บทที่ 55: แผนการพื้นที่เพาะปลูก ในวันก่อนการเดินทางที่วางแผนไว้ไปยังเมืองทุ่งหญ้า ทุกคนต่างยุ่งวุ่นวายกันพอสมควร แมคเคนและทอมกำลังร่างแผนสำหรับการป้องกันดินแดนและการลาดตระเวนของเดวิดที่กำลังจะมาถึง ในขณะที่เอลรอนควบม้าไปทั่วเมืองเล็กๆ แห่งนี้เพื่อแจกจ่ายความเมตตาของโรนิน ชาฮาร์กำลังขะมักเขม้นอยู่กับแผนผังห้องสุขาของปราสาท ส่วนวิลสันหลังจากเสร็จสิ้นงานด้านสถิติ เขาก็จมอยู่กับการจัดระเบียบหมู่บ้านและกลุ่มต่างๆ โรนินเองก็ไม่ได้นิ่งเฉยเช่นกัน หลังจากอ่านนิยายอัศวินที่เขากำลังอ่านอยู่จนจบ เขาก็ควบม้าไปยังขอบทางตะวันออกเฉียงใต้ของดินแดนเพื่อดูว่าพวกทาสชาวนาและผู้เช่านาจัดการบุกเบิกพื้นที่รกร้างกันอย่างไร เกษตรกรเหล่านี้เลือกพื้นที่บุกเบิกอย่างพิถีพิถัน พวกเขาไม่ได้แค่สุ่มหาที่ดินสักแปลงแล้วเริ่มทำงาน แต่โดยทั่วไปจะเลือกที่ที่มีภูมิประเทศค่อนข้างราบและดินร่วนซุย พยายามหลีกเลี่ยงพื้นที่ที่เป็นทรายหรือหินให้มากที่สุด โชคดีที่มีพื้นที่ราบกว้างใหญ่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองภูเขาป่า ซึ่งมอบพื้นที่ทำกินจำนวนมหาศาลให้กับเมือง หากพวกเขายังคงบุกเบิกต่อไป มันก็น่าจะให้ผลผลิตไม่น้อยกว่าสี่หมื่นถึงห้าหมื่นเอเคอร์ เมื่อรวมพื้นที่ที่สามารถบุกเบิกได้ทางตะวันออกเฉียงเหนือ บวกกับที่ดินกว่าหนึ่งหมื่นเอเคอร์ที่ปัจจุบันปล่อยทิ้งร้างไว้ คาดว่าพื้นที่ทำกินทั้งหมดของเมืองภูเขาป่าจะอยู่ที่ประมาณแปดหมื่นเอเคอร์ และนี่ยังไม่นับรวมพื้นที่ตะวันตกที่อันตรายนั่นด้วย... โรนินตกใจกับตัวเลขที่เขาได้หลังจากการวิเคราะห์นี้ ‘เมืองเดียวที่มีพื้นที่เพาะปลูกมากขนาดนี้—ใครจะกล้าเรียกมันว่าดินแดนแห้งแล้งกัน?’ หากโรนินสามารถบุกเบิกที่ดินที่ยังไม่ได้เพาะปลูกทั้งหมดนี้ แล้วเพิ่มผลผลิตธัญพืชต่อเอเคอร์ เมืองภูเขาป่าก็น่าจะสามารถเลี้ยงดูประชากรได้ถึงสองหมื่นถึงสามหมื่นคนด้วยตัวมันเอง และนั่นนับแค่ผลผลิตจากข้าวบาร์เลย์และข้าวสาลีเท่านั้น หากเขารวมแครอทและกะหล่ำปลีเข้าไปด้วย จำนวนผู้คนที่สามารถประทังชีวิตได้ก็น่าจะสูงขึ้นอีกเล็กน้อย ‘พรินเซสต์ที่บังคับให้ประชาชนบุกเบิกที่ดินทุกปี จริงๆ แล้วมันก็มีเหตุผลอยู่บ้าง’ โรนินไม่ได้สั่งให้เกษตรกรหยุดบุกเบิกที่ดินอย่างวู่วาม เพราะคงเป็นเรื่องน่าเสียดายอย่างยิ่งหากไม่ใช้ประโยชน์จากพื้นที่เพาะปลูกอันกว้างใหญ่ขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม เกษตรกรบุกเบิกที่ดินช้าเกินไป เขาควบม้าวนรอบพื้นที่ที่กำลังบุกเบิก ซึ่งทำให้พวกทาสชาวนาและผู้เช่านาคิดว่าท่านลอร์ดของพวกเขามาคุมงานด้วยตัวเอง ทุกคนต่างตัวสั่นด้วยความกลัวแต่ก็ทำงานสุดกำลัง เพราะหวาดกลัวว่าแส้ของท่านลอร์ดจะตกลงบนใครสักคนที่โชคร้าย ในฐานะคนนอก โรนินไม่ใช่คนที่จะมาวิจารณ์เทคโนโลยีและวิธีการทำงานที่มีอยู่เดิมอย่างส่งเดช อีกทั้งเขาก็ไม่มีเวลามาคอยกำกับดูแลว่าข้าราชบริพารของเขาทำงานอย่างไร เหตุผลหลักที่เขาขี่ม้าสังเกตการณ์คือการรวบรวมข้อมูลที่เป็นประโยชน์ จากการสังเกต เขาพบว่าแม้เกษตรกรจะทำงานโดยไม่หยุดพักเลยแม้แต่นาทีเดียว แต่ความเร็วในการบุกเบิกก็ยังไม่เป็นที่น่าพอใจ สาเหตุหลักคือการขาดแคลนเครื่องมือ ทั้งวัวใช้งานและม้าไม่ได้ถูกนำมาใช้อย่างแพร่หลายในการบุกเบิก พวกเขาพึ่งพาแรงงานคนเป็นหลัก จึงไม่แปลกที่ความเร็วจะเพิ่มขึ้นไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น โรนินยังสังเกตเห็นวัวจำนวนไม่กี่ตัวที่พวกเขามีอย่างละเอียด ไม่เพียงแต่พวกมันจะซูบผอม แต่คันไถที่ใช้ก็เป็นคันไถแบบเบา ซึ่งสามารถพลิกหน้าดินได้เพียงชั้นบางๆ เท่านั้นและไม่สามารถไถได้ลึก นอกจากนี้ การออกแบบคันไถและแอกที่บกพร่องยังทำให้สิ้นเปลืองทั้งแรงคนและแรงสัตว์อย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่ต้องเลี้ยวที่ปลายแถว ‘การส่งเสริมให้ใช้วัวไถนาและปรับปรุงคันไถกับแอกจะช่วยเพิ่มความเร็วในการบุกเบิกได้’ หลังจากสอบถาม โรนินก็ได้รู้ว่าวัวจำนวนไม่กี่ตัวนี้เป็นทรัพย์สินส่วนตัวของผู้เช่านา ใครก็ตามที่ต้องการใช้พวกมันจะต้องจ่ายค่าตอบแทนเป็นแรงงานหรือธัญพืชจำนวนหนึ่ง ก่อนหน้านี้ตอนที่พรินเซสต์รับผิดชอบ เขาจะให้ยืมสองถึงสามตัวแก่ผู้ที่ต้องการ แต่เขาก็เรียกเก็บค่าธรรมเนียมเช่นกัน แน่นอนว่าสำหรับพรินเซสต์แล้ว วัวส่วนใหญ่นั้นมีไว้เพื่อเป็นอาหาร โรนินเคยเห็นควายน้ำดำมาก่อนหน้านี้แล้ว หลังจากที่เขาได้ตรวจสอบควายสิบสามตัวที่ดินแดนเซนส่งมาให้เมืองภูเขาป่าด้วยตัวเอง ควายประเภทนี้มีขนาดใหญ่ ใหญ่กว่าควายน้ำจากบ้านเกิดของเขาครึ่งตัว ดังนั้นจึงพอจะจินตนาการถึงพละกำลังของพวกมันได้ อย่างไรก็ตาม แม้จะมีขนาดใหญ่ แต่สัตว์เหล่านี้กลับมีนิสัยค่อนข้างเชื่อง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากได้รับการฝึกฝนจากคนเลี้ยงวัวจากดินแดนเซน พวกมันสามารถเข้าใจคำสั่งของมนุษย์ ทำให้พวกมันเป็นแหล่งแรงงานอันล้ำค่า โรนินมีควายน้ำดำทั้งหมดยี่สิบสี่ตัวที่สามารถใช้ไถนาได้ ซึ่งไม่ใช่จำนวนที่มากมายอะไร เขาตั้งใจจะรอจนกว่าวิลสันจะจัดระเบียบหมู่บ้านในเมืองภูเขาป่าเสร็จเรียบร้อยก่อน แล้วค่อยแจกจ่ายวัวใช้งานเหล่านี้ แน่นอนว่าพวกมันจะมีไว้ให้ทาสชาวนาใช้เป็นหลัก ส่วนผู้เช่านาอิสระยังคงต้องจ่ายค่าธรรมเนียม แม้ว่าเขาอาจจะลดหย่อนให้บ้างตามดุลยพินิจเมื่อเทียบกับที่พรินเซสต์เคยเก็บก็ตาม