# บทที่ 1892: ตอบรับข้อเสนอของอาวุโสซุน "ขอบคุณที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือขอรับ อาวุโสซุน" หยวนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบง่ายหลังจากที่เหล่าศิษย์สายในแยกย้ายกันไปหมดแล้ว อาวุโสซุนปรายตามองเด็กหนุ่มตรงหน้าก่อนจะเอ่ยถาม "แล้วนี่เจ้าเข้ามาทำอะไรในเขตศิษย์สายในกันแน่?" "ข้าถูกมหาอาวุโสไป๋เรียกพบน่ะครับ" "อย่างนั้นรึ..." อาวุโสซุนพึมพำพลางจ้องมองหยวนเขม็ง แววตาของนางสั่นไหวคล้ายมีบางคำพูดติดอยู่ที่ริมฝีปาก ทว่ายังคงลังเลที่จะเอื้อนเอ่ยออกไป "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าครับ อาวุโสซุน?" หยวนถามด้วยความสงสัย หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง อาวุโสซุนก็สูดลมหายใจเข้าลึก ใบหน้าของนางพลันเปลี่ยนเป็นจริงจังและเด็ดเดี่ยว "เจ้า... สนใจมาเป็นศิษย์ของข้าหรือไม่?" "เอ๋?" ดวงตาของหยวนเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจอย่างที่สุด "ท่านอยากให้ข้าเป็นศิษย์ของท่าน? ท่านพูดจริงหรือครับ?" อาวุโสซุนขมวดคิ้วมุ่นทันที "ทำไมต้องทำท่าตกใจขนาดนั้น? เจ้าทำเหมือนข้าไม่ควรจะมีศิษย์อย่างนั้นแหละ ถึงข้าจะทำงานเป็นผู้คุ้มกันในลานล่าสัตว์ แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าข้าคือผู้อาวุโสของสำนัก และข้าก็มีคุณสมบัติเพียบพร้อมเกินพอที่จะเป็นอาจารย์ของใครสักคน" หยวนรีบส่ายหน้าเป็นพัลวัน "ข้ามิได้สงสัยในคุณสมบัติของท่านเลยแม้แต่น้อย" "ถ้าอย่างนั้นเจ้าจะตกใจทำไม?" "ก็แค่... ไม่คิดว่าท่านจะเอ่ยปากน่ะครับ" อาวุโสซุนลอบถอนหายใจยาว "เอาล่ะ สรุปว่าเจ้าจะรับหรือไม่รับ? ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าเคยปฏิเสธผู้อาวุโสคนอื่นๆ มานับไม่ถ้วน ดังนั้นต่อให้เจ้าจะปฏิเสธข้าอีกคน ข้าก็คงไม่แปลกใจนักหรอก" หยวนระบายยิ้มละมุนก่อนจะกล่าวตอบ "หามิได้ครับ ข้ายินดีน้อมรับข้อเสนอของท่าน" กล่าวจบ เขาก็ก้มตัวลงคำนับนางอย่างนอบน้อม "ศิษย์ขอน้อมคำนับอาจารย์" "ข้าไม่ได้ใส่ใจเรื่องพิธีรีตองพวกนี้เท่าไหร่นักหรอก เจ้าเรียกข้าว่าอาวุโสซุนตามเดิมนั่นแหละดีแล้ว" "ขอรับ อาวุโสซุน" อาวุโสซุนหยิบป้ายหยกประจำตัวออกมาแล้วยื่นให้หยวน "นี่คือหลักฐานยืนยันว่าเจ้าเป็นศิษย์ของข้า รักษาไว้ให้ดีอย่าให้หายล่ะ เพราะข้ามีเหลืออยู่แค่ชิ้นเดียว" ความจริงแล้ว อาวุโสซุนไม่เคยคิดที่จะรับศิษย์คนใดมาก่อน แต่ผู้อาวุโสทุกคนต่างถูกบังคับให้มีป้ายหยกประจำตัวศิษย์ไว้อย่างน้อยหนึ่งชิ้นตามกฎของสำนัก "ตอนนี้เจ้ามีแต้มความดีความชอบอยู่เท่าไหร่? หลังจากโดนกักบริเวณไปถึงสองปี