บทที่ 3776 – ปรากฏกายฉับพลัน ท่ามกลางทัศนียภาพที่พุ่งผ่านร่างไปจนกลายเป็นเพียงภาพพร่าเลือน หยางไค่กำลังทะยานร่างไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้ เขามักจะเหลียวมองกลับไปด้านหลังอยู่เป็นนิจ ราวกับว่ามีภยันตรายร้ายแรงบางอย่างกำลังคืบคลานไล่ล่ามาอย่างกระชั้นชิด และนั่นมิใช่เพียงความรู้สึก หากแต่เป็นความจริงอันโหดร้าย ลำแสงสีเลือดสายหนึ่งกำลังพุ่งทะยานติดตามเขามาอย่างติดๆ ภายในรัศมีสีแดงฉานนั้นซ่อนเร้นไว้ด้วยเงาร่างลึกลับสองสาย ไม่ว่าหยางไค่จะพยายามเบี่ยงหลบหรือพลิกแพลงเส้นทางเพียงใด ลำแสงโลหิตนั้นยังคงเกาะติดแน่นดุจเงาตามตัว เปรียบเสมือนหนอนร้ายที่ชอนไชเข้าสู่กระดูกเน่าจนยากจะสลัดหลุด ระยะห่างเพียงไม่กี่ร้อยเมตรอาจดูเหมือนไกลตา ทว่าสำหรับระดับครึ่งเซียนหรือกึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แล้ว ช่องว่างเพียงเท่านี้สามารถก้าวข้ามได้เพียงชั่วลมหายใจเดียว ยิ่งเวลาผ่านไป ระยะห่างระหว่างพวกเขาก็ยิ่งหดสั้นลงทุกที ทันใดนั้น กฎแห่งมิติรอบกายก็สั่นสะเทือนพร่าพราย เงาร่างของหยางไค่วูบไหวและเลือนหายไปจากจุดเดิมในพริบตา เมื่อเขาปรากฏกายขึ้นอีกครั้ง ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายก็ถูกทิ้งช่วงออกไปอีกหน ทว่าถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่สามารถสลัดหนีให้พ้นจากรัศมีการไล่ล่าของลำแสงโลหิตสายนั้นได้เลย ในจังหวะนั้นเอง เสียงคำรามด้วยโทสะอันเกรี้ยวกราดก็แผดออกมาจากภายในลำแสงสีเลือด “หยางไค่! จงมอบชีวิตของเจ้ามาเสีย! ในวันนี้ ต่อให้ทิพยอำนาจแห่งสรวงสวรรค์ก็ไม่อาจคุ้มครองเจ้าได้! เปิ่นจวินจะกระชากวิญญาณเจ้าออกมา ดื่มกินหยาดโลหิต และเฉือนเนื้อเถือหนังเจ้าทีละชิ้นให้สาสม!” มีเพียงครึ่งเซียนจากเผ่าปีศาจโลหิตเท่านั้นที่สามารถสำแดง ‘วิชาหลบหนีโลหิต’ อันรวดเร็วเหนือคณาเช่นนี้ได้ น้อยคนนักที่จะสามารถรอดพ้นจากการไล่ล่าของปีศาจโลหิตไปได้ หากกล่าวตามสัจธรรม ความเร็วของหยางไค่นั้นยังนับว่าด้อยกว่าวิชาหลบหนีโลหิตอยู่ขั้นหนึ่ง ทว่าด้วยความเชี่ยวชาญในมรรคาแห่งมิติ ทุกครั้งที่ระยะห่างบีบคั้นจนถึงจุดวิกฤต เขาจะใช้ ‘การเคลื่อนย้ายในพริบตา’ เพื่อเว้นระยะออกไป สถานการณ์เช่นนี้อุบัติซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนปีศาจโลหิตที่ไล่ตามหลังแทบจะกระอักเลือดออกมาด้วยความหงุดหงิดรำคาญใจ ภายใต้สถานการณ์ปกติ ปีศาจโลหิตย่อมไม่คิดจะดึงดันไล่ล่าหยางไค่เช่นนี้ ด้วยใครเล่าจะมิรู้ว่าหยางไค่นั้นเชี่ยวชาญกฎแห่งมิติ มาไปดุจสายลม? ใครเล่าจะมิรู้ว่าเขาบรรลุเจตจำนงยุทธ์บางประการที่ลึกลับซับซ้อนยากจะตั้งรับ? การจะจัดการหยางไค่ให้เด็ดขาด อย่างน้อยต้องใช้ระดับครึ่งเซียนสามถึงสี่ตนร่วมมือกัน และต้องลงมือสังหารในดาบเดียว มิเช่นนั้นเขาย่อมหาโอกาสหลบหนีไปได้เสมอ ทว่า ณ ที่แห่งนี้คือ ‘วิหารสวรรค์เร้นลับ’ ซึ่งเต็มไปด้วยข่ายอาคมและข้อจำกัดมากมาย ปีศาจโลหิตเห็นกับตาว่า แม้การเคลื่อนย้ายในพริบตาของหยางไค่จะยังใช้งานได้ แต่มันกลับไม่สามารถข้ามผ่านระยะทางไกลๆ ได้ในคราวเดียวเหมือนเมื่อก่อน และนั่นคือโอกาสทองที่มันจะไล่ตะครุบเหยื่อรายนี้ให้จงได้ ยิ่งไปกว่านั้น หยางไค่ในยามนี้ดูจะบาดเจ็บสาหัสไม่น้อย ทั่วทั้งร่างของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลนับไม่ถ้วน แม้แต่กลิ่นอายพลังก็ยังดูสั่นคลอนไม่มั่นคง ปีศาจโลหิตไม่รู้ว่าก่อนหน้านี้หยางไค่ไปประสบพบเจอกับสิ่งใดมา แต่เห็นชัดว่าช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเขาคงมิได้อยู่อย่างสงบสุขแน่ แล้วมันจะปล่อยให้โอกาสหลุดลอยไปได้อย่างไร? หากมันสังหารหยางไค่ได้ มันย่อมสามารถช่วงชิง ‘เจตจำนงแห่งโลก’ ที่อยู่ในครอบครองของอีกฝ่ายมาเป็นของตน ซึ่งจะกลายเป็นขุมพลังอันยิ่งใหญ่ในการช่วงชิงมรรคาที่กำลังจะมาถึง นับแต่กาลก่อน มนุษย์ยอมตายเพื่อทรัพย์ศพ นกยอมตายเพื่ออาหาร แล้วมีหรือที่ปีศาจโลหิตจะไม่หวั่นไหวเมื่อเห็น ‘เนื้อชิ้นมัน’ ขนาดใหญ่มาวางอยู่ตรงหน้า? อีกทั้งครั้งนี้มันมิได้มาเพียงลำพัง หากแต่มีสหายร่วมทางมาด้วย รวมเป็นสองเงาร่างที่ซ่อนเร้นอยู่ในลำแสงสีเลือดนั้น “หากเป็นเช่นนี้ต่อไปเห็นจะไม่ดีแน่ เราไม่อาจประวิงเวลาได้มากกว่านี้แล้ว” เสียงของครึ่งเซียนเผ่าปีศาจอีกตนดังขึ้นภายในลำแสง ปีศาจโลหิตที่อยู่ข้างกันมีสีหน้าเคร่งขรึมลงเมื่อได้ยินคำเตือน มันรู้ดีว่าสหายมิได้กล่าวผิดไป การไล่ล่านี้ดำเนินมาครึ่งค่อนวันแล้ว และพวกมันก็ได้สร้างความโกลาหลขนาดใหญ่ไว้ หากมีบุคคลที่สามสอดมือเข้ามาฉกฉวยผลประโยชน์ย่อมเป็นเรื่องเลวร้าย มันจึงเอ่ยเสียงต่ำว่า “ค่าตอบแทนที่ข้าต้องจ่ายเพื่อสำแดงวิชาลับนั้นมิใช่เล็กน้อย” ครึ่งเซียนตนที่สองตอบกลับทันควัน “เจ้าสังหารมันเสีย... ส่วนความชอบครั้งนี้ ข้าจะยกให้เจ้าเอง” ดวงตาของปีศาจโลหิตพลันเปล่งประกายวาววับ “จริงรึ!?” “ข้าขอสาบานในนามของเทพปีศาจผู้ยิ่งใหญ่!