**ตอนที่ 3880 การเปลี่ยนแปลงที่ฉับพลัน** หยางไค่ใช้ปลายหอกสะกิดแหวนมิติออกมาจากมือของฟางไท่ ก่อนจะส่งมันให้กับเจียงเซิ่งพลางเอ่ยขึ้นว่า “ข้าเองก็ไม่รู้ว่าข้างในจะมีของดีอะไรบ้าง แต่ในเมื่อศิษย์พี่ทั้งสองอุตส่าห์ช่วยคุ้มกันข้ามาตลอดทาง ถือเสียว่านี่คือคำขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยากของพวกท่านก็แล้วกัน” “เจ้าเกรงใจเกินไปแล้ว” แม้เจียงเซิ่งจะปากว่าเช่นนั้น แต่กลับไม่ลังเลเลยแม้แต่นิด เขาฉวยคว้าแหวนมิติมาด้วยรอยยิ้มกว้าง “ขอบใจศิษย์น้องมาก” ในใจของเขาเริ่มยกย่องหยางไค่ที่รู้จักกาลเทศะและให้เกียรติพวกตน มิน่าเล่าศิษย์น้องตู้ถึงได้เอ็นดูเขานัก เจียงเซิ่งบอกกับตัวเองว่าต้องเรียนรู้การวางตัวแบบนี้บ้าง เผื่อวันหน้าจะรุ่งโรจน์กับเขาเสียที เขาขยิบตาให้หม่าลิ่วก่อนจะเก็บแหวนมิติลงไปโดยไม่คิดจะตรวจสอบ เพราะอย่างไรเสีย เมื่อกลับไปพวกเขาก็ต้องแบ่งปันของข้างในเท่าๆ กันอยู่ดี “งานเสร็จสิ้นแล้ว พวกเรากลับกันเถอะ” หม่าลิ่วเสนอ ซึ่งอีกสองคนก็ไม่มีข้อโต้แย้ง แม้หยางไค่จะอยากรั้งอยู่เพื่อชื่นชมทัศนียภาพของโลกจักรวาลแห่งใหม่นี้ต่ออีกสักนิด แต่ในยามนี้เขากลับไม่มีอารมณ์สุนทรีย์เท่าใดนัก ร่างของทั้งสามทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว ทว่า... ก่อนจะไปได้ไกลนัก ผืนนภาเหนือศีรษะพลันมืดมิดลงอย่างกะทันหัน หม่าลิ่วแหงนหน้าขึ้นมองพลางพึมพำ “นั่นอะไรน่ะ?” สิ้นคำพูดนั้น ร่างของเขาก็อันตรธานหายไปในชั่วพริบตา ราวกับว่าเขาไม่เคยยืนอยู่ตรงนั้นมาก่อน! ทั้งหยางไค่และเจียงเซิ่งต่างตกตะลึงจนขวัญหนีดีฝ่อ พวกเขาหยุดชะงักพร้อมกัน แผ่นหลังพิงแนบชิดกันโดยมิได้นัดหมาย พลางแผ่ซ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปตรวจสอบรอบด้านอย่างระแวดระวัง เจียงเซิ่งพยายามตะโกนเรียกชื่อหม่าลิ่วซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่ากลับมีเพียงความเงียบงันที่ตอบกลับมา ครู่ต่อมา เจียงเซิ่งก็กระซิบถามเสียงสั่น “ศิษย์น้องหยาง เมื่อครู่เจ้าเห็นอะไรหรือไม่?” หยางไค่ค่อยๆ ส่ายหน้าช้าๆ “ไม่เห็นสิ่งใดเลย” หัวใจของเจียงเซิ่งดิ่งวูบเมื่อได้ยินเช่นนั้น ไม่มีอะไรน่าหวาดหวั่นไปกว่าการเผชิญหน้ากับสิ่งที่มองไม่เห็น มันช่างประหลาดล้ำที่พวกเขาทั้งสองซึ่งอยู่ตรงนั้นแท้ๆ กลับไม่รู้เลยว่าอะไรคือสาเหตุที่ทำให้หม่าลิ่วหายตัวไปต่อหน้าต่อตา “หนีเร็ว!” เจียงเซิ่งไม่ลังเลอีกต่อไป เขาแผดเสียงบอกหยางไค่ก่อนจะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความเร็วสูงสุด หยางไค่เองก็ไม่รั้งรอ รีบตามติดไปในทันที ทว่าในอึดใจถัดมา ความมืดมิดก็เข้าปกคลุมเหนือศีรษะพวกเขาอีกครั้ง! หยางไค่รีบเงยหน้ามองและเห็นบางสิ่งกำลังโถมลงมาครอบคลุมพวกเขาจากเบื้องบน ในขณะเดียวกัน เจียงเซิ่งก็ตะโกนก้อง “แยกกันหนี!” ก่อนที่หยางไค่จะได้ทันตั้งตัว