**บทที่ 3783 – มรรคาคือสิ่งใด?** ท่ามกลางเสียงกัมปนาทเลื่อนลั่น พลังงานอันบ้าคลั่งเข้าถาโถมเข้าใส่ ม่านพลังป้องกันที่ดูแข็งแกร่งกลับถูกฉีกกระชากจนขาดวิ่นราวกับเศษกระดาษเพียงการโจมตีเดียว ตามมาด้วยเสียงครางในลำคออย่างเจ็บปวดขณะที่ร่างหนึ่งกระเด็นปลิวถอยหลังไป ร่างนั้นโชกไปด้วยโลหิตแดงฉาน กลิ่นอายพลังอ่อนแรงลงจนถึงขีดสุด ลั่วเหมิงรีบถลาเข้าไปรับร่างนั้นไว้ ทันทีที่เขาก้มลงมองคนในอ้อมแขน หัวใจของเขาก็หล่นวูบไปถึงตาตุ่ม ในเวลานี้ พลังปราณจักรพรรดิของชายแซ่โจวปั่นป่วนอย่างไร้ทิศทาง ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษขาว ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย เพราะเขาถูกเหล่ากึ่งนักบุญจำนวนมากรุมโจมตีพร้อมกันในคราเดียว ต่อให้เป็นหลี่อู่อีก็คงยากจะต้านทานห่าฝนแห่งพลังนั้นได้ นับประสาอะไรกับชายแซ่โจวที่ทุ่มสมาธิทั้งหมดไปที่ 'เตาฟ้ามายา' การที่เขาสามารถกางม่านพลังป้องกันออกมาได้ในเวลาอันสั้นเช่นนั้นก็นับว่าถึงขีดจำกัดแล้ว โชคยังดีที่ม่านพลังเหล่านั้นไม่ได้ไร้ประโยชน์เสียทีเดียว แต่มันก็ได้ช่วยรักษาชีวิตเขาไว้ได้ ทว่าการได้รับบาดเจ็บสาหัสในยามนี้ ย่อมหมายความว่าเขาได้สูญเสียคุณสมบัติในการแย่งชิงวิถีแห่งมรรคาไปเสียแล้ว “พี่ลั่ว...” ชายแซ่โจวอ้าปากพยายามจะพูด แต่กลับกระอักเลือดสดๆ ออกมาอีกคำใหญ่ สีหน้าอิดโรยและทรุดโทรมกว่าที่เคย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความขมขื่นและเสียดายยิ่งนัก หลังจากทุ่มเทฝึกฝนมาทั้งชีวิต ในที่สุดเขาก็เข้าใกล้ความสำเร็จเพียงเอื้อมมือ แต่กลับต้องมาพ่ายแพ้ในวินาทีสุดท้าย เช่นนี้เขาจะยอมรับได้อย่างไร? เขาเสียใจอย่างสุดซึ้งที่วู่วามชิงลงมือก่อนใครเพื่อน แต่ใครจะคาดคิดว่าจะมีผู้คนมากมายมารวมตัวกันที่นี่ได้รวดเร็วเพียงนี้? “พี่ลั่ว... ท่านล่วงหน้าไปก่อนเถิด โจวผู้นี้ต้องรีบรักษาอาการบาดเจ็บ” เขาเค้นเสียงออกมาอย่างยากลำบาก ก่อนจะหันไปมองเตาฟ้ามายาด้วยสายตาอาลัย ภาพที่เห็นคือ กึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จากดินแดนดาราอีกคนหนึ่งกำลังพุ่งทะยานเข้าหาเตาฟ้ามายาด้วยสีหน้าฮึกเหิม ร่างของเขาโจนทะยานเข้าใส่เป้าหมายอย่างรวดเร็ว ทว่า ก่อนที่เขาจะเข้าใกล้ เขากลับถูกพลังที่มองไม่เห็นขวางกั้นไว้ ราวกับมีกำแพงไร้สภาพโอบล้อมเตาฟ้ามายาเอาไว้ ตราบใดที่ม่านพลังนี้ยังไม่ถูกทำลาย ก็อย่าหวังว่าใครหน้าไหนจะก้าวล้ำเข้าไปได้ เพียงชั่วพริบตาที่ชะงักงัน ห่าฝนแห่งการโจมตีก็โหมกระหน่ำลงมาอีกครั้ง สีหน้าของชายผู้นั้นเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง เขาพยายามเบี่ยงตัวหลบหลีกอย่างสุดกำลัง แต่ก็ยังถูกพลังบางส่วนกระแทกเข้าอย่างจังจนโลหิตสาดกระจายย้อมท้องนภา ผู้คนอีกหลายคนพยายามพุ่งเข้าใส่เตาฟ้ามายา แต่ก็ถูกม่านพลังไร้สภาพนั้นดีดกลับออกมาทุกคนอย่างไม่มีข้อยกเว้น ในขณะเดียวกัน เหล่ากึ่งนักบุญเผ่าปีศาจต่างก็เข้าโจมตีอย่างดุดัน พวกมันเมินเฉยต่อโอกาสทองที่อยู่ตรงหน้า และเลือกที่จะมุ่งเป้าสังหารเหล่ายอดฝีมือกึ่งจักรพรรดิจากดินแดนดาราแทน ฝ่ายหนึ่งกระจัดกระจายอย่างไร้ระเบียบ ขณะที่อีกฝ่ายเตรียมการมาอย่างรัดกุม ผลลัพธ์จึงเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ไม่ยาก เพียงชั่วพริบตา ดินแดนดาราก็ต้องพบกับความสูญเสียอันน่าสลดใจ ในเวลาเพียงสิบลมหายใจ ยอดฝีมือกึ่งจักรพรรดิคนหนึ่งก็ต้องจบชีวิตลงอย่างอนาถในที่แห่งนั้น หลังจากปราชัยซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหล่ากึ่งจักรพรรดิจากดินแดนดาราจึงเริ่มหยุดการบุ่มบ่ามเข้าหาเตาฟ้ามายา ทุกคนต่างเริ่มมองเห็นสถานการณ์ที่แท้จริง แม้เตาฟ้ามายาจะปรากฏโฉมออกมาแล้ว แต่มันยังไม่ถึงเวลาที่เหมาะสมที่สุด การแย่งชิงในยามนี้จึงไร้ซึ่งความหมาย มิสู้ใช้โอกาสนี้กำจัดคู่แข่งให้พ้นทางไปเสียก่อน มหาสงครามตะลุมบอนอันบ้าคลั่งจึงปะทุขึ้น แสงสีจากสมบัติจักรพรรดิและสมบัติปีศาจสาดประกายไปทั่วโถงอันกว้างใหญ่ เสียงระเบิดกัมปนาทกึกก้องดังระงมอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย เสียงกรีดร้องดังขึ้นเป็นระยะ ในสมรภูมิที่มีเพียงกึ่งจักรพรรดิและกึ่งนักบุญเท่านั้น ความประมาทเพียงนิดเดียวอาจหมายถึงความตายที่มาเยือนอย่างฉับพลัน ทั้งสองฝ่ายต่างก็เริ่มมีผู้บาดเจ็บและล้มตาย ร่างแล้วร่างเล่าร่วงหล่นลงจากฟากฟ้า ทว่าก่อนที่ร่างเหล่านั้นจะสัมผัสพื้น พลังชีวิตที่ยังหลงเหลืออยู่กลับถูกดูดซับไปจนสิ้น ทิ้งไว้เพียงซากศพแห้งกรังราวกับมัมมี่ ในทางตรงกันข้าม เตาฟ้ามายาที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางโถงกลับเริ่มหมุนวนด้วยความเร็วที่เพิ่มพูนขึ้น พลังงานโลกอันบริสุทธิ์ที่อัดแน่นอยู่ภายในเตายักษ์นั้นค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ มันขยายตัวและหดตัวเป็นจังหวะ ราวกับมีบางสิ่งกำลังจะถือกำเนิดและทำลายเปลือกหุ้มออกมา ในขณะที่เหล่ายอดฝีมือกำลังห้ำหั่นกันอย่างเอาเป็นเอาตายภายในโถง หยางไค่กลับยืนอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่าอันไร้ขอบเขต เขาพลัดหลงกับหยางเหยียนและคนอื่นๆ โดยไม่รู้ตัว ก่อนจะมาปรากฏกายในพื้นที่พิศวงแห่งนี้ ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนก เพราะเขาสัมผัสไม่ได้ถึงอันตรายใดๆ ในทางกลับกัน เขากลับรู้สึกถึงความมั่นคงและความเงียบสงบอย่างประหลาด ราวกับนักเดินทางที่ได้กลับคืนสู่เหย้าหลังจากตรากตรำมาแสนนาน ความรู้สึกนี้ช่างน่าหลงใหลและดึงดูดให้เขาอยากจะหยุดนิ่งอยู่ที่นี่ตลอดไป จมดิ่งลงสู่ความเงียบอันแสนสบายนี้ ทว่าทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้นในใจ ความรู้สึกเย็นซ่านก็แผ่ซ่านเข้าสู่จิตวิญญาณ ปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์ในทันที นั่นคืออานุภาพของ 'บัวอุ่นวิญญาณ' สมบัติล้ำค่าที่จะแสดงผลก็ต่อเมื่อจิตวิญญาณของเขาถูกครอบงำด้วยพลังจากภายนอกเท่านั้น หยางไค่ตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ เขาคิดว่าตนเองระแวดระวังดีแล้ว แต่กลับเกือบจะถูกบางสิ่งล่อลวงไปโดยไม่รู้ตัว ทั้งที่ในพื้นที่ว่างเปล่านี้ไม่มีสิ่งใดเลยแม้แต่อย่างเดียว แต่เพียงแค่การอยู่ที่นี่ก็ทำให้เกิดความคิดอันตรายเช่นนั้นได้ *[นี่มันสถานที่บ้าบออะไรกัน!]* ท่ามกลางความสับสน เสียงที่ดังกังวานดุจระฆังยักษ์ก็พลันดังกึกก้องอยู่ในจิตใจของเขา: “โลกคือสิ่งใด?” “เจ้าเป็นใคร?” หยางไค่แผดเสียงถามพร้อมกับกวาดสายตามองไปรอบๆ ทว่าเขากลับไม่พบสิ่งใดนอกจากความว่างเปล่า ไม่มีใครอยู่ที่นี่นอกจากเขา แล้วเสียงนั้นจะมาจากไหน? เขาขมวดคิ้วแน่นด้วยความสงสัย แต่เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เขาก็พบว่าเสียงนั้นไม่ได้ดังมาจากภายนอก แต่มันดังก้องมาจากภายในร่างกายของเขาเอง! “โลกคือสิ่งใด?” เสียงนั้นถามย้ำอีกครั้ง หยางไค่ตั้งท่าระวังภัยเต็มที่ก่อนจะถามออกไปว่า “ใครกันที่บังอาจมาเล่นตลกหลบซ่อนตัวเช่นนี้!?” ไม่มีเสียงตอบกลับ หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้งด้วยคำถามเดิม: “โลกคือสิ่งใด?” ท่าทีที่ดูเหมือนจะไม่ยอมรามือหากไม่ได้คำตอบที่ต้องการทำให้หยางไค่เริ่มปวดหัว หากมันเป็นศัตรูที่มีตัวตน เขาคงลงมือโจมตีเพื่อหาทางออกจากสถานการณ์นี้ไปแล้ว แต่นี่เขากลับมองไม่เห็นแม้แต่ที่มาของเสียงด้วยซ้ำ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่ก็ตอบกลับไปเสียงดังว่า: “โลกคือสิ่งที่ให้กำเนิดทุกสรรพสิ่งและหล่อเลี้ยงทุกชีวิต ทุกอย่างในใต้หล้าดำรงอยู่ตามวิถีแห่งโลก โลกได้รับจิตวิญญาณมาจากสรรพสิ่ง และสรรพสิ่งทั้งปวงก็รวมกันเข้าเป็นโลก” เมื่อสิ้นคำพูด หยางไค่ก็เฝ้ามองไปรอบๆ อย่างใจจดใจจ่อ เขาเจอกับความเงียบงันอยู่พักใหญ่ จนเขาเริ่มขมวดคิ้วแล้วคิดในใจว่า *[นี่ข้าผ่านบททดสอบแล้วหรือ?]* ทว่าทันทีที่ความคิดนั้นแวบเข้ามา เสียงเดิมก็ดังกังวานขึ้นอีกครั้ง มันทรงพลังจนทำให้แก้วหูและจิตใจของเขาสั่นสะเทือน: “มรรคาคือสิ่งใด?” ด้วยประสบการณ์จากคราวก่อน หยางไค่เลิกต่อล้อต่อเถียงและตอบกลับไปในทันที: “มรรคาคือกฎเกณฑ์ คือครรลองของสรรพสิ่ง คือนิรันดร์ และเป็นต้นกำเนิดของทุกสิ่งในโลกหล้า” “มรรคาคือสิ่งใด?” คราวนี้เสียงนั้นดังขึ้นต่อกันโดยไม่เว้นช่วง หยางไค่ขมวดคิ้ว *[หรือคำตอบจะผิด?]