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ปีศาจโลหิตก็แค่นหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง “ดี! ดีมาก! มีคำยืนยันของเจ้า ข้าก็เบาใจ” ผู้ที่สังหารหยางไค่จะได้ครอบครองเจตจำนงแห่งโลก ในขณะที่ผู้ที่ได้รับความชอบจะกลายเป็นบุคคลสำคัญที่เหล่าเซียนปีศาจจะให้ความเมตตาและถ่ายทอดวิชาด้วยตนเอง ข้อตกลงนี้ย่อมไม่มีฝ่ายใดเสียเปรียบ หลังจากการเจรจาสิ้นสุดลง สีหน้าของปีศาจโลหิตก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมดุดัน มันเริ่มร่ายมรรตระและขยับมุทราอย่างรวดเร็ว ดวงตาสีโลหิตจ้องเขม็งไปยังแผ่นหลังของเหยื่อที่กำลังหลบหนี แสงเย็นเยียบวาบผ่านแววตาขณะที่มันกัดปลายลิ้น พ่น ‘โลหิตต้นกำเนิด’ ออกมาคำโต ทันใดนั้น ลำแสงสีเลือดที่เดิมทีรวดเร็วอยู่แล้วพลันระเบิดรัศมีสีแดงฉานปกคลุมไปทั่วทั้งผืนฟ้า ความเร็วของปีศาจโลหิตพุ่งทะยานดุจสายฟ้าฟาด ชั่วพริบตาเดียวระยะห่างระหว่างมันกับหยางไค่ก็หดสั้นลงอย่างรวดเร็ว ‘คงได้เวลาแล้วสินะ’ หยางไค่ที่กำลังหลบหนีลอบรำพึงในใจ การหลบหนีตลอดครึ่งวันที่ผ่านมาได้เผาผลาญพลังของอีกฝ่ายไปไม่น้อย อีกทั้งดูเหมือนศัตรูจะเริ่มใช้ตำราวิชาลับที่ต้องแลกด้วยสิ่งสำคัญเสียด้วย ถึงเวลาที่จะจบงิ้วโรงนี้เสียที เงาร่างที่เคยพุ่งทะยานพลันหยุดชะงักนิ่งสนิทกลางหาว การเปลี่ยนแปลงจากความเร็วสุดขีดสู่ความสงบนิ่งช่างฉับพลันจนน่าใจหาย ทว่ากลับดูเป็นธรรมชาติอย่างประหลาด “หือ? มันหยุดแล้ว!” ครึ่งเซียนตนที่สองภายในลำแสงโลหิตถึงกับชะงักด้วยความตกใจ มันคาดไม่ถึงว่าหยางไค่จะหันกลับมาอย่างกะทันหันเช่นนี้ หรือว่าเขารู้ตัวว่าหนีไม่พ้น จึงคิดจะสู้ตายถวายหัวเป็นครั้งสุดท้าย? “เจ้าหาที่ตายเอง!” ดวงตาของปีศาจโลหิตวาวโรจน์ มันแผดเสียงหัวเราะอย่างคุ้มคลั่งพร้อมกับกางแขนออกกว้าง ลำแสงโลหิตระเบิดออก กลายเป็น ‘ทะเลโลหิต’ อันกว้างใหญ่ไพศาลที่โถมเข้าใส่หยางไค่หวังจะกลืนกินให้สิ้นซาก ทันใดนั้น เสียงมังกรคำรามกึกก้องสะท้านฟ้า ‘หอกมังกรคราม’ ปรากฏขึ้นในมือหยางไค่ก่อนจะตวัดฟาดฟันออกไปเพียงครั้งเดียว คมหอกฉีกกระชากทะเลโลหิตออกเป็นสองเสี่ยง