บทที่ 1891: พี่น้องฝาแฝด หลังจากชำระล้างร่างกายและผลัดเปลี่ยนอาภรณ์จนหมดจด หยวนก็มุ่งหน้าไปพบผู้อาวุโสไป๋ในทันที ทว่าเนื่องจากที่พำนักของผู้อาวุโสไป๋ตั้งอยู่ในศาลกลาง เขาจึงต้องก้าวพ้นเขตศิษย์ฝ่ายนอก ข้ามผ่านเขตศิษย์ฝ่ายใน เพื่อมุ่งสู่ใจกลางอันศักดิ์สิทธิ์ของสำนัก "หยุดอยู่ตรงนั้น ศิษย์ฝ่ายนอก! มีเพียงศิษย์ฝ่ายในเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ผ่านจุดนี้ไปได้" ทหารยามหน้าด่านส่งเสียงเข้มพร้อมยกมือขึ้นขวางทางหยวนไว้ "ข้าถูกเรียกตัวโดยมหาผู้อาวุโสไป๋" หยวนตอบกลับอย่างราบเรียบ "รอสักครู่" ทหารยามผู้นั้นหยิบหยกสื่อสารขึ้นมาตรวจสอบ เพียงชั่วอึดใจเขาก็ถอยฉากหลบทางให้ "เจ้าเข้าไปได้" หยวนก้าวเข้าสู่เขตศิษย์ฝ่ายในและมุ่งตรงไปยังศาลกลางทันที แต่แล้วเขาก็ถูกสกัดไว้อีกครั้งด้วยประโยคเดิม และเขาก็ให้คำตอบเดิมออกไป หลังจากผ่านการตรวจสอบไม่นาน หยวนจึงได้รับอนุญาตให้ก้าวเข้าสู่พื้นที่ศาลกลางอันทรงเกียรติ จากจุดนั้น หยวนมุ่งตรงไปยังห้องทำงานของผู้อาวุโสไป๋โดยไม่ลังเล เขาขยับกายเข้าใกล้บานประตูแล้วเคาะเบาๆ "ศิษย์เสี่ยวหยางขอรับ" "เข้ามาได้" น้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความเยือกเย็นทว่าเคร่งขรึมขานรับมาจากด้านใน ทันทีที่หยวนก้าวเข้าไปในห้อง ผู้อาวุโสไป๋ซึ่งนั่งประทับอยู่หลังโต๊ะทำงานพลันขมวดคิ้วแน่น ดวงตาฉายแววฉงนสนเท่ห์ 'นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? เหตุใดเขาถึงพุ่งขึ้นสู่ระดับเจตจำนงวิญญาณขั้นที่สามได้! ข้าจำได้แม่นยำว่าเมื่อสองสัปดาห์ก่อนเขายังอยู่แค่จุดสูงสุดของระดับนักรบวิญญาณเท่านั้น! หรือว่าในช่วงเวลานั้นเขาจะกลืนกินสมบัติสวรรค์ล้ำค่าเข้าไป?' หัวใจของผู้อาวุโสไป๋สั่นสะท้านด้วยความตกตะลึงต่อความเร็วในการบ่มเพาะของเด็กหนุ่มตรงหน้า "ศิษย์ที่ข้าส่งไปรับเจ้าอยู่ที่ใด?" ผู้อาวุโสไป๋เอ่ยถามหลังจากสะกดอารมณ์ให้กลับมาคงที่ "ท่านหมายถึงศิษย์ฝ่ายในที่เป็นคนส่งสาส์นผู้นั้นหรือ? เขาจากไปทันทีหลังจากถ่ายทอดคำพูดของท่านเสร็จสิ้น หรือว่าเขามีหน้าที่ต้องพาข้ามาที่นี่ด้วยงั้นหรือขอรับ?" หยวนเอ่ยถามพลางทำสีหน้าฉงนใจอย่างซื่อตรง ผู้อาวุโสไป๋ลอบขบกรามแน่นจนหมัดสั่นเทาเล็กน้อย เขาจำได้ชัดเจนว่าสั่งกำชับให้ศิษย์ฝ่ายในผู้นั้นนำตัวหยวนมาส่งถึงห้องทำงาน 'เจ้าศิษย์สารเลวนั่นกล้าดีอย่างไรถึงบังอาจขัดคำสั่งข้า...' เขาถอนหายใจยาวในอกเพื่อระบายความขุ่นมัว "แล้วเจ้ามาถึงที่นี่ได้อย่างไรโดยไม่มีคนนำทาง? เจ้าเป็นเพียงศิษย์ฝ่ายนอก