บทที่ 3786 – การประลองครั้งที่สอง เวลาผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ความโกลาหลบนลานประลองยกระดับจึงค่อยๆ สงบลง ทุกสายตาจับจ้องไปยังทะเลโลหิตที่ม้วนตัวกลับพร้อมเสียงโครมครามดั่งคลื่นกระทบฝั่ง เผยให้เห็นภาพที่ปรากฏอยู่ภายในซึ่งสลักลึกเข้าไปในดวงตาของทุกคน แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่สีหน้าของเหล่ากึ่งจักรพรรดิจากดินแดนดาราหลายคนก็ยังอดไม่ได้ที่จะมืดมนลง เมื่อเห็นสภาพเหตุการณ์ที่วางแผ่อยู่บนลานประลองในขณะนั้น เวลานี้ หลินหรูซงนอนทอดร่างอยู่ที่มุมหนึ่งของลานประลอง ร่างที่เดิมทีก็ชราภาพอยู่แล้ว บัดนี้ซูบผอมจนเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก ยิ่งไปกว่านั้น ร่างที่แห้งเหี่ยวของเขายังปกคลุมไปด้วยบาดแผลนับไม่ถ้วนและโลหิตสดๆ เป็นภาพที่น่าเวทนาเกินบรรยาย ศาสตราคู่กายที่เป็นกระบี่สั้นตกอยู่ข้างกาย กระบี่ที่เคยเปล่งประกายเจิดจ้าบัดนี้กลับหม่นแสงและไร้ชีวิตชีวา ไม่ต่างจากดวงตาที่ขุ่นมัวของเขา นอกจากนี้ คมกระบี่ยังเต็มไปด้วยร่องรอยของการถูกกัดกร่อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างที่ซูบผอมและศาสตราที่สูญเสียจิตวิญญาณไปจนสิ้น ล้วนเป็นประจักษ์พยานว่าการต่อสู้ครั้งนี้รุนแรงเพียงใด ในทางกลับกัน คู่ต่อสู้ของหลินหรูซง—ครึ่งนักบุญเผ่าปีศาจโลหิต—กำลังคุกเข่าข้างหนึ่งอยู่ไม่ไกลและหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ดวงตาของมันเปี่ยมไปด้วยเจตนาฆ่าฟันขณะจ้องเขม็งไปยังหลินหรูซงที่นอนห่างออกไปไม่ถึงสามร้อยเมตร เมื่อพิจารณาจากสภาพของมัน การต่อสู้ครั้งนี้ก็ไม่ได้ง่ายดายเลยแม้ว่ามันจะเป็นฝ่ายชนะก็ตาม ภายใต้สถานการณ์ปกติ ผลลัพธ์ของการต่อสู้ตัวต่อตัวระหว่างกึ่งจักรพรรดิและครึ่งนักบุญมักจบลงด้วยความพินาศของทั้งสองฝ่าย เว้นแต่ว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะมีพลังที่เหนือกว่าอย่างชัดเจน ปีศาจโลหิตผู้นั้นพยุงร่างที่โงนเงนยืนขึ้นพร้อมแสยะยิ้ม เสียงหัวเราะประหลาดเล็ดลอดออกมาจากปากขณะที่มันค่อยๆ ย่างสามขุมเข้าหาหลินหรูซง "เฒ่าหลิน!" ใครบางคนแผดร้องเรียก แม้หลินหรูซงจะอยู่ในสภาพที่น่าเวทนา แต่หน้าอกของเขายังคงกระเพื่อมขึ้นลงเบาๆ เห็นได้ชัดว่าเขายังมีลมหายใจ ทั้งสองฝ่ายต่างตกอยู่ในสภาพตะเกียงน้ำมันที่จวนเจียนจะดับ แม้ปีศาจโลหิตจะดูมีสภาพดีกว่าเล็กน้อย แต่หากเขาสามารถระเบิดพลังเฮือกสุดท้ายออกมาได้ ก็อาจจะยังพอพลิกสถานการณ์ได้ ทว่าหลินหรูซงกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ แม้แต่ตอนที่ปีศาจโลหิตมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา ปีศาจโลหิตยกมือขึ้น หมอกโลหิตสีแดงฉานพลันปรากฏขึ้นรอบกาย มันชี้นิ้วไปยังหลินหรูซง หมอกโลหิตที่หนาทึบแปรเปลี่ยนเป็นงูโลหิตนับไม่ถ้วน ชอนไชเข้าสู่ร่างของหลินหรูซงผ่านทางรูทวารทั้งเจ็ด หลินหรูซงเบิกตาโพลนด้วยความเจ็บปวดอย่างสุดแสน เขามองไปยังเหล่ากึ่งจักรพรรดิแห่งดินแดนดาราพลางเอื้อมมือออกไป ราวกับพยายามไขว่คว้าโอกาสสุดท้ายแห่งชีวิต เมื่อมองเข้าไปในดวงตาที่ขุ่นมัวทว่าเปี่ยมไปด้วยความหวังเหล่านั้น เหล่ากึ่งจักรพรรดิจากดินแดนดาราทุกคนต่างรู้สึกถึงความไร้พลังที่หยั่งรากลึก ความรู้สึกราวกับมีภูเขาไฟที่พร้อมจะปะทุพลุ่งพล่านอยู่ในอก ไม่ว่าจะเป็นใครก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าสลดเมื่อเห็นกึ่งจักรพรรดิอาวุโสค่อยๆ ก้าวเข้าสู่ความตายต่อหน้าต่อตา นอกจากความโศกเศร้าแล้ว พวกเขายังแอบกังวลว่าคนต่อไปที่จะต้องขึ้นไปประลองความเป็นความตายบนลานนั้นจะเป็นตนเองหรือไม่ และพวกเขาจะเป็นคนต่อไปที่เดินตามรอยเท้าของหลินหรูซงหรือไม่ สิ่งที่ทำให้เหล่ากึ่งจักรพรรดิโกรธแค้นยิ่งกว่าเดิม คือการที่ครึ่งนักบุญปีศาจโลหิตหันมาแสยะยิ้มอย่างลำพองและป่าเถื่อนราวกับต้องการโอ้อวดแสนยานุภาพของมัน หยางไค่จ้องเขม็งกลับไปยังปีศาจโลหิตตนนั้น ความเย็นชาในดวงตาของเขาดุจดั่งน้ำแข็งหมื่นปีที่ไม่มีวันละลาย เมื่อประสานสายตากับหยางไค่โดยตรง ปีศาจโลหิตก็แสยะยิ้มกว้าง ปากของมันขยับอย่างไร้เสียง หากดูจากรูปปาก มันดูเหมือนจะพูดว่า "ฆ่าข้าสิ ถ้าเจ้าทำได้!" ท้ายที่สุดหลินหรูซงก็ไม่สามารถพลิกความพ่ายแพ้ได้ บาดแผลที่เขาได้รับก่อนหน้านั้นรุนแรงเกินไป เมื่อรวมกับวิชาลับของปีศาจโลหิต เขาจึงไม่มีแรงแม้แต่จะขัดขืน เพียงสิบอึดใจ ลมหายใจสุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ก็มลายสิ้น ร่างที่ซูบผอมอยู่แล้วกลับแห้งเหี่ยวกลายเป็นศพมัมมี่ในพริบตาจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ในขณะเดียวกัน ผลต้นกำเนิดสวรรค์ภายในเตาหลอมนภามายาก็ดูสมบูรณ์ยิ่งขึ้น และกลิ่นหอมขจรขจายที่มันแผ่ออกมาก็เข้มข้นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเห็นภาพนั้น ทุกคนต่างตระหนักว่าสิ่งที่เจียหลงเคยกล่าวไว้เป็นความจริง จำเป็นต้องสังเวยชีวิตอีกสามคนเพื่อให้ผลต้นกำเนิดสวรรค์สุกงอมโดยสมบูรณ์ และเมื่อนั้น การต่อสู้ช่วงสุดท้ายเพื่อชิงวิถีแห่งสวรรค์จะเริ่มต้นขึ้น *ฟุ่บ...