ขณะที่มุมปากของหยางไค่ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ไม่ดีแล้ว! มันเป็นกับดัก!” ปีศาจโลหิตหน้าถอดสีด้วยความตระหนก สัญชาตญาณบอกมันว่ามีบางอย่างผิดปกติ มันรีบทะยานร่างถอยหลังอย่างรวดเร็ว ในขณะที่สหายข้างกายของมันกลับไหวตัวทันและเผ่นหนีออกไปทางด้านข้างก่อนแล้ว พริบตานั้น เงาร่างสามสายพลันปรากฏขึ้นข้างกายหยางไค่ ราวกับมีการนัดแนะกันไว้ล่วงหน้า หนึ่งในนั้นคือสตรีโฉมงามผู้หนึ่งที่สะบัดข้อมือเบาๆ ทันใดนั้น รัศมีสามสายพุ่งออกจากข้อมืออันผุดผ่อง ทะยานเข้าใส่ปีศาจโลหิตอย่างแม่นยำ ในขณะที่หยางไค่และอีกสองเงาร่างที่เหลือพุ่งจู่โจมเข้าหาครึ่งเซียนอีกตนทันที “เจ้าคนสับปลับ!” ในจังหวะนั้น ใบหน้าของปีศาจโลหิตเต็มไปด้วยความคับแค้นใจและอัปยศอดสูถึงขีดสุด มิใช่ความลับเลยที่หยางไค่ครอบครอง ‘ลูกปัดโลกอุดร’ ซึ่งสามารถบรรจุสิ่งมีชีวิตไว้ภายในได้ มิหนำซ้ำสหายอีกตนยังเคยเตือนให้มันระวังเรื่องนี้ตลอดการไล่ล่า แต่เพราะหยางไค่หลบหนีหัวซุกหัวซุนมานานเกินไป และไม่เห็นวี่แววว่าจะมีใครออกมาช่วยเหลือ ครึ่งเซียนเผ่าปีศาจทั้งสองจึงปักใจเชื่อว่าเขาอยู่เพียงลำพัง ใครจะไปคิดว่าหยางไค่จะเรียกพรรคพวกออกมาในจังหวะนี้! แถมยังออกมาถึงสามคนในคราวเดียว! หยางไค่แสร้งทำเป็นอ่อนแอและหลบหนีมาตลอดครึ่งวัน ช่างเป็นอุบายที่อำมหิตเลือดเย็นยิ่งนัก! เขาตั้งใจจะสังหารครึ่งเซียนทั้งสอง ณ ที่แห่งนี้ จึงได้อดทนรอจนถึงเวลาที่เหมาะสมที่สุดเพื่อลงมือสังหารในคราวเดียว ในการต่อสู้แบบสี่รุมสอง ต่อให้พวกมันอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุดก็ย่อมไม่มีทางเอาชนะได้ นับประสาอะไรกับยามนี้ที่ปีศาจโลหิตเพิ่งจะสำแดงวิชาลับจนสูญเสียโลหิตต้นกำเนิดไปมหาศาล ความเสียใจถาโถมเข้าสู่ใจของปีศาจโลหิต ในยามนี้มันคิดเพียงอย่างเดียวคือต้องหนีไปให้ไกลที่สุด ส่วนสหายที่มาด้วยกันนั้นมันไม่มีเวลาจะไปแยแสแล้ว ทว่าสตรีโฉมงามผู้นั้นกลับสะบัดรัศมีเพลิงสามสายออกมา กลายเป็นวงแหวนอัคคีขนาดใหญ่สามวงที่พันธนาการร่างของมันไว้แน่นหนา วงแหวนเพลิงเหล่านี้ปิดกั้นพื้นที่โดยรอบ ตัดสิ้นทุกหนทางหลบหนีและทำลายทุกความหวังของมันลงจนหมดสิ้น “หยางเหยียน!” ปีศาจโลหิตคำรามลอดไรฟัน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทั้งสองฝ่ายต่างก็รู้จักมักคุ้นยอดฝีมือของฝ่ายตรงข้ามเป็นอย่างดี โดยเฉพาะหยางเหยียน