บทที่ 1893 การทดสอบเข้าสู่สำนักใน "ถ้าอย่างนั้น... ไว้พบกันใหม่นะ" หยวนเอ่ยคำลาต่อพรรคพวก ก่อนจะสาวเท้าเดินตามผู้อาวุโสซุนมุ่งหน้าไปยังเขตทดสอบสำนักใน ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากลานล่าสัตว์เพียงไม่กี่ลี้ เมื่อก้าวเท้ามาถึง หยวนก็พบว่าที่นั่นมีศิษย์อีกประมาณ 30 ชีวิตยืนรออยู่ก่อนแล้ว "เจ้าคิดว่าจะมีเพียงเจ้าคนเดียวหรือที่เข้าสอบ?" ผู้อาวุโสซุนเอ่ยถามขึ้นมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "หามิได้ขอรับ" ผู้อาวุโสซุนจึงกล่าวต่อ "ไม่ว่าจะมีศิษย์เข้าร่วมการทดสอบครั้งนี้มากเพียงใด แต่จงจำไว้... จะมีเพียงห้าคนเท่านั้นที่มีสิทธิ์ผ่านการคัดเลือก" ทันทีที่หยวนปรากฏตัวในครรลองสายตาของศิษย์คนอื่นๆ ดวงตาหลายคู่พลันเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง "เฮ้ย ดูนั่น! นั่นมันคนที่ปลิดชีพไป๋จ้านไม่ใช่เหรอ?" "ใช่เขาจริงๆ ด้วย! แต่เขามาทำอะไรที่นี่? ก่อนจะถูกกักบริเวณสองปี เขายังอยู่แค่ขอบเขตนับรบวิญญาณเองไม่ใช่หรือไง!" เหล่าศิษย์ต่างพากันงุนงงสับสน พวกเขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าหยวนไปเอาคุณสมบัติจากไหนมาเข้าสอบในระดับนี้ 'เจ้าเด็กนี่... ตบะพุ่งสูงขึ้นอีกแล้วในรอบสามสัปดาห์ที่ผ่านมา! เป็นไปไม่ได้ที่จะเสพสมบัติวิเศษอยู่ตลอดเวลา เหตุใดความรุดหน้าถึงได้รวดเร็วปานนี้?' ผู้อาวุโสซุนลอบตระหนกในใจ เมื่อสัมผัสได้ว่าระดับพลังของหยวนก้าวสู่จอมยุทธ์วิญญาณระดับที่ห้าแล้วภายในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์สั้นๆ "ช่างหัวเขาเถอะ ดูนั่นสิ เขามากับใคร... นั่นไม่ใช่ผู้อาวุโสซุนหรอกหรือ? หรือว่านางจะรับเขาเป็นศิษย์แล้ว?" เสียงซุบซิบยังคงดังระงม "ไม่มีทาง ผู้อาวุโสซุนน่ะเลื่องชื่อไปทั่วทั้งสำนักว่าเป็นอาวุโสเพียงคนเดียวที่ไม่เคยรับศิษย์เลยสักคนนับตั้งแต่ก้าวเข้าสำนักมา อาจารย์ข้าพูดถึงเรื่องนี้อยู่บ่อยๆ" "จริงเหรอ? แล้วนางจะเข้ามาอยู่ในสำนักทำไมกัน?" "ใครจะไปรู้..." การสนทนาพลันเบนความสนใจจากหยวนไปสู่ผู้อาวุโสซุน ผู้ซึ่งมีชื่อเสียงอันเป็นเอกลักษณ์ภายในสำนัก หยวนรู้ดีว่าเหล่านายเหนือหัวคนอื่นๆ ต่างขนานนามนางว่า 