บทที่ 3778 – โล่เนื้อ ท่ามกลางสมรภูมิอันดุเดือด หยางไค่ตกเป็นเป้าสายตาของเหล่ากึ่งเซียนเผ่าปีศาจอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ นั่นเป็นเพราะ 'เจตจำนงแห่งโลก' ที่เขามีไว้ในครอบครอง เมื่อเห็นชางม่อจงใจชักนำศัตรูพุ่งตรงมาทางนี้ ย่อมชัดเจนว่ามันหวังจะใช้หยางไค่เป็นเหยื่อล่อเพื่อเปิดทางรอดให้แก่ตนเอง หากเหล่ากึ่งเซียนเผ่าปีศาจได้เห็นหยางไค่ พวกมันย่อมละทิ้งความสนใจในตัวชางม่อไปจนสิ้น และคงจะกรูเข้ามารุมล้อมเพื่อกำจัดหยางไค่เป็นอันดับแรก ซึ่งนั่นจะกลายเป็นโอกาสทองให้ชางม่อหลบหนีไปได้อย่างลอยนวล ทันทีที่ตระหนักถึงแผนชั่ว แววตาของหยางไค่พลันเย็นเยียบดุจน้ำแข็งขั้วโลก ความบาดหมางระหว่างเขากับชางม่อนั้นฝังรากลึกมานาน ก่อนจะเข้าสู่ตำหนักสวรรค์เร้นลับ ชางม่อถึงขั้นหาเรื่องโจมตีระดับบ่มเพาะของเขาเพื่อกีดกันไม่ให้เข้าร่วมการต่อสู้แห่งมหาเต๋า จนในที่สุดหลี่อู่อี๋ต้องออกหน้าขจัดข้อโต้แย้งทั้งหมดเรื่องจึงสงบลง ความแค้นระหว่างทั้งสองอาจไม่ถึงขั้นคอขาดบาดตาย แต่มันคือความชิงชังที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลก หากพบกันเพียงลำพังในตำหนักสวรรค์เร้นลับแห่งนี้ หยางไค่มั่นใจว่าเขาไม่มีทางประนีประนอมกับชางม่อแน่ มีเพียงการห้ำหั่นกันให้ตายไปข้างหนึ่งเท่านั้น เมื่อสัมผัสได้ว่าชางม่อกำลังลากศัตรูมาหาเขา หยางไค่ถึงขั้นคิดจะใช้โอกาสนี้ส่งอีกฝ่ายลงหลุมไปพร้อมกับฝูงหมาป่าปีศาจเพื่อตัดปัญหาไปตลอดกาล ทว่าเขาก็ต้องยับยั้งชั่งใจเมื่อคำนึงถึงภาพรวมที่ว่า จำนวนจ้าวจักรพรรดิจากดินแดนดาราในยามนี้เสียเปรียบเหล่ากึ่งเซียนเผ่าปีศาจอยู่มาก เขาจึงเลือกที่จะเห็นแก่ส่วนรวมเป็นสำคัญ ร่างสองร่างที่พุ่งทะยานตรงมาเริ่มปรากฏชัดในครรลองสายตา ระยะห่างหดสั้นลงอย่างรวดเร็ว ชางม่อมีใบหน้าซีดเผือดและดูท่าจะได้รับบาดเจ็บไม่น้อย ส่วนจ้าวจักรพรรดิอีกคนที่ร่วมทางมาด้วยนั้นเป็นชายวัยกลางคน ซึ่งหยางไค่จำได้ว่าเป็นแม่ทัพกองทัพที่สองแซ่เฟิง ทว่าชายแซ่เฟิงผู้นี้มีอาการรุนแรงกว่าชางม่อมาก แขนข้างหนึ่งของเขาห้อยต้อยแต่งไร้เรี่ยวแรง แกว่งไกวไปมาตามจังหวะการบิน บนหน้าอกมีรอยเลือดขนาดมหึมาแผ่ซ่าน ชัดเจนว่าพวกเขาทั้งสองเพิ่งผ่านศึกหนักกับกึ่งเซียนเผ่าปีศาจและพ่ายแพ้ยับเยินมา เบื้องหลังของคนทั้งสองคือสี่กึ่งเซียนเผ่าปีศาจที่ไล่ล่าตามมาติดๆ ผู้นำขบวนแผ่กลิ่นอายดุดันข่มขวัญผู้คน ไอปีศาจพวยพุ่งพลุ่งพล่านประหนึ่งมวลเมฆทมิฬ ทุกที่ที่มันพุ่งผ่าน