล่ะ เห็นใครไหม" ผมก้มมองพื้น พลางพยายามเลียนแบบท่าทางที่เธอทำเมื่อครู่ "เห็นแค่เคล ผมก็หลงเขาไปเหมือนกัน... รอบนี้ผมปกป้องเขาไว้ไม่ได้" เอเลน่าตาเบิกกว้างไปชั่วครู่ ก่อนจะขมวดคิ้ว "อะไรนะ? หมายความว่าไง" น้ำเสียงเธอเบาลง แต่สำเนียงรัสเซียยิ่งหนักขึ้นในทุกคำที่เอ่ยอย่างตั้งใจ "ผม..." พอผมอ้าปากจะพูด ทั้งโถงก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ฝุ่นน้ำแข็งโปรยลงมาจากเพดาน หินใต้เท้าส่งเสียงคราง แรงสั่นสะเทือนนั้นทำให้พวกเราทุกคนเสียสมาธิและเริ่มแตกตื่น ชั่วขณะหนึ่งที่นี่ดูเหมือนกำลังจะพังทลายลง หินโบราณแตกร้าวด้วยเสียงเปรี๊ยะที่ก้องกังวาน แล้วแรงสั่นก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป มันเบาลงโดยรวม แต่กลับมีความรุนแรงเฉพาะจุดอย่างโหดเหี้ยม ตรงไปที่กำแพง "ทุกคน ตรงนั้น!" "ตั้งหลักไว้ พวกแก มีอะไรบางอย่างกำลังมา!" "บัดซบ เราจะพักหายใจกันบ้างไม่ได้เลยหรือไง" ทุกคนอัญเชิญวิญญาณของตัวเองออกมา คนที่วิญญาณยืนรออยู่แล้วก็ขยับตำแหน่งกันทันที จัดแนวรับแบบหลวมๆ ขึ้นมา แม้แต่ Kassie ก็หันไปทางกำแพง ดาบปรากฏขึ้นในมือ เธอขยับไปยืนเยื้องด้านข้าง ขณะที่คนอื่นๆ หันหน้าเข้าหามันโดยตรง 'ฉลาดดี ถ้ามีอะไรพุ่งทะลุออกมา เธอก็จะโจมตีจากปีกได้' "เรื่องนี้ค่อยคุยกันทีหลัง!" เอเลน่ากระซิบลอดไรฟันใส่ผม ระหว่างที่เตรียมรับสิ่งที่กำลังจะพุ่งทะลุเข้ามา แรงสั่นสะเทือนยังคงดำเนินต่อไป ขณะที่บางสิ่งกระแทกกำแพงเข้าอย่างจัง หนึ่งครั้ง แล้วอีกครั้ง และอีกครั้ง ทุกแรงปะทะส่งคลื่นกระแทกผ่านพื้น ทำให้ฟันและกระดูกสั่นสะท้าน กำแพงเริ่มแตกร้าว รอยร้าวแผ่กระจายเหมือนใยแมงมุมไปทั่วหินน้ำแข็งโบราณ แล้วด้วยการกระแทกอันทรงพลังอีกครั้ง กำแพงก็ระเบิดออก เศษหินกับหมอกสีขาวพวยพุ่งใส่หน้าทุกคน ผมยกแขนบังและหรี่ตามองฝ่าฝุ่นเศษซาก Kassie กำดาบแน่น กล้ามเนื้อทั้งตัวเกร็งพร้อมพุ่งตัว แต่ในวินาทีที่การระเบิดเกิดขึ้น เสียงคุ้นหูก็ตะโกนฝ่าความโกลาหลออกมา "หยุด! พวกไร้ฝีมือทั้งหลายอย่าคิดจู่โจมข้านะ!" "อาจารย์สแตนลีย์! พระเจ้าช่วยคุณไว้จริงๆ!" "พวกเรากำลังจะจัดหนักให้คุณอยู่แล้ว!" "บ้าเอ๊ย เข้าฉากมาได้ดราม่าสุดๆ แล้วประตูไปไหนหมดล่ะ!" "ประตูพังแล้ว ไอ้งั่ง" "รู้แล้วน่า แต่ก็เถอะ" บางคนยังคงโวยวายไม่หยุด พวกผู้หญิงกรูกันไปรอบๆ อาจารย์สแตนลีย์กับสัตว์อสูรไรโนตัวยักษ์ที่เขาอัญเชิญมา เหมือนลูกเป็ดตัวน้อยๆ รายล้อมแม่เป็ด เต็มไปด้วยความโล่งอกปนตื่นเต้น "เกิดอะไรขึ้นที่นี่" เสียงของเขาฉีกผ่านเสียงจอแจ คมกริบและทรงอำนาจ พอเขาถาม พวกนั้นก็เริ่มระบายข้อมูลกันแทบจะทันที พูดแทรกกันไปมา โบกไม้โบกมือกันอย่างลนลาน เล่าทุกรายละเอียดของฝันร้ายที่พวกเราเพิ่งเผชิญมา อาจารย์อีกคนที่มากับเขาก็มาถึงด้วย พร้อมกับพวกพาลาดินเกราะหนักบางส่วน ไหล่เกราะของพวกเขาดูเหมือนแบกน้ำหนักทั้งโลกอยู่ เอ่อ ไม่เชิงมั้ง? 