หนึ่งในกึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ที่ทรงพลังที่สุดในแดนดารา ‘วงแหวนสามเพลิงผลาญ’ ของนางนั้นมีอานุภาพทำลายล้างมหาศาลและมีฤทธิ์ในการพันธนาการที่น่าสะพรึงกลัว เคยมีบันทึกว่านางเคยสังหารครึ่งเซียนเผ่าปีศาจด้วยวิชานี้มาแล้ว หยางเหยียนคลี่ยิ้มออกมาดุจสุนัขจิ้งจอกที่ขโมยไก่ได้สำเร็จ แววตาของนางเต็มไปด้วยความรื่นรมย์ “ช่วงนี้พวกเราจับ ‘ปลาตัวใหญ่’ ได้เยอะจริงๆ” สีหน้าของปีศาจโลหิตย่ำแย่ลงยิ่งกว่าเก่า มันสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะโคจรปราณปีศาจอย่างบ้าคลั่ง ในสถานการณ์เช่นนี้ หากมันหนีไปไม่ได้ก่อนที่สหายจะถูกสังหาร มันย่อมต้องตกที่นั่งลำบากแน่ มันแผดคำรามสุดเสียงพร้อมกับแปลงร่างเป็นลำแสงโลหิต พุ่งเข้าชนม่านอัคคีหวังจะทะลวงออกไป หยางเหยียนหุบรอยยิ้มและตั้งรับศัตรูอย่างจริงจัง ตามแผนการนางเพียงต้องถ่วงเวลาปีศาจโลหิตไว้ไม่ให้หลบหนีไปได้ชั่วคราว ทว่าพลังของระดับครึ่งเซียนที่เข้าสู่สภาวะสู้ตายย่อมมิใช่สิ่งที่นางจะดูเบาได้ หากนางต้องการรั้งตัวศัตรูไว้ที่นี่ นางต้องทุ่มเทพลังทั้งหมดที่มี อีกด้านหนึ่ง หยางไค่ได้ร่วมมือกับปิงอวิ๋นและกานลี่ เข้าปิดล้อมโจมตีครึ่งเซียนเผ่าปีศาจตนที่สอง ครึ่งเซียนตนนี้คือ ‘ปีศาจขนนก’ ไม่ว่าชายหรือหญิง เผ่าปีศาจขนนกล้วนเกิดมาพร้อมกับรูปลักษณ์ที่งดงาม และตนนี้ก็มิใช่ข้อยกเว้น ใบหน้าของมันหล่อเหลาจนดูเกินพอดี น่าเสียดายที่ใบหน้าอันหล่อเหลานั้น บัดนี้กลับบิดเบี้ยวด้วยความเหี้ยมเกรียมภายใต้การรุมกระหน่ำของหยางไค่และพวกพ้องทั้งสอง เผ่าปีศาจขนนกนั้นเชี่ยวชาญการยิงธนูเป็นที่สุด ในระยะไกลพวกมันได้เปรียบอย่างมหาศาล ดังเช่น ‘ป๋อหย่า’ ที่เป็นเพียงราชาปีศาจระดับกลางแต่กลับสามารถสังหารราชาปีศาจระดับสูงได้เพียงอาศัยพรสวรรค์ในการยิงธนู แล้วมีหรือที่ระดับครึ่งเซียนเผ่าปีศาจขนนกจะไม่อัศจรรย์ยิ่งกว่า ในระหว่างการไล่ล่า หยางไค่ถูกครึ่งเซียนตนนี้สร้างบาดแผลให้หลายครั้ง อาจกล่าวได้ว่าบาดแผลส่วนใหญ่บนร่างเขานั้นเกิดจากฝีมือของมัน เมื่อครู่เขาต้องแสร้งทำเป็นอ่อนแอจึงทำได้เพียงอดกลั้นต่อความเจ็บปวด ยามนี้ถึงเวลาแล้วที่เขาจะได้ชำระแค้นให้สาสม ไม่มีครึ่งเซียนตนใดจะทนรับการถูกรุมสี่ต่อหนึ่งได้ โดยเฉพาะปีศาจขนนกที่มิได้เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะประชิด หลังจากถูกกระหน่ำโจมตีอย่างต่อเนื่อง