'ผู้อาวุโสไร้ความสามารถ' เพียงเพราะนางไร้ศิษย์ในอาณัติ ทว่านางกลับหาได้นำคำครหาเหล่านั้นมาใส่ใจ และมักใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ที่ลานล่าสัตว์เพื่อคุ้มครองเหล่าศิษย์ นั่นทำให้นางเป็นที่ชื่นชอบอย่างมาก โดยเฉพาะในหมู่ศิษย์ชาย เพราะนางถูกจัดว่าเป็นหนึ่งในสตรีที่งดงามที่สุดในอารามอมตะแห่งนี้ ชั่วครู่ต่อมา ผู้อาวุโสคุมสอบอีกท่านหนึ่งก็มาถึงพร้อมประกาศกร้าว "ข้าคือผู้คุมสอบในปีนี้ การทดสอบครั้งนี้มีผู้เข้าร่วมทั้งหมด 78 คน แต่จะมีเพียงห้าคนเท่านั้นที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สำนักใน" "กฎนั้นเรียบง่าย พวกเจ้าต้องล่าสัตว์อสูรในพื้นที่ที่กำหนด สัตว์อสูรแต่ละตัวจะมีระดับคะแนนตามความแข็งแกร่ง แบ่งเป็นสามสีเข้มข้น สังเกตได้จากสีของริบบิ้นที่ผูกติดตัวพวกมัน ต่ำสุดคือสีเขียว ตามด้วยสีแดง และสูงสุดคือสีดำ" "ริบบิ้นเขียวมีค่าหนึ่งคะแนน ริบบิ้นแดงห้าคะแนน แต่หากใครสามารถล่าอสูรริบบิ้นดำได้ ผู้นั้นจะผ่านการทดสอบทันที! ทว่า... มีอสูรริบบิ้นดำเพียงตัวเดียวเท่านั้นในพื้นที่นี้" "พวกเจ้ามีเวลา 72 ชั่วโมงในการสะสมคะแนนให้ได้มากที่สุด เมื่อสิ้นสุดเวลา ห้าอันดับแรกที่มีคะแนนสูงสุดจะได้เป็นศิษย์สำนักใน" "ผู้เข้าร่วมทุกคนจะได้รับอาวุธระดับจิตวิญญาณตามที่ตนเลือก และห้ามใช้สิ่งของอื่นใดนอกเหนือจากที่จัดเตรียมไว้ให้ รวมถึงโอสถฟื้นฟูหรือยาเพิ่มพลังต่างๆ มีใครสงสัยอะไรไหม?" เมื่อไร้เสียงทัดทาน ผู้อาวุโสคุมสอบจึงมอบอาวุธให้แก่ทุกคนก่อนจะประกาศเสียงกึกก้อง "ถ้าอย่างนั้น ข้าขอเริ่มการทดสอบอย่างเป็นทางการ ณ บัดนี้! ขอให้ทุกคนโชคดี" พริบตาที่การทดสอบเริ่มต้น ศิษย์ทุกคน—ยกเว้นหยวน—ต่างพุ่งทะยานเข้าสู่เขตทดสอบด้วยความกระหายที่จะพิสูจน์ตนเอง พื้นที่แห่งนั้นกว้างใหญ่ไพศาล เต็มไปด้วยป่าทึบและเทือกเขาอันสลับซับซ้อน แฝงเร้นไปด้วยภยันตรายที่ซุ่มซ่อนอยู่ทุกย่างก้าว "เจ้ารออะไรอยู่?" ผู้อาวุโสซุนเอ่ยถามหยวนที่ยังคงยืนนิ่ง "ไม่มีอะไรครับ แล้วผมจะรีบกลับมา" หยวนทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้นก่อนจะหายลับเข้าไปในเขตทดสอบในอึดใจต่อมา