## **บทที่ 5234 – โจมตีนครหลวง** **ภายในบ้านไม้หลังนั้น** สตรีร่างท้วมกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้พลางโอบกอดเสี่ยวเสี่ยวเอาไว้ด้วยรอยยิ้มอันเปี่ยมสุข นางปลาบปลื้มใจอย่างยิ่งยวด ราวกับได้ของรักของหวงที่สูญหายไปกลับคืนมา เสี่ยวเสี่ยวรู้สึกว่าวันนี้ท่านแม่ของนางดูแปลกไป แต่ด้วยวัยที่ยังเยาว์นัก นางจึงมิอาจเข้าใจความซับซ้อนมากมายบนโลกหล้าใบนี้ได้ ด้วยเหตุนี้จึงไม่อาจระบุได้ว่าสิ่งใดที่แปลกประหลาดไป บัดนี้ เบื้องหน้านางมีกล่องอาหารกลางวันวางอยู่ มันเป็นของที่สตรีผู้มั่งคั่งจากบนภูเขามอบให้ ภายในนั้นบรรจุอาหารที่ไม่ใช่ของแพงอะไร เป็นเพียงขนมดอกหอมหมื่นลี้ที่ดูเหมือนว่านางจะทำขึ้นมาเอง ชาวบ้านเช่นพวกนางไม่เคยได้ยลขนมอันประณีตงดงามเช่นนี้มาก่อน ไม่ต้องพูดถึงเรื่องการได้ลิ้มลองเลย ขนมดอกหอมหมื่นลี้ในกล่องพร่องไปแล้วกว่าครึ่ง ส่วนใหญ่มลายหายเข้าไปในท้องของเสี่ยวเสี่ยว “ท่านแม่ ทานอีกชิ้นสิเจ้าคะ” เสี่ยวเสี่ยวหยิบขนมดอกหอมหมื่นลี้ชิ้นหนึ่งขึ้นมาแล้วยื่นให้สตรีร่างท้วม สตรีร่างท้วมแย้มยิ้มพลางเอ่ยตอบ “แม่ไม่กินแล้ว มันหวานเกินไป เจ้าน่ะกินเข้าไปเถอะ” “เจ้าค่ะ” เสี่ยวเสี่ยวขานรับแล้วงับขนมดอกหอมหมื่นลี้เข้าปาก มันอร่อยเลิศรสจนนางอยากจะกลืนลิ้นของตัวเองตามลงไปด้วย ส่วนพรานหนุ่มกำลังเตรียมตัวสำหรับการล่าสัตว์ในวันรุ่งขึ้นด้วยการฝนหัวลูกศรให้แหลมคม เมื่อเขาได้เห็นภาพอันแสนอบอุ่นใจภายในบ้าน รอยยิ้มอันจริงใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า ... ฐานที่มั่นแนวหน้าของกองทัพเหนือ-ใต้ตั้งอยู่บนดาวเคราะห์น้อยซึ่งต้องใช้เวลาเดินทางสองวันจากด่านมหาเทวะวิวัฒน์ หนึ่งปีก่อน กองทัพเหนือ-ใต้ได้ปะทะกับเผ่าหมึกจากด่านมหาเทวะวิวัฒน์ แม้ว่าพวกเขาจะสังหารศัตรูไปได้เป็นจำนวนมาก แต่ก็ได้รับความสูญเสียอยู่บ้างเช่นกัน เหล่าสมาชิกเผ่าหมึกที่พ่ายแพ้ได้หลบหนีกลับไปยังด่านมหาเทวะวิวัฒน์และได้รับการช่วยเหลือจากพวกพ้อง นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา พวกมันก็ไม่เคยย่างเท้าออกจากด่านอีกเลย หนึ่งปีผ่านพ้นไป บัดนี้กองทัพเหนือ-ใต้ได้ตกอยู่ในสภาวะคุมเชิงกับเผ่าหมึกที่ประจำการ ณ ด่านมหาเทวะวิวัฒน์ พวกเขาราวกับอสูรร้ายสองตัวที่แยกเขี้ยวขู่คำรามใส่กันจากระยะไกล แต่ต่างฝ่ายต่างก็ไม่อาจสังหารอีกฝ่ายได้ จึงมิได้เปิดฉากโจมตี หลังจากประสบกับความพ่ายแพ้ในครั้งก่อนหน้า เหล่าสมาชิกเผ่าหมึกย่อมไม่กล้าเคลื่อนไหวอย่างผลีผลามอีก พวกมันกังวลว่าหากเปิดฉากโจมตีแล้วอาจไม่มีโอกาสได้หวนกลับมาอีก ในทางกลับกัน กองทัพเหนือ-ใต้ก็ไม่มีหนทางที่จะรับมือกับเผ่าหมึกที่ปักหลักไม่ออกจากด่านมหาเทวะวิวัฒน์เช่นกัน จนกระทั่งฝ่ายมนุษย์กลายเป็นผู้รุกราน