บทที่ 3770 - ประหลาดใจหรือไม่? ลึกเข้าไปในพงไพรที่ขยับขยายกว้างใหญ่ไพศาล สุนัขป่าเงินยักษ์ร่างสูงตระหง่านกว่าสิบเมตรกำลังพุ่งทะยานผ่านแมกไม้อย่างคล่องแคล่ว ทั่วทั้งร่างของมันปกคลุมด้วยขนสีเงินบริสุทธิ์ไร้ราคี ทอประกายอ่อนนุ่มและราบเรียบดุจแพรไหม ท่วงท่าการเยื้องกรายแฝงไว้ด้วยความองอาจและสูงส่ง กลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมานั้นน่าเกรงขามเทียบเท่ากับระดับราชาอสูรขั้นสูงสุด ดวงตาสีฟ้าซีดทอประกายเย็นเยียบวับแวม มันคอยสอดส่องไปรอบกายเป็นระยะด้วยแววตาที่ฉายแววเฉลียวฉลาดราวกับมนุษย์ ในชั่วขณะหนึ่ง สุนัขป่าเงินยักษ์พลันหยุดชะงักฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน มันกระดิกหูรับฟังเสียงบางอย่างอย่างตั้งใจ ก่อนจะพลิกตัวกลับและมุ่งหน้าไปยังทิศทางตรงกันข้ามด้วยความเร็วแสง ห่างออกไปกว่าพันกิโลเมตร ณ หุบเขาลึกกลางขุนเขาอันทับซ้อน พลังงานอันบ้าคลั่งกำลังระเบิดออกอย่างต่อเนื่อง เงาร่างหลายสายเข้าปะทะหักล้างกันอย่างดุเดือด แรงกระแทกจากพลังอันมหาศาลพัดพาเอาทุกสิ่งในหุบเขาให้พินาศย่อยยับ ฝุ่นละอองและเศษหินปลิวว่อนจนชั้นบรรยากาศขุ่นมัว สถานที่ที่เคยงดงามราวกับภาพวาดในสรวงสวรรค์ บัดนี้กลับกลายเป็นซากปรักหักพังที่ดูไม่จืด แสงกระบี่วาดผ่านอากาศ ตามมาด้วยเจตจำนงกระบี่ที่เย็นเยียบสุดขั้ว ทั่วทั้งหุบเขาถูกปกคลุมด้วยไอเย็นจนน้ำค้างแข็งเกาะพราวไปทั่วทุกตารางนิ้ว ท่ามกลางเสียงปะทะอันกึกก้อง เรือนร่างอันบอบบางร่างหนึ่งกระดอนถอยหลังไปหลายสิบเมตรด้วยความฝืนทน ปิงอวิ๋นรีบตั้งหลักอย่างมั่นคง ใบหน้าอันนวลเนียนปรากฏรอยแดงระเรื่อจางๆ นางพยายามสะกดกลั้นพลังชีวิตที่ตีกลับอยู่ภายในร่างกาย คิ้วเรียวขมวดมัดเข้าหากันแน่นขณะจ้องมองไปยังศัตรูสองร่างที่อาบไปด้วยไอจอมมารทมิฬตรงหน้า ร่างหนึ่งสูงโปร่ง อีกร่างหนึ่งสันทัดกำยำ เมื่อตระหนักถึงสถานการณ์ที่เผชิญ นางก็ได้แต่ทอดถอนใจออกมาอย่างแผ่วเบา [ดูท่า... ครั้งนี้คงจะลำบากเสียแล้ว] นางบังเอิญมาพบกับกึ่งเทพยุทธ์เผ่ามารทั้งสองตนนี้ในวิหารสวรรค์บรรพกาล (Profound Heavens Temple) โชคร้ายที่นางอยู่เพียงลำพัง ในขณะที่ศัตรูมีถึงสอง การเจรจาจึงไม่จำเป็นต้องเกิดขึ้น การต่อสู้อันดุเดือดปะทุขึ้นในทันที แม้ปิงอวิ๋นจะพยายามหาทางหลบหนี แต่กึ่งเทพยุทธ์ทั้งสองย่อมไม่ยอมปล่อยโอกาสทองให้หลุดลอย