บทที่ 3873: แสวงหาหนทางรอดในสถานการณ์สิ้นหวัง “แสดงความสนิทสนมงั้นหรือ?” ผู้อำนวยการใหญ่ชะงักงันด้วยความประหลาดใจ “เท่าที่ข้ารู้จักนิสัยของมหาแม่ทัพพญายมราชแห่งรุ่งอรุณ มันไม่เคยเห็นหัวคนธรรมดาสามัญเลยแม้แต่น้อย เจ้าคนงานผู้นี้มีความพิเศษเยี่ยงไร ถึงได้ครองใจมหาแม่ทัพจนยอมอ่อนข้อให้เช่นนี้?” ตู้หรูเฟิงหัวเราะเบาๆ “ศิษย์เองก็สุดรู้ บางทีมหาแม่ทัพอาจจะมีรสนิยมชมชอบคนบางประเภทเป็นพิเศษกระมัง” “ลงไปดูกันเสียหน่อย!” ด้วยความใคร่รู้ ผู้อำนวยการใหญ่โบกสะบัดมือ นำกลุ่มคนร่อนถลาลงสู่เบื้องล่างประดุจฝูงวิหคเทพ หยางไค่ที่เฝ้ามองภาพนั้นอยู่จากด้านล่างแทบจะหลุดสบถออกมาในใจ ทว่าสิ่งที่ต้องเกิดย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยง เขาจำต้องสะกดกลั้นอารมณ์ให้มั่นคง ประสานหมัดคารวะแต่ไกลเพื่อต้อนรับผู้มาเยือนด้วยความนอบน้อม “หยางไค่ขอคารวะท่านผู้ใหญ่ทุกท่าน!” สายตาของผู้อำนวยการใหญ่หาได้หยุดอยู่ที่เขาไม่ แต่มันกลับจับจ้องไปยังมหาแม่ทัพพญายมราชแห่งรุ่งอรุณที่ยืนเด่นอยู่บนศีรษะของชายหนุ่มพร้อมรอยยิ้มพึงใจ สำหรับเขานั้น คนงานกระจอกๆ เพียงคนเดียวหาได้มีค่าให้ใส่ใจ เหตุผลเดียวที่เขายอมลดตัวลงมาก็เพื่อมหาแม่ทัพผู้นี้เท่านั้น ตู้หรูเฟิงที่ติดตามมาเบื้องหลังเอ่ยแนะนำ “หยางไค่ นี่คือท่านผู้อำนวยการใหญ่แห่งดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ ผู้กุมบังเหียนดูแลกิจการทั้งปวงในดินแดนแห่งนี้” เขาขยิบตาให้สัญญาณหยางไค่เพื่อบอกเป็นนัยว่าให้ทำตัวตามสบายไม่ต้องกังวล หยางไค่ก้มศีรษะคารวะอีกครั้ง “หยางไค่ขอคารวะท่านผู้อำนวยการใหญ่” ทว่าในใจเขากลับครุ่นคิดอย่างหนัก [จะให้ข้าทำตัวตามสบายได้อย่างไร? ในเมื่อจู่ๆ ผลไม้ในสวนนี้ก็หายไปอย่างไร้ร่องรอยผลหนึ่ง หากตรวจสอบไม่พบก็แล้วไป แต่ถ้าถูกจับได้ ข้าจะอธิบายอย่างไร? จะบอกว่าถูกขโมยงั้นหรือ? แล้วหลักฐานล่ะ? หากข้าหาตัวหัวขโมยไม่ได้ ข้าก็ต้องเป็นผู้รับผิดชอบต่อการสูญหายของผลวิญญาณอัคคีนี้เอง... ไม่รู้ว่าตู้หรูเฟิงจะยังปกป้องข้าได้ในยามนั้นหรือไม่...] เขานึกอยากจะส่งกระแสจิตอธิบายสถานการณ์ให้ตู้หรูเฟิงฟังเสียเดี๋ยวนี้ ทว่าต่อหน้าผู้อำนวยการใหญ่ที่เป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตเปิดนภส การส่งกระแสจิตใดๆ ย่อมไม่อาจเล็ดลอดสายตาไปได้ หยางไค่ยังคงรักษาสีหน้าให้ราบเรียบประดุจผิวน้ำที่ไร้ระลอก แม้จะรับรู้ได้ว่ากลุ่มคนที่มาพร้อมผู้อำนวยการใหญ่ได้กระจายตัวกันออกไปตรวจสอบทั่วทั้งสวนเขาก็ยังคงนิ่งสงบ ในยามนี้เขาสิ่งเดียวที่เขาทำได้คือภาวนาให้คนเหล่านั้นไม่ตรวจสอบจำนวนผลวิญญาณอัคคีอย่างละเอียดถี่ถ้วนเกินไปนัก ในจังหวะหนึ่ง หยางไค่สังเกตเห็นโจวเจิ้งลอบส่งยิ้มบางๆ มาให้ เป็นยิ้มที่แฝงด้วยเลศนัยชวนให้ใจสั่นสะท้าน ก่อนที่เขาจะมีเวลาแก้ปริศนาจากรอยยิ้มนั้น ผู้อำนวยการใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าก็เอ่ยถามขึ้น “เจ้ามีวิถีใด ถึงได้ทำให้มหาแม่ทัพพญายมราชแห่งรุ่งอรุณติดพันเจ้าได้ถึงเพียงนี้?” หยางไค่ก้มศีรษะตอบด้วยความนอบน้อม “ผู้น้อยเองก็ไม่ทราบเช่นกันขอรับ” “เจ้าไม่ทราบงั้นหรือ?” ผู้อำนวยการใหญ่เลิกคิ้วขึ้น ตู้หรูเฟิงสอดคำขึ้นทันที “หยางไค่ รู้สิ่งใดก็จงว่าไปตามตรง ท่านผู้อำนวยการใหญ่เพียงแค่อยากรู้เท่านั้น ไม่ต้องตื่นตระหนกไป” หยางไค่ตีหน้าเศร้าพลางเอ่ย “ผู้น้อยไม่ทราบจริงๆ ขอรับ เมื่อครั้งที่ข้าเข้ามาในสวนแห่งนี้ใหม่ๆ เมื่อไม่กี่เดือนก่อน มหาแม่ทัพร่วงหล่นจากท้องฟ้ามาอยู่ตรงหน้าข้าพอดี บางทีมหาแม่ทัพอาจจะคิดว่าข้าเป็นต้นเหตุให้มันบาดเจ็บ จึงพิโรธและพยายามจะจิกกินผลไม้ในสวน ในฐานะคนงาน ข้ามีหน้าที่ต้องดูแลรักษาผลไม้อย่างสุดกำลัง จึงได้ต่อสู้กับมหาแม่ทัพด้วยความโกรธเคืองในตอนนั้นขอรับ” “เจ้าถึงขั้นสู้กับมันเชียวหรือ?” ผู้อำนวยการใหญ่หัวเราะลั่น “เจ้าช่างขวัญกล้านัก” หยางไค่ตอบด้วยท่าทางขัดเขิน “ตอนนั้นผู้น้อยยังเป็นมือใหม่ ไม่ทราบถึงฐานะอันสูงส่งของมหาแม่ทัพ จึงได้ล่วงเกินไป หากเป็นตอนนี้ ผู้น้อยคงมิกล้าแม้แต่จะขยับนิ้วขอรับ” ตู้หรูเฟิงพยักหน้าเสริม “เรียนท่านผู้อำนวยการใหญ่ คนงานผู้นี้เพิ่งจะมาอยู่ที่ดินแดนวิญญาณอัคคีได้ไม่ถึงครึ่งปี แม้จะเป็นคนใหม่ แต่เขาก็ได้สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ไว้แล้ว!” “โอ้?” ผู้อำนวยการใหญ่แสดงสีหน้าประหลาดใจ เขาจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาที่จริงจังขึ้นโดยไม่ถามต่อว่าผลงานนั้นคืออะไร หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเขาก็พยักหน้า “ว่าต่อซิ” หยางไค่ผายมือออก “เรื่องราวก็มีเพียงเท่านี้ขอรับ นับตั้งแต่นั้นมา ทุกครั้งที่ข้าเข้ามาในสวน มหาแม่ทัพก็จะคอยติดตามข้าอยู่เช่นนี้เสมอ” “ที่แท้ก็คือมิตรภาพที่เกิดจากการประลองฝีมือนี่เอง!” ผู้อำนวยการใหญ่พยักหน้ายิ้มกริ่ม “น่าสนใจยิ่งนัก” ตู้หรูเฟิงเองก็เพิ่งเคยได้ยินเรื่องนี้เป็นครั้งแรก เขาชี้หน้าหยางไค่พลางเอ่ยตำหนิปนเอ็นดู “เจ้าเด็กน้อย เจ้าควรจะดีใจนะที่ตอนนั้นไม่ได้ทำให้มหาแม่ทัพบาดเจ็บ มิเช่นนั้นท่านเจ้าดินแดนคงไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่” หยางไค่ฝืนหัวเราะแห้งๆ พลางนึกย้อนไปถึงตอนนั้นที่มหาแม่ทัพเสียขนไปไม่น้อยเลยทีเดียว ในขณะนั้นเอง กลุ่มคนที่กระจายตัวออกไปตรวจสอบสวนก่อนหน้านี้ก็ได้ทยอยกลับมารวมตัวกัน หนึ่งในนั้นเหลือบมองหยางไค่ด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะส่งแผ่นหยกสื่อสารให้แก่ผู้อำนวยการใหญ่ หัวใจของหยางไค่กระตุกวูบ สัญชาตญาณบอกเหตุร้ายเริ่มแผ่ซ่าน ผู้อำนวยการใหญ่รับแผ่นหยกมา ตรวจสอบด้วยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งต่อให้ตู้หรูเฟิง “ดูซะ” ตู้หรูเฟิงรับมาด้วยความสงสัย เขาเหลือบมองหยางไค่โดยไม่ตั้งใจพลางนึกในใจว่า [มีสิ่งใดผิดปกติในสวนงั้นหรือ? มิเช่นนั้นผู้อำนวยการใหญ่คงไม่ให้ข้าดูเรื่องนี้ เพราะสวนนี้ไม่ได้อยู่ในความรับผิดชอบของข้าโดยตรง] [ทว่า จะเกิดเรื่องอะไรขึ้นในสวนแห่งนี้ได้กัน?] ทันทีที่ตรวจสอบอย่างละเอียด ใบหน้าของตู้หรูเฟิงก็เริ่มซีดเผือด เขาจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาเย็นเยียบพลางถามเสียงกร้าว “หยางไค่ เจ้าบอกข้ามาซิ เหตุใดผลวิญญาณอัคคีในสวนของเจ้าถึงหายไปผลหนึ่ง?” “มันหายไปจริงๆ หรือขอรับ?” หยางไค่แสร้งทำเป็นตระหนกตกใจสุดขีด “เจ้ารู้อยู่แล้วงั้นหรือ?” ตู้หรูเฟิงขมวดคิ้ว หยางไค่อธิบายอย่างรวดเร็ว “ก่อนที่พวกท่านจะมาถึง ผู้น้อยได้ลองนับจำนวนผลวิญญาณอัคคีดูแล้ว และพบว่าตัวเลขมันไม่ตรงกับที่บันทึกไว้ก่อนที่ผู้น้อยจะออกไปครั้งก่อน ทว่าตอนนั้นผู้น้อยยังไม่แน่ใจนัก พอตั้งใจจะนับซ้ำอีกครั้ง