พวกเขาจึงได้ตระหนักว่าการรับมือกับด่านปราการใหญ่นั้นยากเย็นเพียงใด ด่านมหาเทวะวิวัฒน์เป็นปราการป้องกันที่ดีที่สุดสำหรับเผ่าหมึก ดังนั้นหากกองทัพเหนือ-ใต้ผลีผลามเปิดฉากโจมตี ทหารของพวกเขาจำนวนมากจะต้องสังเวยชีวิต ด้วยกำลังรบทั้งหมดของกองทัพเหนือ-ใต้ในตอนนี้ เป็นการยากที่จะยึดด่านมหาเทวะวิวัฒน์กลับคืนมาได้ในเร็ววัน และเมื่อใดที่เปิดฉากโจมตีแล้วล้มเหลว พวกเขาก็จะสูญเสียความได้เปรียบในทันที ผู้บัญชาการกองทัพใต้ โอหยางเลี่ย เป็นคนใจร้อนดั่งไฟ ดังนั้นสถานการณ์อันน่าอึดอัดที่เผชิญอยู่จึงทำให้เขาปวดเศียรเวียนเกล้าอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเร่งเร้าให้หมี่จิ้งหลุนคิดหาวิธีล่อให้เผ่าหมึกออกมาจากด่านมหาเทวะวิวัฒน์เพื่อเปิดศึกตัดสินกันอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน แน่นอนว่าหมี่จิ้งหลุนไม่มีทางแก้ไขปัญหานี้ได้ มิเช่นนั้นเขาคงจะลงมือไปนานแล้ว ตราบใดที่เผ่าหมึกไม่ยอมออกจากด่านมหาเทวะวิวัฒน์ ก็มีเรื่องน้อยนักที่เขาสามารถทำได้ “ใจเย็นก่อนเถิดสหายโอหยาง พวกเรากำลังเผชิญกับทางตัน ในเมื่อเผ่าหมึกไม่ออกจากด่าน การเปิดฉากโจมตีก็เป็นเรื่องยากสำหรับเรา เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากรักษาสภาพการณ์เช่นนี้ต่อไป” หมี่จิ้งหลุนปลอบโยนโอหยางเลี่ยซึ่งมาหาเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อหารือถึงแผนการรับมือศัตรู ไม่ต้องสงสัยเลยว่าโอหยางเลี่ยเข้าใจสิ่งที่อีกฝ่ายพูด ทว่าเขาคือปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับแปดและยังเป็นถึงผู้บัญชาการกองทัพ แม้จะเป็นคนเลือดร้อน แต่หากไม่สามารถเข้าใจภาพรวมของกลยุทธ์ได้ เขาย่อมไม่อาจบรรลุความสำเร็จเช่นนี้ได้ ถึงกระนั้น เขาก็มิอาจเปลี่ยนแปลงอารมณ์ฉุนเฉียวของตนเองได้เลย “การเผชิญหน้าจะยืดเยื้อไปอีกนานแค่ไหน? ตลอดไปเลยรึ?” โอหยางเลี่ยกล่าวอย่างเดือดดาล เขาคิดว่าพวกเผ่าหมึกนั้นขี้ขลาดตาขาวเกินไป แม้จะมีกองทัพมหึมา แต่กลับไม่มีความกล้าที่จะเปิดฉากโจมตี ได้แต่หลบซ่อนอยู่ภายใน เป็นธรรมดาที่เขาจะรู้สึกหงุดหงิด หมี่จิ้งหลุนปลอบ “แน่นอนว่าเราจะปล่อยให้การเผชิญหน้าดำเนินไปตลอดกาลไม่ได้ แต่จุดเปลี่ยนที่เราต้องการนั้นไม่อาจเกิดขึ้นได้จากฝั่งเราในตอนนี้ เราคงต้องพึ่งพากองทัพตะวันออก-ตะวันตกไปก่อน” โอหยางเลี่ยกวาดสายตาไปรอบๆ แล้วครุ่นคิด จากนั้นจึงเอ่ย “สหายหมี่ ท่านหมายความว่า...” หมี่จิ้งหลุนพยักหน้า “หากกองทัพตะวันออก-ตะวันตกสามารถสร้างความเสียหายอย่างหนักให้แก่เผ่าหมึกที่นครหลวงได้ ราชันย์ของพวกมันย่อมต้องร้อนรนเป็นแน่ เมื่อถึงเวลานั้น เผ่าหมึกที่ยึดครองด่านมหาเทวะวิวัฒน์อยู่ย่อมไม่อาจหลบซ่อนต่อไปได้ พวกมันจำเป็นต้องมุ่งหน้าไปยังนครหลวงตามคำสั่งของราชันย์ และนั่นคือโอกาสที่เราจะลงมือได้” เมื่อได้ยินเช่นนั้น