บทที่ 3781 – มหาโถงสำริด เสียงกัมปนาทกึกก้องปานฟ้าถล่มพลันอุบัติขึ้น เตามหายักษ์พลันระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ก่อนจะอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยเพียงชั่วพริบตา หยางไค่รู้สึกราวกับถลำลึกลงสู่ก้นบึ้งของห้องโถงน้ำแข็งอันหนาวเหน็บ ร่างของเขาแข็งทื่อ สายตาจับจ้องไปยังเบื้องหน้าด้วยความว่างเปล่า “นี่มันเรื่องอะไรกัน!?” เตาหลอมมายาสวรรค์คือปัจจัยชี้ขาดในมหาศึกชิงมหาเต๋าที่ปรากฏขึ้นหลังจากรอคอยมาเนิ่นนานหลายวัน! ไฉนมันถึงได้พังทลายลงอย่างกะทันหันเช่นนี้? หรือนั่นหมายความว่าทุกคนจะต้องกลับไปมือเปล่ากันหมด!? ทว่าเพียงครู่เดียว เขาก็กลับมาสุขุมเยือกเย็นอีกครั้ง เพราะแม้เตามหายักษ์จะแตกสลายไปแล้ว แต่กลิ่นอายแห่งมหาเต๋าที่อบอวลอยู่ในโลกนี้กลับมิได้เลือนหายไป ตรงกันข้าม มันกลับยิ่งทวีความเข้มข้นรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ อีกทั้งเตามหายักษ์ที่เห็นเมื่อครู่ก็เป็นเพียงร่างจำแลงภาพมายา เป็นเพียงเงาสะท้อนของเตาหลอมมายาสวรรค์ของจริงเท่านั้น การที่เงามายาแตกสลายย่อมมิได้หมายความว่าเกิดเหตุร้ายขึ้นกับตัวเตาหลอมที่แท้จริง ด้วยเหตุนี้ หยางไค่จึงชะงักฝีเท้าเพียงชั่วครู่ก่อนจะเร่งทะยานต่อไป ยิ่งเวลาผ่านไป สีหน้าของหยางไค่ก็ยิ่งแปลกประหลาดขึ้น กลิ่นอายมหาเต๋าที่หลั่งไหลท่วมท้นไปทั่วหล้าในยามนี้มันเข้มข้นจนแทบจะจับต้องได้ จนเขาเกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะหยุดฝีเท้าเพื่อเข้าถึงมรรคผลนั้น ทว่าหากทำเช่นนั้นก็เท่ากับเป็นการแลกอนาคตเพื่อความสุขสบายเพียงชั่วคราว เขาจึงข่มกลั้นความโลภในจิตใจเอาไว้แม้ส่วนลึกจะเรียกร้องเพียงใดก็ตาม อย่างไรก็ตาม กลิ่นอายมหาเต๋าที่พลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่งนี้ ย่อมส่งผลดีอย่างมหาศาลต่อเหล่ากึ่งมหาจักรพรรดิและกึ่งนักบุญทุกคน แม้ข้อจำกัดของโลกจะขวางกั้นมิให้พวกเขากลายเป็นมหาจักรพรรดิหรือจอมปีศาจได้ในทันที แต่ขอเพียงให้รอดชีวิตออกไปจากวิหารสวรรค์เร้นลับแห่งนี้ ความก้าวหน้าของพวกเขาภายหลังการชุบตัวด้วยกลิ่นอายมหาเต๋าย่อมจะพุ่งทะยานอย่างไม่อาจประมาณได้ [ช่างน่าเสียดายนัก...] หยางไค่พลันหวนนึกถึงหลี่วู่อี ด้วยความสามารถของอีกฝ่าย หากได้มาอยู่ที่นี่ ประโยชน์ที่ได้รับย่อมเหนือคณา