บทที่ 58: ความทะเยอทะยาน วันนี้เธอปกป้องผม พาผมเดินชมเมือง สิ่งที่ผมทำตอบแทนได้อย่างน้อยที่สุดก็คือคืนบุญคุณให้เธอ สายตาของโนอาห์กวาดมองคลังสินค้ามูลค่ามหาศาลของตัวเอง—ผลลัพธ์จากเช้าที่ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งยวด ทรัพย์สินของเขาพองพูนจนเป็นตัวเลขที่ยังทำให้เขามึนหัวอยู่ เครื่องดื่มฟรีแค่ขวดเดียวคงไม่ทำให้เขาถึงกับล้มละลาย หรือกระเป๋าตังค์แฟบหรอก "เอาขนมปังปอนด์ไหม" เขาถามโดยไม่หันกลับไป "เอาค่ะ" โนอาห์หยิบของทั้งสองชิ้นลงมาจากชั้นวาง เขาวางทั้งสองอย่างลงบนเคาน์เตอร์ "เอ้า รับไปเลย อร่อยนะ" โลลายื่นมือไปหาถุงเหรียญ แต่ท่าทางของโนอาห์ทำให้เธอชะงัก "ไม่เป็นไร ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้น" คิ้วของเธอเลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจ "ให้ฟรีเหรอ ใจดีจังนะ" เธอกำลัง...แกล้งผมอีกแล้วใช่ไหม ซัคคิวบัสยกขวดขึ้นจรดริมฝีปาก จิบแรกกระตุ้นปฏิกิริยาแบบเดียวกับตอนที่เธอลองมันครั้งแรก ดวงตาของเธอค่อยๆ ปิดลง และมีเสียงแผ่วเบาหลุดออกมาจากลำคอ "อืมม~อาห์..." มาอีกแล้วสินะ แก้มของโนอาห์ร้อนผ่าวเมื่อเสียงครางนั้นก้องเต็มร้านเล็กๆ ของเขา ต่อให้เธอไม่ได้พยายามยั่วยวนเขา ทุกอย่างที่เธอทำก็ดูเหมือนคำเชื้อเชิญให้ทำบาป "รู้ไหม...ฉันมีคำถามอยากถามคุณ" โนอาห์เลิกคิ้วขึ้นกับการเปลี่ยนอารมณ์อย่างกะทันหัน "อะไรเหรอ" ดวงตาสีทับทิมของเธอเปิดขึ้นก่อนจะหยุดมองเขา "ฉันไม่รู้สึกถึงมานาในตัวคุณเลย แถมคุณก็อ่อนแอทางร่างกายมาก" เธอพูดพลางวางขวดลงอย่างระมัดระวัง "คุณไล่ฉันออกจากร้านได้ยังไง ร้านนี้เป็นอาร์ติแฟกต์เวทมนตร์ระดับตำนานงั้นเหรอ" คำถามดีนี่นา ร้านที่ระบบมอบให้ผมเป็นอาร์ติแฟกต์เวทมนตร์งั้นเหรอ? ระบบเองเป็นอาร์ติแฟกต์เวทมนตร์หรือไม่? แล้วถ้าใช่ จะมีอะไรที่ทรงพลังยิ่งกว่าระบบ และใครกันจะสร้างมันขึ้นมาได้? เอาจริงๆ คำถามพวกนี้วนเวียนอยู่ในหัวโนอาห์มาหลายวันแล้ว และเขาก็ไม่เคยหาคำตอบได้สักที ทุกครั้งที่เขาถามระบบ ระบบก็มักจะเมินเขาอย่างสิ้นเชิง หลังคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตอบ "ก็ไม่เชิง" ถึงแม้เขาจะไม่มีคำตอบให้คำถามของเธอ แต่นั่นไม่ได้แปลว่าเขาจะไม่แต่งเรื่องมั่วๆ ขึ้นมาสักอย่างเพื่อตอบกลับ "ผมก็แค่สัญญากับตัวเองว่าจะไม่ใช้พลังของตัวเองนอกร้านนี้" ฟังดูแอบเหมือนคำพูดของพวกชอบทำตัวดาร์กเท่เกินเหตุเลย... คิ้วของโลลายังยกอยู่ แต่เธอไม่ได้ซักต่อ ดวงตาสีทับทิมของเธอมองเขาอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเลื่อนกลับไปที่เครื่องดื่ม เธอรู้ว่าผมโกหกอยู่ แต่เธอก็ปล่อยผ่านไปก่อน ซัคคิวบัสจิบชาของเธออีกครั้ง คราวนี้ไม่มีเสียงครางใดๆ หลุดออกมา "น่าสนใจ" เธอพึมพำ ... หลังจากมองโลลากินอาหารของเธอด้วยความช้าจนน่าทรมาน โนอาห์ก็ถึงขีดจำกัดในที่สุด "วันนี้ผมจะปิดร้านแล้ว" คำพูดนั้นตัดจังหวะเอื่อยเฉื่อยของเธอขาด โลลาเบิกตาสีทับทิมกว้างด้วยความประหลาดใจจริงๆ ขวดหยุดค้างอยู่กึ่งทางก่อนถึงริมฝีปาก "เร็วไปแล้วเหรอ? แต่ฉันหวังว่าเราจะได้ใช้เวลาด้วยกันนานกว่านี้นะ คือว่า บางทีเราอาจจะได้..." "แบล็กลิสต์" คำเพียงคำเดียวตกลงคั่นกลางระหว่างพวกเขาราวกับกำแพง คำคัดค้านของโลลาตายคาคอ สีหน้าของเธอเปลี่ยนจากขี้เล่นเป็นระวังตัวในพริบตา "คุณไม่กล้าหรอก" เธอกระซิบ แต่ในน้ำเสียงมีความไม่แน่ใจวูบผ่านอยู่ รอยยิ้มของโนอาห์ไร้ความอบอุ่นแม้แต่น้อย "ลองดูสิ" ซัคคิวบัสยุบแฟบเหมือนลูกโป่งรั่ว ไหล่ของเธอทรุดลง เมื่อเธอรู้ว่าครั้งนี้เขาถือไพ่เหนือกว่าอยู่ทั้งหมด ด้วยความอิดออดอย่างเห็นได้ชัด เธอลุกจากที่นั่ง การเคลื่อนไหวของเธอไร้พลังเหมือนทุกที "ก็ได้" เธอบ่นพึมพำ พลางเดินไปทางประตูอย่างไม่เต็มใจนัก แต่พอเธอไปถึงธรณีประตู เธอก็หันกลับมาพร้อมทำปากยู่ ซึ่งเปลี่ยนทั้งใบหน้าเธอไปหมด สีหน้าของเธอไม่ใช่ความยั่วยวนอีกต่อไป แต่กลายเป็น...สาวสวยข้างบ้านผู้ไร้เดียงสา ริมฝีปากล่างของเธอยื่นออกมาเล็กน้อย ดวงตาสีทับทิมเบิกกว้างด้วยความผิดหวัง บ้าเอ๊ย ทำไมเธอต้องดูน่า— ประตูปิดลงพร้อมเสียงคลิกเบาๆ ตัดกระแสความคิดอันตรายของเขาขาด โนอาห์ปล่อยลมหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง โดยเพิ่งรู้ตัวว่าเขากลั้นมันไว้ ร้านดูเหมือนกว้างขึ้นอย่างประหลาด และบรรยากาศตึงเครียดที่เหมือนจะตามโลลาไปทุกที่ก็ดูเบาบางลง เขาจ้องประตูอยู่นานหลายวินาที ครึ่งหนึ่งก็เผลอคาดว่าเธอจะโผล่ทะลุมันออกมาเหมือนควัน เธอไปแล้ว...สักที แต่ความโล่งใจนั้นอยู่ได้ไม่นาน พอความเงียบค่อยๆ ปกคลุมอาณาเขตเล็กๆ ของเขา ความคิดอื่นๆ ก็เริ่มผุดขึ้นมา ผมต้องแข็งแกร่งขึ้น การเผชิญหน้ากับพวกหัวรุนแรงเมื่อวันนี้ได้ลบล้างภาพลวงตาเกี่ยวกับความสามารถของเขาจนหมด ความเป็นอมตะในร้านไม่มีความหมายเลย ถ้าเขาไร้ทางสู้ทันทีที่ก้าวออกไปข้างนอก ผมไม่อยากถูกดูแคลนอีกแล้ว ต้องให้ซัคคิวบัสมาปกป้อง...