* “มรรคาคือความโศกเศร้า ความอาดูร และความปิติยินดี มรรคาคือการเกิด แก่ เจ็บ และตาย มรรคาคือพรหมลิขิต คือการคืนสู่จุดเริ่มต้นหลังจากบรรลุผลสำเร็จ มนุษย์เดินตามปฐพี ปฐพีเดินตามนภา นภาเดินตามมรรคา และมรรคาเดินตามวิถีธรรมชาติ!” “มรรคาคือสิ่งใด?” “หัวใจคือมรรคา!” “มรรคาคือสิ่งใด?” “มรรคาคือเส้นทางใต้ฝ่าเท้าของเรา คือจุดเริ่มต้นและจุดสิ้นสุด ทุกสิ่งตั้งแต่อรัญญิกาไปจนถึงเม็ดทรายต่างมีมรรคาเป็นของตนเอง มรรคาคือชะตากรรม คือการดำรงอยู่ และคือวิถีของพวกเขา!” “มรรคาคือสิ่งใด?” ..... ในช่วงแรก หยางไค่ยังต้องหยุดคิดก่อนจะตอบ แต่เมื่อการซักถามดำเนินไปไม่หยุดหย่อน คำตอบของเขาก็พรั่งพรูออกมาเร็วขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าผู้ที่ถามคำถามไม่ใช่คนอื่นคนไกล แต่เป็น 'หัวใจ' ของเขานั่นเอง! ทุกประโยคที่หยางไค่เอ่ยออกมา ความรู้สึกราวกับได้เห็นดวงจันทร์กระจ่างฟ้าผ่านม่านเมฆก็เริ่มผลิบานในหัวใจของเขา ความคิดทุกอย่างพลันกระจ่างใสและปลอดโปร่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน “มรรคาคือสิ่งใด?” หยางไค่ผ่อนคลายจิตใจและแสยะยิ้มออกมา “มรรคาคือสิ่งใดงั้นรึ?” เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แววตาที่ผ่อนคลายค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเด็ดเดี่ยวและมั่นคงอย่างถึงที่สุด: “เลิกถามได้แล้ว! ถ้าเจ้ายังพล่ามไม่หยุดล่ะก็... ข้าขอบอกเลยว่า ข้านี่แหละคือมรรคา!” *ตู้มมม!* ราวกับมีบางสิ่งระเบิดออกภายในร่างกายของเขา พื้นที่โดยรอบแตกสลายดุจกระจกเงาที่ถูกกระแทกจนเป็นเสี่ยงๆ หลุดลอกออกมาทีละชิ้น หมอกหนาเบื้องหน้าเลือนหายไปในชั่วพริบตา และเขาก็มาปรากฏตัวอยู่กลางโถงกว้างใหญ่ ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้สำรวจรอบกาย เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่จดจ้องมาที่เขาจากทุกทิศทาง หยางไค่หันมองไปรอบๆ ก่อนจะเผยรอยยิ้มกว้างแล้วผิวปากออกมา: “เหอะ! คนเยอะดีนี่นา!” ภายในโถงแบ่งออกเป็นสองฝ่ายอย่างชัดเจน ฝ่ายหนึ่งคือกึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จากดินแดนดารา อีกฝ่ายคือกึ่งนักบุญจากแดนปีศาจ ทั้งสองค่ายมีผู้เหลือรอดอยู่ฝ่ายละสิบกว่าคน โดยฝ่ายเผ่าปีศาจมีจำนวนมากกว่าเล็กน้อย ทว่าเหล่ายอดฝีมือเกือบทั้งหมดต่างก็ได้รับบาดเจ็บไม่มากก็น้อย หยางไค่ยังเหลือบเห็นเจียหลงท่ามกลางกึ่งนักบุญเผ่าปีศาจ ที่หน้าอกของมันมีแผลฉกรรจ์น่าสยดสยอง ซึ่งบ่งบอกได้ดีว่าการต่อสู้ก่อนหน้านี้ดุเดือดเลือดพล่านเพียงใด นอกจากคนทั้งสองกลุ่มนี้แล้ว ยังมีซากศพแห้งกรังกระจัดกระจายอยู่ทั่วห้องโถง หากพิจารณาจากเครื่องแต่งกายแล้ว มีทั้งกึ่งจักรพรรดิจากดินแดนดาราและกึ่งนักบุญจากแดนปีศาจรวมอยู่ด้วยนับรวมแล้วไม่ต่ำกว่ายี่สิบหรือสามสิบศพ เมื่อวิหารสวรรค์เร้นลับเปิดออก มีผู้ก้าวเข้ามาทั้งหมดเจ็ดสิบคน