ไม่มีทางที่เจ้าจะเคยย่างกรายเข้าสู่ศาลกลางมาก่อน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการคลำหาเส้นทางในที่แห่งนี้เลย" หยวนยกยิ้มบางๆ ก่อนจะกล่าวออกมา "ข้าคิดว่าข้าเคยบอกท่านไปแล้ว—ข้ามาจากอนาคต ทุกซอกทุกมุมของสถานที่แห่งนี้ ข้าล้วนเดินผ่านมาหมดสิ้นแล้ว" "เรื่องเหลวไหลพรรค์ใดกัน—ช่างมันเถอะ" ผู้อาวุโสไป๋ตัดบทพลางพ่นลมหายใจออกมาอย่างแรง เขาขยับลุกขึ้นยืนแล้วสาวเท้าเข้าหาหยวนด้วยท่วงท่าที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจคุกคาม เขาสบประสานสายตากับหยวนด้วยแววตาเฉียบคม ราวกับพยายามจะมองทะลุเข้าไปในดวงจิต "เรามาเข้าเรื่องกันเลยดีกว่า" "ไม่เพียงแต่เจ้าจะกำจัดอสูรร้ายที่ทำร้ายศิษย์บริสุทธิ์ไปมากมาย แต่เจ้ากลับถูกลงทัณฑ์เพราะเรื่องนั้น แม้ว่าไป๋จ้านจะเป็นหลานชายของข้า แต่ข้าจะไม่มีวันเข้าข้างความชั่วร้าย ต่อให้เขาเป็นบุตรชายแท้ๆ ข้าก็จะสะบั้นศีรษะเขาทันทีที่รับรู้ถึงการกระทำอันต่ำช้าเหล่านั้น" "ท่านช่างเปี่ยมไปด้วยคุณธรรมจริงๆ" หยวนเอ่ยชม แม้คำพูดของหยวนจะดูเหมือนแฝงความประชดประชันอยู่เนืองๆ แต่ลึกๆ แล้วเขาไม่ได้กังขาในคำพูดของผู้อาวุโสไป๋แม้แต่น้อย "ในเมื่อเจ้าต้องสูญเสียเวลาไปถึงสองปีในห้องกักกัน ข้าจะชดเชยให้เจ้าด้วยแต้มผลงานยี่สิบห้าแต้ม ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้เจ้ามีสิทธิ์เข้ารับการทดสอบเป็นศิษย์ฝ่ายใน" ผู้อาวุโสไป๋กล่าว แม้ว่าผู้อาวุโสส่วนใหญ่จะมีอำนาจมอบแต้มผลงานได้เพียงห้าแต้มเท่านั้น แต่ในฐานะมหาผู้อาวุโสซึ่งกุมอำนาจเป็นอันดับสองของสำนัก หากเขาต้องการ เขาสามารถมอบให้หยวนถึงหนึ่งร้อยแต้มก็ยังได้ "ข้าไม่ได้คาดหวังว่าท่านจะมอบรางวัลให้เมื่อก้าวเข้ามาในห้องนี้ แต่ก็ขอบคุณท่านมาก" ผู้อาวุโสไป๋แค่นเสียงเหอะในลำคอ "ข้ามอบรางวัลให้เจ้า แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าจะชอบหน้าเจ้า ความจองหองของเจ้านั้นไร้ขอบเขต แถมยังขาดความยำเกรงต่อผู้อาวุโส หากคราวหน้าเจ้ายังแสดงกิริยาไม่เห็นหัวข้าอีกแม้เพียงนิด ข้าจะลงโทษเจ้าตามความเหมาะสม" "ข้าจะจดจำไว้ขอรับ" "ออกไปได้แล้ว" หยวนก้มศีรษะทำความเคารพหนึ่งครั้งก่อนจะก้าวออกจากสถานที่แห่งนั้น "แต้มผลงานยี่สิบห้าแต้มงั้นรึ? ข้าควรเข้ารับการทดสอบศิษย์ฝ่ายในให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" หยวนพึมพำกับตัวเองขณะก้าวพ้นเขตศาลกลางเข้าสู่เขตศิษย์ฝ่ายใน ในขณะที่หยวนกำลังใคร่ครวญถึงก้าวต่อไป เขาสังเกตเห็นกลุ่มศิษย์บางคนมองมาทางเขาด้วยสายตาแปลกๆ และก่อนที่เขาจะได้ทันตั้งตัว เสียงเรียกหนึ่งก็ดังขึ้น "เทียนหยาง! เจ้าไปทำบ้าอะไรในชุดเครื่องแบบพรรค์นั้น?" หยวนหยุดชะงักฝีเท้าแล้วหันไปมองกลุ่มศิษย์ที่ร้องทัก พวกเขามีด้วยกันสามคน และทั้งหมดล้วนเป็นศิษย์ฝ่ายใน หยวนแสร้งทำเป็นไขสือแล้วย้อนถาม "พวกท่านพูดกับข้าหรือ?" "ถ้าชื่อของเจ้าไม่ใช่เทียนหยาง แล้วข้าจะพูดกับสุนัขที่ไหนอีกล่ะ?" หนึ่งในนั้นเอ่ยเย้ยหยัน "ข้าไม่ยักรู้ว่าเจ้าจะโหยหาการเป็นศิษย์ฝ่ายนอกขนาดนั้น" "แต่มันก็เหมาะกับเจ้าดีนะ" ศิษย์ทั้งสามระเบิดเสียงหัวเราะเยาะหยันอย่างสนุกปาก "..." ตามปกติแล้ว เทียนหยางมักจะโต้ตอบทุกคนที่เข้ามาหาเรื่องอย่างเผ็ดร้อน นั่นจึงทำให้เขามีศัตรูอยู่ทั่วทั้งสำนัก "เสียใจด้วย แต่ข้าไม่ใช่เทียนหยาง นามของข้าคือเสี่ยวหยาง" หยวนตอบกลับเรียบๆ ศิษย์ทั้งสามหันมองหน้ากันก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะดังยิ่งกว่าเดิม "คราวนี้เจ้าจะมาไม้ไหนอีกล่ะ? หรือว่าหัวไปกระแทกอะไรมาจนลืมตัวตนของตัวเองไปแล้ว?" "ข้าว่ามันกำลังพยายามจะหนีมากกว่า" "อะไรนะ? เทียนหยางผู้เลื่องชื่อเรื่องการโต้กลับกำลังจะวิ่งหนีงั้นรึ? เหลือเชื่อจริงๆ!" ศิษย์ทั้งสามเริ่มย่างสามขุมเข้าหาหยวนพร้อมรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้า "หยุดอยู่ตรงนั้น" สุ้มเสียงหนึ่งพลันดังแทรกขึ้นมา หยุดยั้งการกระทำของพวกมันในทันที "ชิ!" กลุ่มศิษย์สบถอย่างขัดใจเมื่อตระหนักได้ว่าผู้ที่สอดแทรกเข้ามาคือใคร "ดูเหมือนแม่ทูนหัวของเจ้าจะมาช่วยชีวิตไว้อีกแล้วสินะ... อีกครั้งแล้ว" หนึ่งในนั้นส่งกระแสจิตเยาะหยันใส่หยวน จากนั้นกลุ่มศิษย์จึงรีบก้มศีรษะทำความเคารพบุคคลที่ก้าวเข้ามา "คารวะผู้อาวุโสซุนขอรับ" "เลิกยุ่งกับศิษย์ผู้นั้นเสีย เขาไม่ใช่เทียนหยาง แต่คือเสี่ยวหยาง ศิษย์ฝ่ายนอก" ผู้อาวุโสซุนกล่าวพลางเดินตรงเข้ามาหาพวกเขา "หา? จริงหรือขอรับ? แต่ว่า..." กลุ่มศิษย์หันกลับไปมองหยวนด้วยใบหน้าที่โง่งมถึงขีดสุด หยวนยักไหล่เบาๆ "ข้าก็บอกพวกท่านแล้วว่าข้าไม่ใช่เทียนหยาง" "ถ้าอย่างนั้น... เจ้าก็คงเป็นพี่น้องฝาแฝดของเขาสิท่า..." "ต้องใช่แน่ๆ!" "พวกเจ้าจะก่อความรำคาญใจให้ศิษย์ฝ่ายนอกผู้นี้ไปถึงเมื่อไหร่? ไสหัวไปซะก่อนที่ข้าจะหมดความอดทน!" ผู้อาวุโสซุนแผดเสียงตวาด "ขออภัยขอรับผู้อาวุโสซุน พวกข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ!" ศิษย์ทั้งสามลอบมองใบหน้าของหยวนเป็นครั้งสุดท้ายด้วยสายตาที่ยังไม่หายสงสัย ก่อนจะรีบเร้นกายจากไปในที่สุด