* ร่างของปีศาจโลหิตผู้กำชัยชนะหายวับไปจากลานประลองและกลับไปยังค่ายของเผ่าปีศาจในพริบตา ไม่ใช่ว่ามันสมัครใจกลับไปเอง แต่เป็นกระบวนการที่คล้ายกับตอนที่มันปรากฏตัวบนลานประลองก่อนหน้านี้ ซึ่งอยู่นอกเหนือการควบคุมของเจตจำนงตนเอง เจียหลงหันไปมองปีศาจโลหิตตนนั้นแล้วพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการยอมรับ "ทำได้ดีมาก" ปีศาจโลหิตยิ้มกับตัวเอง จากนั้นจึงนั่งขัดสมาธิเพื่อทำสมาธิ มันหลับตาลงและจดจ่อกับการรักษาบาดแผล มันได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้กับหลินหรูซง หากไม่รีบฟื้นฟู มันย่อมไม่สามารถเข้าร่วมศึกตัดสินที่กำลังจะมาถึงได้ ในเวลานี้ ความคิดที่ไม่สู้ดีพลันผุดขึ้นในใจของทั้งกึ่งจักรพรรดิแห่งดินแดนดาราและครึ่งนักบุญแห่งดินแดนปีศาจ [ใครจะเป็นรายต่อไปที่ต้องก้าวขึ้นสู่ลานประลองนั่น? หากเป็นข้า แล้วคู่ต่อสู้จะเป็นใคร?] ทว่าก่อนที่พวกเขาจะทันได้คิดจบ ก็เกิดความเคลื่อนไหวขึ้นข้างกาย คราวนี้ไม่มีใครตื่นตระหนกเพราะเคยมีประสบการณ์มาแล้ว ทุกสายตาจับจ้องไปยังลานประลองทันที ฝ่ายดินแดนดาราทุกคนต่างอุทานออกมาด้วยความตกใจ ในขณะที่ใบหน้าอันงดงามของหยางเยี่ยนและปิงอวิ๋นมืดมนลงทันควัน ผู้ถูกเลือกจากฝั่งดินแดนดาราสำหรับการประลองความเป็นความตายครั้งที่สองไม่ใช่ใครอื่น แต่คือหยางไค่! เมื่อมองไปรอบๆ พวกเขาก็ยืนยันได้ว่าหยางไค่ที่เพิ่งยืนอยู่ข้างๆ เมื่อครู่นี้หายไปแล้ว หยางเยี่ยนพลันดูวิตกกังวล นางไม่สามารถเข้าใจสถานการณ์ตอนนี้ได้เลย [ทำไมเจตจำนงแห่งโลกถึงเลือกหยางไค่ให้เข้าร่วมการประลองนี้!? ไม่ใช่ว่าเขามีเจตจำนงแห่งโลกส่วนหนึ่งสถิตอยู่ในกายหรือ!? ตามหลักแล้ว โลกควรจะเข้าข้างเขามากกว่าสิ!] ในช่วงเวลานี้ เขาไม่ควรได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมการต่อสู้ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ไม่ว่าเขาจะชนะหรือแพ้ มันก็ไม่มีผลดีกับเขาเลย แม้จะชนะเขาก็ต้องเสียพลังไปมหาศาล และหากเขาแพ้... มันจะนำไปสู่จุดจบที่น่าสลดใจเกินกว่าจะรับได้ ในขณะนี้ หยางเยี่ยนถึงกับมีความคิดที่อยากจะแผดคำรามก่นด่าออกมาว่า [สวรรค์บ้า! ท่านตาบอดไปแล้วหรืออย่างไร!] อีกด้านหนึ่ง ดวงตาของเจียหลงพลันเปล่งประกายเจิดจ้า เขาจ้องมองหยางไค่เขม็งด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความกระหายและกระวนกระวาย เขาคือยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดรองจากนักบุญปีศาจในดินแดนปีศาจ ทั้งยังเป็นครึ่งนักบุญที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่มีอยู่ หากไม่มีวิชาลับห้วงมิติของหยางไค่ เขามั่นใจเต็มสิบส่วนว่าจะสามารถสังหารฝ่ายหลังได้ เพียงแต่ว่า ไม่ว่าจะเป็นในโลกภายนอกหรือในโลกผนึกต้นกำเนิด เจียหลงรู้ดีว่าเขาไม่สามารถฆ่าหยางไค่ได้แม้จะเป็นฝ่ายชนะก็ตาม เพราะหยางไค่จะหลบหนีไปทันทีที่เห็นว่าสถานการณ์เสียเปรียบ วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาเป็นสิ่งที่ไม่มีใครรับมือได้ นอกจากเหล่านักบุญปีศาจเท่านั้น ทว่า ลานประลองความเป็นความตายแห่งนั้นแตกต่างออกไป มันมีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงหนึ่งพันเมตร ที่สำคัญกว่านั้น คือมีม่านพลังที่มองไม่เห็นซึ่งผนึกห้วงมิติเอาไว้ หยางไค่จะไม่มีทางหนีไปไหนได้! [ตราบเท่าที่โลกเลือกข้าเป็นผู้ประลองคนต่อไป ข้ามั่นใจว่าจะปลิดชีพมันได้ที่นี่!] แต่น่าเสียดาย แววตาแห่งความหวังของเจียหลงพลันมลายหายไปกลายเป็นความผิดหวัง เมื่อมีเสียงแหวกอากาศดังขึ้นข้างกาย และร่างของครึ่งนักบุญเผ่าปีศาจตนหนึ่งปรากฏขึ้นบนลานประลองฝั่งของพวกมัน เมื่อเจียหลงเหลือบมองไป สีหน้าของเขาก็มืดมนลงราวกับก้นหม้อ ในทางกลับกัน สีหน้ากังวลและวิตกบนใบหน้าของหยางเยี่ยนและปิงอวิ๋นก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ไม่นานปิงอวิ๋นก็กล่าวปนเสียงหัวเราะว่า "เขาช่างเป็นผู้ที่โลกโปรดปรานจริงๆ แม้ในเวลาเช่นนี้ เขาก็ยังได้รับลาภลอยก้อนใหญ่เช่นนี้" เช่นเดียวกัน หยางเยี่ยนเองก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก "อืม... ไม่ต้องกังวลอีกต่อไปแล้ว" ชั่วขณะหนึ่ง หยางไค่ยืนอยู่บนลานประลองด้วยอาการมึนงง ทว่าเขาก็รับรู้ได้อย่างรวดเร็วว่าตนเองกำลังยืนอยู่บนเวทีประลองความเป็นความตาย เช่นเดียวกับหยางเยี่ยน เขาแอบประหลาดใจเล็กน้อยว่าทำไมเจตจำนงแห่งโลกถึงเลือกเขาเข้าร่วมการประลอง กระนั้น เขาก็ไม่มีเวลามานั่งครุ่นคิดคำถามนั้น ในเมื่อถูกเลือกมาแล้ว สิ่งที่เขาทำได้คือต้องกำจัดศัตรูให้ได้ด้วยพละกำลังที่เสียน้อยที่สุด ส่วนเรื่องที่ว่าเขามีความสามารถเพียงพอหรือไม่นั้น... เขามีความมั่นใจในตนเองอย่างล้นปรี่ กึ่งจักรพรรดิและครึ่งนักบุญที่เหลือที่อยู่ที่นี่ต่างผ่านการต่อสู้ครั้งใหญ่มาแล้วก่อนที่เขาจะมาถึง ดังนั้นทุกคนจึงได้รับบาดเจ็บไม่มากก็น้อยและไม่มีใครแสดงพลังได้เต็มที่ ในทางตรงกันข้าม เขาเพิ่งก้าวออกมาจากมิติประหลาดที่ถูกถามถึงความหมายของ 'มรรคา' ไม่เพียงแต่เขาจะไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ เลย แต่เขายังได้รับความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับวิถีแห่งสวรรค์ ซึ่งช่วยเสริมส่งการตบะของเขา ไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะพ่ายแพ้ต่อศัตรูที่บาดเจ็บในขณะที่เขาอยู่ในสภาพสมบูรณ์พร้อมเช่นนี้ [ดินแดนดาราพ่ายแพ้ในการประลองครั้งแรก และหลินหรูซงต้องสังเวยชีวิตไป ข้าต้องชนะการประลองครั้งที่สองนี้ให้ได้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม!] ทว่าก่อนที่หยางไค่จะทันได้คิดจบ ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงข้ามเขา เขาหันไปมองทันที และหลังจากเห็นว่าคู่ต่อสู้เป็นใคร หยางไค่ก็อดไม่ได้ที่จะแสยะยิ้มออกมา ห่างออกไปไม่กี่ร้อยเมตร ปรากฏร่างของปีศาจโลหิตที่หน้าซีดเผือดและอาบไปด้วยโลหิต มันมองไปรอบๆ ด้วยอาการตื่นตระหนก ไม่สามารถเข้าใจได้ว่าทำไมตนเองถึงต้องมายืนบนลานประลองนี้อีกครั้ง ทั้งที่เพิ่งจะก้าวลงไปเมื่อครู่ [ยังมีครึ่งนักบุญคนอื่นๆ อีก 14 คน เหตุใดข้าถึงถูกเลือกซ้ำสอง!? โอกาสเช่นนี้มันจะมีสักกี่มากน้อยกัน!] ในขณะเดียวกัน เจียหลงมีสีหน้าหม่นหมองและพึมพำว่า "ผู้ที่โลกโปรดปรานอย่างนั้นหรือ..." หากคู่ต่อสู้เป็นใครอื่นที่ไม่ใช่หยางไค่ เขาคงเชื่อว่ามันเป็นเพียงเรื่องของโชคร้าย ทว่าเรื่องราวมันไม่ได้เรียบง่ายเช่นนั้น เมื่อหยางไค่คือผู้ที่ถูกเลือกให้เป็นตัวแทนจากดินแดนดารา ในอดีต ทุกคนต่างสงสัยว่าหยางไค่จะได้รับความช่วยเหลืออย่างไรจากเจตจำนงแห่งโลกในร่างกายของเขาระหว่างการชิงมรรคา ทว่าไม่มีใครสามารถให้คำตอบที่ชัดเจนได้ เพราะไม่มีแบบอย่างเช่นนี้ในประวัติศาสตร์มาก่อน โดยปกติแล้ว คนผู้หนึ่งจะได้รับเจตจำนงแห่งโลกหลังจากได้รับโอกาสแห่งมรรคาและกลายเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ไปแล้ว แต่กระบวนการทั้งหมดนี้กลับกลับตาลปัตรสำหรับหยางไค่ เมื่อสถานการณ์เช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน จึงไม่มีตัวอย่างให้อ้างอิง จนกระทั่งวินาทีนี้ ทั้งผู้คนจากดินแดนดาราและดินแดนปีศาจต่างตระหนักซึ้งถึงผลประโยชน์ที่ได้รับจากเจตจำนงแห่งโลกที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ ปีศาจโลหิตตนนี้คือผู้ที่เพิ่งต่อสู้กับหลินหรูซงมานานครึ่งชั่วยาม แม้จะเป็นฝ่ายชนะ แต่มันก็อยู่ในสภาพตะเกียงน้ำมันที่มอดดับ ในขณะนี้ แม้แต่ราชาปีศาจระดับสูงธรรมดาๆ ก็สามารถฆ่ามันได้ แล้วจะนับประสาอะไรกับหยางไค่ที่มีพลังเทียบเท่ากับครึ่งนักบุญ? การประลองแมตช์นี้ถูกตัดสินผลแพ้ชนะให้ดินแดนดาราไปแล้วตั้งแต่ยังไม่เริ่มด้วยซ้ำ และด้วยเหตุผลนี้เองที่ทำให้หยางเยี่ยนและปิงอวิ๋นผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง แม้ว่าหยางไค่จะยืนอยู่บนเวทีแห่งความตายก็ตาม ท่ามกลางฝูงชน สีหน้าของชางโม่กลายเป็นมืดมนลง เช่นเดียวกัน ดวงตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของเขากลับถูกเติมเต็มด้วยความผิดหวังแทน... ขณะเดียวกัน หยางไค่ยืนอยู่บนลานประลองและจ้องมองปีศาจโลหิตที่ยืนอยู่ห่างออกไปราวพันเมตรด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขาไม่ได้เลือกที่จะลงมือก่อน อย่างที่ไม่มีใครคาดคิด ความเงียบที่กดดันนี้กลับทำให้ปีศาจโลหิตตื่นตระหนกเสียเอง มันหันไปมองเจียหลงเพื่อขอความช่วยเหลือ ราวกับสิ่งที่หลินหรูซงเคยทำก่อนตาย... ในขณะนี้ ปีศาจโลหิตกำลังเผชิญกับความสิ้นหวังแบบเดียวกับที่คู่ต่อสู้ของมันเคยรู้สึกในการประลองครั้งที่แล้ว แสงแห่งความหวังตรงหน้าบัดนี้ถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิดโดยสิ้นเชิง *ตึก ตึก ตึก...* หยางไค่ก้าวไปข้างหน้าอย่างใจเย็น ในทางกลับกัน ปีศาจโลหิตอดไม่ได้ที่จะถอยหนี แต่ถอยไปที่ไหนได้? มันยืนอยู่ที่ริมสนามอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ม่านพลังที่มองไม่เห็นรอบลานประลองยังผนึกห้วงมิติไว้และไม่อนุญาตให้มันถอยไปไกลกว่านั้น ปีศาจโลหิตเหลือบมองมาด้วยความหวาดกลัว หยางไค่ก้มหน้าลง ผมเผ้าปรกหน้าผากบดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง ถึงกระนั้น ปีศาจโลหิตก็ยังพอจะเหลือบเห็นแสงแห่งการฆ่าฟันที่ฉายออกมาจากดวงตาของคู่ต่อสู้... ยังมีศพแห้งกรังร่างหนึ่งนอนอยู่บนลานประลอง นั่นคือหลินหรูซง หยางไค่เดินตรงไปที่ศพนั้น ย่อตัวลง เอื้อมมือออกไป และเก็บศพแห้งกรังนั้นเข้าไปในมิติหลับใหล เมื่อเขายืนขึ้นอีกครั้ง เขาเงยหน้าขึ้นจ้องมองไปยังปีศาจโลหิตที่ยืนตัวสั่นอยู่ที่ริมขอบลานประลองและเฝ้าดูเขาอย่างหวาดระแวง เขาค่อยๆ ยกมือขึ้นและพ่นคำคำเดียวออกมาว่า "ตายซะ!" สายลมกระโชกแรงพัดผ่าน ร่างของหยางไค่ดูเหมือนจะยังคงอยู่ที่เดิม ทว่าในเวลาเดียวกัน กลับมีร่างของเขาอีกคนปรากฏขึ้นที่ริมขอบลานประลอง ในมือกระชับหอกไว้มั่น พร้อมกับร่างร่างหนึ่งที่ดิ้นพล่านสั่นสะท้านอยู่ที่ปลายหอกนั้น!