และมีโอกาสสูงยิ่งที่จะคว้าโอกาสเพียงหนึ่งเดียวในการขึ้นเป็นมหาจักรพรรดิ แต่น่าเศร้าที่เขากลับสละโอกาสนี้อย่างเต็มใจเพื่อปกป้องดินแดนดาราและเหล่าสามัญชน การตัดสินใจเสียสละเช่นนี้เท่ากับเป็นการตัดหนทางข้างหน้าของตนเองไปโดยสิ้นเชิง ช่างเป็นเรื่องที่น่าเลื่อมใสและน่าเวทนาในเวลาเดียวกัน [ยังดีที่ข้าเก็บรวบรวมของเหลวต้นกำเนิดโลกไว้ไม่น้อย เมื่อกลับไปข้าจะแบ่งให้เขาบ้าง มันน่าจะพอชดเชยสิ่งที่เขาสูญเสียไปได้ เพราะกลิ่นอายอันน่าพิศวงในของเหลวต้นกำเนิดโลกนั้นหาได้ด้อยไปกว่ามหาเต๋าในวิหารสวรรค์เร้นลับแห่งนี้เลย] “พวกท่านได้กลิ่นอะไรบ้างไหม?” ปิงยวินเอ่ยถามขึ้นทันควัน จมูกของนางขยับเล็กน้อยขณะพูด “ได้กลิ่นสิ มีกลิ่นหอมบางอย่างอบอวลอยู่ในอากาศ” หยางเหยียนตอบกลับในทันที เห็นได้ชัดว่านางเองก็สัมผัสได้เช่นกัน หลังสิ้นเสียงสนทนา กันลี่ก็ตระหนักได้ว่ามีกลิ่นหอมจางๆ ลอยละล่องมาจริงๆ มันเป็นกลิ่นที่ไม่เคยได้สัมผัสที่ไหนมาก่อน ลึกลับและยากจะพรรณนา แต่มันกลับทำให้เขารู้สึกอบอุ่นและสดชื่นอย่างประหลาด แม้แต่ความเหนื่อยล้าจากการต่อสู้ก่อนหน้าก็มลายหายไป สภาพร่างกายกลับมาเปี่ยมด้วยพละกำลังอีกครั้ง แม้หยางไค่จะรีบเร่งมุ่งหน้าไปยังจุดหมาย แต่เขาก็ได้กลิ่นหอมนั้นเช่นกัน แรกเริ่มมันยังไม่ชัดเจนนัก แต่ยิ่งเข้าใกล้เป้าหมาย กลิ่นนั้นก็ยิ่งรุนแรงขึ้น มันคล้ายกับกลิ่นหอมของผลไม้แต่ก็แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของมวลบุปผา... จากการตรวจสัมผัสด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ หยางไค่พบว่ามีกลิ่นอายที่แข็งแกร่งจำนวนมากรุกล้ำเข้ามาในขอบเขตการเฝ้าระวังของเขา กลิ่นอายเหล่านี้ประกอบด้วยทั้งกึ่งมหาจักรพรรดิจากดินแดนดาราและกึ่งนักบุญจากเผ่าปีศาจ เพียงแต่ในยามนี้ทุกคนต่างถูกดึงดูดด้วยเตาหลอมมายาสวรรค์และมุ่งหน้าไปยังที่ที่มันปรากฏขึ้น จึงไม่มีใครมีแก่ใจจะเปิดศึกทำสงครามกัน ในขณะนี้ ทุกผู้คนในวิหารสวรรค์เร้นลับต่างมุ่งมั่นกระทำเพียงสิ่งเดียว นั่นคือการเร่งทะยานไปยังทิศทางที่เตาหลอมมายาสวรรค์สถิตอยู่! เตาหลอมมายาสวรรค์นั้นสถิตอยู่ภายในมหาโถงสำริดอันโอ่อ่า มหาโถงนี้ดูเรียบง่ายทว่าแฝงไว้ด้วยความเกรงขามอย่างที่สุด ไม่มีใครล่วงรู้ว่ามันปรากฏขึ้นตั้งแต่เมื่อใด เพียงแค่มองแวบแรก