พรรณไม้ต่างเหี่ยวเฉาแห้งเหี่ยวในพริบตา ปีศาจศพตนนั้นไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็น 'เจี่ยหลง' ผู้ที่หลี่อู่อี๋เคยย้ำเตือนให้หยางไค่ระวังไว้ให้จงหนัก! ในการศึกระหว่างสองโลกครั้งก่อน หลี่อู่อี๋เคยปะทะกับเจี่ยหลงถึงสามครา แต่กลับไม่อาจสยบอีกฝ่ายลงได้ นั่นพิสูจน์ให้เห็นว่าเจี่ยหลงแข็งแกร่งเพียงใด ตามคำบอกเล่าของหลี่อู่อี๋ เจี่ยหลงคือตัวตนที่ทรงพลังที่สุดในหมู่กึ่งเซียน และเป็นศัตรูตัวฉกาจที่สุดของดินแดนดาราในการชิงชัยแห่งมหาเต๋านี้ นอกจากเจี่ยหลงแล้ว กึ่งเซียนอีกสามตนที่เหลือต่างก็มาจากเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกัน ทั้งปีศาจโครงกระดูก ปีศาจเสน่หา และปีศาจขนนก แต่ละตนล้วนมีตบะแก่กล้า ไอปีศาจของพวกมันม้วนตัวโหมกระหน่ำขณะไล่ล่าชางม่อและชายแซ่เฟิงอย่างไม่ลดละ ชั่วครู่ต่อมา ชายแซ่เฟิงที่กำลังหนีตายสุดชีวิตพลันเงยหน้าขึ้น ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นใครบางคนพุ่งสวนมาด้วยความเร็วสูง เมื่อเห็นชัดว่าเป็นใคร เขาจึงรีบตะโกนก้อง "น้องหยาง รีบหนีไป!" ต่างจากชางม่อที่จงใจโยนเคราะห์ร้ายมาให้หยางไค่ ปฏิกิริยาแรกของชายแซ่เฟิงคือการเตือนให้หยางไค่หนีเอาตัวรอด ในยามนี้เขาและชางม่อต่างบาดเจ็บสาหัส มิหนำซ้ำยังมีผู้ล่าถึงสี่ตน ต่อให้หยางไค่จะมีความสามารถเทียบเท่ากึ่งเซียน แต่การเผชิญหน้าในสถานการณ์นี้ย่อมไร้หนทางพลิกฟื้น หากหยางไค่บุ่มบ่ามเข้ามาช่วย นอกจากจะช่วยไม่ได้แล้ว ยังต้องติดร่างแหไปกับพวกเขาด้วย คำตะโกนนั้นทำให้สีหน้าอันเย็นชาของหยางไค่อ่อนลงทันตา เขาแย้มยิ้มตอบกลับไป หากคนที่ถูกล่ามีเพียงชางม่อ หยางไค่คงลังเลใจที่จะยื่นมือเข้าช่วย แม้สถานการณ์โดยรวมจะสำคัญ แต่เขาก็ไม่ได้แยแสชีวิตของคนที่คิดมุ่งร้ายต่อเขาตลอดเวลาเช่นนี้ ชางม่อจะรอดก็ถือเป็นโชคของมัน แต่ถ้าจะตายก็สมควรแล้ว ทว่าชางม่อกลับมาพร้อมกับแม่ทัพอีกคน ซึ่งหยางไค่ไม่อาจทอดทิ้งได้ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม อันที่จริง หยางไค่ยังไม่อยากปะทะกับเจี่ยหลงแบบหักโหมก่อนถึงช่วงสุดท้ายของการชิงชัย แม้ในโลกใบเล็กของเขาจะมีผู้ช่วยซ่อนอยู่ถึงสามคน ซึ่งหากรวมพลังกับชางม่อและชายแซ่เฟิงแล้วฝ่ายเขาย่อมได้เปรียบด้านจำนวน แต่มันก็ไม่มีประโยชน์อะไรหากต้องเสี่ยงชีวิตสู้กันในตอนนี้ ดังนั้นแผนของเขาคือการเข้าถึงตัวทั้งสองคน เก็บพวกเขาเข้าสู่โลกใบเล็ก แล้วใช้ 'เคลื่อนย้ายในพริบตา' หลบหนีไปทันที แม้ในตำหนักสวรรค์เร้นลับจะมีข้อจำกัดมากมาย