พวกท่านก็มาถึงเสียก่อนขอรับ” เขาหยุดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “ตอนนี้ดูเหมือนว่าที่ผู้น้อยนับไปก่อนหน้านั้นจะไม่ผิดพลาด ผลวิญญาณอัคคีหายไปจริงๆ ผลหนึ่งขอรับ” ตู้หรูเฟิงตวาดเสียงต่ำ “ในฐานะคนงาน เจ้ามีหน้าที่ต้องดูแลทุกอย่างในสวนแห่งนี้ให้ดีที่สุดเจ้ารู้หรือไม่ว่าโทษของการทำผลวิญญาณสูญหายคืออะไร?” “ผู้น้อยไม่ทราบขอรับ!” “วรยุทธ์ของเจ้าจะถูกทำลายสิ้นและถูกขับไล่ออกไปจากดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ หรือไม่ก็ถูกประหารชีวิต ณ ที่แห่งนี้!” หยางไค่แสดงท่าทีตกตะลึง เขาไม่คาดคิดเลยว่าบทลงโทษจะรุนแรงถึงเพียงนี้ จึงโพล่งออกมา “ท่านตู้ ผู้น้อยบริสุทธิ์นะขอรับ! ผู้น้อยนับจำนวนผลวิญญาณก่อนจะจากไปเมื่อไม่กี่วันก่อน และจำนวนยังครบถ้วนดี วันนี้ผู้น้อยยังไม่มีเวลาทำสิ่งใดเลย การสูญหายของผลวิญญาณย่อมไม่เกี่ยวข้องกับผู้น้อยแน่นอน ท่านตู้โปรดตรวจสอบเรื่องนี้ให้กระจ่างด้วยเถิดขอรับ!” “จะไม่เกี่ยวกับเจ้าได้อย่างไร?” สีหน้าของตู้หรูเฟิงเคร่งขรึมขึ้น “ในเมื่อเจ้าเป็นคนงานที่ดูแลพื้นที่แห่งนี้ ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่คือความรับผิดชอบของเจ้า การสูญหายของผลวิญญาณคือผลพวงจากความประมาทเลินเล่อของเจ้า เว้นแต่ว่าเจ้าจะได้รายงานต่อผู้จัดการที่นี่ไปก่อนแล้ว” เขากล่าวพลางหันไปทางโจวเจิ้ง “โจวเจิ้ง หยางไค่ได้รายงานเรื่องใดต่อเจ้าหรือไม่?” โจวเจิ้งก้าวออกมาข้างหน้า หยิบแผ่นหยกบันทึกออกมาตรวจสอบอย่างถ้วนถี่ ครู่ต่อมาเขาก็ประสานมือรายงาน “ผู้น้อยตรวจสอบแล้ว ไม่พบการบันทึกเรื่องดังกล่าวเลยขอรับ!” ตู้หรูเฟิงจ้องมองโจวเจิ้งด้วยสายตาที่ลุ่มลึก ก่อนจะหันกลับมาหาหยางไค่ “เจ้ายังมีสิ่งใดจะโต้แย้งอีกหรือไม่?” “ผู้น้อยไม่ยอมรับขอรับ!” หยางไค่เชิดหน้าขึ้นอย่างไม่เกรงกลัว “การสูญหายของผลวิญญาณไม่ใช่เพราะข้าดูแลไม่ดี แต่มันถูกใครบางคนขโมยไป ดังนั้นคนที่จะต้องรับโทษควรจะเป็นหัวขโมยผู้นั้นขอรับ!” ตู้หรูเฟิงแผดเสียงตวาดด้วยใบหน้าดำคล้ำ “ระวังคำพูดของเจ้าด้วย! ใครจะกล้าขโมยผลวิญญาณในดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์แห่งนี้?” หยางไค่แค่นเสียงเย็น “หากไม่มีใครขโมย