ปีศาจขนนกก็ถูกไอกระบี่เยือกแข็งของปิงอวิ๋นแทรกซึมจนการเคลื่อนไหวเริ่มช้าลง จากนั้นมันก็ถูกกานลี่ซัดเข้าใส่จนกระอักโลหิตออกมาไม่หยุดหย่อน ในจังหวะนั้นเอง หยางไค่สบโอกาสพุ่งหอกเข้าใส่อย่างรวดเร็ว ปีศาจขนนกที่มิอาจหลบเลี่ยงได้ทันถูกหอกแทงทะลุหน้าอก แม้มันจะเบี่ยงร่างไม่ให้โดนจุดสำคัญ แต่เจตจำนงยุทธ์อันรุนแรงก็ได้แทรกซึมเข้าสู่ร่างของมันแล้ว เมื่อหนทางรอดถูกปิดตาย ปีศาจขนนกทั้งโกรธแค้นและคับแค้นใจ ทว่ามันกลับไม่มีที่ใดให้ระบายเพลิงโทสะในอกได้เลย เวลาผ่านไป บาดแผลของมันเริ่มลุกลามใหญ่โตจากการถูกเจตจำนงยุทธ์กัดกินภายใน พลังที่มันเคยครอบครองก็เริ่มอ่อนโทรมลงตามลำดับ เพียงหนึ่งเค่อ (15 นาที) ต่อมา ปีศาจขนนกก็ไม่สามารถต้านทานการโจมตีของปิงอวิ๋นได้อีก คมกระบี่ของนางกรีดผ่านร่างของมันจนแยกออกเป็นสองเสี่ยง ทว่ากลับไม่มีหยาดโลหิตแม้เพียงหยดเดียว เพราะความเย็นสุดขั้วที่แทรกซึมเข้าสู่หัวใจได้แช่แข็งร่างของมันไว้ในพริบตา “ตายซะ!” หยางไค่ตามซ้ำด้วยหอกมังกรคราม การตวัดกวาดอย่างดุดันทำให้ร่างที่แยกเป็นสองซีกแหลกละเอียดกลายเป็นธุลีผง ทว่าเขากลับไม่หยุดเพียงเท่านั้น เงาร่างผสานเป็นหนึ่งเดียวกับหอก พุ่งทะยานเข้าหาอีกฝากหนึ่งของสนามรบโดยไม่หยุดพัก การเคลื่อนไหวของเขาช่างลื่นไหล ต่อเนื่อง และงดงามจนยากจะละสายตา ปิงอวิ๋นและกานลี่รีบพุ่งตามไปสมทบทันที ผ่านไปอีกหนึ่งเค่อ หยางเหยียนสะบัดมือเรียกขาน วงแหวนเพลิงขนาดใหญ่ทั้งสามวงกลับกลายเป็นกำไลเพลิงสามวงสวมกลับเข้าที่ข้อมือของนาง นางก้มมองซากศพที่แห้งเหี่ยวเป็นมัมมี่เบื้องล่างก่อนจะผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ “ไม่ง่ายเลยจริงๆ” ปิงอวิ๋นและกานลี่ต่างพยักหน้าเห็นพ้อง แม้จะมีความได้เปรียบด้านจำนวนอย่างสมบูรณ์ แต่การสังหารระดับครึ่งเซียนเผ่าปีศาจก็มิใช่เรื่องง่าย การดิ้นรนก่อนตายของครึ่งเซียนทั้งสองทำให้พวกนางต้องลงมืออย่างระมัดระวัง เพื่อมิให้ตัวเองต้องรับบาดแผลไปด้วย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหยางไค่ที่รับบาดเจ็บไปไม่น้อยระหว่างการต่อสู้ เขาเป็นทั้งตัวล่อและยืนอยู่แถวหน้าในการปะทะทั้งสองรอบ ไม่ว่าจะเป็นปีศาจโลหิตหรือปีศาจขนนก การโจมตีส่วนใหญ่ของพวกมันล้วนพุ่งเป้ามาที่เขา หากมิใช่เพราะเขามีกายาของเผ่ามังกรที่แข็งแกร่งเป็นเลิศ ป่านนี้เขาคงตกอยู่ในวิกฤตที่ยากจะเยียวยาแล้ว