พวกมันไล่ล่ากดดันนางมาจนถึงหุบเขาแห่งนี้และปิดล้อมทางหนีไว้ทุกทิศทาง จนปิงอวิ๋นถูกต้อนเข้ามุมอับและจำต้องหันมาเผชิญหน้าอย่างไร้ทางเลือก แม้ว่านางจะเป็นกึ่งมหาจักรพรรดิ (Pseudo-Great Emperor) เช่นกัน แต่นางเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตนีเพียงสิบกว่าปีเท่านั้น จะไปเปรียบเทียบกับกึ่งเทพยุทธ์รุ่นเก่าที่มีพื้นฐานสะสมมานานนับร้อยปีได้อย่างไร มิหนำซ้ำพวกมันยังร่วมมือกันจู่โจมอีกด้วย หนทางเบื้องหน้าช่างมืดมน เพราะนางไม่อาจหลบหนีและไม่อาจเอาชนะได้ ถึงกระนั้น สีหน้าของปิงอวิ๋นยังคงเย็นชาและราบเรียบ นางบ่มเพาะพลังมานานนับปีจนจิตใจปล่อยวางเรื่องความเป็นตายได้นานแล้ว ตลอดการเดินทางของชีวิต นางได้ชื่นชมทัศนียภาพอันงดงามมามากมาย และยังนับว่าโชคดีมหาศาลที่ได้เข้าร่วมงานยิ่งใหญ่ที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบหลายหมื่นปีเช่นนี้ ต่อให้ต้องทิ้งชีวิตไว้ ณ วิหารสวรรค์บรรพกาล นางก็ไม่มีสิ่งใดให้ต้องเสียใจอีก สิ่งเดียวที่นางยังคงห่วงหาคือหยางไค่ นางได้วางแผนจะปกป้องเขาไว้ตั้งแต่ก่อนจะก้าวเข้าสู่วิหารแห่งนี้ โดยตั้งใจจะร่วมมือกับหยางเหยียนเพื่อหนุนเสริมให้เขาคว้าโอกาสเพียงหนึ่งเดียวในการขึ้นเป็นมหาจักรพรรดิ เพื่อกอบกู้ดินแดนดารา (Star Boundary) จากวิกฤตการณ์ที่กำลังเผชิญ ทว่าเวลาผ่านไปสิบกว่าวันนับตั้งแต่เข้ามา แม้นางจะพบเจอของล้ำค่ามากมาย แต่กลับไม่เห็นร่องรอยของหยางไค่เลยแม้แต่น้อย [ช่างเถอะ... ลำพังตัวเองตอนนี้ยังเอาตัวไม่รอด จะมีเวลาที่ไหนไปกังวลเรื่องคนอื่น] ปิงอวิ๋นสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พลางชูพรรณกระบี่คู่กายขึ้น กฎเกณฑ์เหมันต์รอบตัวเริ่มหมุนวนและแผ่ซ่านออกมาอย่างเข้มข้น ฝั่งตรงข้าม กึ่งเทพยุทธ์เผ่ามารทั้งสองจ้องมองปิงอวิ๋นด้วยสายตาเย็นเยียบ ตนที่ร่างสูงมีดวงตาสีแดงฉาน แม้แต่เส้นผมก็ดูราวกับถูกย้อมด้วยโลหิตสดๆ ชัดเจนว่ามันมาจากเผ่ามารโลหิต (Blood Demon Clan) ส่วนตนที่ร่างสั้นกว่ากลับเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อและพลังทำลายล้างที่พร้อมจะระเบิดออกได้ทุกเมื่อ ซึ่งเป็นลักษณะเด่นของเผ่ามารพละกำลัง (Strength Demon Clan) การร่วมมือกันของสองมารเพื่อสยบปิงอวิ๋นนั้นเป็นเรื่องง่ายดาย หากไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น การต่อสู้ครั้งนี้ย่อมถูกลิขิตให้จบลงด้วยความตายของนาง