ทั้งมหาอำนาจของจักรพรรดิที่ผนึกในป้ายแม่ทัพก็ใช้ไม่ได้ ไข่มุกส่งสัญญาณอวกาศก็ไร้ผล แม้กระทั่งเคลื่อนย้ายในพริบตาก็ถูกสะกดไว้อย่างมาก ถึงกระนั้น หากเขาตั้งใจจะหนี ต่อให้เจี่ยหลงจะแข็งแกร่งเพียงใดก็คงได้แต่ยืนมองตาปริบๆ ภายใต้สายตาอันงุนงงของชายแซ่เฟิง หยางไค่ยังคงพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างไร้ความลังเล "ดั่งที่พวกเจ้ามนุษย์ว่าไว้ 'ตามหาจนรองเท้าเหล็กสึกกร่อนก็ไม่พบ กลับได้มาโดยไม่ต้องเสียแรงเลยสักนิด'!" เสียงคำรามดังก้องกัมปนาท เจี่ยหลงที่ไล่ตามมาติดๆ พลันเห็นร่างของหยางไค่ ดวงตาของมันเปล่งประกายด้วยความยินดีอย่างบ้าคลั่ง มุมปากแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียมพร้อมตะโกนก้อง "ไอ้สารเลวน้อย ข้าอุตส่าห์เสียแรงตามหาเจ้าตั้งนาน!" ไม่ใช่แค่เจี่ยหลงเท่านั้น แต่กึ่งเซียนเผ่าปีศาจทุกตนต่างก็พลิกแผ่นดินหาตัวหยางไค่ เพียงแต่ตำหนักสวรรค์เร้นลับกว้างใหญ่เกินไป โอกาสที่จะได้พบกันจึงริบหรี่ อีกทั้งช่วงที่ผ่านมาหยางไค่มักจะ 'ตกปลา' โดยมีผู้ช่วยทั้งสามคอยซุ่มอยู่ ต่อให้กึ่งเซียนตนไหนโชคร้ายมาเจอเข้า ก็คงไม่ใช่เรื่องน่ายินดี แต่เป็นคราวเคราะห์เสียมากกว่า ทว่าสำหรับเจี่ยหลง การได้พบหยางไค่ที่นี่คือเรื่องเซอร์ไพรส์ที่ยอดเยี่ยมที่สุด นอกจากความแข็งแกร่งของตัวมันเองที่ไร้ผู้ต้านแล้ว มันยังมีกึ่งเซียนอีกสามตนคอยหนุนหลัง ขอเพียงขัดขวางหยางไค่ได้ชั่วอึดใจ พวกมันก็มีโอกาสสูงที่จะฝังร่างหยางไค่ไว้ ณ ที่แห่งนี้ ขณะที่พูด ร่างของเจี่ยหลงพลันสั่นสะท้าน ไอปีศาจศพมหึมาพวยพุ่งออกจากร่างที่กำยำ ประหนึ่งมวลเมฆทมิฬที่บดบังทัศนียภาพ ความเร็วของมันเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดจนตามทันจ้าวจักรพรรดิทั้งสองที่กำลังหนีตายได้ในพริบตา สีหน้าของชางม่อและชายแซ่เฟิงเปลี่ยนไปพร้อมกัน พวกเขาเพิ่งตระหนักว่าตนเองประเมินความแข็งแกร่งของเจี่ยหลงต่ำเกินไป ตลอดเวลาที่ไล่ล่ามา อีกฝ่ายไม่ได้ไร้ความสามารถในการตามให้ทัน แต่มันเพียงแค่ไม่อยากสิ้นเปลืองพลังมากเกินไป ทว่าเมื่อเห็นหยางไค่ เจี่ยหลงก็ตัดสินใจจบเรื่องนี้โดยเร็วโดยไม่สนการเผาผลาญพลัง ไอปีศาจศพที่แผ่ออกมามีฤทธิ์กดข่มสากลโลก เมื่อชางม่อและชายแซ่เฟิงถูกปะทะ ร่างของพวกเขาพลันซวนเซเสียสมดุลไปชั่วขณะ สีหน้าของคนทั้งสองเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง พยายามฝืนโคจรลมปราณจักรพรรดิเพื่อต้านทานการรุกรานของพิษศพอย่างสุดชีวิต