ในจำนวนนั้นเป็นกึ่งจักรพรรดิสามสิบคนและกึ่งนักบุญสี่สิบคน! หากนับรวมยอดฝีมือที่ตายไปก่อนหน้า ผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่และพอจะมีกำลังต่อสู้ได้ในยามนี้ต่างก็มารวมตัวกันที่นี่หมดสิ้นแล้ว มหาสงครามแห่งวิถีมรรคาได้เริ่มเผยเขี้ยวเล็บออกมาแล้ว เพียงแค่หนึ่งเดือนหลังจากวิหารเปิดออก ยอดฝีมือระดับสูงจากทั้งสองดินแดนกลับต้องมาสังเวยชีวิตไปแล้วถึงสี่สิบถึงห้าสิบคน เรื่องเช่นนี้หากเป็นในอดีตย่อมไม่อาจจินตนาการได้เลย ทว่าในตอนนี้ ความตายกลับกลายเป็นเรื่องธรรมดาสามัญในวิหารสวรรค์เร้นลับแห่งนี้ไปเสียแล้ว “หยางไค่ เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม!?” หยางเหยียนร้องเรียกออกมา นางรู้สึกทั้งประหลาดใจและดีใจที่ได้เห็นเขา แม้จะดูออกว่าเขาสบายดี แต่นางก็อดเป็นห่วงไม่ได้ว่าเขาไปเผชิญกับเรื่องอันตรายใดมาหรือไม่ หยางไค่ส่ายหน้า “ข้าไม่เป็นไร” อันที่จริง เขาไม่ได้แค่ไม่เป็นไร แต่เขารู้สึกปลอดโปร่งอย่างประหลาดหลังจากผ่านประสบการณ์ลึกลับเมื่อครู่ ราวกับว่ามีพันธนาการบางอย่างในร่างกายได้หลุดสลายไป เมื่อเขาหันไปด้านข้าง ก็พบกับสายตาที่เป็นห่วงของหยางเหยียนและปิงอวิ๋น ไม่เพียงเท่านั้น เขายังเห็นเซิ่งยวี่จู่อยู่ในกลุ่มด้วย เมื่อสายตาประสานกัน นางก็ส่งยิ้มบางๆ ให้ ซึ่งเขาก็พยักหน้าตอบกลับไป สายตาของเขายังคงกวาดมองไปทั่วฝูงชน จนกระทั่งไปหยุดอยู่ที่คนผู้หนึ่ง สีหน้าของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ จิตสังหารพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที: “เฒ่าสารเลวชางม่อ! เจ้ายังกล้าเสนอหน้าอยู่ที่นี่อีกงั้นรึ!” เช่นเดียวกัน สีหน้าของชางม่อก็เต็มไปด้วยความเกลียดชังยามจ้องมองหยางไค่ ทว่าเขากลับเลือกที่จะนิ่งเงียบต่อคำด่าทอนั้น นั่นเป็นเพราะเขารู้ดีว่าตนเองได้ทำสิ่งใดลงไป การโต้เถียงกับหยางไค่ในเวลานี้มีแต่จะทำให้ความจริงถูกเปิดโปง และหากเป็นเช่นนั้น ดินแดนดาราก็จะไม่มีที่ให้เขายืนอีกต่อไป กึ่งจักรพรรดิหลายคนต่างขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเสียงตวาดของหยางไค่ ทุกคนรู้ดีว่าหยางไค่มีเรื่องบาดหมางกับชางม่อ แต่นั่นก็น่าจะเป็นเพียงความแค้นส่วนตัว ไม่มีใครเข้าใจว่าเหตุใดหยางไค่จึงมาก่อเรื่องขึ้นในเวลานี้ หยางเหยียนรีบส่งกระแสจิตหาหยางไค่ในทันที: “เรื่องของชางม่อเอาไว้ค่อยคุยกันตอนกลับไป ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการรับมือกับสถานการณ์ตรงหน้า” หยางไค่พยักหน้าเบาๆ ให้กับคำพูดนั้น เขาเคลื่อนกายเข้าไปรวมกลุ่มกับคนจากดินแดนดารา แม้ในใจจะปรารถนาสังหารชางม่อเพียงใด แต่หากเขาลงมือตอนนี้ ก็เท่ากับเป็นการทำให้อับอายต่อหน้าเผ่าปีศาจ และอาจทำลายบรรยากาศความสงบอันเปราะบางที่กำลังปกคลุมห้องโถงนี้ลงได้