บทที่ 5211 – สองทัพประจัญบาน --- ไม่เคยมีเจ้าศักดินาคนใดคาดคิดมาก่อนว่าจะต้องมาเผชิญหน้ากับกองทัพเผ่ามนุษย์ ณ ที่แห่งนี้ แต่เมื่อพิจารณาจากรูปการณ์แล้ว ฝ่ายเผ่ามนุษย์กลับเตรียมพร้อมรับมือไว้อย่างสมบูรณ์แบบ กลับกลายเป็นฝ่ายเผ่าหมึกทมิฬเองที่ประมาทเลินเล่อ...กว่าจะรู้ตัว ศัตรูก็ประชิดอยู่ตรงหน้าเสียแล้ว บนสมรภูมิ การสูญเสียความริเริ่มในการจู่โจมย่อมนำมาซึ่งผลลัพธ์อันเลวร้ายเสมอ เหล่าเจ้าศักดินาต่างหันไปมองเจ๋อฉงเป็นตาเดียว หนึ่งในนั้นเอ่ยถามอย่างร้อนรน “เราจะเข้าปะทะหรือไม่?” ระยะห่างระหว่างสองกองทัพลดลงเหลือเพียงชั่วเวลาหนึ่งชั่วยาม พวกเขาจำต้องตัดสินใจในทันทีว่าจะสู้หรือจะหนี ในเมื่อเหล่าเจ้าศักดินาต่างยกให้เจ๋อฉงเป็นผู้นำโดยพฤตินัย การตัดสินใจครั้งนี้จึงขึ้นอยู่กับความเห็นของเขาโดยสิ้นเชิง เปลือกตาของเจ๋อฉงกระตุกเล็กน้อย “ในหมู่พวกมัน...อาจมีตัวตนระดับบรรพจารย์อยู่ด้วย!” กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากเปิดศึก ณ บัดนี้ ฝ่ายเผ่าหมึกทมิฬจะต้องประสบกับความสูญเสียอย่างใหญ่หลวง แม้แต่ตัวตนระดับเจ้าศักดินาก็อาจต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ เจ้าศักดินาผู้เอ่ยถามขมวดคิ้วมุ่น “เมื่อครู่พวกเรามิได้สัมผัสถึงคลื่นพลังจากการต่อสู้ระหว่างท่านราชันย์กับบรรพจารย์หรอกหรือ? ในเมื่อบรรพจารย์ของพวกมันกำลังต่อกรอยู่กับท่านราชันย์ แล้วเหตุใดจึงจะมีบรรพจารย์อยู่ที่นี่ได้อีก?” เจ๋อฉงชะงักงันเมื่อได้ฟัง ‘นั่นสินะ เมื่อครู่พวกเราสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังปะทะของยอดฝีมือระดับสูงสุดสองคนจากแดนไกลได้อย่างชัดเจน นั่นเป็นการต่อสู้ระหว่างบรรพจารย์เผ่ามนุษย์และท่านราชันย์ของพวกเราอย่างไม่ต้องสงสัย ในเมื่อพวกเขากำลังต่อสู้อยู่ที่นั่น ที่นี่ก็ย่อมไม่มีบรรพจารย์อยู่ เผ่ามนุษย์คงไม่สามารถส่งบรรพจารย์มาพร้อมกันถึงสองคนได้กระมัง?’ เจ๋อฉงตระหนักได้ว่าตนเองด่วนสรุปเกินไป เมื่อเขาเห็นกองเรือขนาดมหึมาของกองทัพอุดร-ทักษิณซึ่งคล้ายคลึงกับที่เคยเห็นเมื่อหนึ่งปีก่อน จิตใต้สำนึกของเขาก็ทึกทักไปเองว่าบรรพจารย์ต้องอยู่กับกองทัพนี้ด้วย ความหวาดหวั่นจึงเข้าครอบงำการตัดสินใจของเขาจนสิ้น แต่ถึงกระนั้น แม้ศัตรูจะไม่มีบรรพจารย์อยู่ในกองทัพ แต่การคิดจะหลบหนีในตอนนี้ก็ดูจะสายเกินไปแล้ว เจ๋อฉงเป็นผู้ที่ตัดสินใจเด็ดขาด เขาสรุปได้ในทันที “ถ่ายทอดคำสั่งข้า เตรียมพร้อมรบ!” กองเรือรบสองถึงสามพันลำย่อมหมายถึงกำลังพลเผ่ามนุษย์ราวสามหมื่นนาย แม้จำนวนนี้จะไม่ถึงหนึ่งในสิบของกองทัพเผ่าหมึกทมิฬ แต่เหล่าเจ้าศักดินาต่างรู้ดีว่าเพียงแค่จำนวนกำลังพลนั้นไม่สามารถตัดสินความแข็งแกร่งได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น กำลังพลสามหมื่นนายของเผ่ามนุษย์ย่อมหมายถึงการมีอยู่ของยอดฝีมือระดับแปดอีกหลายสิบคน ในขณะที่ฝ่ายของตนมีเจ้าศักดินาเพียงสิบหกคนเท่านั้น หากเลือกที่จะหนี ก็เท่ากับเปิดโอกาสให้เผ่ามนุษย์ไล่ล่าและโจมตีจากเบื้องหลัง ดังนั้น การเผชิญหน้ากับศัตรูซึ่งๆ หน้าจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด มันจะช่วยลดความสูญเสียให้เหลือน้อยที่สุด และบางที...พวกเขาอาจสามารถสร้างความเสียหายอย่างหนักให้แก่เผ่ามนุษย์ได้ด้วยซ้ำ คำสั่งถูกถ่ายทอดออกไป ชาวเผ่าหมึกทมิฬนับแสนชีวิตเริ่มจัดกระบวนทัพกลางห้วงอวกาศอันว่างเปล่า พวกเขารวบรวมพลังหมึกทมิฬเข้าด้วยกัน ก่อเกิดเป็นมวลเมฆาหมึกทมิฬขนาดมหึมาที่แผ่ปกคลุมอาณาเขตอันกว้างใหญ่ไพศาล ซุกซ่อนร่างของทุกคนไว้จากสายตา นี่คือภาพที่กองทัพเผ่ามนุษย์ได้ประจักษ์เมื่อพวกเขามาถึงในอีกหนึ่งชั่วยามให้หลัง สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือมวลเมฆาหมึกทมิฬอันไพศาลที่รวมตัวกันแน่นขนัดอยู่กลางความมืดมิด ภายในกลุ่มเมฆนั้นมีความเคลื่อนไหวบางอย่างปรากฏขึ้น แต่กลับไร้ซึ่งวี่แววของกองทัพเผ่าหมึกทมิฬแม้แต่เงาเดียว หมี่จิงหลุนและโอวหยางเลี่ยยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือรบชำระล้างหมึกทมิฬด้วยสีหน้าลึกล้ำ ต้องยอมรับว่าการตั้งรับของเผ่าหมึกทมิฬนั้นชาญฉลาดอย่างยิ่ง พวกเขาสร้างม่านเมฆาหมึกทมิฬขึ้นเพื่ออำพรางกองทัพ ซึ่งหมายความว่าฝ่ายมนุษย์ไม่มีทางล่วงรู้ได้เลยว่าเผ่าหมึกทมิฬกำลังคิดจะทำสิ่งใดหรือมีแผนการเช่นไร หากฝ่ายมนุษย์บุ่มบ่ามบุกเข้าไป ก็อาจถูกซุ่มโจมตีจนได้รับบาดเจ็บและสูญเสียอย่างหนัก แต่หากฝ่ายมนุษย์เลือกที่จะไม่โจมตี ก็จะเข้าทางของเผ่าหมึกทมิฬทุกประการ พวกมันสามารถใช้โอกาสนี้ในการจัดกระบวนทัพและวางกลยุทธ์การรบ และยิ่งปล่อยให้เวลาเนิ่นนานออกไปเท่าใด ความได้เปรียบของกองทัพเผ่ามนุษย์ก็จะยิ่งลดน้อยลงเท่านั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์เช่นนี้ เผ่ามนุษย์ไม่มีทางเลือกอื่นใด สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คืออาศัยอานุภาพของเรือรบเพื่อสลายม่านเมฆาหมึกทมิฬ และบีบให้กองทัพเผ่าหมึกทมิฬต้องเผยตัวออกมา นี่อาจเป็นสิ่งที่เผ่าหมึกทมิฬคาดหวังไว้เช่นกัน เพราะมันหมายความว่าพวกเขาสามารถบั่นทอนกำลังของกองทัพเผ่ามนุษย์ได้เป็นอย่างมาก แม้จะต้องแลกมาด้วยการสูญเสียจำนวนมากของฝ่ายตนก็ตาม หมี่จิงหลุนและโอวหยางเลี่ยสบตากัน ก่อนจะพยักหน้าให้แก่กันอย่างพร้อมเพรียง ในชั่วพริบตาถัดมา คำสั่งก็ถูกส่งออกจากเรือรบชำระล้างหมึกทมิฬ กองเรือรบเริ่มเคลื่อนไปข้างหน้าอีกครั้ง แยกออกเป็นแนวต่างๆ กลางห้วงอวกาศ ก่อนจะหยุดนิ่งในตำแหน่งที่ห่างจากม่านเมฆาหมึกทมิฬราวหนึ่งล้านกิโลเมตร จากนั้น เรือรบทั้งหมดก็เริ่มโคจรพลังงานให้แก่ค่ายกลบนเรือ แสงสว่างวาบขึ้น และคลื่นพลังงานอันเกรี้ยวกราดก็เริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรง ต่อมา จุดแสงเหล่านั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นการโจมตีหลากหลายรูปแบบนับไม่ถ้วน ทั้งหมดพุ่งตรงเข้าไปในม่านเมฆาหมึกทมิฬเป็นสาย ณ ขณะนี้ กองเรือรบได้แยกออกเป็นห้ากองเรือย่อย แต่ละกองประกอบด้วยเรือรบสี่ถึงห้าร้อยลำ กองเรือขนาดเล็กเหล่านี้ผลัดเปลี่ยนกันระดมยิงอย่างต่อเนื่อง ระลอกแล้วระลอกเล่า ก่อให้เกิดการโจมตีที่สาดซัดเข้าไปไม่ขาดสาย การโจมตีแต่ละครั้งเทียบเท่ากับยอดฝีมือระดับเจ็ดหลายร้อยคนระเบิดพลังโจมตีสุดกำลังพร้อมกัน การโจมตีระลอกแล้วระลอกเล่าถาโถมเข้าใส่เมฆาหมึกทมิฬ ส่งผลให้มันสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว แสงสว่างเจิดจ้าสาดส่องอยู่ภายในม่านเมฆานั้น แม้มองจากระยะไกลก็ยังเป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัว สัญญาณของรัศมีชีวิตที่เหือดแห้งไปปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง แต่ด้วยระยะทางหนึ่งล้านกิโลเมตร ประกอบกับความปั่นป่วนของคลื่นพลังงาน ทำให้แม้แต่ยอดฝีมือระดับแปดก็ไม่สามารถสัมผัสทุกสิ่งได้อย่างชัดเจน ถึงกระนั้น รัศมีชีวิตที่ดับสูญไปนั้นก็เป็นสัญญาณที่ชัดเจนถึงความตายในหมู่กองทัพเผ่าหมึกทมิฬที่ซ่อนตัวอยู่ภายในม่านเมฆา การโจมตีของเผ่ามนุษย์ดำเนินไปเป็นเวลาครึ่งค่อนวัน! ตลอดช่วงเวลาดังกล่าว กองเรือรบมิได้ลดละการระดมยิงเลยแม้แต่น้อย อาวุธวิเศษและค่ายกลวิญญาณบนเรือรบยังคงยิงตรงเข้าไปในเมฆาหมึกทมิฬอย่างไม่หยุดยั้ง ทว่า ฝ่ายมนุษย์กลับประหลาดใจกับการไร้ซึ่งการตอบสนองของกองทัพเผ่าหมึกทมิฬ พวกมันดูเหมือนจะซุ่มรอคอยจังหวะที่เหมาะสมในการตอบโต้ หรือบางที...พวกมันอาจหลบหนีออกจากสมรภูมิไปแล้ว กระนั้น แม้จะมีเมฆาหมึกทมิฬคอยอำพราง แต่เผ่าหมึกทมิฬก็ไม่อาจหลบหนีออกจากสมรภูมิไปได้โดยที่มียอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับแปดอยู่รายรอบมากมายเช่นนี้ ดังนั้น กองทัพเผ่าหมึกทมิฬจึงต้องยังซ่อนตัวอยู่ภายในม่านเมฆาหมึกทมิฬอย่างแน่นอน พวกมันกำลังรอคอย! ช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับพวกมันในการตอบโต้ คือเมื่อกำลังของฝ่ายมนุษย์อ่อนล้าลงจากการโจมตีอย่างต่อเนื่อง ต้องยอมรับว่าเหล่าเจ้าศักดินาที่นำทัพนี้ล้วนมีความอดทนเป็นเลิศ หากเป็นผู้ที่มีอารมณ์ร้อนรน คงได้นำทัพออกจากเมฆาหมึกทมิฬเพื่อเข้าโจมตีมนุษย์ไปนานแล้ว ถึงกระนั้น นี่คือสิ่งที่ตรงกันข้ามกับความต้องการของเผ่ามนุษย์โดยสิ้นเชิง ครึ่งวันต่อมา ม่านเมฆาหมึกทมิฬขนาดมหึมาที่เคยปกคลุมห้วงอวกาศเริ่มเบาบางลง แม้ว่าเผ่าหมึกทมิฬจะยังคงส่งพลังหมึกทมิฬเข้าไปเสริมความแข็งแกร่งของม่านเมฆาอย่างต่อเนื่อง แต่พวกเขาก็ไม่อาจต้านทานการโจมตีที่ไม่หยุดหย่อนจากเรือรบได้ หากไม่ใช่เพราะพลังหมึกทมิฬจำนวนมหาศาลที่เล็ดลอดออกมาจากซากศพของชาวเผ่าหมึกทมิฬซึ่งช่วยเสริมความหนาแน่นของม่านเมฆา ป่านนี้พวกมันคงเผยตัวออกมานานแล้ว ทว่าหลังจากต้านทานมาได้ครึ่งค่อนวัน พวกเขาก็มาถึงขีดจำกัดแล้ว ม่านเมฆาหมึกทมิฬที่เบาบางลงไม่สามารถซ่อนกองทัพเผ่าหมึกทมิฬทั้งหมดได้อีกต่อไป และยอดฝีมือระดับแปดที่ทรงพลังก็เริ่มมองทะลุผ่านม่านเมฆาเข้าไปสำรวจสถานการณ์ของศัตรูภายในได้ พวกเขาไม่พอใจกับสิ่งที่ค้นพบนัก การโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งเป็นเวลาครึ่งวันสร้างความสูญเสียให้กับฝ่ายเผ่าหมึกทมิฬก็จริง แต่มันน้อยกว่าที่พวกเขาคาดไว้มาก จากกองทัพเผ่าหมึกทมิฬเกือบห้าแสนนาย มีผู้เสียชีวิตไม่ถึงห้าหมื่นนาย นับเป็นอัตราการสูญเสียเพียง 10% เท่านั้น นี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่น่าพึงพอใจเลยแม้แต่น้อย เพราะพวกเขาคาดหวังว่าจะกวาดล้างเผ่าหมึกทมิฬได้อย่างน้อย 30% เรือรบของมนุษย์ยังคงโจมตีต่อไป แต่บัดนี้เมฆาหมึกทมิฬได้เบาบางลงจนเป็นเพียงม่านหมอก ทำให้พวกเขาสามารถเล็งเป้าหมายโจมตีได้อย่างแม่นยำ ส่งผลให้จำนวนผู้เสียชีวิตเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าเผ่าหมึกทมิฬตระหนักถึงปัญหานี้เช่นกัน เหล่าเจ้าศักดินาออกคำสั่ง และกองทัพเผ่าหมึกทมิฬสี่แสนนายก็ล่าถอยออกจากเมฆาหมึกทมิฬอย่างรวดเร็ว ก่อนจะพุ่งทะยานออกไปในระยะไกล เผ่าหมึกทมิฬกำลังพยายามหลบหนี! กองทัพมนุษย์ย่อมไม่ปล่อยให้เป็นเช่นนั้น โอวหยางเลี่ยจึงออกคำสั่งให้ไล่ตามในทันที ทว่า ความพยายามหลบหนีนั้นเป็นเพียงกลลวง ทันทีที่กองทัพมนุษย์เข้าสู่เขตม่านหมอกหมึกทมิฬที่เบาบาง กองทัพเผ่าหมึกทมิฬก็พลันหวนกลับมาและเปิดฉากโจมตีอย่างฉับพลัน เขตสมรภูมิก้าวย่างไร้สิ้นสงบสุขมานานถึงสามหมื่นปี แต่ในวันนี้ การต่อสู้อันดุเดือดระหว่างสองกองทัพได้อุบัติขึ้นห่างจากด่านก้าวย่างไร้สิ้นเพียงไม่กี่วันเดินทางเท่านั้น แม้ว่ากองทัพบูรพา-ประจิมจะได้เข้าโจมตีดินแดนของเหล่าเจ้าศักดินาไปบ้างแล้ว แต่นั่นก็เทียบไม่ได้กับการต่อสู้ครั้งนี้เลย โอวหยางเลี่ยและคนอื่นๆ ประหลาดใจเล็กน้อยกับกลยุทธ์ของเผ่าหมึกทมิฬ แต่นั่นก็เท่านั้น หมี่จิงหลุนเฝ้าระวังอยู่แล้วตั้งแต่ตอนที่โอวหยางเลี่ยออกคำสั่งให้ไล่ตามกองทัพที่แสร้งทำเป็นหลบหนี แม้ว่าเผ่าหมึกทมิฬจะได้รับความสูญเสียไปบ้าง แต่สมรภูมิที่แท้จริงยังมิทันได้เปิดฉาก และไม่มีทางที่เผ่าหมึกทมิฬจะหลบหนีไปโดยไม่ต่อสู้ทั้งที่ยังมีกำลังพลถึงสี่แสนนาย เหล่าเจ้าศักดินาที่นำทัพย่อมรู้ดีว่าชะตากรรมของพวกเขาจะจบสิ้นลงทันทีที่พวกเขาหลบหนี และเขาก็คิดถูก เผ่าหมึกทมิฬไม่ได้วางแผนที่จะหลบหนี พวกมันเพียงต้องการล่อลวงให้เรือรบของมนุษย์เข้ามาในม่านเมฆาหมึกทมิฬเพื่อชิงความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์ แม้ว่าตอนนี้เมฆาหมึกทมิฬจะเบาบางและกระจัดกระจาย แต่มันก็ยังคงเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อเผ่าหมึกทมิฬและเป็นอุปสรรคต่อมนุษย์เมื่อพวกเขาเข้ามาอยู่ภายใน โอสถชำระล้างหมึกทมิฬพร้อมใช้งานในสนามรบแล้ว และมนุษย์ทุกคนเพียงแค่ต้องกินมันล่วงหน้า พวกเขาก็จะมีช่วงเวลาหนึ่งที่ไม่ต้องกังวลว่าพลังหมึกทมิฬจะเข้ารุกรานร่างกาย แต่เมื่อเวลาผ่านไป สรรพคุณของยาก็จะลดลง และสถานการณ์ก็จะเลวร้ายลง ยิ่งไปกว่านั้น การใช้โอสถชำระล้างหมึกทมิฬซ้ำๆ ในระยะเวลาสั้นๆ จะลดทอนประสิทธิภาพของมันลง ผู้คนจากด่านนภาสีครามได้ทำการทดสอบอย่างเป็นระบบและพบว่ายอดฝีมือระดับหกสามารถใช้โอสถชำระล้างหมึกทมิฬได้สองเม็ดภายในหนึ่งเดือน