ทันทีที่เหยียบย่างเข้าสู่พื้นที่ หยวนแผ่ขยายสัมผัสสวรรค์ออกไปเพื่อสำรวจรอบกาย 'สัมผัสได้ถึงอสูรระดับจอมยุทธ์วิญญาณขั้นที่สามถึงหกอยู่ใกล้ๆ แต่มันเป็นแค่พวกริบบิ้นเขียว' ไม่นานนัก หยวนก็เผชิญหน้ากับอสูรริบบิ้นแดงตัวแรก ซึ่งเป็นอสูรระดับจอมยุทธ์วิญญาณขั้นที่แปด ผู้เข้าสอบส่วนใหญ่มักมีตบะเหนือกว่าจอมยุทธ์วิญญาณขั้นแรกไปไกล หลายคนอยู่ในระดับขั้นที่เจ็ดหรือแม้แต่จุดสูงสุดของขอบเขตจอมยุทธ์วิญญาณ กระนั้น พวกเขาก็ยังเลือกที่จะปะทะกับอสูรที่อ่อนแอกว่าตนเองเพื่อความปลอดภัย ทว่าสำหรับหยวน เขาหาได้สนใจสัตว์อสูรตัวเล็กตัวน้อยที่พบเจอไม่ เป้าหมายเดียวในใจคืออสูรริบบิ้นดำเท่านั้น แน่นอนว่าเขาไม่ใช่เพียงคนเดียวที่คิดเช่นนี้ ศิษย์ฝีมือฉกาจหลายคนต่างก็มุ่งหน้าไปหาเป้าหมายสูงสุดเพื่อชิงความได้เปรียบ หลังจากเดินทางต่อเนื่องหลายชั่วโมง ในที่สุดหยวนก็พบกับอสูรริบบิ้นดำ มันคือสัตว์อสูรที่มีระดับตบะสูงถึงมหาจอมยุทธ์วิญญาณขั้นที่สาม! ทว่าเขาไม่ใช่คนแรกที่หามันพบ เพราะมีศิษย์คนหนึ่งกำลังฟาดฟันกับมันอยู่ก่อนแล้ว ศิษย์ผู้นั้นอยู่ในระดับมหาจอมยุทธ์วิญญาณขั้นแรก และกำลังตกที่นั่งลำบากอย่างหนักภายใต้กรงเล็บของอสูรร้าย เห็นชัดว่าเขาไร้ซึ่งกำลังที่จะสยบมันได้ด้วยตัวคนเดียว เมื่อเห็นดังนั้น แทนที่จะรอดูอีกฝ่ายพ่ายแพ้ หยวนกลับพุ่งตัวเข้าร่วมวงต่อสู้ และเพียงหนึ่งกระบวนท่าอันเด็ดขาดรุนแรง ศีรษะของอสูรร้ายก็กระเด็นหลุดจากบ่าในพริบตา! "อะ... อะไรกัน?!" ศิษย์ผู้นั้นยืนตะลึงลานจนตัวแข็งค้าง แต่อารมณ์ตกใจพลันเปลี่ยนเป็นโทสะพวยพุ่ง เมื่อรู้ว่าตนเองถูกชิงผลงานไปต่อหน้าต่อตา "ไอ้สารเลว! เจ้าไม่เห็นหรือไงว่าข้าสู้กับมันอยู่?! บังอาจนักนะที่มาชุบมือเปิบแบบนี้!" หยวนก้มลงหยิบอาภรณ์ริบบิ้นดำขึ้นมา ก่อนจะหันมาสบตาศิษย์ผู้นั้นด้วยแววตาเฉยเมย "ผมเห็น และมันก็ชัดเจนว่าคุณไม่มีปัญญาเอาชนะมันได้ แทนที่จะมาด่าทอผม คุณควรขอบคุณผมเสียด้วยซ้ำที่ช่วยประหยัดเวลาและแรงกายให้ หากรีบไปล่าอสูรตัวอื่นตอนนี้ คุณอาจจะยังตามคนอื่นทัน" หยวนกล่าวจบก็หันหลังเดินจากไปอย่างไม่ยี่หระ "จะเอาริบบิ้นดำของข้าไปไหน?!" ศิษย์คนนั้นคำรามลั่นพลันพุ่งเข้าขวางทางหยวนไว้ทันควัน!