ข้าเดาว่าเจ้าคงเหลืออยู่ไม่มากนักหรอก เดี๋ยวข้าจะให้เจ้าสักห้าแต้มก็แล้วกัน" "ความจริงแล้ว ข้ามีอยู่ยี่สิบห้าแต้มครับอาจารย์ และข้าก็กำลังวางแผนจะเข้ารับการทดสอบศิษย์สายในครั้งหน้าด้วย" "ทดสอบศิษย์สายในรึ? แต่เจ้าเพิ่งจะ—" คิ้วของอาวุโสซุนเลิกขึ้นด้วยความฉงน ทว่าในวินาทีนั้นเอง นางก็สัมผัสได้ถึงพลังที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวหยวน และตระหนักได้ว่าบัดนี้เขามีระดับการฝึกตนอยู่ที่ **ขอบเขตจิตวิญญาณ ระดับที่สาม** เรียบร้อยแล้ว! *'สวรรค์! ไม่นานมานี้เขายังเป็นแค่ผู้ฝึกหัดวิญญาณอยู่เลยไม่ใช่รึ! แถมเขายังถูกกักบริเวณมาตลอดสองปีเต็มอีกด้วย! พรสวรรค์ระดับสัตว์ประหลาดนี่มันอะไรกัน!'* นางกู่ร้องก้องอยู่ในใจด้วยความตกตะลึง "การทดสอบศิษย์สายในครั้งหน้าจะเริ่มขึ้นในอีกสามสัปดาห์ ให้ข้าแนะนำเคล็ดลับบางอย่างแก่เจ้า—" "ไม่เป็นไรครับ อาวุโสซุน ท่านพักผ่อนให้สบายเถอะ ข้าพอจะรู้ว่าต้องเจอกับอะไรบ้าง" หยวนเอ่ยแทรกพร้อมรอยยิ้มที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "เจ้าแน่ใจนะ?" เขาส่งยามรับคำอย่างหนักแน่น "ตกลง... ข้าจะติดต่อเจ้าไปก่อนวันทดสอบ นี่คือแผ่นหยกสื่อสารของข้า" หลังจากมอบแผ่นหยกสื่อสารให้หยวนแล้ว อาวุโสซุนก็เดินจากไปจากที่แห่งนั้น *'เหลือเชื่อจริงๆ ที่เขายอมตอบรับ...'* อาวุโสซุนคิดกับตัวเองขณะก้าวเดิน นางไม่เคยคาดหวังเลยว่าหยวนจะตกลง เพราะที่ผ่านมาเขามักจะปฏิเสธผู้อาวุโสที่มีชื่อเสียงและบารมีเหนือกว่านางมานับไม่ถ้วน ความจริงแล้วการที่นางเอ่ยปากชวนในวันนี้ เป็นเพียงการทำตามหน้าที่เพื่อให้มันผ่านพ้นไปเท่านั้น โดยที่นางปักใจเชื่อไปแล้วว่าคำตอบที่ได้รับคงจะเป็นการปฏิเสธเหมือนเช่นที่ผ่านมา *'แล้วข้าควรจะทำอย่างไรต่อไปดี? ข้าไม่เคยมีศิษย์มาก่อนเลยในชีวิต...'* บัดนี้ อาวุโสซุนกำลังเผชิญกับวิกฤตที่คาดไม่ถึง แม้นางจะมีประสบการณ์ในฐานะผู้อาวุโสสำนักมานานกว่าสามสิบปี แต่นางกลับไม่มีความรู้เรื่องการสั่งสอนศิษย์เลยแม้แต่น้อย ในขณะที่หยวนมุ่งหน้ากลับไปยังลานล่าสัตว์เพื่อบ่มเพาะพลังต่อ อาวุโสซุนจึงตัดสินใจไปปรึกษาอาวุโสจิงเพื่อขอคำแนะนำ "ว่ายังไงนะ! เจ้ารับศิษย์แล้วรึ? ใครกัน?!" อาวุโสจิงอุทานด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง "เสี่ยวหยางน่ะ" "ศิษย์เสี่ยวหยางงั้นรึ?! เขายอมมาเป็นศิษย์ของเจ้าจริงๆ น่ะหรือ?!" อาวุโสจิงแผดเสียงถาม นางไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าเหตุใดหยวนถึงเลือกอาวุโสซุน แทนที่จะเป็นผู้อาวุโสที่ทรงอิทธิพลคนอื่นๆ "ข้าเองก็แปลกใจพอๆ กับเจ้านั่นแหละ เพราะข้าไม่ได้เตรียมใจมาว่าเขาจะตกลง