'เอาล่ะ อย่างน้อยก็ช่วยได้บางส่วน' พร้อมกับพาลาดินยังมีแม่ชีในชุดขาวแต่งขอบสีทอง พวกเธอเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วผ่านกลุ่มคน ใช้แสงอ่อนโยนรักษาบาดแผลไปทีละคน ขณะเดียวกัน พาลาดินกับอาจารย์ผู้หญิงก็ออกไปสำรวจเครือข่ายถ้ำเพื่อหาคนที่เหลือ คนที่ยังคงหลงอยู่ในความมืด จำนวนทั้งหมดที่มาถึงโถงนี้ได้มีสิบเจ็ดคน นั่นหมายความว่ายังมีพวกเราหายไปอีกแปดคน ถ้าจะพูดให้ถูก ก็เจ็ดคน หากไม่มีใครตายเพิ่มให้ต้องนับ แม่ชีคนหนึ่งเดินเข้ามาหาผมพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยนที่ดูฝึกมาอย่างดี "บาดเจ็บตรงไหนไหมคะ" ผมมองเธอด้วยสีหน้าขรึมเฉย ผอมนิดหน่อย และต่างจากชุดของไพร์เซนต์ซึ่งพอดีตัวจริงๆ ของเธอ ชุดของเธอกลับใหญ่โคร่ง หลวม และพลิ้วไหวมาก "ผมไม่เป็นไร" เสียงผมน่าจะฟังเหมือนกำลังรำคาญเธอ เพราะเธอหัวเราะแห้งๆ อย่างเก้อๆ ก่อนจะเดินจากไป หาใครสักคนที่ต้องการให้เธอคอยวุ่นวายแทน 'แม่ชีขี้งก...' อาจารย์สแตนลีย์พาพวกเราออกไปข้างนอก แล้วเราก็เริ่มมุ่งหน้าไปยังทางเข้าประตู เราไม่ได้เดินกลับไปทางที่เข้ามาโดยตรง ปกติแล้วจะมีทางเข้าประตูอยู่สองทาง อีกทางหนึ่งจะปรากฏขึ้นมาแบบสุ่มสักที่แถวๆ ประตูหลังจากผู้พิทักษ์ถูกปราบแล้ว สะดวกดี ไม่ต้องเดินย้อนกลับผ่านถ้ำสังหารอีก ระหว่างเดิน ผมถอยไปอยู่ท้ายขบวน แล้วส่งถุงแกนพลังของผมให้ Kassie ทั้งถุงเปรอะเลือดไปหมด เลือดของผม เลือดของไค เลือดของเคล เลือดของสัตว์อสูร แยกไม่ค่อยออกแล้วตอนนี้ หลังจากคุยกันนิดหน่อย เธอก็ตกลงจะถือให้ผม แล้วแขวนมันพาดไหล่ไปพร้อมกับดาบของเธอ 'อืม ขู่ได้น่ากลัวขึ้นอีกจริงๆ แฮะ เธอดูเป็นคนเข้าถึงง่ายมาก' เดินผ่านป่าโปร่งที่ปกคลุมด้วยหิมะอยู่แทบไม่ถึงห้านาที เราก็เห็นประตูวาบไหวอยู่ตรงหน้า ผู้คนต่อแถวแล้วทยอยเดินเข้าไปทีละคน ผ่านขอบเขตสั่นระริกระหว่างฝันร้ายกับความจริง ผมอยู่ท้ายแถวสุด พอ Kassie ก้าวผ่านเข้าไป และผมกำลังจะตาม เธอ นายสแตนลีย์ก็วางมือบนไหล่ผมแล้วหยุดเอาไว้ "เธอ... เดี๋ยวก่อน" สายตาของเขาหยุดนิ่งอยู่บนตัวผม หนักอึ้งราวกับผมสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของสิ่งที่กำลังจะตามมาแทบจะทันที "ฉันต้องคุยกับเธอหน่อย" 'แน่นอนอยู่แล้ว'