หากมากกว่านั้น สรรพคุณของยาก็จะลดลงอย่างมาก ยอดฝีมือระดับเจ็ดสามารถใช้ได้สามเม็ด สรรพคุณทางยาของโอสถชำระล้างหมึกทมิฬแต่ละเม็ดก็มีขีดจำกัดเช่นกัน ทำให้มีผลเพียงหกชั่วโมงเป็นอย่างมาก ดังนั้น หากมนุษย์ต่อสู้กับเผ่าหมึกทมิฬภายในเมฆาหมึกทมิฬ พวกเขาจำเป็นต้องจบการต่อสู้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะยิ่งยืดเยื้อนานเท่าใด พวกเขาก็จะยิ่งเสียเปรียบมากขึ้นเท่านั้น เผ่าหมึกทมิฬเปิดฉากโจมตีได้ถูกจังหวะอย่างยิ่ง พวกมันกำหนดสนามรบได้อย่างสมบูรณ์แบบให้อยู่ภายในบริเวณที่ยังมีม่านหมอกหมึกทมิฬหลงเหลืออยู่ ถึงกระนั้น พวกมันก็ยังคงตกตะลึงกับปฏิกิริยาของมนุษย์ พวกมันคิดว่ามนุษย์จะเสียเปรียบหากการต่อสู้เกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ แต่ใครจะคาดคิดได้ว่ามนุษย์จะไม่ได้รับผลกระทบเลยแม้แต่น้อย? ขณะที่สองทัพเข้าปะทะกันซึ่งหน้า ยอดฝีมือระดับเจ็ดต่างกระโจนออกจากเรือรบอย่างรวดเร็วโดยไม่สนใจว่าจะได้รับผลกระทบจากพลังหมึกทมิฬเลยแม้แต่น้อย เผ่าหมึกทมิฬถึงกับตะลึงงัน พวกมันมีความคิด preconceived notions ว่ามนุษย์หลีกเลี่ยงพลังหมึกทมิฬราวกับเชื้อโรค โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่มีระดับพลังบ่มเพาะต่ำ มีเพียงยอดฝีมือระดับแปดบางคนเท่านั้นที่สามารถทนทานต่อการรุกรานของพลังหมึกทมิฬเป็นเวลานานในการต่อสู้ได้ แต่จากที่เห็นตอนนี้ แม้แต่ยอดฝีมือระดับเจ็ดก็สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระภายในเมฆาหมึกทมิฬโดยไม่ได้รับผลกระทบเลย เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ขณะที่เผ่าหมึกทมิฬกำลังตกตะลึง หน่วยรบของมนุษย์ก็เริ่มปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมา ยอดฝีมือระดับเจ็ดทุกคนอยู่ใกล้กับเรือรบของตนและประสานงานกับหน่วยรบอื่นๆ ในกองพันเพื่อเปิดฉากการโจมตีแบบรวมศูนย์ การเผชิญหน้ากันซึ่งๆ หน้ากำลังทำลายล้างกองทัพเผ่าหมึกทมิฬอย่างรวดเร็ว นี่คือการต่อสู้ระหว่างสามหมื่นชีวิตกับสี่แสนกว่าชีวิต ความแตกต่างของจำนวนกำลังพลที่มหาศาลราวฟ้ากับเหว ทว่าสำหรับเผ่ามนุษย์แล้ว การต่อสู้ในสภาพที่เสียเปรียบด้านจำนวนกลับไม่ใช่ปัญหาแม้แต่น้อย นับตั้งแต่อดีตกาลจวบจนปัจจุบัน เผ่ามนุษย์ล้วนต้องประจันหน้ากับเผ่าหมึกทมิฬในสถานการณ์เช่นนี้เสมอมา พวกเขาสั่งสมประสบการณ์ในการรับมือมาอย่างโชกโชนแล้ว