ทันใดนั้น จิตสังหารสายหนึ่งพลันล็อคเป้าหมายไปยังชางม่อที่กำลังหนีตาย เสียง 'ฟึ่บ' ดังขึ้นพร้อมกับลูกศรขนนกที่แหวกอากาศพุ่งตรงมาด้วยความเร็วแสง! ชางม่อหน้าเสียทันที! แม้เขาจะทุ่มแรงหนีโดยไม่หันกลับไปมอง แต่สัญชาตญาณก็บอกชัดว่าเกิดอะไรขึ้น ปีศาจขนนกตนนั้นกำลังลงมือสังหารเขา ลูกศรนี้ยิงมาอย่างเร่งรีบ แม้มันจะไม่อาจปลิดชีพเขาได้ในทันที แต่หากเขาถูกยิงเข้าที่จุดสำคัญ โอกาสที่จะรอดชีวิตออกไปจากที่นี่ก็แทบเป็นศูนย์ ในช่วงเวลาวิกฤตที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ชางม่อพลันขบฟันกรอดด้วยความอำมหิต มันยื่นมือออกไปคว้าไหล่ของชายแซ่เฟิงที่อยู่ข้างกายอย่างแรง ชายแซ่เฟิงสะดุ้งสุดตัว ดวงตาเบิกกว้างพลางอุทานด้วยความไม่เชื่อสายตา "พี่ชาง?" ชางม่อตะโกนกลับด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก "ข้าขอโทษ!" มันออกแรงแขนมหาศาล เหวี่ยงร่างของชายแซ่เฟิงไปเบื้องหลังเพื่อเป็นโล่เนื้อ จากนั้นก็รีบพุ่งทะยานต่อไปโดยไม่หันกลับมามองสหายที่เพิ่งถูกมันหักหลัง เสียง 'ฉึก' ดังแผ่วเบา ร่างของชายแซ่เฟิงกระตุกวูบ เขาสัมผัสได้ว่าเรี่ยวแรงทั้งหมดกำลังไหลออกจากร่างอย่างรวดเร็ว เมื่อก้มลงมองก็พบลูกศรขนนกปักทะลุหน้าอก ไอปีศาจที่พันรอบลูกศรกำลังกัดกร่อนร่างกายและทำให้บาดแผลขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ก็เห็นชางม่อพุ่งหนีไปไกลหลายร้อยเมตรแล้ว ดูเหมือนเขาจะเพิ่งเข้าใจสถานการณ์ในวินาทีนั้นเอง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปมาอย่างหลากหลาย ก่อนจะจบลงด้วยความโศกเศร้าและความแค้นใจอย่างหาที่สุดมิได้ เขาแผดเสียงคำรามด้วยความคลุ้มคลั่ง "ชางม่อ ไอ้สุนัขเฒ่า! ข้าขอสาปแช่งให้เจ้าต้องตายอย่างอนาถ!" เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า ในศึกชิงความเป็นความตายแห่งมหาเต๋า เขาจะถูกสหายร่วมรบหักหลังอย่างเลือดเย็นเช่นนี้ เพียงเพื่อให้คนสารเลวนั่นได้มีโอกาสรอดชีวิตเพิ่มขึ้นอีกเพียงนิดเดียว แม้ในสภาพที่อ่อนแอที่สุด หากเขาระวังตัวเสียหน่อย ลูกศรนั้นก็ใช่ว่าจะหลบไม่ได้ วิชาธนูของปีศาจขนนกอาจจะน่าพรั่นพรึง แต่ลูกศรนี้ยิงมาอย่างเร่งรีบเกินไป มันไม่ได้ตั้งใจจะปลิดชีพ แต่เพียงเพื่อขัดขวางการเคลื่อนไหวเท่านั้น ใครจะไปคิดว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับกลายเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์ที่แสนอัปยศเช่นนี้ ชั่วขณะหนึ่ง แม้แต่เหล่ากึ่งเซียนเผ่าปีศาจก็ยังมีสีหน้าประหลาดใจ *ฟึ่บ...