บทที่ 1894: ผ่านการทดสอบ "ริบบิ้นสีดำของเจ้าอย่างนั้นหรือ?" หยวนหมุนกายกลับไปเผชิญหน้ากับศิษย์ผู้นั้น แววตาของเขาฉายชัดถึงความขบขันที่ไม่อาจปิดบัง "ชะ... ใช่! หากข้าไม่ได้ช่วยเบี่ยงเบนความสนใจของสัตว์อสูรตัวนั้น เจ้าไม่มีวันล้มมันลงได้หรอก!" ศิษย์หนุ่มโพล่งออกมาเสียงดัง แม้พยายามจะทำใจดีสู้เสือ แต่น้ำเสียงที่สั่นพร่ากลับทรยศความมั่นใจของเขาอย่างสิ้นเชิง แม้คำพูดจะฟังดูโอ้อวดเพียงใด แต่ในน้ำเสียงนั้นกลับไร้ซึ่งความหนักแน่น มันแจ่มชัดเสียยิ่งกว่าอะไร—แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่เชื่อในสิ่งที่ตนเองเพิ่งจะพ่นออกไปเลยด้วยซ้ำ "ช่างเป็นคำกล่าวที่น่าขันสิ้นดี เอาเถิด... หากเจ้าคิดว่าตนเองคู่ควรกับริบบิ้นสีดำเส้นนี้จริง ก็จงเข้ามาหยิบมันไปจากมือข้าเสียสิ" หยวนยื่นริบบิ้นสีดำออกไปเบื้องหน้า ราวกับเป็นการเชื้อเชิญที่แฝงไปด้วยแรงกดดันมหาศาล "จะ... จริงหรือ?" ศิษย์ผู้นั้นถามกลับด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวง หยวนคลี่ยิ้มบางพลางตอบกลับ "แน่นอน ข้าพูดจริงเสมอ ทว่า... ข้าคงไม่ยกมันให้เจ้าเปล่าๆ โดยไร้ซึ่งการต่อสู้หรอกนะ" "เจ้า—!" ศิษย์หนุ่มชะงักงันในทันทีที่ตระหนักได้ถึงเจตนาของหยวน หยวนกล่าวสืบต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลัง "ไม่มีกฎข้อไหนห้ามไม่ให้ผู้เข้าร่วมการทดสอบแย่งชิงริบบิ้นจากกันเอง หากเจ้าปรารถนามันถึงเพียงนั้น ก็จงใช้กำลังชิงมันไปจากข้า!" "..." ศิษย์ผู้นั้นถึงกับน้ำท่วมปาก ไร้ซึ่งคำสัตย์ใดจะโต้แย้ง เขารู้ซึ้งแก่ใจดีว่าตนไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของหยวน ผู้ซึ่งสามารถสยบสัตว์อสูรร้ายได้ในพริบตาเพียงการโจมตีเดียว และเขาก็รู้ดีอีกเช่นกันว่า ต่อให้เขาไม่ปรากฏตัวออกมา หยวนก็ยังคงจัดการสัตว์อสูรตัวนั้นได้ง่ายดายมิต่างกัน โดยไม่เอ่ยคำใดออกมาอีก ศิษย์ผู้นั้นรีบหมุนกายกลับและเร้นกายจากไปอย่างรวดเร็ว หลังจากที่ศิษย์ผู้นั้นลับตาไป หยวนยังคงไม่จากไปในทันที เขาเบนสายตาไปยังทิศทางหนึ่งก่อนจะแผดเสียงประกาศก้อง "พวกเจ้าที่แอบดูอยู่ก็เช่นกัน! หากมั่นใจว่ามีดีพอจะชิงริบบิ้นสีดำไปจากข้า ข้าก็ขอเชิญชวนให้พวกเจ้าลองเข้ามาได้ทุกเมื่อ!" "?!" เหล่าผู้เข้าร่วมทดสอบที่หลบซ่อนตัวอยู่ตามพุ่มไม้และโขดหินต่างพากันสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจที่ถูกหยวนจับได้ ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าแม้แต่จะปรากฏตัวออกมา อย่าว่าแต่จะกล้าท้าทายหยวนเลยแม้เพียงครึ่งก้าว "ถ้าเช่นนั้น ข้าขอตัว" ในชั่วพริบตาต่อมา หยวนก็หายลับไปจากจุดนั้น มุ่งหน้าออกจากพื้นที่ทดสอบในทันที "หืม? เหตุใดเจ้าจึงกลับมาเร็วนักเล่า? เวลายังเหลืออยู่อีกตั้งมากมาย" ผู้อาวุโสซุนเอ่ยถามด้วยความงงงวยเมื่อเห็นหยวนปรากฏตัวขึ้นเร็วกว่าที่คาด หยวนมิได้เอ่ยคำใด เขาเพียงชูริบบิ้นสีดำในมือให้ทุกคนในที่นั้นได้เห็นเป็นประจักษ์สายตา "เขาสามารถล่าสัตว์อสูรที่มีริบบิ้นสีดำได้รวดเร็วปานนี้เชียวหรือ?! ครั้งล่าสุดที่มีคนทำสำเร็จต้องย้อนไปถึงเจ็ดสิบปีก่อนนั่นเชียว!" เหล่าผู้อาวุโสท่านอื่นต่างพากันพึมพำด้วยความตกตะลึง น้ำเสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ ผู้คุมการทดสอบเดินเข้ามาหาหยวนพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ยินดีด้วยที่เจ้าผ่านการทดสอบ ศิษย์เซียวหยาง นับจากวินาทีนี้ไป เจ้าคือศิษย์สำนักในอย่างเต็มตัว เจ้าสามารถย้ายเข้าไปยังสำนักในได้ทันทีเมื่อหาที่พักที่เหมาะสมได้แล้ว" "ข้ายังคงพักอยู่ที่สำนักนอกต่อได้หรือไม่?" หยวนถามขึ้น ผู้คุมการทดสอบถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง เขาไม่เคยได้ยินศิษย์คนใดปฏิเสธการย้ายเข้าสำนักในมาก่อน คำถามของหยวนทำให้เขาดูสับสนไม่น้อย หลังจากดึงสติกลับมาได้ เขาจึงตอบว่า "เรามิอาจบังคับให้เจ้าย้ายได้ หากนั่นคือความประสงค์ของเจ้า... แต่เจ้าแน่ใจแล้วหรือ? พลังปราณวิญญาณภายในสำนักในนั้นหนาแน่นกว่ามาก ซึ่งมันจะส่งผลดีต่อการบ่มเพาะของเจ้าอย่างมหาศาล อีกทั้งมันคงจะไม่สะดวกนักหากเจ้าต้องเดินทางไปกลับระหว่างสำนักในและนอกอยู่บ่อยครั้ง" "เหตุใดเจ้าจึงอยากอยู่ที่สำนักนอกต่อนักเล่า? หรือเจ้าไม่อยากแยกจากสหายของเจ้าอย่างนั้นหรือ? ข้าคาดหวังว่าเจ้าจะมาหาข้าที่ที่พักเพื่อรับการฝึกฝนบ่อยๆ นะ รู้ใช่ไหม?" ผู้อาวุโสซุนกล่าวเสริม "การฝึกฝนอย่างนั้นหรือ?" หยวนนิ่งเงียบไปเพื่อครุ่นคิด ครู่ต่อมาเขาจึงพยักหน้า "ตกลง ข้าจะย้ายเข้าสำนักใน" แม้ในตอนแรกเขาจะกังวลเรื่องการทิ้งสหายไว้เบื้องหลัง แต่สุดท้ายหยวนก็ตัดสินใจที่จะเชื่อมั่นในตัวพวกเขาให้มากขึ้น 'ข้ากำลังกังวลเรื่องอะไรอยู่กัน? พวกเขาทุกคนต่างแข็งแกร่งและเปี่ยมความสามารถ ข้ามั่นใจว่าอีกไม่นานพวกเขาก็จะตามเข้ามาในสำนักในได้อย่างแน่นอน' หยวนตระหนักได้ว่าเขาเผลอดูแลสหายจนเกินงาม ทั้งที่พวกเขาไม่ได้ร้องขอ ซึ่งนั่นอาจมองได้ว่าเขายังเชื่อใจในฝีมือของพวกเขาไม่มากพอ หลังจากนั้นไม่นาน หยวนก็เดินออกจากพื้นที่ทดสอบพร้อมกับผู้อาวุโสซุน "ชุดเครื่องแบบใหม่ของเจ้าจะเสร็จภายในสามวัน