ผลไม้จะหายไปอย่างไร้ร่องรอยได้อย่างไร?” “เจ้าเห็นคนร้ายด้วยตาตนเองงั้นหรือ?” ผู้อำนวยการใหญ่ที่นิ่งเงียบมานานเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก การทำผลวิญญาณหายหนึ่งผลอาจเป็นเรื่องเล็กน้อยที่จัดการได้ง่ายๆ เพียงลงโทษผู้ดูแล ทว่าหากมีการโจรกรรมเกิดขึ้นจริง เขาจำเป็นต้องลงมือเพื่อเป็นเยี่ยงอย่างให้คนทั้งดินแดนเห็นว่าจุดจบของหัวขโมยคืออะไร “ผู้น้อยไม่เห็น แต่ผู้น้อยมีผู้ต้องสงสัยในใจขอรับ!” หยางไค่ส่ายหน้า “ในเมื่อท่านผู้อำนวยการใหญ่เป็นยอดฝีมือขอบเขตเปิดนภส ท่านย่อมมีมนตราค้นวิญญาณที่เก่งกล้า เพียงแค่จับตัวคนเหล่านั้นมาสอบสวน ความจริงย่อมกระจ่างแจ้งแน่นอนขอรับ” ผู้อำนวยการใหญ่แสยะยิ้ม “แล้วถ้าหากการสอบสวนนั้นไม่พบสิ่งใดเลยล่ะ?” หยางไค่ตอบกลับทันควัน “เช่นนั้นผู้น้อยก็ยินดีรับโทษทุกประการขอรับ” “เจ้าช่างวางแผนมาดีนัก!” ผู้อำนวยการใหญ่พ่นลมหายใจเย็นชา “ทว่าใครจะรู้ว่าเจ้าเพียงแค่ต้องการดึงผู้บริสุทธิ์มาลงเหวไปกับเจ้าหรือไม่ หากข้าจะใช้วิชาค้นวิญญาณจริงๆ ข้าควรจะเริ่มจากเจ้าเป็นคนแรก!” คำพูดนั้นทำเอาหยางไค่แทบกระอักเลือด เขาหาเรื่องใส่ตัวโดยแท้ หากถูกมนตราค้นวิญญาณ ความลับทั้งปวงของเขาย่อมถูกเปิดโปง และดวงวิญญาณของเขาอาจได้รับความเสียหายจนกลายเป็นคนเสียสติ ทว่าในยามนี้ เขาไม่อาจโต้แย้งด้วยคำพูดได้อีก และก็ไม่มีกำลังพอจะขัดขืนผู้อำนวยการใหญ่ที่เป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตเปิดนภสขั้นสี่ได้เลย สำหรับฝ่ายตรงข้ามแล้ว การจะบดขยี้เขาให้ตายก็ง่ายดายประดุจการบี้มดตัวหนึ่ง หยางไค่ไร้หนทางหนีหรือต่อสู้ เขาจึงทำได้เพียงหันไปหาตู้หรูเฟิงด้วยสายตาขอความช่วยเหลือ โชคดีที่ตู้หรูเฟิงไม่ทำให้เขาผิดหวัง เขาประสานมือเอ่ย “ท่านผู้อำนวยการใหญ่ ในเมื่อเรื่องนี้เกิดขึ้นในดินแดนวิญญาณอัคคี ดินแดนวิญญาณอัคคีจะรับผิดชอบจัดการเองขอรับ ศิษย์จะพาเขาไปสอบสวนและจะนำคำอธิบายที่น่าพึงพอใจมามอบให้ท่านในภายหลัง” ผู้อำนวยการใหญ่ส่ายหน้าช้าๆ “หรูเฟิง ในเมื่อเจ้าออกปาก ข้าก็ควรจะยอมรามือให้ ทว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เพียงแค่การสูญหายของผลวิญญาณเพียงผลเดียวอีกต่อไป แต่มันเกี่ยวข้องกับการโจรกรรม เจ้าย่อมรู้ดีว่าผลวิญญาณของแต่ละดินแดนคือรากฐานของดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ จะประมาทมิได้ ในเมื่อมีคนงานกล้าเอื้อมมือมาแตะต้องรากฐานของพวกเรา คนที่ต้องการคำอธิบายไม่ใช่ข้า... แต่เป็นท่านเจ้าดินแดนสวรรค์ (Heavenly Monarch)” ตู้หรูเฟิงรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เมื่อผู้อำนวยการใหญ่อ้างถึงท่านเจ้าดินแดน เขาก็ไม่มีสิทธิ์จะโต้แย้งสิ่งใดได้อีก เขาจ้องมองหยางไค่อย่างจนปัญญาพลางนึกในใจ [เหตุใดเจ้าต้องเสนอเรื่องหัวขโมยขึ้นมาด้วย? ตอนนี้ข้าช่วยเจ้าไม่ได้แล้วจริงๆ!] หยางไค่เองก็นิ่งอึ้งไป เขาไม่คาดคิดว่าข้อเสนอของตนเองจะกลับมาทิ่มแทงตนเองเช่นนี้ จากคำพูดของผู้อำนวยการใหญ่ หากเป็นเพียงการสูญหายทั่วไปก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่นัก เพราะผลวิญญาณย่อมมีโอกาสเน่าเสียหรือร่วงหล่น ทว่าหากเป็นการโจรกรรม เรื่องย่อมต่างออกไปโดยสิ้นเชิง “จับตัวมันไป!” สิ้นคำสั่งของผู้อำนวยการใหญ่ ชายฉกรรจ์สองคนก็ก้าวออกมาจากซ้ายขวา มุ่งตรงมายังหยางไค่ด้วยท่าทางคุกคาม ร่างกายของหยางไค่เกร็งเครียด พลังฝีมือในร่างเริ่มโคจรอย่างบ้าคลั่ง เขากำลังลังเลระหว่างการยอมสยบหรือการเดิมพันด้วยชีวิตในศึกที่ไม่มีทางชนะนี้ ทันใดนั้นเอง... “เอกอีเอ้กเอ๊ก!” เสียงขันก้องกังวานดังสนั่น มหาแม่ทัพพญายมราชแห่งรุ่งอรุณที่อยู่บนศีรษะของหยางไค่ขยับปีกพึ่บพั่บ ก่อนจะพ่นลำแสงสีทองเจิดจรัสออกมาจากปาก หยางไค่ยื่นมือออกไปรับตามความเคยชิน ลำแสงสีทองนั้นสลายไป ทว่าสิ่งที่ปรากฏอยู่บนฝ่ามือของเขาไม่ใช่เม็ดยาเปิดนภสอย่างที่เคยเป็น แต่มันคือเมล็ดผลไม้ขนาดเท่าลูกลำไยเมล็ดหนึ่ง [เมล็ดผลไม้?] ดวงตาของหยางไค่หดวูบ! ตู้หรูเฟิงเองก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรับรู้สถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว เขาโพล่งขึ้น “ช้าก่อน!” ศิษย์ดินแดนเจ็ดมหัศจรรย์ทั้งสองหยุดชะงักทันที ตู้หรูเฟิงรีบปรี่เข้ามาหยิบเมล็ดผลไม้จากมือหยางไค่ขึ้นมาพิจารณา ก่อนจะหัวเราะร่า “ท่านผู้อำนวยการใหญ่ ดูเหมือนว่าหัวขโมยจะยอมรับสารภาพความผิดด้วยตนเองแล้ว คนงานผู้นี้คงไม่ต้องรับผิดชอบต่อการสูญหายของผลวิญญาณในครั้งนี้แล้วกระมัง” เขากล่าวพลางชูเมล็ดผลไม้ในมือขึ้นต่อหน้าทุกคน