* เจี่ยหลงนำกึ่งเซียนอีกสามตนพุ่งผ่านร่างของชายแซ่เฟิงไป ระหว่างทางมันเพียงแค่ยื่นมือออกไปบิดเพียงครั้งเดียว ศีรษะของชายแซ่เฟิงก็หายวับไปพร้อมกับการเคลื่อนผ่าน ร่างไร้หัวโอนเอนไปมา โลหิตสีแดงสดพุ่งกระฉูดขึ้นสู่ท้องนภาดุจน้ำพุสีเลือด "ชางม่อ!" หยางไค่ขบฟันกรอดพลางแผดเสียงคำรามด้วยโทสะที่ปะทุขึ้นราวกับภูเขาไฟระเบิด เขาเห็นทุกอย่างที่เกิดขึ้นในวินาทีนั้น ความตกตะลึงถูกแทนที่ด้วยจิตสังหารที่พุ่งพล่านประหนึ่งน้ำหลาก เขากำลังจะเข้าถึงตัวเพื่อช่วยเหลืออยู่แล้ว! อีกเพียงสามอึดใจเท่านั้น เขาก็จะสามารถพาคนทั้งสองเข้าสู่โลกใบเล็กและหลบหนีไปได้อย่างง่ายดาย ต่อให้เจี่ยหลงจะเก่งกาจเพียงใด ตราบเท่าที่มิติรอบตัวไม่ถูกผนึกตาย มันก็ย่อมไม่อาจทำอะไรเขาได้ สามอึดใจ... เพียงแค่สามอึดใจ แต่กลับนานพอที่จะทำให้หยางไค่ได้ประจักษ์ถึงความโสมมของสันดานมนุษย์ ชางม่อทอดทิ้งชีวิตสหายอย่างไร้เยื่อใยเพียงเพื่อเพิ่มโอกาสรอดให้ตัวเอง อาจกล่าวได้ว่าชายแซ่เฟิงตายด้วยน้ำมือของชางม่อเองเสียด้วยซ้ำ เพราะลูกศรของปีศาจขนนกนั้นไม่มีอำนาจพอจะปลิดชีพใครได้ในทันที ทว่าชางม่อที่ขี้ขลาดตาขาวกลับหวาดกลัวจนเสียสติ และใช้สหายของตนเป็นโล่เนื้ออย่างเลือดเย็น "ตายซะ!" ดวงตาของหยางไค่แดงฉานด้วยเพลิงโทสะ เขาเรียก 'ทวนมังกรคราม' ออกมาและแทงออกไปทางชางม่ออย่างสุดแรง ชางม่อรู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นทันทีที่มันลงมือทำเช่นนั้น มันจึงไม่ได้หนีไปทางหยางไค่ แต่กลับหักเลี้ยวไปอีกทางหนึ่ง อย่างไรเสีย กึ่งเซียนเผ่าปีศาจก็พบตัวหยางไค่แล้ว มันมั่นใจว่าพวกปีศาจย่อมสนใจหยางไค่มากกว่าตัวมันเองเป็นแน่ พวกมันคงไม่ไล่ล่ามันต่อ และตราบเท่าที่หยางไค่คอยดึงความสนใจคนพวกนั้นไว้ มันก็คงรอดพ้นภัยพิบัติครั้งนี้ไปได้ ทว่ามันกลับคาดไม่ถึงว่าหยางไค่จะตอบโต้อย่างรุนแรงเช่นนี้ หยางไค่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรในยามที่แทงทวนออกไป ทว่าคมทวนกลับข้ามผ่านข้อจำกัดแห่งมิติ ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าชางม่อในพริบตาเดียว! เสียงมังกรคำรามดังกึกก้อง สีหน้าของชางม่อเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง มังกรครามขนาดยักษ์ปรากฏขึ้นในครรลองสายตาของมัน พุ่งเข้าหาพลางอ้าปากกว้างหมายจะกลืนกินร่างของมันให้สิ้นซาก เขี้ยวมังกรวาววับด้วยแสงเย็นเยียบดุจจะบดขยี้ร่างของมันให้กลายเป็นผุยผงในพริบตา!