ในตอนนี้ นี่เป็นวิธีเดียวที่จะแก้ปัญหาเรื่องวัวใช้งาน เนื่องจากพวกมันมีจำนวนน้อยเกินไป สำหรับคันไถและแอกนั้น โรนินสามารถปรับปรุงให้ดีขึ้นได้อย่างแน่นอน ในฐานะคนยุคใหม่จากบ้านเกิด เขาไม่เพียงแต่รู้เรื่องคันไถโค้งจากหนังสือประวัติศาสตร์เท่านั้น แต่ยังเคยเล่นซนกับคันไถและวัวดำตัวใหญ่ในทุ่งนาตอนยังเป็นเด็กอีกด้วย โรนินวางแผนที่จะร่างแบบคันไถและมอบให้กับคาร์ลอสช่างตีเหล็กประจำเมืองเพื่อหลอมตัวต้นแบบสำหรับการทดสอบ มันไม่น่าจะเป็นปัญหาอะไรมากนัก ... ในขณะที่โรนินกำลังยุ่งอยู่กับการปรับปรุงเทคโนโลยีทางการเกษตรในดินแดนของเขา เหล่าขุนนางส่วนใหญ่ทั่วทั้งดินแดนอู๋ซานกำลังเตรียมตัวสำหรับงานสังสรรค์ครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึง ในวันที่ 28 สิงหาคม เคานต์ออสเซน ไฮด์ แห่งเมืองแบล็คไพธอน จะเฉลิมฉลองวันเกิดครบรอบเจ็ดสิบปี สำหรับสามัญชน อายุห้าสิบปีก็เท่ากับการเข้าสู่วัยชรา แต่สำหรับขุนนาง ห้าสิบปีเป็นเพียงจุดสิ้นสุดของวัยกลางคนเท่านั้น และสำหรับอัศวินทองคำผู้นี้ แม้จะอยู่ในวัยเจ็ดสิบปี แต่เขาก็ยังคงแข็งแกร่งและทรงพลัง ร่างกายและอวัยวะภายในของอัศวินทองคำได้รับการขัดเกลาด้วยปราณต่อสู้ตลอดเวลา ทำให้การทำงานและความแข็งแกร่งของพวกเขาสูงกว่าคนทั่วไปหลายระดับ ผู้เหนือระดับในระดับนี้ หากไม่มีอาการเจ็บป่วยหรือบาดเจ็บ จะไม่เข้าสู่ช่วงความเสื่อมถอยทางร่างกายจนกว่าจะถึงอายุแปดสิบปี ดังนั้น ออสเซน ไฮด์ จะยังคงแข็งแกร่งไปอีกสิบปีข้างหน้า ตระกูลไฮด์ทรงอิทธิพลอยู่แล้ว และในตอนนี้เมื่อหลานชายของเคานต์มีสิทธิ์ในดินแดนอู๋ซาน บารมีของตระกูลก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้นไปอีก ด้วยเหตุนี้ งานเลี้ยงวันเกิดครั้งนี้จึงยิ่งใหญ่กว่าครั้งไหนๆ ที่ผ่านมา นี่คือเหตุผลว่าทำไมบารอนไรเซนถึงออกเดินทางไปยังเมืองแบล็คไพธอนล่วงหน้าหลายวัน เพราะนี่เป็นโอกาสดีสำหรับการสร้างเครือข่ายความสัมพันธ์ครั้งใหญ่ ในปราสาทอู๋ซาน ลูรันส์ในฐานะลอร์ดของออสเซน ไฮด์ ย่อมไม่ไปร่วมเฉลิมฉลองวันเกิดของอีกฝ่ายด้วยตนเองอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม ลูกชายของเขาในฐานะเคานต์แห่งเมืองอู๋ซานและยังเป็นลูกเขยของออสเซนคนนั้น ก็จำเป็นต้องเดินทางไปอย่างแน่นอน แต่ในขณะนี้ เคานต์ผู้นั้นกำลังโต้เถียงกับภรรยาอยู่ในปราสาท โดยสาเหตุมาจากการที่วิกกินไม่ต้องการไปที่เมืองแบล็คไพธอน ในวัยหนุ่ม เขาเคยกระตือรือร้นที่จะเข้าร่วมงานเลี้ยงทุกประเภท ยิ่งมีขุนนางมาร่วมงานมากเท่าไหร่เขาก็ยิ่งชอบเท่านั้น แต่เมื่ออายุมากขึ้น โดยเฉพาะในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เขากลับเริ่มรังเกียจกิจกรรมเหล่านี้ ภาพของขุนนางที่แลกเปลี่ยนคำอวยพร ยิ้มแย้มให้กันต่อหน้าแต่กลับนินทาลับหลัง ทำให้เขารู้สึกสะอิดสะเอียน ไดอานี่โกรธจัด ลูกเขยประสาอะไรที่ไม่ไปร่วมงานวันเกิดพ่อตาตัวเอง? เธอซักไซ้ไล่เลียงวิกกินอย่างไม่ลดละ ถามเขาว่าตกลงแล้วเขากลัวอะไรกันแน่! การโต้เถียงดำเนินไปเป็นเวลานานจนรบกวนลูรันส์ที่กำลังพักผ่อนอยู่ในสวนหลังบ้าน เมื่อชายชรานั่งลงต่อหน้าทั้งคู่โดยเท้าไม้เท้า วิกกินและไดอานี่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยุดความขัดแย้งลง "เจ้าไม่มีเหตุผลที่จะไม่ไปร่วมงานวันเกิดของออสเซนในครั้งนี้" ลูรันส์ตัดสินใจเป็นคำขาด น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและเด็ดขาด วิกกินรู้สึกเหนื่อยล้าขึ้นมาทันที การเป็นเคานต์ที่น่าสมเพชคนนี้ การเป็นทายาทของมาร์ควิส มันช่างเหนื่อยเหลือเกิน หากทำได้ เขาคงยินดีแลกชีวิตของตัวเองเพื่อให้เกรมส์กลับมา "ท่านพ่อ ท่านไม่ปล่อยให้ไดอานี่ไปกับเบรตตันแทนไม่ได้หรือ?" เขายังไม่ยอมแพ้ "เราจะบอกทุกคนว่าผมป่วย ไม่สบาย และกำลังพักผ่อนอยู่ที่บ้านไม่ได้หรือ?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลูรันส์ก็รู้สึกราวกับว่าเขาแก่ลงไปอีกปี เขาไม่อยากพูดอะไรอีกต่อไป เพียงแค่มองดูลูกชายตรงหน้าด้วยสายตาเย็นชา ในไม่ช้า วิกกินก็พ่ายแพ้ "ก็ได้ ผมจะไป!" ลูรันส์ถอนหายใจในใจ "คราวนี้ ให้โทรุเป็นผู้นำทีมไปพร้อมกับเจ้า" โทรุ ไวเนอร์ เป็นลูกศิษย์ของลูรันส์ เป็นอัศวินแห่งปราสาทอู๋ซาน และเป็นหัวหน้ากองอัศวินที่หนึ่งของปราสาทอู๋ซาน โทรุเป็นที่รู้จักกันในระดับสูงของอัศวินเงิน แต่เขาเพิ่งทะลวงผ่านระดับขึ้นไปได้ ซึ่งความจริงข้อนี้ยังไม่ได้ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ และมีเพียงลูรันส์เท่านั้นที่รู้เรื่องนี้ วิกกินตกใจ "ท่านพ่อ โทรุมีหน้าที่ปกป้องเมืองอู๋ซาน หากเขาไปกับผม แล้วท่านล่ะ?" "เจ้าเป็นห่วงความปลอดภัยของข้าอย่างนั้นหรือ?" ลูรันส์หัวเราะเบาๆ จากนั้นสีหน้าของเขาก็แข็งกร้าวขึ้นมาในทันที เขากระแทกไม้เท้าลงบนพื้นอย่างแรง เปรี้ยง! แผ่นพื้นแตกกระจาย พายุหมุนของปราณต่อสู้อันร้อนระอุพุ่งตรงไปยังวิกกิน ส่งผลให้เขารวมถึงโต๊ะ เก้าอี้ และโซฟาปลิวไปกระแทกกับผนัง ไดอานี่ที่ยืนอยู่ด้านข้างถึงกับตกตะลึง เธอไม่คิดว่าพลังของชายชราจะยังคงน่าเกรงขามถึงเพียงนี้! แค่ก, แค่ก ลูรันส์ไอสองครั้ง เขามองดูลูกชายที่เพิ่งสั่งสอนไป ความโกรธในใจก็มลายหายไปบ้าง เขาลุกขึ้นยืนและเดินออกไปข้างนอก "พ่อของเจ้าเพียงแค่ป่วย ไม่ได้ตายเสียหน่อย สำหรับตอนนี้ ไม่มีใครในดินแดนอู๋ซานที่สามารถเอาชีวิตข้าได้หรอก"