เจ้ามีศิษย์อยู่ตั้งหลายคน ช่วยแนะนำเคล็ดลับให้ข้าหน่อยสิ" "การเป็นอาจารย์มันไม่ได้ซับซ้อนขนาดนั้นหรอก เจ้าก็แค่ถ่ายทอดความรู้ในการฝึกตนและวิชาลับประจำตัว คอยให้คำชี้แนะ สนับสนุนพวกเขา และแก้ไขข้อผิดพลาดที่เกิดขึ้น ทำแบบนี้ไปเรื่อยๆ จนกว่าพวกเขาจะก้าวข้ามเจ้าไปได้" อาวุโสจิงกล่าวต่อไปว่า "ในกรณีของเจ้า เจ้าควรจะช่วยเขาในเรื่องวิชาของสำนัก เพราะข้าสงสัยว่าเจ้าคงไม่สามารถสอนวิชาประจำตระกูลให้เขาได้หรอกใช่ไหม?" "ความจริงแล้ว ข้าไม่ได้ถูกสั่งห้ามไม่ให้เผยแพร่วิชาของตระกูลหรอกนะ เพียงแต่ว่ามันมีเงื่อนไขบางอย่าง..." "อย่าบอกนะว่ามันคือเงื่อนไขจำพวก 'เขาต้องเข้าร่วมกับตระกูลของเจ้า' น่ะ?" อาวุโสจิงเลิกคิ้วถาม "..." อาวุโสซุนนิ่งเงียบไปทันที "นี่เจ้าเอาจริงหรือ?" อาวุโสซุนลอบถอนหายใจ "ใช่... แต่มันก็ไม่ได้เป็นอย่างที่เจ้าคิดหรอก" "ข้าเข้าใจแล้ว เพราะเจ้ามีเทียนหยางอยู่แล้วนี่นา" อาวุโสจิงรีบเสริมเมื่อเห็นเพื่อนร่วมสำนักเริ่มขมวดคิ้ว "ล้อเล่นน่ะ แต่เจ้ากำลังคิดจะสอนวิชาลับของตระกูลให้เขาจริงๆ หรือ?" "เปล่าหรอก ข้าไม่อยากโยนภาระเรื่องตระกูลไปให้เขา หยวนมีพรสวรรค์ที่เลิศล้ำเกินไป... แม้แต่พวกอัจฉริยะในตระกูลของข้าก็เทียบไม่ติด หากเขาต้องเข้าสู่ตระกูลของข้า คนพวกนั้นจะต้องหาทางทำลายเขาอย่างแน่นอน" "ข้าเข้าใจความกังวลของเจ้านะ แต่ว่า..." อาวุโสจิงส่ายหัว "หากเจ้าคิดว่าข้ายกยอเขาเพียงเพราะเขาเป็นศิษย์ของข้าล่ะก็... รอดูอีกสามสัปดาห์เถอะ" "สามสัปดาห์? จะเกิดอะไรขึ้นในอีกสาม— โอ๊ะ! การทดสอบศิษย์สายในงั้นรึ? เดี๋ยวสิ แต่เขาเป็นแค่ขอบเขตนักรบวิญญาณเองนะ" "นั่นมันเมื่อสองปีที่แล้ว ตอนนี้เขาอยู่ในขอบเขตจิตวิญญาณแล้ว" "ไม่มีทาง! เขาถูกขังอยู่ในคุกสำนึกตนตั้งสองปี! ไม่มีทางที่เขาจะบ่มเพาะพลังในสภาพแวดล้อมแบบนั้นได้หรอก!" อาวุโสจิงตะโกนออกมาด้วยความไม่อยากเชื่อ อาวุโสซุนยักไหล่ "ข้าก็ไม่รู้จะบอกเจ้ายังไงเหมือนกัน" วันเวลาผันผ่านไปเพียงชั่วพริบตา สามสัปดาห์แห่งการเตรียมตัวสิ้นสุดลง และแล้ววันแห่งการทดสอบศิษย์สายในก็มาถึง หนึ่งวันก่อนการทดสอบ อาวุโสซุนได้ติดต่อหาหยวน "ข้าจะไปรับเจ้าในวันทดสอบ มาพบข้าที่หน้าเรือนพักของเจ้า" เสียงของนางดังผ่านแผ่นหยกสื่อสาร รุ่งเช้าของวันถัดมา "ขอให้โชคดีนะครับนายน้อย... ข้ายังไม่อยากจะเชื่อเลยว่านายน้อยจะสามารถผ่านเกณฑ์การทดสอบได้ก่อนข้า ทั้งที่มีช่องว่างถึงสองปีแท้ๆ..." จีรันเอ่ยพึมพำและลอบถอนหายใจยาว หลังจากที่ได้รับรู้ว่าหยวนกำลังจะเข้าร่วมการทดสอบศิษย์สายในที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นนี้