กลิ่นอายแห่งความเก่าแก่และรกร้างว่างเปล่าก็แผ่ซ่านออกมา ราวกับจะฉุดดึงผู้คนให้จมดิ่งลงสู่ยุคสมัยอันไกลโพ้น หยางไค่นั้นเชี่ยวชาญในวิถีแห่งมิติกาลเวลา เขาจึงมาถึงที่หมายได้ค่อนข้างเร็วแม้จะเริ่มออกเดินทางจากจุดที่ไกลออกไป เพียงมองแวบเดียว เขาก็เห็นมหาโถงสำริดตั้งตระหง่านอยู่บนพื้นดิน ผิวของตัวอาคารตกกระดำกระด่างด้วยร่องรอยของกาลเวลา เหนือสิ่งอื่นใด มันแผ่ซ่านกลิ่นอายที่กดดันจนผู้คนอดไม่ได้ที่จะอยากคุกเข่ากราบไหว้ กลิ่นอายนั้นช่างคล้ายคลึงกับเจตจำนงแห่งโลกอย่างยิ่ง ชั่วขณะหนึ่ง หยางไค่สัมผัสได้ถึงบางสิ่งในร่างกายที่เริ่มคุกรุ่นและสั่นพ้องไปกับมหาโถงสำริดทั้งหลัง เขาตระหนักได้ทันทีว่านั่นคือเจตจำนงแห่งโลกที่เขาครอบครองอยู่นั่นเอง ก่อนที่เตาหลอมมายาสวรรค์จะเผยโฉม เขาอาศัยการชี้แนะของเจตจำนงแห่งโลกจนพอจะจับสัมผัสได้ลางๆ ว่ากุญแจสำคัญสู่การเป็นมหาจักรพรรดินั้นอยู่ที่ใด เพียงแต่เขาต้องเผชิญหน้ากับชางมั่ว เจียหลง และคนอื่นๆ เสียก่อนจึงยังไม่มีโอกาสสืบหาความจริง เตาหลอมมายาสวรรค์กลับเผยโฉมออกมาท่ามกลางการต่อสู้ ทำให้ความได้เปรียบเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาได้รับมากลายเป็นไร้ความหมายไปในทันที นี่สิถึงจะเป็นวิหารสวรรค์เร้นลับที่แท้จริง! ตลอดกาลสมัย ผู้คนต่างเรียกขานโลกต้นกำเนิดที่ถูกปิดผนึกแห่งนี้ว่า ‘วิหารสวรรค์เร้นลับ’ ทว่าวิหารสวรรค์เร้นลับที่แท้จริงอาจหมายถึงมหาโถงสำริดแห่งนี้ต่างหาก วิหารสวรรค์เร้นลับโอบอุ้มเตาหลอมมายาสวรรค์ และเตาหลอมมายาสวรรค์ก็กุมความลับของการเป็นมหาจักรพรรดิเอาไว้! หยางไค่ก้าวเดินไปบนเส้นทางแห่งวิถียุทธ์อย่างมั่นคงจนถึงวันนี้ และในที่สุด ความลี้ลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว มันรอคอยเพียงให้เขาเปิดม่านแห่งปริศนาและขุดค้นความลับของมันออกมา หากจะบอกว่าเขาไม่ตื่นเต้นก็คงเป็นการโกหกคำโต อย่างไรก็ตาม เขาก็มิได้เลือกร้อนจนขาดสติ ดังเช่นที่เจียหลงเคยกล่าวไว้ การปรากฏขึ้นของเตาหลอมมายาสวรรค์เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ผลลัพธ์สุดท้ายย่อมขึ้นอยู่กับความสามารถของแต่ละบุคคล หยางไค่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเอ่ยอย่างรวดเร็วว่า “พี่กัน เมื่อเราเข้าไปในวิหารสวรรค์เร้นลับ ท่านจะอยู่หรือไปก็สุดแล้วแต่ใจท่าน