สิ่งที่พวกมันต้องทำมีเพียงปิดฉากศึกนี้ด้วยความสูญเสียน้อยที่สุดเท่านั้น มารโลหิตจ้องมองหญิงสาวในชุดขาวที่งดงามอย่างไร้ที่ติ พลางแลบลิ้นเลียริมฝีปากอย่างกระหาย “มีกลิ่นอายของน้ำแข็ง... เลือดของนางต้องเลิศรสแน่ๆ อย่าเพิ่งฆ่านางเสียล่ะ ข้าอยากจะดื่มด่ำกับเลือดทุกหยดในกายของนาง” มารพละกำลังแค่นเสียงเย็นชา “ฆ่าก่อน แล้วค่อยว่ากัน” หญิงสาวตรงหน้าช่างงดงามล่มเมืองอย่างแท้จริง ทว่า... ในระดับการบ่มเพาะเช่นเขา สตรีแบบใดที่เขาไม่เคยพานพบ? ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะลดการป้องกันลงเพียงเพราะโฉมงาม ต่อให้นางจะงดงามเพียงใด นางก็ยังเป็นถึงกึ่งมหาจักรพรรดิ หากนางสู้ตายถวายหัวย่อมอาจลากใครคนหนึ่งลงนรกไปด้วยได้ “ก็ได้ๆ ช่างน่าเบื่อเสียจริง!” มารโลหิตไม่ได้ดึงดัน ในขณะที่พูด มันเหลือบมองไปยังแนวโขดหินที่ไม่ไกลนักพลางเหยียดยิ้มอย่างดูแคลน ในทำนองเดียวกัน มารพละกำลังก็ปรายตาไปยังทิศทางนั้นเช่นกัน ก่อนจะแค่นเสียงและเลิกสนใจสิ่งที่มีอยู่ตรงนั้นไป วินาทีต่อมา มารโลหิตพลันแปรสภาพเป็นลำแสงสีเลือดพุ่งเข้าหาปิงอวิ๋น โดยมีมารพละกำลังทะยานตามมาติดๆ แม้ความเร็วของมารพละกำลังจะด้อยกว่า แต่พื้นดินกลับแตกร้าวภายใต้ฝ่าเท้าของมัน และหมัดที่ซัดออกไปก่อนที่จะถึงตัวนั้นแฝงไปด้วยกลิ่นอายที่ดูราวกับจะทลายโลกได้ทั้งใบ สีหน้าของปิงอวิ๋นยังคงนิ่งสนิท นางวาดกระบี่เป็นวงกลมขนาดใหญ่เบื้องหน้า กฎเกณฑ์เหมันต์แผ่ขยายปกคลุมชั้นบรรยากาศพร้อมความหนาวเหน็บที่แทรกซึมเข้าถึงขั้วหัวใจ วงกลมใหญ่ตามมาด้วยวงกลมเล็ก และตามมาด้วยวงกลมที่เล็กลงไปอีก วงแล้ววงเล่า วงแหวนที่ซ้อนทับกันนั้นร้อยเรียงกันอย่างต่อเนื่อง ดูเหมือนจะก่อกำเนิดขึ้นมาอย่างไร้ที่สิ้นสุด มารโลหิตพุ่งเข้าสู่ใจกลางวงล้อมกระบี่อันไร้จบสิ้นนั้นโดยตรง ร่างของมันถูกเผยออกมาในทันที เมื่อเจตจำนงกระบี่กวาดผ่าน อาภรณ์ของมันก็ขาดวิ่นและปรากฏบาดแผลเล็กๆ นับไม่ถ้วนตามผิวหนัง ทว่าเลือดสดๆ ที่ไหลซึมออกมาจากบาดแผลนั้นกลับดูราวกับมีชีวิต มันแปรสภาพเป็นอสรพิษโลหิตจำนวนมาก พุ่งทะลวงผ่านม่านกระบี่เข้าจู่โจมปิงอวิ๋นโดยตรง ปิงอวิ๋นขมวดคิ้วแน่น นางยังคงวาดวงกลมกระบี่ต่อไปพร้อมกับพลิ้วกายถอยร่นไปด้านหลัง ในขณะนั้นเอง มารพละกำลังพลันปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า ทิ้งตัวลงจากฟากฟ้าพร้อมกับระดมหมัดทุบลงมาดุจค้อนเหล็ก เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว วงล้อมกระบี่ที่สอดประสานกันพลันเสียรูปทรง เปิดช่องโหว่ในการป้องกันของปิงอวิ๋นขึ้นในพริบตา มารโลหิตสบโอกาสพุ่งทะลวงเข้าไปพลางแผดหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “ยอมแพ้เสียแต่โดยดีเถอะแม่นาง! เจ้าจะได้ไม่ต้องทรมานมากนัก!” มันยังคงหวังลึกๆ ที่จะจับเป็นนาง เพื่อจะนำเลือดของนางมากลั่นกรองลิ้มรสในภายหลัง ทว่าในชั่วอึดใจต่อมา คิ้วของมันกลับขมวดมัด ใบหน้าฉายแววดุดันพลางหันไปตวาด “ไอ้มดปลวกไม่เจียมตัว!” ในจังหวะที่มันกำลังจะลงมือ สุนัขป่าเงินยักษ์ที่สูงกว่าสิบเมตรและกำยำเหลือคณาพลันกระโจนออกมาจากหลังโขดหินพร้อมกับแยกเขี้ยวคำราม ร่างยักษ์ของมันเคลื่อนไหวด้วยความคล่องแคล่วเกินจินตนาการ มันอ้าปากกว้างหมายจะขย้ำศีรษะของมารโลหิตให้สิ้นซาก มารโลหิตโกรธจัดจนหลุดหัวเราะออกมา สุนัขป่าเงินยักษ์ตนนี้อาจจะดูไม่ธรรมดา แต่มันก็เป็นเพียงสัตว์อสูรระดับราชาอสูรเท่านั้น ไม่รู้ว่ามันเสียสติไปแล้วหรืออย่างไรถึงได้กล้าพุ่งเข้ามาโจมตีเขา อันที่จริง เขาค้นพบตัวตนของสุนัขป่าตัวนี้ตั้งแต่ตอนที่มันปรากฏตัวแถวนี้ครั้งแรกแล้ว ด้วยช่องว่างของพลังที่มหาศาลเกินไป เขาจึงมั่นใจว่าไม่ใช่แค่เขาที่สังเกตเห็น สหายของเขาและหญิงสาวเผ่ามนุษย์คนนั้นย่อมต้องรู้ตัวเช่นกัน เพียงแต่ระดับราชาอสูรไม่มีสิทธิ์ที่จะสอดแทรกในการต่อสู้ระหว่างกึ่งมหาจักรพรรดิและกึ่งเทพยุทธ์ได้ ทั้งสามคนจึงเมินเฉยต่อมันอย่างสิ้นเชิง... จนกระทั่งวินาทีนี้ที่มันพุ่งเข้าจู่โจมอย่างกะทันหัน สถานการณ์นี้ไม่ต่างอะไรกับเด็กทารกที่พุ่งเข้าสู่สมรภูมิของผู้ใหญ่ มารโลหิตจึงรู้สึกทึ่งในความเบาปัญญาและความไม่กลัวตายของมันยิ่งนัก เขาชูนิ้วขึ้นชี้ออกไป แม้จะไม่มีพลังใดๆ ปรากฏออกมาจากปลายนิ้ว แต่สุนัขป่าเงินที่กระโจนเข้ามากลับร้องโหยหวน เลือดทั่วทั้งร่างเริ่มเดือดพล่าน และร่างกายที่เคยกำยำก็พองโตขึ้นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะระเบิดออกกลายเป็นหมอกโลหิตเสียงดังสนั่น เผ่ามารโลหิตคือเจ้าแห่งการควบคุมโลหิต ตราบใดที่มีเลือดอยู่ มันย่อมเป็นรากฐานในการแสดงวิชาลับของพวกเขา แม้สุนัขป่าเงินยักษ์จะเทียบเท่าราชาอสูรและทรงพลังเพียงใด แต่มันจะไปต้านทานพลังโจมตีของกึ่งเทพยุทธ์เผ่ามารโลหิตได้อย่างไร? ดูเหมือนจะคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว มารโลหิตจึงเลิกสนใจสุนัขป่าตัวนั้นและหันกลับไปหาปิงอวิ๋นทันทีที่ชี้นิ้วเสร็จ ทว่าตรงกันข้ามกับที่มันคิด พลันมีเงาร่างใหม่สายหนึ่งปรากฏขึ้นในครรลองสายตา เงาร่างนั้นปรากฏออกมาจากใจกลางหมอกโลหิตที่เคยเป็นสุนัขป่าเงินเมื่อครู่อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย! มารโลหิตหน้าถอดสีด้วยความตกใจ แต่ก่อนที่มันจะได้ทันมองเห็นว่าเป็นใคร มันก็รีบแปรสภาพเป็นแสงโลหิตถอยร่นออกมาอย่างรวดเร็ว ในเสี้ยววินาทีนั้น แสงอันเย็นเยียบพลันพุ่งวาบ เงาหอกแทงทะลวงออกมา พื้นพิภพดูราวกับจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ เจตจำนงกระบี่ของปิงอวิ๋นถูกรบกวนจนกลิ่นอายปั่นป่วนเล็กน้อย นางปรายตามองเงาร่างที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าอย่างไม่คาดฝัน ประกายแห่งความประหลาดใจพาดผ่านดวงตา ก่อนที่นางจะคลี่ยิ้มออกมาอย่างสดใส [ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เอง! มิน่าเล่า สัตว์อสูรระดับราชาอสูรถึงได้ดูโง่เขลาและกล้าเข้าแทรกแซงการต่อสู้ที่อยู่คนละระดับเช่นนี้] เดิมทีนางคิดว่าสุนัขป่าเงินยักษ์ตัวนั้นคงยังไม่ตื่นรู้ทางสติปัญญา แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวกับความฉลาดเลยแม้แต่น้อย ชัดเจนว่ามันถูกใครบางคนควบคุมอยู่ เพราะโดยสัญชาตญาณแล้ว ต่อให้เป็นสัตว์อสูรที่ยังไม่ตื่นรู้ก็ย่อมไม่มีตนใดที่โง่พอจะพุ่งเข้าหาความตายด้วยตัวเอง เมื่อปิงอวิ๋นคลี่ยิ้ม มารโลหิตที่ถอยร่นไปก่อนหน้ากลับเบิกตากว้างอย่างตื่นตะลึง รูม่านตาสีแดงฉานสั่นสะท้านอย่างรุนแรง มันขบฟันกรอดพลางแผดเสียงตะโกน “หยางไค่!” เงาร่างที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันจากใจกลางหมอกโลหิตจะเป็นใครไปไม่ได้ นอกจากเป้าหมายที่เหล่าเทพยุทธ์เผ่ามาร (Demon Saints) ออกคำสั่งเจาะจงให้สังหารให้สิ้น! ในขณะนี้ ชายผู้เป็นดั่งหนามยอกอกของเหลล่ากึ่งเทพยุทธ์เผ่ามารทุกคน กำลังยืนหันหลังให้กับมารโลหิต หยางไค่กุมหอกด้วยสองมืออย่างมั่นคง นอกจากนี้ ที่ปลายหอกของเขายังมีร่างสั้นกำยำร่างหนึ่งถูกแทงทะลุร่างอยู่ ร่างนั้นก็คือมารพละกำลังจากเมื่อครู่นั่นเอง! หอกมังกรคราม (Azure Dragon Spear) แทงทะลวงผ่านทรวงอกของมารพละกำลังจนทะลุออกทางแผ่นหลัง บาดแผลฉกรรจ์ระดับนี้ แม้แต่สำหรับกึ่งเทพยุทธ์ก็ไม่อาจถือเป็นเรื่องล้อเล่นได้ ร่างของมารพละกำลังที่ห้อยโตงเตงอยู่บนปลายหอกมังกรครามจ้องมองหยางไค่ที่ยืนอยู่ห่างออกไปไม่ถึงเมตรด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง แววตาของมันเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อผสมปนเปกับความแค้นเคืองที่กระหายเลือด เดิมทีเป็นการต่อสู้สองรุมหนึ่งที่ฝ่ายมารเป็นต่ออย่างเห็นได้ชัด ใครจะไปคาดคิดว่าหยางไค่จะปรากฏตัวขึ้นมากลางคัน? สถานการณ์ที่สมบูรณ์แบบพลันพลิกผันไปในชั่วพริบตาเพียงเพราะการมาถึงของเขา หยางไค่เอียงคอเล็กน้อยพลางเหลือบมองมารพละกำลัง มุมปากของเขาหยักลึกเป็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม “ประหลาดใจไหม? ดีใจหรือเปล่าที่ได้เจอข้า?” มารพละกำลังครางฮือในลำคอ มันใช้สองมือกุมหอกมังกรครามไว้แน่นพลางดิ้นรนและพยายามออกแรงเพื่อจะกระชากตัวเองให้ออกจากหอก “ว่าไง? พูดอะไรหน่อยสิ!” หยางไค่สะบัดข้อมือเบาๆ เสียงมังกรคำรามพลันดังกึกก้องมาจากหอกมังกรคราม แรงกดดันแห่งมังกรอันทรงพลัง (Supreme Dragon Pressure) พร้อมกับสัจธรรมยุทธ์ (Martial Truth) ของหยางไค่พุ่งทะลักเข้าสู่ร่างกายของมารพละกำลังผ่านบาดแผลดุจกระแสน้ำหลาก มารพละกำลังอ้าปากกระอักเลือดคำโตออกมา สีหน้าของมันแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดในทันที เลือดสดๆ พุ่งกระเซ็นอาบใบหน้าของหยางไค่ แต่เขาไม่ได้กะพริบตาแม้แต่น้อย ของเหลวสีแดงฉานนั้นกลับทำให้รอยยิ้มของเขาดูชั่วร้ายยิ่งกว่าเดิม ราวกับเป็นจอมมารผู้โฉดชั่วกำลังยืนอยู่ตรงนั้น กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวหยางไค่ทำให้ปิงอวิ๋นที่ยืนอยู่ด้านหลังต้องขมวดคิ้วจางๆ และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อย “ไปตายซะ!” มารพละกำลังพลันอ้าปากคำรามลั่น มันเลิกพยายามดึงตัวเองออกจากหอก แต่กลับใช้มันเป็นแท่นส่งตัวเพื่อพุ่งเข้าหาหยางไค่ให้ใกล้กว่าเดิม ก่อนจะรวบรวมกำลังทั้งหมดที่มีซัดหมัดลงไปที่หยางไค่ หมัดสั่งตายที่เปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้างนี้รุนแรงจนพื้นที่รอบข้างแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ หยางไค่ยังคงนิ่งสงบ เขาถือหอกด้วยมือเพียงข้างเดียว ส่วนมืออีกข้างกำหมัดแน่นแล้วชกออกไปปะทะโดยตรง เมื่อหมัดทั้งสองปะทะกัน คลื่นกระแทกอันมหาศาลพลันแผ่ซ่านออกไปโดยรอบพื้นที่ที่พวกเขายืนอยู่ราวกับพายุคลั่ง!