เจียงเซิ่งก็พุ่งหนีไปไกลแล้ว ทว่าความมืดมิดนั้นกลับเมินเฉยต่อหยางไค่และพุ่งตรงไปไล่ล่าเจียงเซิ่งแทน เพียงแสงวูบเดียวที่พาดผ่าน ร่างของเจียงเซิ่งก็หายวับไปไม่ต่างจากหม่าลิ่ว ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปตามไขสันหลังของหยางไค่จนขนหัวลุกชัน เพราะเหตุการณ์เมื่อครู่ทำให้เขาพอมองเห็นเงารางๆ ของเงามืดนั้นได้บ้างแล้ว มันดูคล้ายกับ... ถุงผ้าขนาดยักษ์! ถุงผ้านั้นรูดลงมาและปลิดเอาตัวเจียงเซิ่งไป เขาเชื่อว่าหม่าลิ่วเองก็คงถูกจัดการด้วยวิธีเดียวกัน ยอดฝีมือขอบเขตเปิดฟ้าถึงสองคนกลับถูกจับใส่ถุงประหลาดราวกับไก่ที่ไร้ทางสู้ หยางไค่จินตนาการได้ทันทีว่าอาวุธลับชิ้นนี้ทรงพลังเพียงใด และรู้ตัวดีว่าตนเองก็คงหนีไม่พ้นเช่นกัน แต่สิ่งที่ทำให้เขาหวาดกลัวยิ่งกว่า คือเจ้าของอาวุธชิ้นนั้น! จนถึงตอนนี้ เขายังมองไม่เห็นแม้แต่เงาของผู้อยู่เบื้องหลัง! หยางไค่ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางความอ้างว้างในความว่างเปล่า เขาประสานมือคารวะไปทั่วทิศทางพลางเอ่ยว่า “ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสท่านใดมาเยือน? ข้า หยางไค่ แห่งดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ ใคร่ขอคารวะท่านให้เป็นเรื่องเป็นราว!” ไร้ซึ่งเสียงตอบรับ มีเพียงความมืดมิดระลอกใหม่ที่ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะ หยางไค่ซึ่งเตรียมพร้อมอยู่แล้ว พลันระเบิดกฎแห่งมิติออกมาเพื่อพยายามหลบหนี ทว่ากลับมีพันธนาการที่มองไม่เห็นตรึงรั้งร่างของเขาไว้จนขยับเขยื้อนไม่ได้แม้แต่น้อย ไร้ซึ่งหนทางให้หลบซ่อน ในไม่ช้า ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็มืดสนิทลง เขาพยับรู้ได้ว่าตนเองได้เข้ามาอยู่ในพื้นที่อันคับแคบแห่งหนึ่ง ก่อนที่หยางไค่จะทันได้ปรับตัว เขารู้สึกเหมือนมีใครบางคนเบียดเสียดอยู่ข้างๆ ไม่เพียงเท่านั้น เขายังสัมผัสได้ถึงการรัวหมัดและลูกเตะที่มุ่งตรงมาหาเขาอย่างบ้าคลั่ง หยางไค่ยกมือขึ้นตั้งรับพลางตะโกนก้อง “ศิษย์พี่ทั้งสอง โปรดหยุดมือก่อน!” ความวุ่นวายหยุดชะงักไปชั่วครู่ ก่อนที่เสียงอุทานจะดังขึ้นพร้อมกัน “หยางไค่?” หลังจากนั้น เสียงร้องด้วยความประหลาดใจก็ดังตามมา “หม่าลิ่ว?” “เจียงเซิ่ง?” หม่าลิ่วพลันตระหนักได้ “โอ้ ที่แท้พวกเจ้าก็ถูกจับเข้ามาด้วย ข้าก็นึกว่ามีใครมาลอบกัดเสียอีก” เจียงเซิ่งเอ่ยถาม “ข้าอยากรู้นักว่าใครเป็นคนทำ และที่นี่มันคือที่ไหนกันแน่?” หยางไค่ตอบกลับไป “ข้าไม่เห็นตัวคนเลย แต่นี่น่าจะเป็นพื้นที่ภายในของสมบัติลับบางอย่าง ตอนที่ศิษย์พี่เจียงถูกจับเมื่อครู่ ข้าแวบเห็นว่ามันเป็นสมบัติลับที่มีรูปร่างคล้ายถุงผ้า” หม่าลิ่วถามเสียงเข้ม “สมบัติลับรูปร่างถุงผ้าหรือ? เจ้าเจียง