น่าอายชะมัด ระบบเคยพูดถึงไอเทมเสริมพรสวรรค์ สินค้าที่สามารถเร่งการเติบโตของเขาให้เกินขีดจำกัดปกติ แต่ของพวกนั้นยังถูกล็อกไว้หลังการอัปเกรดร้าน ซึ่งตอนนี้เขายังจ่ายไม่ไหว สำหรับตอนนี้ เขามีทางเลือกเดียว เขาต้องออกกำลังกาย ฝึกฝน และพัฒนาตัวเองด้วยวิธีที่ลำบากเอาเรื่อง โนอาห์เดินไปที่ชั้นวาง หยิบชาเย็นขวดสุดท้ายที่เหลืออยู่ขึ้นมา ของเหลวสีพีชหมุนวนอยู่ในขวด ขณะที่เขาทรุดตัวลงนั่งบนพื้น ขาไขว้ในท่านั่งสมาธิที่เอลาราเคยสอนเขา ซดให้หมด เขาเปิดฝาแล้วกระดกดื่มรวดเดียวหมดขวด ชาเย็นแล่นซ่านไปทั่วร่างพร้อมรสชาติคุ้นเคย เย็นสบาย ปลอบประโลม และยอดเยี่ยม ปริมาณมานาสำรองและอัตราฟื้นฟูของเขาเพิ่มขึ้น ความรู้สึกนั้นชวนเคลิบเคลิ้ม—พลังไหลผ่านช่องทางที่เขารับรู้ได้แต่ยังควบคุมไม่ได้ ถึงผมยังใช้มานาไม่ได้ แต่ใครจะรู้ มันอาจช่วยให้ผมเลเวลอัพเร็วขึ้นก็ได้ เขาหลับตาลงแล้วเริ่มฝึกการหายใจ เลียนแบบคำแนะนำอันอดทนของเอลารา รับรู้มานา แล้วทำให้มันรับรู้คุณ อย่าพยายามคว้ามันไว้ ปล่อยให้มันไหลผ่านจิตสำนึกของคุณอย่างเป็นธรรมชาติ นาทีค่อยๆ ยืดยาวกลายเป็นหนึ่งชั่วโมง เหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา ทั้งที่นั่งนิ่งอยู่เฉยๆ ความเหนื่อยล้าทางจิตค่อยๆ เลื้อยเข้ามาในหัวเหมือนหมอก แต่เขาก็ยังฝืนต่อไป ทุกลมหายใจพาเขาเข้าใกล้อะไรบางอย่างมากขึ้น เป็นการเชื่อมโยงที่อยู่แค่เอื้อมแต่ยังไม่ถึงมือ มาเลย...อีกนิด...เกือบแล้ว... เพียงชั่วเสี้ยวหัวใจ เขาก็แตะต้องมันได้ เขารู้สึกเหมือนมานากำลังรอให้เขาเก็บเกี่ยวมัน แต่ก่อนที่เขาจะทำได้ มันกลับหลุดลอยไป ทิ้งไว้เพียงความหงุดหงิดกับอาการปวดล้าจากการฝึกหักโหมมาราวชั่วโมงกว่าๆ โนอาห์ลืมตาขึ้น ความผิดหวังค่อยๆ กดทับลงในอก บ้าเอ๊ย เลเวล 5 ไปถึงยากกว่ามาก มันยากยิ่งกว่าระดับก่อนหน้ารวมกันเสียอีก แหวนเก็บของของเขายังคงเป็นเครื่องประดับไร้ชีวิต มานาของเขาก็ยังเอื้อมไม่ถึงเหมือนเดิม พอแค่นี้สำหรับวันนี้ เขาลุกขึ้นยืน กล้ามเนื้อของเขาโอดครวญต่อการนั่งสมาธิที่ยาวนาน ถึงเวลาชำระหนี้บุญคุณแล้ว สาวสวยข้างบ้าน: เด็กสาวหน้าตาสวยที่อาศัยอยู่แถวนี้ และดูไร้เดียงสา