**บทที่ 3861: เฉียดฉิวเพียงก้าวเดียว** ทรัพยากรระดับสามนั้นนับว่าเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง เมื่อโอกาสทองมากองอยู่ตรงหน้า มีหรือที่หยางไค่จะยอมปล่อยให้มันหลุดมือไปง่ายๆ “ไม่ได้เด็ดขาด!” ตาเฒ่าฟางอุทานออกมาด้วยความตระหนกขวัญเสีย เขาเพิ่งตระหนักได้ในวินาทีนี้เองว่าหยางไค่นั้นช่างไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ทั้งยังบ้าบิ่นไร้ความยำเกรงถึงเพียงไหน ชายหนุ่มผู้นี้กล้าแม้กระทั่งคิดจะครอบครองของที่มิควรแตะต้อง ตาเฒ่าฟางรีบหันมองซ้ายแลขวาจนแน่ใจว่าไม่มีผู้ใดอยู่แถวนี้ ก่อนจะลดเสียงลงต่ำแล้วเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงกึ่งตำหนิ “น้องชาย เจ้าอย่าได้แม้แต่จะคิดเชียว ตอนนี้เจ้ามีหนทางทำเงินที่รุ่งโรจน์อยู่แล้ว อย่าได้เอาอนาคตมาทิ้งเพราะเห็นแก่ผลประโยชน์เล็กน้อยพวกนี้เลย อย่างไรเสียของสิ่งนี้ก็เป็นสมบัติของดินแดนเจ็ดรังสรรค์ หากเรื่องแดงขึ้นมาละก็...” เขาทำท่าเชือดคอตัวเองประกอบคำพูด หยางไค่รับฟังพลางครุ่นคิดตาม สิ่งที่ตาเฒ่าฟางพูดนั้นมีเหตุผล ในเมื่อพวกเขายังติดอยู่ในดินแดนเจ็ดรังสรรค์ ต่อให้ชิง ‘เพลิงแท้เมฆาชาด’ มาได้จริง ก็ไม่มีแหล่งที่จะนำมันออกไปขาย และตัวเขาเองในตอนนี้ก็ยังไม่มีความจำเป็นต้องใช้ทรัพยากรระดับสามในการกลั่นสกัดสิ่งใด เมื่อชั่งน้ำหนักระหว่างผลได้และผลเสีย หยางไค่จึงสะบัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไปพลางพยักหน้า “ถ้าเช่นนั้น ข้าควรจะไปรายงานเรื่องนี้ใช่หรือไม่?” “ใช่แล้ว เจ้ายังรออะไรอยู่อีก! ข้าเชื่อว่าหากผู้ดูแลโจวรู้เรื่องนี้ เขาจะต้องรีบมาตรวจสอบทันทีอย่างแน่นอน” ตาเฒ่าฟางเร่งเร้าพลางลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เมื่อเห็นว่าสามารถดับไฟแห่งความโลภในใจของชายหนุ่มลงได้ หยางไค่ทำตามคำแนะนำ เขาออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังใจกลางสวนผลไม้เพื่อตามหาโจวเจิ้งทันที หากเลือกได้ เขาไม่อยากให้โจวเจิ้งได้รับผลประโยชน์จากเรื่องนี้แม้แต่น้อย เพราะอีกฝ่ายเพิ่งจะรับโอสถเปิดนพสูญจากเขากับตาเฒ่าฟางไปกว่าร้อยเม็ดแท้ๆ แต่กลับหันหลังให้พวกเขาอย่างเย็นชา โจวเจิ้งผู้นี้มิใช่สิ่งใดนอกจากหมาป่าตาขาวที่จ้องแต่จะฉกฉวยผลประโยชน์ ทว่าน่าเสียดายที่กฎของสวนแห่งนี้เข้มงวดนัก หากไม่ได้รับอนุญาตก็มิอาจออกไปข้างนอกได้ ยิ่งมิต้องพูดถึงการข้ามหน้าข้ามตาไปรายงานผู้อื่น โจวเจิ้งจึงเป็นทางเลือกเพียงหนึ่งเดียวที่เขามีในยามนี้ . . . หลังจากหยางไค่จากไป ตาเฒ่าฟางก็พลันเกิดความสงสัยขึ้นในใจ [เหตุใดหยางไค่ถึงมองเห็นปัญหาได้ทันที ทั้งที่เจ้าของสวนคนก่อนๆ กลับไม่พบสิ่งใดเลย? อีกทั้งทำไมเพลิงแท้เมฆาชาดถึงไม่ตอบสนองต่อปราณธาตุไม้ของข้า แต่กลับพวยพุ่งออกมาเมื่อสัมผัสปราณของหยางไค่?] ความสับสนวุ่นวายก่อตัวขึ้นในหัวของชายชราได้ไม่นาน ร่างสองร่างก็ทะยานพุ่งตรงมายังจุดที่เขายืนอยู่ คนผู้นั้นคือโจวเจิ้งและหยางไค่นั่นเอง ตาเฒ่าฟางรีบก้าวไปข้างหน้าพร้อมประสานมือคารวะ ขณะที่โจวเจิ้งเอ่ยถามด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย “หยางไค่บอกว่าพบร่องรอยกลิ่นอายของเพลิงแท้เมฆาชาดที่นี่ เป็นความจริงรึ?” “เรียนท่านผู้ดูแล เป็นความจริงแท้แน่นอน ข้าผู้นี้มิอาจมองพลาดไปได้ มันคือกลิ่นอายของเพลิงแท้เมฆาชาดมิผิดแน่ หากท่านไม่เชื่อ สายตาของท่านอาจตรวจสอบได้ด้วยการให้หยางไค่แสดงให้ชมขอรับ” โจวเจิ้งหันไปมองหยางไค่ ชายหนุ่มมิได้เอ่ยคำใดเพียงแต่เดินตรงไปยังต้นไม้ผลต้นนั้น ก่อนจะวางฝ่ามือลงบนลำต้นแล้วค่อยๆ ถ่ายเทปราณธาตุไม้เข้าไป ชั่วพริบตาต่อมา ใบหน้าของโจวเจิ้งก็เปลี่ยนเป็นร่าเริงปรีดาอย่างปิดไม่มิด “เป็นเพลิงแท้เมฆาชาดจริงๆ ด้วย!” เขายังมิทันได้เข้าใกล้ต้นไม้ต้นนั้นด้วยซ้ำ แต่กลับสัมผัสได้ถึงพลังงานที่ร้อนแรงขุมนั้นทันที ดูเหมือนว่าตัวตนระดับขอบเขตเปิดนพสูญจะมีความแตกต่างกันจริงๆ แม้จะเป็นเพียงขั้นที่หนึ่งก็ตาม หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของโจวเจิ้งก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน “ที่แท้มันเป็นอย่างนี้นี่เอง...” เขาเงยหน้าขึ้นพร้อมสั่งการด้วยน้ำเสียงทรงพลัง “พวกเจ้าสองคนเฝ้าอยู่ที่นี่ ข้าจะกลับมาในไม่ช้า” สิ้นคำ ร่างของเขาก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าปานปักษาโผบิน ตาเฒ่าฟางมองตามแผ่นหลังที่ไกลออกไป ก่อนจะหันมายิ้มร่าให้กับหยางไค่ “น้องชาย ยินดีด้วย!” หยางไค่กลับมิได้ดูตื่นเต้นเท่าใดนัก “มีอะไรน่ายินดีกัน เพลิงแท้เมฆาชาดนี่ก็มิใช่ของพวกเราเสียหน่อย” “เจ้าพูดเช่นนั้นไม่ได้หรอก แม้ทรัพยากรระดับสามนี้จะมิใช่ของพวกเรา แต่ในเมื่อผู้ดูแลโจวยืนยันแล้ว มันก็ถือเป็นการแก้ปัญหาใหญ่ที่ค้างคาใจมานาน ย่อมเป็นเรื่องที่น่าปีติยินดีแน่นอน” เขาถอยมาลดเสียงกระซิบ “นั่นคือทรัพยากรระดับสามเชียวนะ มูลค่ามันตั้งหนึ่งหมื่นห้าพันโอสถเปิดนพสูญ ด้วยความสามารถของเจ้าในตอนนี้ ยังต้องกลัวอีกหรือว่าจะหาเงินจำนวนนั้นไม่ได้ในอนาคต?” หยางไค่รู้ดีว่าสิ่งที่ตาเฒ่าฟางพูดนั้นถูกต้อง แต่ในใจก็ยังรู้สึกขุ่นมัวอยู่ลึกๆ เขาพยายามทำตัวถ่อมตนอย่างที่สุด ตั้งแต่ก้าวออกมาจากแดนดารา เขาก็ได้ปรับเปลี่ยนทัศนคติของตนเองเสียใหม่ มีผู้คนมากมายที่ก้าวข้ามจักรวาลออกมาแล้วมิอาจปรับตัวได้จนต้องพินาศไป หากเขายังคงถือทิฐิ ‘ใต้หล้าข้าเป็นใหญ่’ อยู่ที่นี่ เขาคงตายตกไปหลายรอบแล้วเป็นแน่ เพียงไม่ถึงครึ่งชั่วยาม โจวเจิ้งก็ก็นำขบวนศิษย์แห่งดินแดนเจ็ดรังสรรค์กลุ่มใหญ่รุดหน้ามาถึง เห็นได้ชัดว่าเพลิงแท้เมฆาชาดนี้สำคัญต่อสำนักเพียงใด มิเช่นนั้นคงไม่มีการจัดการที่รวดเร็วถึงเพียงนี้ หยางไค่จำบุรุษผู้เป็นหัวหน้าขบวนได้ทันที เขาคือ ‘ตู้หรูเฟิง’ ศิษย์ผู้ดูแลดินแดนธาตุไฟ โจวเจิ้งที่มักจะเชิดหน้าชูตาอย่างหยิ่งผยองต่อหน้าเหล่าคนงาน ในยามนี้กลับก้มหัวปลกๆ ประจบประแจงตู้หรูเฟิงในทุกย่างก้าว ตู้หรูเฟิงเดินนำหน้าไปโดยมิได้ปรายตามองโจวเจิ้งแม้แต่น้อย เช่นเดียวกับเหล่าศิษย์คนอื่นๆ ที่ติดตามมา เมื่อมาถึงยังสวนผลไม้ โจวเจิ้งก็รีบสะบัดมือไล่หยางไค่และตาเฒ่าฟางทันที “ออกไปเสีย พวกเจ้าหมดหน้าที่ตรงนี้แล้ว” เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งสองจะกล้าอยู่ต่อได้อย่างไร? แม้หยางไค่จะนึกสงสัยใคร่รู้ว่าพวกเขาจะมีวิธีดึงเอาเพลิงแท้เมฆาชาดออกมาอย่างไร แต่ในเมื่อฝ่ายนั้นต้องการปกปิดเป็นความลับ เขาก็ทำได้เพียงล่าถอยออกมา เขากลับมายังพื้นที่ของตาเฒ่าฟาง นั่งลงบนม้านั่งหินหน้ากระท่อมไม้ ขณะที่ตาเฒ่าฟางนำสุราออกมาพลางรินใส่จอก ท่ามกลางการร่ำสุราและพูดคุย หยางไค่ยังคงอดไม่ได้ที่จะปรายตามองไปยังพื้นที่สวนของตนเป็นระยะ ตาเฒ่าฟางหัวเราะร่า “อย่าลำบากเลยน้องชาย พวกเขาคงจะร่ายม่านพลังป้องกันไว้จนเรามองไม่เห็นสิ่งใดหรอก ทางนั้นไม่มีอะไรน่ากังวลแล้ว มาดื่มกับข้าเถอะ” หยางไค่พยักหน้าอย่างแกนๆ ในไม่ช้าเขาก็พบว่าสิ่งเป็นไปตามที่ตาเฒ่าฟางคาดการณ์ไว้ ม่านพลังจำกัดเขตถูกวางลงอย่างรวดเร็ว บดบังทัศนียภาพภายในจนหมดสิ้น เมื่อแน่ใจว่ามิอาจสอดส่องสิ่งใดได้ หยางไค่จึงเลิกพยายามและหันมาดื่มสุรากับตาเฒ่าฟางต่อ ทว่าหลังจากร่ำสุราไปได้เพียงไม่กี่จอก เขาก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างจนต้องหันไปมอง เห็นร่างหนึ่งกำลังกึ่งเดินกึ่งวิ่งตรงมายังพวกเขาอย่างรีบร้อน คนผู้นั้นคือโจวเจิ้ง ในยามนี้ ใบหน้าของโจวเจิ้งดูซีดเผือดไม่สู้ดีนัก เม็ดเหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก เขาตะโกนเรียกมาแต่ไกลด้วยน้ำเสียงกระวนกระวาย “หยางไค่ ตามข้ามานี่!” หยางไค่และตาเฒ่าฟางหันมาสบตากันด้วยความฉงนสนเท่ห์ ก่อนจะลุกขึ้นต้อนรับ โจวเจิ้ง หยางไค่ประสานมือถาม “ท่านผู้ดูแลโจว มีคำสั่งอันใดหรือขอรับ?” โจวเจิ้งลดเสียงต่ำพลางเอ่ยถาม “เจ้าใช้วิธีใดทำให้เพลิงแท้เมฆาชาดนั่นตอบสนอง?” คำถามนั้นช่างฟังดูประหลาดนัก แต่หยางไค่ก็ตอบไปตามตรง “ข้าเพียงแค่ถ่ายเทปราณธาตุไม้เข้าไปในต้นไม้ต้นนั้นเท่านั้นเองขอรับ” “เหลวไหล!” โจวเจิ้งกัดฟันด่าทอด้วยความหงุดหงิด “หากมันง่ายดายเพียงนั้น มีหรือที่ข้าจะต้องถ่อมาหาเจ้าถึงนี่?” หยางไค่ถึงกับตกตะลึง “หรือว่าท่านผู้ดูแลมิอาจกระตุ้นมันได้?” พลันเขาก็นึกขึ้นได้ว่า ตอนที่ตาเฒ่าฟางลองถ่ายเทปราณเข้าไปก็ไร้ซึ่งปฏิกิริยาเช่นกัน แต่เมื่อเป็นเขากลับเห็นผลทันตา โจวเจิ้งตวาดกลับ “ไม่ใช่แค่ข้า แม้แต่ศิษย์พี่ตู้หรือคนอื่นๆ ก็ทำไม่ได้!” “หรือพวกท่านจะใช้วิธีที่ผิดพลาดไป?” “การโคจรปราณธาตุไม้จะมีวิธีที่ผิดพลาดได้อย่างไรกัน!” โจวเจิ้งถลึงตาใส่หยางไค่ “ตามข้ามา และจำไว้ว่าเมื่อไปถึงจงแสดงฝีมือให้เต็มที่ หากเจ้าสามารถช่วยศิษย์พี่ตู้เก็บกู้เพลิงแท้เมฆาชาดมาได้ละก็ รางวัลใหญ่ย่อมตกเป็นของเจ้าแน่นอน” เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็ชะงักฝีเท้าแล้วหันมากำชับหยางไค่ “หากศิษย์พี่ตู้หรือคนอื่นถาม จงบอกไปว่าเพลิงแท้เมฆาชาดนี้ข้าเป็นคนค้นพบ เข้าใจหรือไม่?” [นี่ท่านคิดจะฮุบความชอบไปเป็นของตัวเองคนเดียวรึ?] หยางไค่ถึงกับพูดไม่ออก แต่เขาก็จำคำของตาเฒ่าฟางได้ว่า ความดีความชอบย่อมมาพร้อมกับรางวัล และโจวเจิ้งคงจ้องจะงาบมันอยู่แล้ว หากมิใช่เพราะพวกเขาจนปัญญาที่จะดึงเปลวเพลิงออกมาเอง มีหรือที่จะยอมลดตัวมาตามเขาเช่นนี้ หยางไค่ลอบเย้ยหยันในใจ พลางคิดว่าโจวเจิ้งผู้นี้ช่างมีความโลภที่มิรู้จักจบจักสิ้นเสียจริง เมื่อได้รับคำยืนยันตามที่ต้องการ โจวเจิ้งก็ตบไหล่หยางไค่เบาๆ “วางใจเถอะ หากเบื้องบนประทานรางวัลลงมา ข้าจะแบ่งส่วนของเจ้าให้แน่นอน และข้าจะจัดหาพื้นที่สวนที่ดีกว่านี้ให้เจ้า จะได้ไม่เสียความสามารถที่มีไปเปล่าๆ” “ขอบคุณท่านผู้ดูแลโจวที่เมตตา” หยางไค่ตอบรับไปตามมารยาท หยางไค่ตามโจวเจิ้งกลับไปยังพื้นที่สวนของตนและก้าวเข้าไปในม่านพลัง ทันทีที่เข้าไป ภาพที่เห็นคือเหล่าศิษย์ดินแดนเจ็ดรังสรรค์กำลังล้อมวงจัดตั้งค่ายกลรอบต้นไม้ผล มือแต่ละข้างร่ายมหาเวทประทับอย่างต่อเนื่อง ขณะที่ตู้หรูเฟิงยืนเอามือไพล่หลังด้วยท่าทางสง่างาม โจวเจิ้งก้าวไปข้างหน้าพร้อมรายงาน “ศิษย์พี่ตู้ ข้านำตัวเขามาแล้วขอรับ” ตู้หรูเฟิงปรายตามองหยางไค่พลางเอ่ยถามเรียบๆ “เจ้าเป็นคนใหม่รึ?” หยางไค่ประสานมือคารวะ “เรียนท่านตู้ ข้าหยางไค่เพิ่งจะมาอยู่ที่ดินแดนธาตุไฟได้ไม่ถึงสามเดือนขอรับ” ตู้หรูเฟิงพยักหน้าเบาๆ “โจวเจิ้งบอกว่าเจ้าสามารถกระตุ้นเพลิงแท้เมฆาชาดได้จริงหรือ?” “เป็นเช่นนั้นขอรับ!” “ลงมือเถอะ!” ตู้หรูเฟิงผายมือไปทางต้นไม้ผลโดยมิเอ่ยความอื่นให้มากความ หยางไค่ไม่รอช้า ก้าวตรงไปยังต้นไม้ก่อนจะทาบฝ่ามือลงบนลำต้นแล้วส่งผ่านปราณธาตุไม้ออกไป ในพริบตาต่อมา พลังงานที่แผดเผาร้อนแรงก็พวยพุ่งขึ้นมาจากใต้ดินทันที ตู้หรูเฟิงเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ ส่วนโจวเจิ้งนั้นดีใจจนเนื้อเต้นพลางร้องเรียก “ศิษย์พี่ตู้!” ตู้หรูเฟิงพยักหน้าพร้อมสั่งการหยางไค่ “ทำต่อไป!” หยางไค่ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องถ่ายเทปราณธาตุไม้เข้าไปให้มากขึ้น ในขณะเดียวกัน ตู้หรูเฟิงก็ส่งสัญญาณให้คนรอบกาย เหล่าศิษย์ดินแดนเจ็ดรังสรรค์ที่คุมค่ายกลพลันเปลี่ยนท่าประทับมือ อักขระค่ายกลใต้ฝ่าเท้าส่องสว่างเรืองรอง พร้อมกับที่ปราณธาตุน้ำอันอ่อนโยนถูกถ่ายเทลงสู่พื้นดินอย่างต่อเนื่อง หยางไค่ลอบตะลึงในใจ น้ำข่มไฟ... พวกเขาคิดจะใช้พลังธาตุน้ำเพื่อบีบคั้นให้เพลิงแท้เมฆาชาดปรากฏกายออกมา นับว่าเป็นวิธีที่ชาญฉลาด ดูเหมือนว่าศิษย์ที่ตู้หรูเฟิงนำมานั้นจะถูกคัดสรรมาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ มิเช่นนั้นคงไม่เตรียมการมาพร้อมสรรพเพียงนี้ กระบวนการทั้งหมดดำเนินไปอย่างเรียบง่าย ทว่าเปี่ยมไปด้วยแรงกดดัน มิต้องมีปรากฏการณ์ฟ้าถล่มดินทลาย มีเพียงกระแสพลังงานที่ปั่นป่วนอยู่ในพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้เท่านั้น ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป หยางไค่สัมผัสได้ชัดเจนว่าเพลิงแท้เมฆาชาดกำลังถูกบีบให้โผล่พ้นดินออกมาทีละนิด ทว่าสภาพของต้นไม้ผลเบื้องหน้ากลับย่ำแย่ลงเรื่อยๆ ใบและผลของมันเริ่มส่งกลิ่นไหม้โชยออกมา ตู้หรูเฟิงยังคงนิ่งเงียบ หยางไค่จึงมิกล้าหยุดมือและยังคงโหมปราณธาตุไม้อย่างต่อเนื่อง ผ่านไปครึ่งค่อนวัน ทันใดนั้นต้นไม้ผลเบื้องหน้าหยางไค่ก็ระเบิดออกเป็นเปลวเพลิง กลายเป็นลูกไฟขนาดมหึมาแผดเผาความร้อนแรงเข้าใส่จนหยางไค่ต้องกระโดดถอยร่นออกมาอย่างรวดเร็ว “ลงมือ!” ตู้หรูเฟิงที่เฝ้าสังเกตการณ์มาตลอดแผดคำรามเสียงต่ำ ค่ายกลขยับเคลื่อน ปราณธาตุน้ำจากทั่วทุกทิศทางพุ่งเข้าหาลูกไฟดุจกรงขังม่านวารี หวังจะโอบล้อมดวงธาตุเพลิงไว้อย่างสมบูรณ์แบบ โจวเจิ้งเผยสีหน้าตื่นเต้น “สำเร็จแล้ว!” ทว่าสิ้นคำกล่าวเพียงอึดใจ เสียงระเบิดกัมปนาทก็ดังสนั่น กรงขังธาตุน้ำแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ลูกไฟสีแดงชาดพุ่งทะลวงฝ่าวงล้อมออกมาด้วยความบ้าคลั่ง หวังจะมุดกลับลงสู่ใต้ดินดินอีกครั้ง เหล่าศิษย์ดินแดนเจ็ดรังสรรค์ต่างอุทานด้วยความตระหนกเมื่อวิชาลับของตนถูกทำลายจนรูปขบวนแตกพ่ายกระจัดกระจาย!