บทที่ 61: สะสางหนี้ (3) โนอาห์ชะงักอยู่หน้าประตู ฟังเสียงพูดคุยอู้อี้ที่ดังลอดออกมาจากข้างใน เสียงขู่คำรามอันเป็นเอกลักษณ์ของเร็กซ์ลอดผ่านผนังบางๆ ออกมา แม้จะยังจับคำไม่ได้ก็ตาม ยังมีโอกาสสุดท้ายให้เปลี่ยนใจ. เดินหนีไป. เก็บเงินไว้. ย้ายไปเมืองอื่น. แต่แค่คิดจะขโมยเงินจากพวกมันจริงๆ ต่อให้พวกมันจะเป็นเจ้าหนี้นอกระบบ ก็ทำให้เขาหงุดหงิด เขาจะเป็นคนที่รวยที่สุดในโลก และต่อจากนี้เขาจะได้ท่องไปในโลกต่างๆ อีก. ถ้าผมรับมือพวกอันธพาลกระจอกๆ แค่นี้ไม่ได้ แล้วผมจะเอาตัวรอดในโลกแฟนตาซีได้ยังไง? ถึงเวลาปิดบัญชีเรื่องนี้อย่างถูกต้องแล้ว. โนอาห์เคาะประตู. ยังมีโอกาสสุดท้ายให้เปลี่ยนใจ. เดินหนีไป. เก็บเงินไว้. ย้ายไปเมืองอื่น. แต่แค่คิดจะขโมยเงินจากพวกมันจริงๆ ต่อให้พวกมันจะเป็นเจ้าหนี้นอกระบบ ก็ทำให้เขาหงุดหงิด เขาจะเป็นคนที่รวยที่สุดในโลก และต่อจากนี้เขาจะได้ท่องไปในโลกต่างๆ อีก. ถ้าผมรับมือพวกอันธพาลกระจอกๆ แค่นี้ไม่ได้ แล้วผมจะเอาตัวรอดในโลกแฟนตาซีได้ยังไง? ระหว่างที่เขาหลบลูกไฟของพวกหัวรุนแรง และเห็นโลลาเผาจอมเวทระดับชำนาญสามคนจนมอดเป็นเถ้าถ่าน มุมมองของเขาก็เปลี่ยนไปแล้ว เจ้าหนี้นอกระบบพวกนี้ เร็กซ์กับพวกนักล่าในย่านนี้ เป็นแค่รอบซ้อม เป็นล้อช่วยทรงตัวสำหรับอันตรายชนิดที่รอเขาอยู่ในดินแดนที่เวทมนตร์สามารถเขียนความจริงใหม่ได้ และพลังเป็นตัวตัดสินว่าใครจะอยู่รอด ใครจะกลายเป็นอุทาหรณ์ ถึงเวลาปิดบัญชีเรื่องนี้อย่างถูกต้องแล้ว. โนอาห์เคาะประตู. เสียงข้างในดับวูบในทันที ถูกแทนที่ด้วยความเงียบอัดแน่นตึงเครียด “ว่าไง?” เสียงของเร็กซ์ลอดผ่านประตูออกมาราวก้อนกรวดขูดกัน ปนความก้าวร้าวที่แทบกดไว้ไม่อยู่ “โนอาห์ คาร์เตอร์ เรามีเรื่องต้องคุยกัน” ประตูเปิดผาง เผยให้เห็นเร็กซ์ตัวจริง สีหน้าของเจ้าหนี้นอกระบบคนนั้นเปลี่ยนจากตกใจ เป็นระแวง แล้วสุดท้ายก็สนใจ เมื่อสายตาของเขาหยุดอยู่ที่กระเป๋าเอกสาร “โอ้โห” เร็กซ์ยิ้มด้วยความอบอุ่นพอๆ กับคอนกรีตกลางฤดูหนาว “ดูสิ ใครกันที่ในที่สุดก็เลิกเล่นซ่อนหาได้สักที” สายตาอันช่างคำนวณของเขาเลื่อนลงไปที่กระเป๋าเอกสารหนัง และโนอาห์ก็จับได้พอดีกับเสี้ยววินาทีที่ประกายรับรู้วาบขึ้นในดวงตาไร้ชีวิตคู่นั้น เงิน เงินก้อนที่มากพอจะทำให้บทสนทนาครั้งนี้ต่างจากทุกครั้งก่อนหน้าอย่างสิ้นเชิง “มีอะไรมาให้ฉันหรือไง คาร์เตอร์?” โนอาห์ยกกระเป๋าเอกสารขึ้น ปล่อยให้น้ำหนักของมันเป็นคำตอบแทนคำพูด “ทั้งหมดที่ผมค้างไว้ รวมดอกเบี้ย แล้วก็รวมค่ารบกวนที่คุณพูดถึงด้วย” คิ้วของเร็กซ์เลิกสูงขึ้นจนแทบชนไรผมที่ร่นถอยไปด้วยความตกตะลึงจริงๆ นี่ไม่ใช่บทที่เขาคาดไว้ คนหมดสภาพไม่เดินเข้ามาในออฟฟิศของเขาพร้อมทางออกในกระเป๋าเอกสารหนัง “งั้นเหรอ?” เร็กซ์ถอยหลบไปหนึ่งก้าว ท่าทีของเขาเปลี่ยนจากนักล่าไปเป็นเชิงธุรกิจมากขึ้นทันที สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว และทั้งสองคนก็รับรู้ได้ “งั้นก็เข้ามา คุยเรื่องธุรกิจกัน” ภายในออฟฟิศดูราวกับมีร้านเฟอร์นิเจอร์ลดราคาถูกจุดชนวนระเบิดไว้กลางสำนักงานรับทำภาษี เก้าอี้คนละแบบรายล้อมโต๊ะที่ผ่านยุครุ่งเรืองมาหลายทศวรรษ ตู้เอกสารเรียงชิดผนังที่ต้องการสีใหม่อย่างยิ่ง นี่แหละ... ช่วงเวลาที่ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป โนอาห์นั่งลงบนเก้าอี้ที่ยื่นให้ วางกระเป๋าเอกสารลงบนตักอย่างระมัดระวัง หนังใบนี้ยังอุ่นอยู่ในฝ่ามือ ราวกับเป็นเครื่องเตือนใจที่จับต้องได้ว่าชะตาชีวิตของเขาเปลี่ยนไปมากแค่ไหน “เอาล่ะ คุณเร็กซ์ มาสะสางเรื่องนี้ให้เรียบร้อยกันเถอะ ยอดหนี้ทั้งหมดของผมเท่าไหร่” รอยยิ้มแบบนักล่าของเร็กซ์กว้างขึ้น ขณะที่เขาเดินไปหาแล็ปท็อปเก่าๆ ที่วางอย่างล่อแหลมอยู่ริมโต๊ะ นิ้วของเขากดแป้นคีย์บอร์ดอย่างนุ่มนวลเกินคาดสำหรับคนที่ทำมาหากินหลักด้วยการข่มขู่ทางร่างกาย “ไม่มีปัญหา คาร์เตอร์ เดี๋ยวผมหาแฟ้มของคุณก่อน” แน่นอนว่าเขาเก็บบันทึกแบบดิจิทัลไว้แล้ว แม้แต่เจ้าหนี้นอกระบบก็ยังยกระดับเป็นบริษัทกันไปแล้ว เสียงกระดาษเสียดสีกันดังกรอบแกรบเมื่อเร็กซ์ดึงเอกสารหลายแผ่นออกมาจากแฟ้มสีน้ำตาลหนาเตอะพอจะบอกได้ว่าหนี้ของโนอาห์สร้างงานเอกสารกองโตเอาเรื่อง ดอกเบี้ยที่คำนวณไว้ ค่าปรับล่าช้า ค่าดำเนินการ ค่าติดตามทวงหนี้ แต่ละแผ่นล้วนเป็นหล่มการเงินอีกชั้นที่เขาจมอยู่มาหลายเดือน “มาดูกัน...” “เงินต้น ดอกเบี้ยสะสม ค่าดำเนินการ ค่าติดตามทวงหนี้...” ตัวเลขเต้นอยู่บนหน้าจอ ขณะที่โนอาห์ฝืนให้สีหน้าตนสงบนิ่ง ภายในอก หัวใจของเขาเต้นกระแทกซี่โครงด้วยความคาดหวังปนความกังวลที่ควบคุมไว้อย่างแนบแน่น “ยอดรวมอยู่ที่ 11,450 ดอลลาร์” เร็กซ์เอนหลังพิงเก้าอี้ จ้องหน้าของโนอาห์เพื่อหาสัญญาณของความตระหนกหรือความสิ้นหวัง “11,450 ดอลลาร์ นั่นคือทั้งหมด” น้ำเสียงของโนอาห์ฟังดูเหมือนเขากำลังกังวลจริงๆ ว่าเงินอาจจะไม่พอ ห้ามให้พวกมันคิดว่าผมเงินล้นฟ้า สิ่งสุดท้ายที่ผมต้องการคือให้พวกมันบวกราคาเป็นสองเท่า แค่เพราะผมจ่ายไหว “แค่นั้น... ทั้งหมดเลยเหรอ?” น้ำเสียงของโนอาห์แฝงความตึงเครียดเรื่องเงินไว้อย่างพอดี “แน่ใจนะว่ามันครอบคลุมค่าธรรมเนียมกับค่าปรับทั้งหมดแล้ว?” เร็กซ์พยักหน้าด้วยความมั่นใจของคนที่คำนวณตัวเลขแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วน “ทุกเซ็นต์เลย คาร์เตอร์ จ่ายครบแล้วเราก็ไม่มีอะไรค้างกัน” ถึงเวลาจะเปิดไพ่แล้ว แต่ต้องค่อยๆ เปิด โนอาห์เปิดกระเป๋าเอกสาร เผยให้เห็นกองธนบัตรที่จัดเรียงอย่างเรียบร้อย ซึ่งเป็นทางหนีออกจากฝันร้ายครั้งนี้ของเขา เขานับเงินออกมาตามจำนวนพอดี วางแต่ละปึกลงบนโต๊ะของเร็กซ์ด้วยความทะนุถนอมราวกับกำลังส่งมอบทรัพยากรสุดท้ายที่มีอยู่ เงินอีก 550 ดอลลาร์ที่เหลือยังคงอยู่ในกระเป๋า ขณะที่ปิดกระเป๋าเอกสาร โนอาห์ลดเสียงลงเป็นกระซิบที่ดังพอให้แน่ใจว่าเร็กซ์จะได้ยินทุกคำ “บ้าเอ๊ย... ผมไม่มีเงินจ่ายค่าเช่า...” คำพูดนั้นหลุดออกมาเป็นเสียงกระซิบที่ไม่ควรมีใครได้ยิน นิ้วหนาๆ ของเร็กซ์ไล่ผ่านธนบัตร ขณะที่ริมฝีปากขยับเงียบๆ เพื่อตรวจนับอีกครั้ง 11,450 ดอลลาร์พอดี พอตรวจนับเสร็จ เร็กซ์ก็ลุกขึ้นด้วยความพึงพอใจของคนที่ค่ำคืนนี้เป็นไปเกินคาด รอยยิ้มของเขาอบอุ่นอย่างจริงใจเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่รู้จักกัน เป็นรอยยิ้มที่สงวนไว้ให้ลูกค้าที่จ่ายครบตรงเวลา โดยไม่ต้องใช้วิธีชักจูงแบบสร้างสรรค์ “เอาล่ะ คาร์เตอร์” เขายื่นมือออกมา และโนอาห์ก็จับด้วยความอิดออดลึกๆ พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าเขาใช้มือนี้ทำอะไรบ้าง “ยินดีที่ได้ทำธุรกิจกับคุณ ตอนนี้คุณไม่มีหนี้ค้างแล้วอย่างเป็นทางการ เริ่มต้นใหม่ได้เต็มที่ พวกคำปลุกใจไร้สาระนั่นแหละ” การจับมือกินเวลาแค่พอจะปิดข้อตกลงนี้ โดยไม่ทำให้ดูเหมือนเป็นเพื่อนกัน “ถ้าคุณต้องการเงินกู้เพิ่มเมื่อไหร่ ก็อย่าลังเลที่จะติดต่อเรามาอีก” เร็กซ์พูดต่อไปด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า ครั้งนี้คงไม่มีทางเกิดขึ้นอีกแน่ “เราชื่นชมลูกค้าที่รักษาคำมั่นสัญญา”