**บทที่ 3882 - รอดตายหวุดหวิด** “ผู้อาวุโส ท่านทำเช่นนี้เพียงเพื่อต้องการควบคุมข้าอย่างนั้นหรือ?” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกังขา “ถูกต้อง” “เหตุใดต้องลำบากถึงเพียงนี้? ผู้อาวุโสเพียงแค่ประทับตราวิญญาณลงในทะเลความรู้ของข้า ผลลัพธ์ที่ได้ย่อมไม่ต่างกันมิใช่หรือ?” ชายวัยกลางคนแค่นเสียงเย็นชา “หากเจ้ายังไม่กลั่นควบตราประทับเต๋า วิธีนั้นย่อมได้ผล แต่ในเมื่อเจ้ามีตราประทับเต๋าแล้ว ตราบใดที่มันยังไม่ถูกทำลาย เจ้ามาย่อมหาหนทางหลุดพ้นจากการควบคุมของข้าได้เสมอ” หยางไค่ชะงักงันไปครู่หนึ่ง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องเช่นนี้ ยามที่ยังอยู่ในดินแดนดารา การควบคุมใครสักคนเป็นเรื่องง่ายดายยิ่ง ขอเพียงมีความแข็งแกร่งเหนือกว่าและประทับตราวิญญาณลงในทะเลความรู้ของอีกฝ่าย ทุกอย่างก็อยู่ในกำมือ แต่เหตุใดวิธีที่เคยใช้ได้ผลเสมอมา กลับไร้ความหมายในจักรวาลภายนอกเช่นนี้? ทว่าเมื่อพินิจอย่างละเอียด เขาก็พลันตระหนักได้ว่า ในกระบวนการกลั่นควบตราประทับเต๋านั้น ทั้งพลังปราณและพลังวิญญาณทั้งหมดล้วนถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันจนกลายเป็นรากฐานแห่งเต๋า กล่าวอีกนัยหนึ่ง สำหรับผู้ฝึกตนระดับนี้ ตราประทับเต๋าคือหัวใจสำคัญของชีวิต หากคิดจะควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ย่อมต้องกระทำผ่านตราประทับเต๋าเท่านั้น การควบคุมเพียงวิญญาณจึงมิใช่วิธีที่ปลอดภัยอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงจุดจบอันน่าสลดของหม่าลิ่วและเจียงเซิ่ง หยางไค่ก็รู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึงขึ้นมาในอก ใครจะรู้ว่าหลังจากกลืนตะขาบตัวนี้ลงไป เขาจะต้องไปเฝ้ายมบาลเพื่อรวมตัวกับศิษย์พี่ทั้งสองหรือไม่? ขนาดจอมยุทธ์ขอบเขตเปิดนภายังมิอาจต้านทานได้ แล้วตัวเขาจะเอาอะไรไปรอด? หยางไค่พยายามจะเอ่ยปากเพื่อถ่วงเวลา แต่ชายวัยกลางคนกลับไม่เปิดโอกาสให้แม้แต่น้อย เขาตรงเข้าบีบขากรรไกรของหยางไค่ให้แง้มออกอย่างแรง ก่อนจะใช้มืออีกข้างคีบตะขาบตัวนั้นยัดเข้าไปในโพรงปากโดยตรง พร้อมกับสะบัดมือเพียงเล็กน้อย ส่งผลให้ตะขาบดำไหลลื่นลงสู่ลำคอของหยางไค่ไปพร้อมกับเสียงอึกใหญ่ หยางไค่ไม่มีแม้แต่โอกาสจะขัดขืน วินาทีนั้นเขาถึงได้ตระหนักว่าช่องว่างระหว่างตนกับชายผู้นี้ช่างกว้างใหญ่ราวฟ้ากับเหว ความร้อนระอุแล่นผ่านลำคอลงสู่ช่องท้อง หยางไค่เซถอยหลังไปหลายก้าว มือหนายกขึ้นทุบอกตัวเองอย่างบ้าคลั่ง หวังจะสำรอกเอาตะขาบตัวนั้นออกมาแต่ก็ไร้ผล เขา สัมผัสได้ว่าตะขาบที่เคยนอนนิ่งอยู่ในกล่องไม้ ยามนี้กลับตื่นตัวขึ้นทันทีที่เข้าสู่ร่างกายของเขา มันแปรเปลี่ยนเป็นกลุ่มก้อนพลังงานอันบริสุทธิ์ที่พุ่งพล่านเข้ากระแทกไปทั่วทุกอณูในร่าง ความเจ็บปวดรวดร้าวที่มิอาจพรรณนาได้จู่โจมเข้าใส่อย่างรุนแรงจนเขาต้องแผดคำรามออกมาอย่างสิ้นหวัง ดวงตาทั้งสองเบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมาจากเบ้า ชายวัยกลางคนก้าวถอยออกไปพลางเฝ้ามองอย่างเย็นชา ใบหน้าไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ เขาไม่มีทีท่าจะยื่นมือเข้าช่วยแม้แต่น้อย ราวกับจงใจปล่อยให้โชคชะตาของหยางไค่ขึ้นอยู่กับดวงเพียงอย่างเดียว ภายในถ้ำลึก เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของหยางไค่ดังระงมไม่ขาดสาย ตลอดชีวิตที่ผ่านมาเขาไม่เคยเผชิญกับการทรมานที่สาหัสสากรรจ์เช่นนี้มาก่อน ร่างกายสลับเปลี่ยนระหว่างร้อนและเย็นอย่างสุดขั้ว ชั่วขณะหนึ่งราวกับถูกเปลวเพลิงแผดเผาจนแทบมอดไหม้ แต่เพียงพริบตาถัดมาอุณหภูมิในร่างกลับลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว ไอเย็นเยือกแผ่ซ่านออกมาจากผิวกายจนเขาต้องสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ภายใต้การทรมานอันแสนสาหัส กลิ่นอายแห่งพลังชีวิตของหยางไค่เริ่มริบหรี่ลงอย่างเห็นได้ชัด แววตาของชายผู้นั้นหม่นแสงลงเล็กน้อย แม้จะคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้อยู่แล้ว แต่เมื่อเห็นหยางไค่แสดงท่าทีที่ย่ำแย่เช่นนี้ เขาก็ยังอดรู้สึกผิดหวังไม่ได้ ทว่ามันก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะแม้แต่จอมยุทธ์ขอบเขตเปิดนถาขั้นที่หนึ่งสองคนก่อนหน้านี้ยังมิอาจทนทานได้จนขาดใจตายไป แล้วเด็กหนุ่มที่เพิ่งจะกลั่นควบตราประทับเต๋าได้ไม่นานจะทำได้ดีกว่าได้อย่างไร? ทว่าหากเขามิอาจหาหมากที่เหมาะสมได้ แผนการขั้นต่อไปของเขาก็คงไม่อาจดำเนินต่อ และไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ถึงจะได้พบกับศิษย์ของดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์อีกครั้ง เวลาผ่านไปเพียงชั่วธูปดับ หยางไค่เริ่มมีอาการสำลัก เลือดสดๆ ไหลออกมาจากทวารทั้งเจ็ด ไม่ต่างจากสภาพศพของหม่าลิ่วและเจียงเซิ่ง พลังชีวิตของเขาอ่อนแสงลงจนดูเหมือนว่าดวงวิญญาณจะดับสูญไปได้ทุกเมื่อ ชายวัยกลางคนถอนใจยาวพลางหมุนตัวเดินออกไปนอกถ้ำ เขาทอดสายตามองไปยังเส้นขอบฟ้าไกลโพ้น โดยมีเปลวเพลิงแห่งความแค้นลุกโชนอยู่ในดวงตา ครู่ใหญ่ผ่านไป เขาจึงเดินกลับเข้ามาในถ้ำอีกครั้งและตรงไปหาหยางไค่ เขาก้มลงมองร่างที่ขดตัวอยู่ภายใต้ชั้นน้ำแข็งหนาเตอะ แม้แต่คิ้วและเส้นผมของหยางไค่ก็ยังกลายเป็นสีขาวโพลนราวกับหิมะ หลังจากตรวจสอบดูอย่างละเอียด ใบหน้าของเขาก็พลันปรากฏร่องรอยแห่งความประหลาดใจ เพราะเขาพบว่าเด็กหนุ่มที่ถูกแช่แข็งอยู่เบื้องหน้านั้น... ยังไม่ตาย! แม้พลังชีวิตจะริบหรี่เจือจางราวกับเส้นด้าย แต่เขากลับยังคงยืนหยัดรักษาลมหายใจสุดท้ายเอาไว้ได้อย่างน่าอัศจรรย์ ตามหลักการแล้ว ผ่านไปนานขนาดนี้ ต่อให้มีสิบชีวิตก็ไม่น่าจะรอดมาได้ แต่เด็กหนุ่มคนนี้กลับทำได้จริงๆ ด้วยความสงสัย เขาจึงตรวจสอบอย่างพิถีพิถันอีกครั้ง และในไม่ช้า สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยหยดเลือดที่ไหลออกมาจากทวารทั้งเจ็ดของหยางไค่ เลือดนั้นเป็นสีทองอร่าม และเขาสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอันมหาศาลที่ซ่อนอยู่ภายในนั้นอย่างชัดเจน เขาสะกิดหยดเลือดสีทองนั้นขึ้นมาด้วยปลายนิ้ว ก่อนจะนำมาจรดที่จมูกเพื่อสูดกลิ่นเพียงเล็กน้อย ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน “เลือดมังกร!” ยามที่เขาหันกลับไปมองหยางไค่อีกครั้ง แววตาที่เขามองเด็กหนุ่มก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เขาไม่คาดคิดเลยว่าในหมู่ศิษย์ดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์จะมีผู้สืบเชื้อสายมังกรอยู่ด้วย หรือบางทีโชคลาภอาจจะกำลังเข้าข้างเขาที่ส่งเจ้าเด็กคนนี้มาให้ ทว่าหากเป็นเช่นนี้ ก็สามารถอธิบายได้ว่าเหตุใดหยางไค่ถึงรอดชีวิตมาได้ทั้งที่มีระดับการฝึกตนต่ำเตี้ย พลังชีวิตของผู้ที่มีสายเลือดมังกรนั้นเข้มแข็งและทนทานกว่าสามัญชนทั่วไปเสมอ ต่อให้บาดเจ็บเจียนตายเพียงใด พวกเขาก็สามารถยื้อชีวิตไว้ได้นานกว่าปกติ ชายวัยกลางคนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในใจเกิดความขัดแย้ง หลายครั้งที่เขาอยากจะลงมือสังหารหยางไค่เสียเพื่อตัดไฟแต่ต้นลม ทว่าเมื่อนึกถึงเป้าหมายสำคัญ เขาก็ไม่อาจลงมือได้ การจะจับตัวศิษย์จากดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ด้วยเหตุผลบางประการทำให้เขาไม่กล้าเข้าใกล้ดินแดนแห่งนั้นมากเกินไป และต้องหลบซ่อนตัวอยู่ในโลกจักรวาลใบนี้มานานหลายปี หลังจากเฝ้ารอมาเนิ่นนาน ในที่สุดเขาก็สามารถจับตัวหม่าลิ่วและคนอื่นๆ มาได้ แต่จอมยุทธ์ขอบเขตเปิดนถาทั้งสองกลับไร้ความสามารถจนต้องตายภายใต้พิษของตะขาบดำเหินเวหา ทว่าเด็กหนุ่มเบื้องหน้าคนนี้อาจกลายเป็นหมากที่มีประโยชน์อย่างยิ่ง แน่นอนว่า หากเขามิอาจทนรับการทรมานจนถึงที่สุดได้ ทุกอย่างก็เป็นเพียงเรื่องโชคร้ายเท่านั้น หลังจากถกเถียงกับตัวเองในใจอยู่พักใหญ่ ชายผู้นั้นก็ตัดสินใจเฝ้าดูสถานการณ์ต่อไป เวลาล่วงเลยไปอย่างช้าๆ หยางไค่นอนสลบไสลอยู่บนพื้นดิน อาการเจียนตายของเขาไม่ได้ทุเลาลง แต่กลิ่นอายพลังชีวิตอันน้อยนิดกลับไม่เคยดับสูญไป ทำให้เขาประคองชีวิตรอดมาได้ท่ามกลางการทรมานอันแสนสาหัส ชายคนนั้นเฝ้าสังเกตอย่างเงียบเชียบ เมื่อหยางไค่รอดมาได้ถึงสามวัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่ง และเมื่อสัมผัสได้ว่าหยางไค่ยังคงมีลมหายใจอยู่ในวันที่ห้า เขาก็เผยความยินดีออกมาอย่างปิดไม่มิด เท่าที่เขาจำได้ จอมยุทธ์ขอบเขตเปิดนถาขั้นที่หนึ่งสองคนก่อนหน้านี้ ทนได้นานที่สุดเพียงสองวันครึ่งเท่านั้น เจ็ดวันผ่านไป พลังชีวิตที่เคยอ่อนแสงของหยางไค่พลันเริ่มฟื้นตัวขึ้นอย่างกะทันหัน อาการผิดปกติต่างๆ หลังจากกลืนตะขาบดำเหินเวหาลงไปเริ่มสงบลง พลังชีวิตค่อยๆ ทวีความรุนแรงและเปี่ยมล้นขึ้นเรื่อยๆ ราวกับกองเพลิงที่โหมกระหน่ำไปทั่วทุ่งหญ้า ชั่วขณะหนึ่ง หยางไค่พลันลืมตาโพลงขึ้น ใบหน้ายังคงหลงเหลือร่องรอยแห่งความขวัญเสีย พลางหอบหายใจรัวเร็ว ด้วยระดับพลังในปัจจุบัน แม้จะตกอยู่ในอาการโคม่านานถึงเจ็ดวัน แต่จิตสำนึกของหยางไค่ยังคงหลงเหลือร่องรอยแห่งความชัดแจ้งอยู่บ้าง เขาอาจไม่รู้สถานการณ์รอบตัวยามสลบไสล แต่เมื่อฟื้นขึ้นมาเขาก็รับรู้ได้ถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้น เขารู้สึกโชคดีเหลือเกินที่สามารถดิ้นรนอยู่บนเส้นด้ายแห่งความตายจนรอดมาได้ในครั้งนี้ เขาไม่รู้เลยว่าตะขาบประหลาดที่กลืนลงไปคือตัวอะไรกันแน่ พิษอันร้ายกาจของมันกัดกินพลังชีวิตของเขาอย่างบ้าคลั่ง หากพลังชีวิตไม่แข็งแกร่งพอ เขาคงต้องตกตายไปอย่างแน่นอน หนึ่งในเหตุผลที่เขารอดมาได้คือสายเลือดมังกรในร่างที่ทำให้พลังชีวิตมั่นคงกว่าผู้ฝึกตนทั่วไป ทว่าเหตุผลที่แท้จริงคือผลลัพธ์จากธาตุไม้ในร่าง หยางไค่ได้กลั่นควบธาตุไม้มาจากแก่นแท้ของพฤกษาอมตะ แม้ว่าเขาจะสูญเสียความสามารถในการฟื้นคืนชีพไป แต่มันกลับช่วยเสริมส่งให้พลังชีวิตของเขาหนาแน่นจนถึงขีดสุด นั่นคือเหตุผลที่เขาสามารถรักษากลิ่นอายพลังชีวิตสุดท้ายเอาไว้และรอดพ้นจากเงื้อมมือมัจจุราชมาได้ ในยามนี้ หยางไค่สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีตราประทับรูปตะขาบปรากฏอยู่บนตราประทับเต๋าของเขา ตรานี้ช่างประหลาดล้ำ ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิตที่ขดตัวพันรอบตราประทับเต๋าเอาไว้ แม้มันจะไม่ได้ขัดขวางการใช้พลังของเขา แต่หยางไค่เชื่อว่าขอเพียงชายผู้นี้ขยับนิ้วเพียงนิดเดียว เขาก็สามารถทำลายตราประทับเต๋าและส่งเขาไปสู่ปรโลกได้ทันที เขาหัวเราะขื่นในใจ ยามนี้ชีวิตของเขาตกอยู่ในกำมือของชายผู้นี้อย่างสมบูรณ์ ไม่มีหนทางให้ขัดขืน นอกจากต้องปฏิบัติตามคำสั่งเท่านั้น “ดี! ดียิ่ง!” ชายวัยกลางคนเผยสีหน้ายินดีปรีดาเมื่อเห็นหยางไค่ลืมตาขึ้น เขาเอื้อมมือมาพยุงหยางไค่ให้ลุกขึ้นพลางตบไหล่เบาๆ พร้อมกับฉีกยิ้มกว้าง “เจ้าหนู เจ้าไม่ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ” น้ำเสียงของเขาฟังดูราวกับมีความคาดหวังในตัวหยางไค่อย่างสูงมาตั้งแต่ต้น แม้หยางไค่จะมีสติสมบูรณ์แล้ว แต่ร่างกายยังอ่อนแรงเกินกว่าจะเอ่ยปากตอบ เพราะผ่านการทรมานมาเนิ่นนาน อีกทั้งเมื่อรู้ว่าชีวิตในภายภาคหน้าไม่ได้เป็นของตัวเองอีกต่อไป เขาก็ไม่มีอารมณ์จะสนทนา จึงได้แต่พยักหน้าเงียบๆ ชายผู้นั้นไม่ถือสา เขาเพียงหัวเราะร่า “เจ้าหนู จงรับใช้ข้าด้วยความสัตย์ซื่อ และหลังจากที่ข้าชำระแค้นสำเร็จ ข้าย่อมคืนอิสระให้แก่เจ้าอย่างแน่นอน ถึงเวลานั้นหากเจ้าสมัครใจ เจ้าสามารถติดตามข้าและบัญชาทั่วทั้งหล้าได้ ซึ่งมันย่อมดีกว่าการเป็นเพียงศิษย์กระจอกๆ ในดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์มิใช่หรือ?” หยางไค่ลอบกลอกตาไปมาในใจ แม้เขาจะไม่รู้ว่าชายผู้นี้มีความแค้นอันใดกับดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ แต่หากคิดจะใช้เขาเป็นเครื่องมือในการแก้แค้น หยางไค่ย่อมต้องตกอยู่ในอันตรายและถูกลากเข้าไปพัวพันกับมหันตภัยอย่างแน่นอน จะมีอะไรดีเกิดขึ้นได้? ทว่าเขาก็ไม่กล้าแสดงความคิดเห็นออกไป ได้แต่ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “ผู้น้อยมิได้มีความฝันสูงส่งถึงเพียงนั้น เพียงหวังว่าผู้อาวุโสจะรักษาสัจจะ ทำตามสัญญา และคืนอิสระให้แก่ข้าในอนาคตก็เพียงพอแล้ว” ชายผู้นั้นแค่นเสียงเย็น “ข้าย่อมรักษาคำพูดอยู่แล้ว เหตุใด? หรือเจ้ายังอาลัยอาวรณ์ในสถานะศิษย์ของดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์อยู่อีก?” หยางไค่กระแอมไอสองสามครั้งก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนระโหย “ย่อมไม่เป็นเช่นนั้น ผู้อาวุโส... ผู้น้อยเพิ่งจะเข้าสู่ดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ได้ไม่นาน จึงมิได้ใส่ใจในฐานะศิษย์อะไรนั่นนัก” ชายคนนั้นมองหยางไค่อย่างระแวดระวัง แต่เห็นว่าเด็กหนุ่มดูเหมือนไม่ได้โกหก จึงพยักหน้าตอบรับ “เป็นเช่นนั้นเอง ดูเหมือนว่าดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์จะไม่ได้ปฏิบัติกับเจ้าเหมือนพวกเดียวกันสินะ” หยางไค่ขมวดคิ้ว “ผู้อาวุโส ท่านหมายความว่าอย่างไร?” ชายผู้นั้นแค่นยิ้มเยาะ “หากพวกมันเห็นเจ้าเป็นพวกเดียวกัน แล้วเหตุใดพวกมันถึงคิดจะทำร้ายเจ้าล่ะ!?” “ทำร้ายข้า?” หยางไค่มีสีหน้างุนงง “หากผู้อาวุโสมีสิ่งใดจะกล่าว โปรดพูดให้ชัดเจนเถิด ผู้น้อยไม่เข้าใจสิ่งที่ท่านกำลังพูดถึงจริงๆ” ชายผู้นั้นย้อนถาม “เจ้าหนุ่มที่เจ้าสังหารไปก่อนหน้านี้คือใคร?” หยางไค่ไม่เข้าใจว่าเหตุใดชายผู้นี้ถึงวกกลับมาเรื่องของฟางไท่อีกครั้ง แต่เขาก็ตอบไปตามความจริง “เขาเป็นคนงานในดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ นามว่าฟางไท่ เขาหลบหนีออกมาจากดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ และผู้น้อยก็ได้รับคำสั่งให้ตามล่าตัวเขา” “แล้วสองคนนี้ล่ะ?” ชายผู้นั้นชี้ไปที่ศพของหม่าลิ่วและเจียงเซิ่ง “ศิษย์พี่ทั้งสองได้รับคำสั่งให้มาคุ้มกันข้า” ชายผู้นั้นหัวเราะออกมาอย่างประหลาด “คุ้มกันเจ้างั้นหรือ? ข้าว่าไม่ใช่นะ... ข้าเกรงว่าพวกมันถูกส่งมาเพื่อเฝ้าจับตาดูเจ้าเสียมากกว่า!”