Chapter 60: 59: ริดเดอร์ เมน โรนินเปิดหน้าต่างการเติมเงินครั้งแรก (First Top-Up) ขึ้นมา และเพียงแค่เขาคิด แสงสีม่วงก็ปรากฏขึ้นเหนือฝ่ามือของเขาอย่างกะทันหัน แสงนั้นห่อหุ้มหินเวทมนตร์ทั้งหกก้อนในมือของเขาเอาไว้ ราวกับว่ามันกำลังจะหลอมละลายพวกมัน ไม่นานนัก รอยร้าวก็ปรากฏขึ้นบนหินเวทมนตร์ จากนั้นพวกมันก็แตกสลายกลายเป็นผงละเอียด ก่อนจะผสานรวมเข้ากับแสงสีม่วงและค่อยๆ เลือนหายไป แมคเคนและเอลรอนซึ่งยืนอยู่ด้านข้างต่างมองดูการกระทำของโรนินด้วยความตกตะลึงและสับสน พวกเขาไม่เข้าใจว่านายท่านของพวกเขาทำอะไรกับไอเทมราคาแพงทั้งหกชิ้นนั้นจนพวกมันหายวับไปในพริบตา ในวิสัยทัศน์ของโรนิน รางวัลจากการเติมเงินครั้งแรกพร้อมให้กดรับแล้ว แม้การกระทำที่ฟุ่มเฟือยนี้จะทำให้เขาเจ็บปวดใจ แต่เมื่อเทียบกับผลตอบแทนที่ได้รับก็นับว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง ขณะที่โรนินกดรับรางวัลการเติมเงินครั้งแรกในใจ เขาก็ภาวนาเงียบๆ ว่ากล่องของขวัญสุดหรูที่อยู่ข้างในจะมอบความประหลาดใจพิเศษให้กับเขา ช่วยไม่ได้ ก็ในเมื่ออัศวินที่ได้จากรางวัลนั้นถูกกำหนดไว้แล้ว แทบไม่มีทางเปลี่ยนแปลงอะไรได้ ดังนั้นสิ่งเดียวที่เขาตั้งตารอได้ก็คือไอเทมในกล่องของขวัญสุดหรูนั่นเอง ทันใดนั้น รางวัลการเติมเงินครั้งแรกก็ถูกกดรับ และหน้าต่างนั้นก็ค่อยๆ เลือนหายไปจากวิสัยทัศน์ของโรนิน นับจากนี้เป็นต้นไป จากหน้าต่างทั้งห้าของโกลเด้นฟิงเกอร์ (Golden Finger) เหลือเพียงการเช็คอินรายเดือน, แผงคุณสมบัติ, และปรมาจารย์ความสำเร็จเท่านั้น เมื่อหน้าต่างเลือนหายไป ข้อความสองบรรทัดก็ปรากฏขึ้นในวิสัยทัศน์ของโรนินพร้อมกัน: [คะแนนคุณสมบัติ +200] [แก่นพลังงาน +400] โรนินกวาดสายตามองตัวเลขทั้งสองบรรทัดอย่างรวดเร็ว รอยยิ้มแห่งความโล่งใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ’กล่องของขวัญนี้สมชื่อ "สุดหรู" จริงๆ! เมื่อเทียบกับกล่องของขวัญแสนอบอุ่นจากการเช็คอิน และกล่องของขวัญล้ำค่าจากการล็อกอินครบเจ็ดวัน รางวัลในกล่องของขวัญสุดหรูนี้ถือว่าใจป้ำสุดๆ!’ ’ด้วยแก่นพลังงาน 400 หน่วย ฉันมีมากพอที่จะยกระดับความคืบหน้าเลเวลของแมคเคนไปจนถึงจุดสูงสุดของอัศวินระดับสูง ด้วยวิธีนี้ เมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ก็จะมีนักรบที่พึ่งพาได้ถึงสองคนในที่สุด’ ’ถ้าฉันต้องเจออัศวินฟิลตันจากอาณาเขตเซนอีกครั้ง ฉันก็ไม่ต้องคอยระแวงหรือปวดหัวกับการต้องปั้นหน้าเสแสร้งใส่เขาอีกต่อไป’ ขณะที่โรนินกำลังยิ้มอย่างโง่งม