เจ้ารู้ไหมว่ามันคืออะไร?” “ไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย” เจียงเซิ่งส่ายหน้าช้าๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “แต่ในเมื่อพวกเราถูกจับได้โดยที่มองไม่เห็นแม้แต่เงาหัวของมัน คนที่ทำย่อมต้องเป็นยอดฝีมือระดับขอบเขตเปิดฟ้าขั้นที่สี่เป็นอย่างน้อย” “เปิดฟ้าขั้นที่สี่...” หยางไค่ใจหายวาบ “เหตุใดเขาถึงจับพวกเรามาที่นี่?” หม่าลิ่วไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่บางทีโลกจักรวาลแห่งนี้อาจจะเป็นอาณาเขตของเขา และพวกเราดันไปรบกวนเขาตอนที่ฆ่าเจ้าคนทรยศนั่นเข้า” “หรือว่าจะเป็นศัตรูของดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์?” หยางไค่คาดเดา “เมื่อครู่ข้าแนะนำตัวไปแล้ว แต่เขาดูจะไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย” เจียงเซิ่งลอบกลืนน้ำลาย “อย่าพูดเลยศิษย์น้อง เจ้าทำข้าขวัญเสียหมดแล้ว หวังว่าคงไม่ใช่ศัตรูของดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์หรอกนะ มิเช่นนั้นพวกเราคงไม่มีใครรอดชีวิตไปได้ ข้าหวังเพียงว่ามันจะเป็นอย่างที่เจ้าหม่าบอก คือพวกเราแค่ไปรบกวนใครเข้า และเขาเพียงต้องการสั่งสอนเราเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น” หม่าลิ่วพลันตะโกนขึ้นมา “ผู้อาวุโส ผู้อาวุโสขอรับ! พวกข้ามิได้ล่วงรู้ถึงตัวตนของท่าน จึงได้ล่วงเกินไปโดยมิได้เจตนา โปรดเมตตาละเว้นพวกข้าด้วย!” เจียงเซิ่งรีบเสริมตามทันที “ใช่แล้วผู้อาวุโส โปรดเมตตาปล่อยพวกข้าไปเถอะ หากมีสิ่งใดขัดข้องพวกเราค่อยมาเจรจากันได้ ผู้น้อยขออภัยในความไม่สะดวกที่เกิดขึ้นนี้จริงๆ” ทั้งสองเริ่มอ้อนวอนขอความเมตตาโดยไม่รู้ว่าคนผู้นั้นจะได้รับยินหรือไม่ ทำให้หยางไค่ถึงกับพูดไม่ออก ทว่าหลังจากตะโกนอยู่นานก็ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น พวกเขาจึงจำต้องยอมสงบปากสงบคำลงในที่สุด หม่าลิ่วถอนหายใจยาว “ข้าว่าแล้วเชียวว่าการออกมาไกลขนาดนี้ไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย เรื่องนี้มันแย่จริงๆ” หยางไค่ถามขึ้น “ดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ของพวกเรามีศัตรูหรือไม่?” “เท่าที่ข้ารู้คือไม่มี” เจียงเซิ่งส่ายหน้า “แต่พวกเราสองคนเพิ่งเข้าร่วมดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์มาได้เพียงพันปีเท่านั้น บางทีอาจจะมีศัตรูอยู่บ้าง แต่ในเมื่อผู้อาวุโสท่านนี้เพียงแค่จับพวกเรามาแต่ยังไม่ได้ลงมือสังหารทันที ข้าเดาว่าเขาคงไม่คิดจะเอาชีวิตพวกเราหรอก” หม่าลิ่วพยักหน้าเห็นพ้อง “เจ้าเจียงพูดถูก ถ้าเขาเป็นศัตรูตัวฉกาจจริงๆ ป่านนี้พวกเราคงกลายเป็นศพไปนานแล้ว” เมื่อได้ปลอบใจตัวเองเช่นนั้น ความตื่นตระหนกของพวกเขาก็เริ่มทุเลาลงบ้าง หลังจากติดอยู่ในพื้นที่คับแคบและอึดอัดอยู่พักใหญ่ แสงสว่างรำไรก็สาดส่องเข้ามา ราวกับมีช่องแสงถูกเปิดออกเหนือศีรษะ โดยไม่ลังเล ทั้งสามที่ถูกกักขังต่างรีบเร่งวิชาตัวเบาพุ่งทะยานออกไปยังรอยแยกแห่งแสงนั้นทันที พวกเขาหลุดพ้นจากเรือนจำผ้าและมาปรากฏกายอยู่ภายในถ้ำแห่งหนึ่ง หม่าลิ่วและเจียงเซิ่งดูจะใจตรงกันอย่างยิ่ง ทันทีที่หลุดพ้นออกมาได้ พวกเขาก็รีบระแวดระวังให้กันและกันพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ หยางไค่เองก็มีสมาธิแน่วแน่ แผ่ซ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ตรวจสอบอย่างสงบนิ่ง ไม่นานนัก สายตาของพวกเขาก็ไปหยุดอยู่ที่เบื้องหน้า ตรงนั้นมีชายวัยกลางคนรูปร่างผอมเกร็ง ดูซูบซีดและหม่นหมองยืนอยู่ เขาแต่งกายด้วยเสื้อผ้าเรียบง่ายและดูซีดจางราวกับผ่านการซักล้างมานับครั้งไม่ถ้วน ผมของเขาถูกรวบเป็นมวยง่ายๆ มือข้างหนึ่งถือกระบี่ไม้ ส่วนอีกข้างถือถุงผ้าไว้ ถุงผ้าใบนั้นคือใบเดียวกับที่หยางไค่เคยเห็น ทว่ายามนี้มันมีขนาดเพียงฝ่ามือเท่านั้น และถูกเก็บเข้าแขนเสื้อไปอย่างรวดเร็ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ชายผู้นี้แหละคือคนที่ลักพาตัวพวกเขาทั้งสามมาอย่างลับๆ นับว่ายังดีที่ได้เห็นตัวเขาเสียที เพราะการไม่รู้ว่าใครเป็นคนจับตัวไปนั้นคือสิ่งที่น่าหวาดกลัวที่สุด หม่าลิ่วและเจียงเซิ่งสบตากัน ก่อนที่หม่าลิ่วจะประสานมือคารวะและเอ่ยว่า “ผู้น้อย หม่าลิ่ว แห่งดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ ขอคารวะผู้อาวุโส ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสมีนามอันสูงส่งว่ากระไร?” มันอาจจะดูน่าเวทนาที่ต้องนอบน้อมถ่อมตนถึงเพียงนี้ แต่ในเมื่อคนผู้นี้แข็งแกร่งกว่าพวกเขามหาศาล พวกเขาทำได้เพียงถามชื่ออย่างสุภาพและระมัดระวังในการเจรจา เพื่อไม่ให้เป็นการล่วงเกินเขาไปมากกว่านี้ “หึ!” เพียงเสียงแค่นหัวเราะเบาๆ จากชายผู้นั้น พลังอำนาจมหาศาลพลันกดทับลงมาจากฟากฟ้า หยางไค่รู้สึกราวกับโลกทั้งใบถล่มลงมาทับศีรษะ กระดูกทั่วร่างส่งเสียงลั่นกรอบแกรบ หน้าอกถูกบีบคั้นอย่างหนักจนเกือบจะกระอักเลือดออกมา มีเพียงจิตใจอันแกร่งกล้าเท่านั้นที่รั้งตัวเขาไม่ให้ทรุดลงไปกับพื้น ในทางกลับกัน สถานการณ์ของหม่าลิ่วและเจียงเซิ่งดูจะดีกว่าเล็กน้อยเนื่องจากมีการบ่มเพาะที่สูงกว่า ทว่าสีหน้าของพวกเขาก็ย่ำแย่ลงเช่นกัน ดูอึดอัดและทรมานอย่างยิ่ง นี่เป็นครั้งแรกที่หยางไค่ได้ประจักษ์ถึงความแตกต่างอันมหาศาลระหว่างขอบเขตเปิดฟ้าแต่ละขั้นอย่างใกล้ชิด แม้ว่าจะเป็นยอดฝีมือเปิดฟ้าเหมือนกัน แต่หม่าลิ่วและเจียงเซิ่งอยู่เพียงขั้นที่หนึ่ง ในขณะที่ชายผู้นี้อยู่ขั้นที่สี่เป็นอย่างต่ำ เขาสามารถทำให้ทั้งสองทนทุกข์ทรมานได้เพียงแค่เสียงแค่นเสียงเดียว หากต้องสู้กันจริงๆ หม่าลิ่วและเจียงเซิ่งย่อมไม่มีทางเป็นคู่มือของเขาได้เลย เผลอๆ เขาอาจจะปลิดชีพทั้งคู่ได้โดยไม่ต้องออกแรงเสียด้วยซ้ำ “พวกเจ้ามาจากดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์งั้นรึ?” ชายผู้นั้นปรายตามองทั้งสาม พลางค่อยๆ ลดแรงกดดันลง ทำให้หยางไค่และคนอื่นๆ รู้สึกโล่งอกขึ้นมาบ้าง หม่าลิ่วประสานมือด้วยสีหน้าหวาดหวั่น “เรียนผู้อาวุโส พวกเราทั้งสามคนเป็นศิษย์ของดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์จริงๆ ขอรับ” “ดีมาก!” ชายผู้นั้นพยักหน้า “ข้ากำลังกังวลอยู่ทีเดียวว่าจะหาคนจากดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ไม่พบ แต่ตอนนี้ พวกเจ้ากลับมาเสนอหน้าให้ข้าถึงที่” สีหน้าของทั้งสามเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น คำพูดของชายผู้นี้ฟังดูไม่เป็นมิตรเลยสักนิด มันชัดเจนว่าเขามีความแค้นฝังลึกกับดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ เป็นไปตามที่คาด อะไรที่ไม่อยากให้เกิดมันก็มักจะเกิด ในขณะที่ทั้งสามกำลังสงสัยว่าคนผู้นี้จะเป็นศัตรูหรือไม่ ความกังวลนั้นก็กลายเป็นความจริงเสียแล้ว หม่าลิ่วรีบละล่ำละลักอธิบาย “ผู้อาวุโส พวกเราเป็นเพียงศิษย์ชั้นนอกตัวเล็กๆ ของดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์เท่านั้น หากท่านมีความแค้นใดๆ กับดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ โปรดไปชำระความกับเจ้าสวรรค์เถิด พวกเราไม่มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยเลยจริงๆ” “ตราบใดที่พวกเจ้าสวมอาภรณ์นั่น เจ้าก็ถือว่าเกี่ยวข้องกันทั้งนั้น!” ชายผู้นั้นแสยะยิ้มเย็นเยือก หยางไค่แทบจะกระอักเลือดเมื่อได้ยินประโยคนั้น เขาไม่เหมือนหม่าลิ่วกับเจียงเซิ่ง เพราะเขาเพิ่งจะสวมชุดนี้มาได้เพียงสิบวันเท่านั้นเอง จะมีใครโชคร้ายไปกว่าเขาอีกไหม? “ส่วนบรรดาเทพบรรพชนและเจ้าสวรรค์ของพวกเจ้า ในที่สุดข้าก็จะไปคิดบัญชีกับพวกมันแน่ แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้!” หลังจากประกาศกร้าว ชายผู้นั้นก็ยื่นมือออกไปและสะบัดถุงผ้าใส่พวกเขาอีกครั้ง โดยไม่มีเวลาได้ขัดขืน ทัศนียภาพของหยางไค่พลันมืดสนิทไปอีกหน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาถูกจับยัดกลับเข้าไปในถุงผ้าตามเดิมแล้ว หม่าลิ่วและเจียงเซิ่งรับรู้ได้ทันทีว่าสถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุด หลังจากปรึกษากันสั้นๆ พวกเขาก็ตัดสินใจลงมือหมายจะทำลายสมบัติลับชิ้นนี้จากภายในเพื่อหาทางหลบหนี ทว่าในไม่ช้าพวกเขาก็พบว่ามันเป็นความคิดที่ผิดมหันต์ พลังงานที่ระเบิดออกมาอย่างไร้การควบคุมกระแทกไปทั่วทุกทิศทาง ทำให้ทั้งสามคนตกอยู่ในสภาพสะบักสะบอม และหยางไค่เกือบจะได้รับบาดเจ็บหนัก เมื่อไร้ซึ่งหนทางอื่นใด หม่าลิ่วและเจียงเซิ่งทำได้เพียงหยุดมือและเริ่มอ้อนวอนจากภายในถุงผ้า ทว่าไม่ว่าคนผู้นั้นจะจงใจเมินเฉย หรือเพียงแค่ไม่ได้ยินเสียงของพวกเขา ก็ไม่มีการตอบสนองใดๆ กลับมาเลยแม้แต่นิดเดียว