ในระหว่างนี้ เจ้าจงใช้เวลาหาบ้านใหม่ในสำนักในเสีย" ผู้อาวุโสซุนกล่าวขณะนำทางหยวนกลับไปยังที่พัก "พักผ่อนเสียเถิด เมื่อเจ้าย้ายเข้าสำนักในเรียบร้อยแล้ว จงมาพบข้า แล้วเราจะเริ่มการฝึกฝนกันทันที" "แล้วพบกัน ผู้อาวุโสซุน" ทว่า แทนที่จะจากไป ผู้อาวุโสซุนกลับมองหยวนด้วยสีหน้าแฝงความกังวล "สิ่งต่างๆ ในสำนักในอาจจะยุ่งยากและลำบากสำหรับเจ้าไปบ้าง แต่มันจะผ่านไปในไม่ช้า" หยวนคลี่ยิ้มพลางถามกลับ "ท่านหมายถึงเรื่องที่ข้าต้องเผชิญกับศิษย์สำนักในก่อนหน้านี้อย่างนั้นหรือ?" ผู้อาวุโสซุนพยักหน้า "ใช่... เจ้าคงจะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นเทียนหยางครั้งแล้วครั้งเล่าอย่างแน่นอน" "แล้วเทียนหยางผู้นี้เป็นใครกันแน่? แม้แต่ท่านเองก็ยังเข้าใจผิดว่าข้าคือเขาในครั้งแรกที่เราพบกัน และเหตุใดดูเหมือนว่าเขาจะมีศัตรูอยู่เต็มไปหมดเช่นนั้น?" "เทียนหยาง... คือศิษย์สำนักในที่มีรูปร่างหน้าตาละหม้ายคล้ายเจ้าจนน่าเหลือเชื่อ หากจะบอกว่าพวกเจ้าเป็นฝาแฝดกันข้าก็คงไม่แปลกใจเลย ส่วนเรื่องที่มีศัตรูเยอะนั้น... ข้าคงปฏิเสธไม่ได้ แม้เขาจะไม่ใช่คนประเภทที่เที่ยวไปหาเรื่องใครก่อน แต่เขาก็มิเคยยอมก้มหัวให้ใคร แม้จะเป็นเพียงการยั่วยุเล็กๆ น้อยๆ จากศิษย์คนอื่นก็ตาม" "เข้าใจแล้ว... แล้วท่านคิดว่าข้าจะได้พบกับเขาหรือไม่?" หยวนถามต่อ "ตอนนี้เขาออกไปฝึกฝนข้างนอกเพื่อเตรียมตัวสำหรับการทดสอบศิษย์สายตรง แต่เขาน่าจะกลับมาในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า" "อีกไม่กี่ปีอย่างนั้นหรือ... ข้าแทบจะรอไม่ไหวแล้วสิ" แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่ในใจลึกๆ หยวนกลับมีลางสังหรณ์ว่าเขาทั้งสองอาจจะไม่ได้พบกันในโลกแห่งนี้ หลังจากนั้นไม่นาน ผู้อาวุโสซุนก็ขอตัวจากไป "ยินดีด้วยที่ผ่านการทดสอบ" ซีเม่ยลี่และคนอื่นๆ ต่างออกมาต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้ม พร้อมเอ่ยแสดงความยินดีโดยไม่ต้องรอถามถึงผลการทดสอบ ราวกับว่าความสำเร็จของเขานั้นเป็นเรื่องที่ถูกกำหนดไว้แล้วและไร้ซึ่งข้อกังขา ความเชื่อมั่นที่พวกนางมีต่อเขานั้นหนักแน่นมั่นคงประหนึ่งว่าไม่มีคำว่า 'ถ้า' สำหรับหยวน—จะมีก็เพียงแค่ 'เมื่อไหร่' เท่านั้น หยวนจึงบอกพวกนางว่าเขาจะต้องย้ายไปอยู่ที่สำนักในภายในไม่กี่วันข้างหน้า "เข้าใจแล้ว ไม่ต้องเป็นห่วงพวกเราหรอก อีกไม่นานพวกเราจะตามเจ้าเข้าสำนักในไปแน่นอน" "แน่นอนอยู่แล้ว" หยวนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่น