แผนผังวงเวทซึ่งเหมือนกับวงเวทที่เคยอัญเชิญแมคเคนและเอลรอนก็ปรากฏขึ้นบนพื้นว่างเปล่าตรงหน้าเขา ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวในครั้งนี้คือแสงที่พุ่งออกมาจากแผนผังวงเวทนั้นเป็นสีม่วงเจือทอง มันไม่เพียงแต่จะงดงามตระการตากว่าเดิม แต่ยังแฝงไปด้วยความสง่างามอีกด้วย เมื่อเห็นดังนั้น แมคเคนและเอลรอนก็เข้าใจในที่สุดว่าการกระทำต่อเนื่องของท่านลอร์ดล้วนทำไปเพื่ออัญเชิญผู้ใต้บังคับบัญชาคนใหม่ พวกเขาก็ต่างกระตือรือร้นที่จะเห็นว่าคราวนี้ใครจะปรากฏตัวออกมา ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบภายในแสงสีม่วงทอง ชายบนแผนผังวงเวทมีผมสีแดงอมส้มสั้น ซึ่งดูเหมือนจะเต้นระบำราวกับเปลวเพลิงภายใต้แสงอาทิตย์ที่ส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา ส่องกระทบใบหน้าของเขา ใบหน้าของเขาเป็นสันคมเข้มและชัดเจน ดวงตาสีน้ำเงินไพลินลึกซึ้งเป็นประกายด้วยความมั่นใจ เขามีร่างกายกำยำเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ สวมชุดรบหนังสีน้ำเงินเข้มและมีดาบใหญ่คมกริบสะพายไว้ที่หลัง ส่งกลิ่นอายแห่งพลังอำนาจมหาศาลออกมา โรนินตกตะลึงไปเล็กน้อย เมื่อเทียบกับแมคเคนและเอลรอน คนที่เพิ่งถูกอัญเชิญมานี้มีสถานะที่อธิบายไม่ได้อยู่ แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจที่สุดคือเมื่อเขาเปิดแผงข้อมูลของชายคนนี้ขึ้นมา เขาพบว่าเลเวลเริ่มต้นของเขาไม่ใช่ระดับพื้นฐาน (0/100) หรือ (0/150) เหมือนของแมคเคนและเอลรอน แต่เป็น— [ริดเดอร์ เมน]: อัศวินระดับสูงแห่งเปลวเพลิง (300/300) โรนิน: "!!!" ’อัศวินคนนี้อยู่ที่จุดสูงสุดของระดับสูงจริงๆ! นี่เกินความคาดหมายของฉันไปมาก’ ’เมื่อครู่นี้ฉันเพิ่งวางแผนจะใช้แก่นพลังงานทั้ง 400 หน่วยที่มีกับแมคเคน แม้ว่าริดเดอร์คนใหม่จะมีพรสวรรค์อาทิตย์ทระนง (Proud Sun Talent) แต่การจัดสรรแต้มให้เขาก็ต้องรอไปก่อน’ ’ใครจะไปคิดว่าการเติมเงินครั้งแรกจะมอบความประหลาดใจพิเศษเช่นนี้? ริดเดอร์ไปถึงจุดสูงสุดของระดับสูงแล้ว!’ และขณะที่เขามองดูความคืบหน้าเลเวลของชายคนนั้น พลางสงสัยว่าทำไมเขาถึงไม่สามารถเลื่อนระดับได้โดยตรง การแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้น: [เนื่องจากสัญญาเจ้านายและผู้ใต้บังคับบัญชา ความแข็งแกร่งสูงสุดของผู้ใต้บังคับบัญชาไม่สามารถเกินกว่าเจ้านายไปหนึ่งลำดับขั้นใหญ่] กระบวนการฝึกฝนอัศวินแบ่งเลเวลออกเป็นสามลำดับขั้นใหญ่: ขั้นแรกเป็นการเสริมสร้างพลังปราณ แบ่งเป็นระดับพื้นฐาน, ระดับกลาง, และระดับสูง ขั้นที่สองเป็นการหล่อหลอมและเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกาย แบ่งเป็นบรอนซ์, เงิน, และทอง ขั้นที่สามคือการก้าวข้ามขีดจำกัดชงหลุน แบ่งเป็นดาวตก, จันทร์เงิน, และอาทิตย์ทระนง กฎเรื่องการไม่เกินลำดับขั้นใหญ่หมายความว่าริดเดอร์จะเลื่อนขั้นได้ก็ต่อเมื่อโรนินก้าวข้ามขั้นแรกไปแล้วเท่านั้น หลังจากนั้นโรนินถึงจะสามารถจัดสรรแต้มให้เขาได้ ’กลไกนี้เหมือนกับเกมการ์ดที่ฉันเคยทำก่อนจะทะลุมิติมาเลย ที่เลเวลของตัวละครในการ์ดไม่สามารถเกินเลเวลของไอดีผู้เล่นได้’ ’ถึงจะมีข้อจำกัด แต่อัศวินจุดสูงสุดระดับสูงก็ถือเป็นทรัพยากรการต่อสู้ที่หายากยิ่งสำหรับอาณาเขตของบารอนทุกคน!’ ในขณะที่โรนินยังคงตกใจกับความแข็งแกร่งของริดเดอร์ แผนผังวงเวทก็ค่อยๆ จางหายไป และห้องก็กลับคืนสู่สีสันปกติ ร่างสูงคุกเข่าลงข้างหนึ่ง แสดงความเคารพต่อเจ้านายของเขาอย่างจริงใจ "ข้า ริดเดอร์ เมน ผู้บัญชาการกองทัพสำรวจเปลวเพลิง ขอคารวะท่านเจ้านาย!" ’กองทัพสำรวจเปลวเพลิง?’ โรนินดูงุนงงอย่างเห็นได้ชัด ’นั่นมันกองทัพอะไรกัน?’ ’แล้วริดเดอร์ยังเรียกตัวเองว่าผู้บัญชาการ... นั่นฟังดูเป็นตำแหน่งที่น่าประทับใจมาก หรือว่าอัศวินที่มีพรสวรรค์อาทิตย์ทระนงคนนี้จะมีภูมิหลังที่ไม่รู้จักรอให้ฉันไปเปิดเผยกันนะ?’ ความคิดนั้นแวบเข้ามาในหัว โรนินรีบพยุงชายคนนั้นให้ลุกขึ้น "ยินดีต้อนรับ อัศวินริดเดอร์ เมน เมื่อมีเจ้าอยู่ เมืองเมาน์เทนฟอเรสต์จะต้องแข็งแกร่งยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน!" ทางด้านข้าง แมคเคนและเอลรอนต่างพยักหน้าทักทายริดเดอร์ พวกเขารู้สึกคลับคล้ายคลับคลาว่าเคยเจอเขามาก่อน แต่เมื่อพยายามนึกดู ก็ไม่มีอะไรปรากฏในหัวเลย "เจ้าเพิ่งบอกว่าเป็นผู้บัญชาการกองทัพสำรวจเปลวเพลิง เจ้าพอจะบอกได้ไหมว่านั่นเป็นกองทัพประเภทไหน?" โรนินถามคำถามที่ค้างคาใจออกมาตรงๆ อันที่จริงเขาอยากรู้เกี่ยวกับภูมิหลังทางประวัติศาสตร์ของผู้ถูกอัญเชิญทั้งสามคนนี้มาก ริดเดอร์ยิ้มเล็กน้อย เขาดูผ่อนคลายมาก ซึ่งต่างจากตอนที่แมคเคนและเอลรอนถูกอัญเชิญมาในตอนแรก สองคนนั้นค่อนข้างเก็บตัว โดยเฉพาะแมคเคนที่มีสีหน้าเคร่งขรึมในตอนนั้น แต่อัศวินริดเดอร์ต่างออกไป เขาดูผ่อนคลายกว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าโรนิน นี่ไม่ได้หมายความว่าริดเดอร์ไม่ซื่อสัตย์ต่อโรนินหรือไม่เคารพเจ้านายของเขา แต่ในทางกลับกัน อัศวินคนนี้เหมือนผู้ใต้บังคับบัญชาระดับสูงที่แม้จะจงรักภักดีและให้เกียรติเจ้านาย แต่ก็ยังสามารถรักษาเอกลักษณ์เฉพาะตัวของตนไว้ได้ "ท่านลอร์ด ข้าเองก็ไม่แน่ใจเช่นกัน" ริดเดอร์กล่าวพลางส่ายหัวและขมวดคิ้วครุ่นคิด "ข้ารู้เพียงข้อมูลกระจัดกระจายเกี่ยวกับตัวตนของข้า และมีเพียงแค่นั้นจริงๆ" ’เอาเถอะ ก็เหมือนกับแมคเคนและเอลรอนนั่นแหละ แล้วฉันยังอุตส่าห์หวังว่าจะขุดคุ้ยข้อมูลอะไรได้เพิ่มอีก’ ’แต่เรื่องพวกนั้นไม่สำคัญหรอก ต่อให้ริดเดอร์และคนอื่นๆ จะมีประวัติที่ไม่รู้จัก แต่นั่นก็เป็นเรื่องของอดีต ตอนนี้พวกเขาเป็นเพียงผู้ใต้บังคับบัญชาของฉัน เป็นอัศวินและจอมเวทแห่งเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์’ "พวกเจ้าทั้งสามคนทำความรู้จักกันไว้ให้ดีตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป" โรนินผายมือให้พวกเขาทั้งสามนั่งรอบโต๊ะกลม "ริดเดอร์มีความแข็งแกร่งระดับจุดสูงสุดของระดับสูง เขาคือทรัพยากรการต่อสู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราในตอนนี้" แมคเคนอดไม่ได้ที่จะมองดูอัศวินคนใหม่ อย่างที่คิด กลิ่นอายของผู้ชายคนนี้เผยให้เห็นความไม่ธรรมดาของเขาออกมาจางๆ "แมคเคน ไม่ต้องกังวลไป ข้าจะช่วยเจ้าพัฒนาเอง" เนื่องจากเขาไม่สามารถจัดสรรแต้มให้ริดเดอร์ได้อีก โรนินจึงทำได้เพียงใช้แก่นพลังงาน 400 หน่วยกับแมคเคนหรือเอลรอน แม้ว่าการให้เอลรอนเลื่อนขั้นเป็นระดับสูงจะช่วยให้เขาได้รับเวทมนตร์ใหม่ๆ แต่เมื่อพิจารณาถึงความจำเป็นเร่งด่วนด้านกำลังรบของเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ โรนินจึงตัดสินใจเพิ่มความแข็งแกร่งให้แมคเคนก่อน โดยไม่รอช้า เขาเปิดหน้าต่างเลเวลของแมคเคนขึ้นมาและเริ่มทุ่มแก่นพลังงานลงไป ในวินาทีนั้น แมคเคนรู้สึกถึงพลังภายในร่างกายที่พุ่งพล่านราวกับคลื่นยักษ์! [แมคเคน ซาลิทอน]: อัศวินระดับสูงแห่งพสุธา (280/300) ’โรนินสัมผัสได้ถึงพลังของโกลเด้นฟิงเกอร์อีกครั้ง ด้วยความสามารถนี้ การเลื่อนขั้นก็ง่ายดายเหมือนดื่มน้ำ มันช่างน่าพึงพอใจจริงๆ’ ’เขาเว้นช่องว่างไว้ 20 แต้มในความคืบหน้าเลเวลของแมคเคน เพื่อให้แมคเคนได้พัฒนาตัวเองผ่านการฝึกฝนบ้าง’ ’ด้วยวิธีนี้ เขาจะมั่นใจได้ว่าพลังต่อสู้ของแมคเคนจะไม่ต่ำเกินไป ในขณะเดียวกันก็เปิดโอกาสให้เอลรอนได้พัฒนามากขึ้นด้วย’ "ขอบคุณสำหรับของขวัญครับท่านลอร์ด!" แมคเคนลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับโรนินอย่างเคร่งขรึมเพื่อแสดงความขอบคุณ ในขณะเดียวกันแววตากระตือรือร้นก็ปรากฏขึ้นขณะที่เขามองไปยังริดเดอร์ "ท่านลอร์ด ข้าเองก็นึกอะไรบางอย่างออกเหมือนกัน" แมคเคนพูดขึ้นกะทันหัน หืม? โรนินหยุดชะงัก "ความทรงจำอะไรหรือ?" "ท่านลอร์ด ในความทรงจำนี้ ข้าคือหัวหน้าหน่วยอัศวินที่เจ็ดแห่งกองทัพสำรวจเปลวเพลิงครับ"