**บทที่ 3859: แตกคอ** “น้องชาย เหลาเกอผู้นี้ทำให้เจ้าต้องพลอยลำบากไปด้วยจริงๆ ยกโทษให้ข้าด้วยเถิด” เหลาฟางเอ่ยขอขมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าขณะที่พวกเขาพากันก้าวเดินออกจากย่านร้านค้าอันวุ่นวาย ก่อนหน้านี้ในโรงเตี๊ยม หยางไค่และฟางไท่ได้ตัดขาดความสัมพันธ์กันอย่างเย็นชาเนื่องจากความขัดแย้งที่เกิดขึ้น แม้ในตอนนั้นเหลาฟางจะรู้สึกทุกข์ใจอย่างหนัก แต่เขาก็ยังพอจะมองสถานการณ์ออก หยางไค่เผยยิ้มบางพลางตอบ “ท่านคิดมากไปแล้ว เจ้าหมอนั่นแสดงเจตนาชัดเจนว่าต้องการตัดไมตรีกับข้า ต่อให้เรื่องในวันนี้ไม่เกิดขึ้น ในวันหน้าเขาก็คงหาวิธีอื่นเพื่อตีตัวออกห่างอยู่ดี” อันที่จริง ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับฟางไท่ก็ไม่ได้ลึกซึ้งอะไรนัก อย่างมากก็แค่เคยรินน้ำชาดื่มด้วยกันในย่านร้านค้าเมื่อเดือนก่อน และตกลงเป็นพันธมิตรกันเพียงแค่คำพูดเท่านั้น หยางไค่ไม่เคยให้ความสำคัญกับพันธมิตรที่เปราะบางเช่นนี้อยู่แล้ว ฟางไท่เพียงแต่ฉวยโอกาสนี้ใช้เป็นข้ออ้างในการตัดขาด เพราะเกรงว่าตนเองจะถูกลากเข้าไปพัวพันกับปัญหาของหยางไค่ เดิมทีทุกคนก็ไม่ได้สนิทชิดเชื้อกัน หากเกิดเรื่องขึ้นย่อมไม่มีใครอยากรนหาที่ตาย แต่ด้วยพันธมิตรที่เคยทำไว้ หากหยางไค่มีภัยแล้วฟางไท่เพิกเฉย มันคงจะดูไร้น้ำใจจนเกินไป ทว่าในยามนี้ เมื่อทางใครทางมันแล้ว ความตายของหยางไค่ก็ไม่เกี่ยวข้องกับเขาอีกต่อไป “พวกเจ้าไม่ได้สนิทกันหรอกรึ? แล้วเหตุใดเขาถึงอยากตัดขาดกับเจ้าขนาดนั้น?” เหลาฟางยังคงขมวดคิ้วด้วยความสงสัย หยางไค่ส่ายหน้า “ไม่ได้สนิทอะไรกันเลย” เขาคร้านที่จะเอ่ยถึงเรื่องพันธมิตร จึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนาหันไปทางเหลาฟางแทน “พูดเรื่องของท่านดีกว่า ท่านวางแผนจะจัดการเรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้อย่างไร? หากจัดการไม่เหมาะสม ข้าเกรงว่าท่านนั่นแหละที่จะเดือดร้อน” เหลาฟางตอบด้วยน้ำเสียงขื่นขม “ข้าก็ยังไม่รู้เลย...” หยางไค่ถอนหายใจยาว “ท่านคงต้องเตรียมใจเสียเลือดเนื้อชุดใหญ่เสียหน่อย โจวจิ้งดูจะเป็นคนโลภโมโทสัน หากท่านเด็ดขาดพอและมอบผลประโยชน์ให้เขาบ้าง เรื่องราวก็คงจะจบลงด้วยดี” “ข้าก็หวังเช่นนั้น หากปัญหาแก้ได้ด้วยเงินทองมันก็ยังไม่ถือว่าเลวร้ายเกินไปนัก น้องชาย เจ้าอยากจะร่วมด้วยหรือไม่? วันนี้เขาก็เห็นเจ้าอยู่กับข้า หากข้าไปหาเขาคนเดียวโดยไม่มีเจ้า มันจะยิ่งทำให้สถานการณ์ของเจ้าดูย่ำแย่ลงเมื่อเปรียบเทียบกัน” “นั่นก็จริง” หยางไค่ลูบคางครุ่นคิด “ตกลง ข้าจะลงขันร่วมด้วย แต่ข้าจะไม่ไปพบเขา การที่มีคนไปหาเขามากเกินไปย่อมดูไม่เป็นการดีนัก ข้าจะฝากให้ท่านเป็นตัวแทนจัดการเรื่องนี้ก็แล้วกัน” เหลาฟางนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะเห็นพ้องกับสิ่งที่หยางไค่กล่าว การติดสินบนไม่ใช่เรื่องที่มีเกียรตินัก ยิ่งคนรู้น้อยเท่าไหร่ย่อมดียิ่งกว่า เขาพยักหน้าตกลงโดยไม่มีท่าทีระแวงว่าหยางไค่จะบิดพลิ้ว ด้วยรายได้มหาศาลที่พวกเขาได้รับในแต่ละเดือน หยางไค่ย่อมไม่โกงโอสถจิตวิญญาณเพียงเล็กน้อยกับเขาแน่นอน ทั้งสองไม่ได้สนทนาอะไรกันอีกจนกระทั่งกลับถึงเรือนคนงาน หลังจากมื้ออาหารที่จบลงด้วยความขุ่นมัว หยางไค่ก็หมดอารมณ์ที่จะไปเดินเล่นที่ไหนอีก เขาใช้เวลาที่เหลือเก็บตัวอยู่ในห้องของตนเองเพียงลำพัง สองวันผ่านไป หยางไค่ก้าวเข้าสู่สวนผลไม้อีกครั้งโดยมีแม่ทัพใหญ่รุ่งอรุณยืนตระหง่านอยู่บนศีรษะ เขาเริ่มออกลาดตระเวนตรวจตราพื้นที่ตามปกติ การดูแลต้นผลไม้วิญญาณเพียงสามสิบต้นไม่ใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรง ทว่าไม่นานนัก หยางไค่กลับหยุดชะงักลงที่หน้าต้นไม้ต้นหนึ่ง คิ้วเข้มขมวดมุ่นด้วยความฉงน แม้จะดูเหมือนตาฝาดไปเอง แต่เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างจากต้นผลวิญญาณอัคคีต้นนี้ หลังจากเปรียบเทียบกับต้นรอบๆ อย่างละเอียด หยางไค่ก็มั่นใจว่ามันมีบางอย่างที่ไม่ถูกต้อง ใบและผลของมันกลับดูแดงฉานยิ่งกว่าเมื่อสามวันก่อน ราวกับว่ามันกำลังจะสุกงอมเต็มที่ในเวลาอันสั้น ด้วยความไม่แน่ใจ เขาจึงรีบวิ่งไปหาเหลาฟางเพื่อสอบถาม เมื่อเห็นหยางไค่เดินมา เหลาฟางก็ยิ้มกว้าง “มีเรื่องอันใดรึ น้องชาย?” หยางไค่สังเกตเห็นสีหน้าของอีกฝ่ายก็หัวเราะออกมา “เรื่องนั้นสำเร็จแล้วรึ?” เพราะหากไม่สำเร็จ เหลาฟางคงไม่มีท่าทีสงบเยือกเย็นเช่นนี้ เป็นดังคาด เหลาฟางพยักหน้ายืนยัน “ถูกต้อง เพียงแต่ต้องจ่ายไปไม่น้อยเลยทีเดียว...” “เท่าไหร่?” หยางไค่ถาม เหลาฟางชูนิ้วบอกจำนวนด้วยความปวดใจ “โอสถเปิดนภา 100 เม็ด! นั่นคือรายได้ของข้าตลอดหลายสิบปีเชียวนะ!” มันเป็นการเสียเลือดเนื้อชุดใหญ่จริงๆ “นั่นมันเรื่องในอดีต” หยางไค่มองเขาพลางยิ้ม “ตอนนี้ท่านทำรายได้ต่อเดือนเท่าไหร่กัน? อย่าไปอาลัยอาวรณ์มันเลย หากใช้เงินแก้ปัญหาได้ย่อมถือว่าดีที่สุดแล้ว” “อืม...” เหลาฟางพยักหน้าหงึกๆ “จริงด้วย ข้าได้มอบโอสถ 30 เม็ดในนามของเจ้าไปด้วย ผู้ดูแลโจวรับมันไว้อย่างยินดี และชมว่าเจ้ารู้ความไม่น้อย ข้าคิดว่าอีกไม่นานเจ้าคงจะหลุดพ้นจากที่ดินกาลกิณีแห่งนี้ได้เสียที” “ดีมาก ครั้งหน้าข้าจะแบ่งส่วนแบ่งให้ท่านมากขึ้นก็แล้วกัน” หยางไค่ขมวดคิ้วเข้าหากันอีกครั้ง “พูดถึงที่ดินผืนนั้น ท่านตามข้ามาดูอะไรนี่หน่อยสิ” เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของหยางไค่ เหลาฟางจึงรีบวางมือจากงานตรงหน้าและตามหยางไค่ไปยังต้นไม้เจ้าปัญหาทันที ทว่าเพียงแค่มาถึง สีหน้าของเหลาฟางก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรงก่อนจะอุทานออกมาด้วยความตระหนก “แย่แล้ว!” “เกิดอะไรขึ้น?” เหลาฟางอธิบายด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “อาการนี้เหมือนกับต้นไม้สามต้นที่ตายไปก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน สีของใบและผลจะเข้มขึ้นผิดปกติ หากอาการนี้ปรากฏขึ้น ภายในหนึ่งเดือน ต้นไม้ต้นนี้จะต้องตายอย่างแน่นอน!” หยางไค่ตกตะลึง “ท่านมั่นใจรึ?” เหลาฟางร้อนรนดั่งมดบนกระทะร้อน “สวนของข้าอยู่ติดกับเจ้า เหตุใดข้าจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่ก่อนหน้านี้? นี่มันหายนะชัดๆ!” “แล้วข้าควรทำอย่างไร?” เหลาฟางเดินวนไปวนมา พยายามเค้นสมองอย่างหนักก่อนจะพึมพำออกมาว่า “คนเดียวที่ช่วยเจ้าได้ในยามนี้คือผู้ดูแลโจว โชคดีที่ข้ามอบโอสถให้เขาไปก่อนหน้านี้ เขาคงไม่นิ่งดูดายแน่ รีบไปที่ศาลากลางสวนที่ผู้ดูแลโจวพักอยู่ ไปหาเขาแล้วอธิบายสถานการณ์ทั้งหมดให้ฟังเสีย...” “ดูเหมือนจะไม่ต้องไปหาแล้วล่ะ” หยางไค่หันขวับไปมองยังทิศทางหนึ่ง ร่างหนึ่งกำลังเหินบินตรงมาทางพวกเขาอย่างรวดเร็ว หากไม่ใช่โจวจิ้งจะเป็นใครไปได้? ดูจากท่าทางแล้ว เขาตั้งใจมุ่งหน้ามาที่นี่โดยตรง อาจเป็นเพราะของขวัญอันล้ำค่าที่เหลาฟางมอบให้ มิเช่นนั้นเขาคงไม่มาที่นี่หากไม่ใช่การตรวจตราตามปกติ เพียงครู่เดียว โจวจิ้งก็ร่อนลงตรงหน้าทั้งสอง หยางไค่และเหลาฟางรีบทำความเคารพทันที โจวจิ้งไพล่มือไว้เบื้องหลัง พยักหน้าเล็กน้อยพลางเอ่ย “พวกเจ้าสองคนดูท่าทางจะสนิทกันดีนะ อยู่ด้วยกันตลอดเวลาเลย” รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาไม่มีเค้าลางเลยว่าเป็นคนเดียวกับที่เพิ่งสาดเหล้าใส่เหลาฟางเมื่อไม่กี่วันก่อน เหลาฟางน้อมตัวตอบ “น้องชายหยางเพิ่งมาใหม่และพักอยู่ติดกับผู้เฒ่าผู้นี้ ข้าย่อมต้องดูแลเขาให้ดีเป็นธรรมดา” โจวจิ้งพยักหน้า “ดีมาก หากทุกคนที่นี่เป็นเหมือนเจ้า เหลาฟาง ผู้ดูแลผู้นี้คงไม่ต้องวิ่งวุ่นจนเหนื่อยล้าเช่นนี้ ข้าเองก็อยากจะพักผ่อนให้เร็วขึ้นเหมือนกัน” เหลาฟางรีบประจบต่อทันที “สวนแห่งนี้ขาดผู้ดูแลโจวไม่ได้หรอกขอรับ ยิ่งอำนาจมากภาระย่อมยิ่งใหญ่ พวกเราคนงานทำได้เพียงแบ่งเบาภาระของท่านผู้ดูแลให้ได้มากที่สุดเท่านั้น” โจวจิ้งหัวเราะร่าพลางชี้นิ้วไปที่เหลาฟาง “เจ้านี่ช่างพูดจริงๆ” เหลาฟางหัวเราะตาม “จริงด้วยขอรับผู้ดูแลโจว ผู้เฒ่าผู้นี้มีเรื่องอยากจะหารือกับท่านเสียหน่อย” “หืม เรื่องอันใดรึ?” “คืออย่างนี้ขอรับ หยางไค่มาอยู่ที่เรือนคนงานได้กว่าสองเดือนแล้ว และข้าก็ได้สั่งสอนเขาอย่างเต็มกำลัง เห็นว่าเขาเรียนรู้ได้รวดเร็วและทำงานได้ดี มีความสามารถพอที่จะดูแลต้นไม้ได้มากกว่านี้ อีกอย่างเรือนคนงานเราก็ขาดแคลนคน การให้เขาดูแลเพียงสามสิบต้นดูจะเสียของไปหน่อย ผู้ดูแลโจวพอจะย้ายเขาไปที่อื่นได้หรือไม่ขอรับ? มิเช่นนั้นเจ้าเด็กนี่คงจะว่างงานทั้งวันจนเอาแต่มาตามรังควานข้าจนน่ารำคาญใจยิ่งนัก” ขณะที่พูด เขาก็ลอบส่งซิกให้หยางไค่ หยางไค่รีบเสริมทันที “ผู้ดูแลโจว หยางผู้นี้พร้อมที่จะอุทิศตนเพื่อดินแดนวิญญาณอัคคีให้มากขึ้นขอรับ” โจวจิ้งพยักหน้า “ดี หายากนักที่จะมีใจเช่นนี้ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าจะอนุญาตตามที่เจ้าขอ และบอกตามตรง ข้ามาที่นี่ก็เพื่อเรื่องนี้เช่นกัน” เมื่อได้ยินดังนั้น เหลาฟางก็ดีใจจนเนื้อเต้น เขาหันไปมองหยางไค่ด้วยสายตาที่รู้กันว่าโอสถที่มอบให้ไปนั้นได้ผลชะงัดนัก “ขอบคุณมากขอรับผู้ดูแลโจว” หยางไค่ประสานมือคารวะ โจวจิ้งยิ้มกว้างกำลังจะเอ่ยปาก ทว่าสายตาของเขากลับพลันชะงักกึกที่ต้นผลไม้เบื้องหลัง เขาจ้องมองมันอย่างละเอียดครู่หนึ่งก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน แล้วรีบเอ่ยขอตัว “ข้านึกขึ้นได้ว่ามีธุระสำคัญเร่งด่วนต้องไปจัดการ ข้าคงต้องไปก่อน แล้วจะกลับมาใหม่” พูดจบเขาก็หันหลังเตรียมจะจากไปโดยไม่รั้งรอ แต่เหลาฟางจะปล่อยเขาไปได้อย่างไร? เขารีบคว้าแขนเสื้อของโจวจิ้งไว้พลางอ้อนวอน “ผู้ดูแลโจว ผู้ดูแลโจว อย่าเพิ่งไปเลยขอรับ ท่านช่วยสั่งย้ายหยางไค่ไปที่อื่นก่อนจะได้หรือไม่?” โจวจิ้งสะบัดแขนเสื้ออย่างไม่สบอารมณ์พลางตะคอกใส่ “ข้ามีหน้าที่ดูแลและตรวจตราสวนวิญญาณอัคคีทั้งหมด ภาระหน้าที่รัดตัวนัก หากเกิดความประมาทเพียงนิดอาจนำมาซึ่งหายนะไม่สิ้นสุด ตอนนี้ข้ามีเรื่องสำคัญต้องจัดการ เหตุใดเจ้าถึงต้องมารั้งข้าไว้? เจ้าจะรับผิดชอบไหวรึหากเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมา?” เหลาฟางยิ้มเจื่อน “ไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้นก็ได้ขอรับ ท่านผู้ดูแลเพียงแค่เอ่ยปากสั่งย้ายหยางไค่เพียงคำเดียวเท่านั้นเอง” โจวจิ้งมองเขาด้วยสายตาเย็นชา “การสั่งย้ายเขาน่ะมันง่าย แต่หลังจากเขาไปแล้ว ใครจะเป็นคนดูแลต้นไม้สามสิบต้นนี้? ข้ายังหาคนมาแทนไม่ได้เลย หรือว่าเจ้าจะเป็นคนรับช่วงต่อเองล่ะ เหลาฟาง?” คำพูดนั้นทำให้เหลาฟางถึงกับใบ้กิน เขาจะกล้ารับผิดชอบได้อย่างไร? เหลาฟางเผลอปล่อยแขนเสื้อโดยสัญชาตญาณ โจวจิ้งจึงรีบสะบัดตัวหลุดและอันตรธานหายไปในพริบตา “แย่แล้ว แย่แล้วจริงๆ!” เหลาฟางตบขาตัวเองด้วยความโกรธแค้น “จบเห่กันหมดแล้ว!” เมื่อเห็นปฏิกิริยาของโจวจิ้งเมื่อครู่ มันชัดเจนว่าเขาเห็นความผิดปกติของต้นไม้ต้นนั้นแล้ว เหตุผลที่เขามาที่นี่ก่อนหน้านี้คงตั้งใจจะมาย้ายหยางไค่ออกไปจริงๆ แต่พอเห็นสถานการณ์เขากลับคำทันที เห็นได้ชัดว่าโจวจิ้งไม่ต้องการแบกรับความรับผิดชอบใดๆ และตั้งใจจะทิ้งให้หยางไค่เป็นแพะรับบาปเพียงลำพัง เขากำลังผลักหยางไค่ลงสู่กองเพลิงชัดๆ! เหลาฟางเพิ่งจะได้ลิ้มรสความมั่งคั่งจากหยางไค่และเริ่มจะมีชีวิตที่ดีขึ้น หากหยางไค่เป็นอะไรไปตอนนี้ ความหวังในอนาคตของเขาย่อมพังทลายลงสิ้น ดังนั้น ไม่ว่าจะอย่างไรเขาก็ยอมให้เกิดเรื่องกับหยางไค่ไม่ได้ แต่ในเมื่อโจวจิ้งหนีไปแล้ว เขาก็หมดหนทางจนดูเหมือนมดตาบอด “เหตุใดเจ้าถึงไม่ดูเดือดร้อนเลยเล่า?” เหลาฟางแปลกใจที่เห็นหยางไค่ยังมีสีหน้าเรียบเฉย ไร้ซึ่งร่องรอยของความกระวนกระวาย “วุ่นวายใจไปจะมีประโยชน์อันใด?” เหลาฟางชะงักไปครู่หนึ่ง รู้ดีว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดนั้นถูกต้อง สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือต้นไม้ต้นนี้ ความกังวลไม่ได้ช่วยแก้ปัญหา เมื่อนึกย้อนกลับไป เขาเพิ่งจะประเคนของขวัญชิ้นใหญ่ให้โจวจิ้งไปเมื่อวานซืน แต่ในวันนี้คนผู้นั้นกลับทิ้งให้พวกเขาเผชิญหน้ากับความตายอย่างเลือดเย็น เขาอดไม่ได้ที่จะถ่มน้ำลายลงบนพื้นด้วยความโกรธแค้น “ไอ้บัดซบเอ๊ย! ช่างเป็นหมาป่าตาขาวเสียจริง โอสถเปิดนภา 100 เม็ดนั่นเสียเปล่าโดยแท้!” หากไม่ได้ล่วงเกินโจวจิ้งไว้อย่างหนักเมื่อวันก่อน เหลาฟางคงไม่มีทางยอมเสียโอสถเปิดนภามากมายขนาดนั้น เขาหลงนึกว่าจะได้มีชีวิตที่รุ่งโรจน์ แต่กลับถูกไล่ต้อนจนมุมอีกครั้งในพริบตา “มาลองตรวจสอบดูก่อนเถอะ” หยางไค่ยังคงรวบรวมสมาธิ “ก่อนหน้านี้ข้าตรวจสอบต้นไม้ต้นนี้หลายครั้งก็ไม่พบสิ่งผิดปกติ แต่ในเมื่อตอนนี้เกิดปัญหาขึ้น เราอาจจะพบเบาะแสบางอย่างก็ได้”