แต่ก่อนจะถึงตอนนั้น โปรดช่วยเหลือข้าด้วย” กันลี่พยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น “น้องหยาง โปรดวางใจ จนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย ศัตรูเพียงหนึ่งเดียวของชายชราผู้นี้คือเผ่าปีศาจ” ในเวลาเดียวกัน ความกังวลใจสุดท้ายในอกของเขาก็ปลาสนาการไป เขาเคยคิดที่จะแยกทางกับหยางไค่และคนอื่นๆ เมื่อเข้าสู่ตัววิหาร เพราะเป้าหมายที่เขาใฝ่ฝันมาตลอดทั้งชีวิตอยู่ตรงหน้าแล้ว ต่อให้ต้องเสี่ยงชีวิตเขาก็ต้องลิ้มลองดูสักตั้ง ถึงยามนั้นเขากับหยางไค่ย่อมมิอาจอยู่ฝ่ายเดียวกันได้อีกต่อไป “ตกลง!” หยางไค่หัวเราะกึกก้องขณะที่พลังวิถีแห่งมิติพลุ่งพล่านเข้าห่อหุ้มร่างของทั้งสามคนไว้ จากนั้นเขาก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าอีกครั้ง เบื้องหน้าของมหาโถงมีประตูขนาดใหญ่ตั้งอยู่ มันสูงตระหง่านเกือบหนึ่งพันเมตร แผ่ซ่านความกดดันอันหนักอึ้งออกมา บัดนี้มันเปิดกว้างออก ราวกับจะเชื้อเชิญแขกเหรื่อที่เดินทางมาไกล ใครจะคาดเดาได้ว่ามีโอกาสและอันตรายใดซ่อนเร้นอยู่ในมหาโถงอันมืดมิดแห่งนั้น? หยางไค่แทรกกายเข้าไปข้างในทันที ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้นเอง ห่ากระสุนแห่งการโจมตีอันดุร้ายก็พุ่งเข้าใส่จากทุกทิศทาง การปะทะสั้นๆ เกิดขึ้นก่อนจะมีเสียงหนึ่งตะโกนก้อง “หยุด! หยุดมือ! พวกเขาคือพวกพ้อง!” เมื่อเงาร่างเหล่านั้นแยกจากกัน ต่างฝ่ายต่างก็ถอยห่างไปทั้งสองข้าง ปิงยวิน หยางเหยียน และกันลี่ ต่างเข้ามารวมกลุ่มกันรอบกายหยางไค่อย่างใกล้ชิด พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวัง จนกระทั่งหยางไค่เห็นว่าผู้ที่โจมตีเขาคือใคร เขาจึงระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เขาสังหรณ์ใจไว้อยู่แล้วว่าต้องมีใครบางคนเข้าไปในวิหารก่อนหน้าเขา เมื่อเห็นว่าประตูสำริดทั้งสองบานเปิดกว้างอยู่ หากเป็นเขาที่มีความได้เปรียบเป็นผู้มาถึงก่อน เขาย่อมเลือกที่จะซุ่มโจมตีอยู่แถวทางเข้าเพื่อกำจัดศัตรูที่ตามเข้ามา ดังนั้นเขาจึงเตรียมพร้อมสำหรับการซุ่มโจมตีไว้ก่อนจะย่างก้าวเข้าสู่ตำหนัก หากมิได้เตรียมตัวไว้ เขาคงต้องพบกับความอัปยศจากการโจมตีระลอกเมื่อครู่ไปแล้ว “ที่แท้ก็คือน้องหยางและสหายของเขานี่เอง” ชายชราผู้นำกลุ่มเผยยิ้มด้วยความขัดเขินพลางประสานมือคารวะด้วยสีหน้าสำนึกผิด “ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไปจนข้ามองเห็นไม่ชัดเจน โปรดให้อภัยข้าด้วย” หยางไค่ยกมือขึ้นเพื่อห้ามอีกฝ่าย “อย่าได้ใส่ใจเลยพี่หลัว พวกเรามิได้รับบาดเจ็บอะไรนัก” ขณะพูด เขาก็สำรวจขุมกำลังฝ่ายตรงข้าม มีคนไม่มากนัก เพียงสามคนเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บสาหัสและดูเหมือนจะมีขวัญกำลังใจดีเยี่ยม ชายชราผู้นำกลุ่มคือพญายมกึ่งมหาจักรพรรดิจากดินแดนประจิม ซึ่งปัจจุบันรับหน้าที่เป็นหนึ่งในผู้บัญชาการกองทัพ นามว่าหลัวเหมิง นี่ถือเป็นข่าวดีสำหรับหยางไค่ ยิ่งกึ่งมหาจักรพรรดิจากดินแดนดารารอดชีวิตมากเท่าใด พวกเขาก็จะยิ่งมีความได้เปรียบในศึกชิงมหาเต๋าที่กำลังจะมาถึงมากขึ้นเท่านั้น “ท่านมาถึงตั้งแต่เมื่อไหร่ พี่หลัว?” เขาเอ่ยถาม หลัวเหมิงลอบสังเกตสถานการณ์และแอบประหลาดใจลึกๆ หยางไค่มีระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำที่สุดในบรรดาสี่คนนี้ แต่กลับดูเหมือนจะเป็นผู้นำกลุ่มอย่างชัดเจน หลัวเหมิงจึงอดสงสัยไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น เขาเพิ่งสัมผัสได้ถึงพลังอันกดดันมหาศาลจากตัวหยางไค่ในช่วงที่ประทะกันสั้นๆ เมื่อครู่ มันเป็นเรื่องยากที่จะเข้าใจว่าราชาปีศาจระดับสูงคนหนึ่งจะทรงพลังได้ถึงเพียงนี้หากมิได้ปะทะกันจริงๆ ทุกคนรับรู้เพียงว่าเขามีประวัติการสังหารกึ่งนักบุญของเผ่าปีศาจร่วมกับหลานซวินและพรรคพวก ทว่านั่นก็เป็นเพียงสิ่งที่ได้ยินมา จนกระทั่งวินาทีนี้เขาจึงสัมผัสได้ถึงความจริง [ไม่ธรรมดาจริงๆ!] หลัวเหมิงลอบประเมินหยางไค่ในใจ ราชาปีศาจระดับสูงนั้นเทียบเท่ากับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามเท่านั้น [ข้าเกรงว่าแม้แต่จะถือรองเท้าให้เจ้าหนุ่มหยางไค่คนนี้ ข้าก็ยังไม่คู่ควรเลยในตอนที่ข้ายังเป็นขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สาม...] หลัวเหมิงรู้สึกละอายใจเล็กน้อยก่อนจะตอบว่า “ข้าเพิ่งมาถึงเช่นกัน ข้าหวังจะกำจัดไอ้พวกเดนมนุษย์นั่นที่นี่สักสองสามคน แต่ข้าไม่นึกเลยว่าจะมาทำร้ายพวกท่านเข้าเสียได้” หยางไค่กล่าวว่า “มันเป็นความคิดที่ดีพี่หลัว แต่ท่านแน่ใจหรือว่าวิหารสวรรค์เร้นลับแห่งนี้มีทางเข้าเพียงทางเดียว?” หลัวเหมิงชะงักไป “ยังมีทางเข้าอื่นอีกรึ?” หยางไค่ส่ายหน้าตอบ “ข้าก็ไม่รู้ ข้าเพียงแค่ทะยานมายังทางเข้าที่ใกล้ที่สุดที่เห็น ดังนั้นจึงอาจจะมีทางเข้าอื่นๆ ในทิศทางอื่นอีกก็เป็นได้” ใบหน้าของหลัวเหมิงกระตุกเมื่อได้ยินเช่นนั้น [หากเป็นเช่นนั้น แล้วเราจะมาเสียเวลาซุ่มโจมตีอยู่ที่นี่ทำไม? นอกจากจะเสียเวลาเปล่าแล้ว เราอาจจะไม่ได้อะไรเลยด้วยซ้ำ! ท้ายที่สุดแล้ว มันยากที่จะบอกว่าฝ่ายใดจะเป็นผู้ถูกทิ้งไว้ข้างหลังและถูกสังหาร แม้ว่ากึ่งนักบุญของเผ่าปีศาจจะเข้ามาทางนี้จริงๆ ก็ตาม] “เจียหลงและคนอื่นๆ ก็น่าจะกำลังมาที่นี่เช่นกัน” กลุ่มของหยางไค่และเจียหลงมาจากทิศทางเดียวกัน เขาเพียงมาถึงก่อนด้วยการอาศัยวิชาลับแห่งมิติ คงอีกไม่นานเจียหลงก็น่าจะนำกลุ่มทั้งสี่ของเขามาถึงที่นี่ ด้วยกำลังของหลัวเหมิงและพรรคพวก หากพวกเขาซุ่มโจมตีเจียหลงที่นี่ พวกเขาคงจะสูญเสียความได้เปรียบและลงเอยด้วยการพ่ายแพ้อย่างแน่นอน และก็เป็นไปตามคาด สีหน้าของหลัวเหมิงและคนอื่นๆ พลันเปลี่ยนไปเมื่อได้ยินชื่อของเจียหลง “น้องหยาง ท่านเพิ่งพบกับเจียหลงมางั้นรึ?” “พวกเราเพิ่งประทะกับพวกมันมาไม่นานนี้เอง” หยางไค่พยักหน้า เมื่อนึกถึงคนที่ต้องตายไปเพราะชางมั่ว ดวงตาของเขาก็ฉายแววอาฆาตเยือกเย็นออกมา [ชางมั่ว... เจ้าจะไม่มีวันได้ออกไปจากวิหารสวรรค์เร้นลับแห่งนี้อย่างมีชีวิตแน่นอน!] “พวกมันมีกันกี่คน?” “สี่คน!” หลัวเหมิงรู้สึกเย็นวาบไปตามกระดูกสันหลังและแอบยินดีในความโชคดีของตน นับว่าโชคดีที่ผู้ที่เข้ามาเมื่อครู่คือหยางไค่และพรรคพวก หากพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับเจียหลงและกลุ่มของมัน ผลลัพธ์ที่ตามมาคงจะเลวร้ายจนยากจะหยั่งถึง เพราะเจียหลงคือผู้ที่แม้แต่หลี่วู่อีก็ยังไร้ทางรับมือ แต่การจะหลบหนีออกมาจากการต่อสู้แบบสี่ต่อสี่กับเจียหลงโดยไร้รอยขีดข่วน... ดูเหมือนว่าเขาจะยังประเมินความแข็งแกร่งของหยางไค่ต่ำเกินไปจริงๆ “ในความเห็นของท่าน น้องหยาง เราควรทำอย่างไรดี?” หลัวเหมิงเอ่ยถาม หยางไค่มองไปที่เขาแล้วกล่าวว่า “ยามนี้เตาหลอมมายาสวรรค์ปรากฏขึ้นแล้ว ข้าเชื่อว่ามันต้องอยู่ที่ไหนสักแห่งภายในวิหารแห่งนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือการหาตัวเตาหลอมให้พบก่อน อย่างไรเสียเราย่อมต้องได้เผชิญหน้ากันอีกครั้ง ถึงเวลานั้นเมื่อต้องชิงชัยหาโอกาสขึ้นเป็นใหญ่ การลงมือก็ยังไม่สายเกินไป”