โอหยางเลี่ยก็พยักหน้าซ้ำๆ “ท่านพูดมีเหตุผล สหายหมี่ ท่านคิดว่าจุดเปลี่ยนนั้นจะเกิดขึ้นเมื่อใด?” หมี่จิ้งหลุนตอบ “นั่นขึ้นอยู่กับว่าพวกที่นครหลวงจะต้านทานได้นานแค่ไหน อย่างไรก็ตาม ข้าไม่คิดว่ามันจะเกิดขึ้นในเร็ววันนี้ จำนวนทหารในกองทัพตะวันออก-ตะวันตกนั้นใกล้เคียงกับของเรา แม้ว่าพวกเขาจะมีท่านบรรพชนอยู่ด้วย แต่เผ่าหมึกที่นั่นก็มีราชันย์อยู่ การจะสร้างจุดเปลี่ยนจึงไม่ใช่เรื่องง่าย ตอนนี้ สิ่งที่เราควรทำคือหาทางติดต่อกับกองทัพตะวันออก-ตะวันตก จะเป็นการดีที่สุดหากเราสามารถสื่อสารกันได้ทันที เพื่อให้ง่ายต่อการดำเนินแผนการต่างๆ ที่จะตามมา” โอหยางเลี่ยส่ายหน้า “นั่นคงจะยาก สถานที่แห่งนี้อยู่ห่างจากนครหลวงมากเกินไป การติดต่อพวกเขานั้นไม่ยาก แต่การแลกเปลี่ยนข้อมูลจะเชื่องช้า เราไม่สามารถทำให้มันเป็นไปอย่างทันท่วงทีได้” หมี่จิ้งหลุนพยักหน้า “คงจะดีที่สุดหากเราสามารถให้ศิษย์หลานหยางสร้างค่ายกลจักรวาลหลายแห่งระหว่างด่านมหาเทวะวิวัฒน์กับนครหลวงได้ ทว่าข้าเกรงว่าตอนนี้เขาคงกำลังยุ่งอยู่กับการช่วยรักษาอาการบาดเจ็บของท่านบรรพชน มิเช่นนั้น ด้วยสายตาอันยาวไกลของเซี่ยงซาน เขาคงสั่งให้หยางไค่ทำไปแล้ว ถึงกระนั้น ไม่ว่าจะเชื่องช้าหรือไม่ การสามารถแบ่งปันข้อมูลได้ก็ยังคงเป็นสิ่งจำเป็น” โอหยางเลี่ยกล่าว “เช่นนั้นเราก็ควรส่งคนไปยังกองทัพตะวันออก-ตะวันตก” หมี่จิ้งหลุนเผยรอยยิ้ม “ข้าจัดการไปแล้ว เขาควรจะไปถึงแล้วในตอนนี้” เมื่อได้ยินเช่นนั้น โอหยางเลี่ยก็อดไม่ได้ที่จะกลอกตา *‘ไอ้บ้านี่ลงมือทำไปแล้วเพิ่งจะมาบอก ทำให้ข้าดูเหมือนคนโง่ไปเลย การทำงานกับคนเจ้าแผนการเช่นนี้นี่มันเหนื่อยใจเสียจริง’* หมี่จิ้งหลุนทอดสายตามองไปยังห้วงอวกาศอันลึกล้ำ มีเหตุผลสองประการที่เขาส่งคนไปยังกองทัพตะวันออก-ตะวันตก ประการแรก เขาจำเป็นต้องแลกเปลี่ยนข้อมูลกับพวกเขาจริงๆ ประการที่สอง เขาต้องการทราบว่ากองทัพตะวันออก-ตะวันตกวางแผนจะโจมตีนครหลวงอย่างไร นครหลวงได้รับการคุ้มกันจากสมาชิกเผ่าหมึกจำนวนมาก อีกทั้งยังมีราชันย์คอยบัญชาการอยู่ ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องง่ายที่กองทัพตะวันออก-ตะวันตกจะเข้าโจมตีด้วยกำลังรบที่มีอยู่ในปัจจุบัน หมี่จิ้งหลุนลองสมมติตัวเองเป็นผู้บัญชาการกองทัพในกองทัพตะวันออก-ตะวันตกและขบคิดถึงสิ่งที่เขาสามารถทำได้ เขาคิดวิธีแก้ปัญหาที่เป็นไปได้บางอย่างขึ้นมา แต่ก็ไม่คิดว่ามันจะมีประสิทธิภาพมากนัก ดังนั้นเขาจึงต้องการทราบว่าเซี่ยงซานจะดำเนินการอย่างไร ขณะเดียวกัน กองทัพตะวันออก-ตะวันตกกำลังเคลื่อนพล ณ ฐานที่มั่นแนวหน้า เรือรบซึ่งแต่เดิมจอดเทียบอยู่บนโลกจักรวาลต่างทยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและมุ่งหน้าสู่นห้วงอวกาศ เมื่อผู้บัญชาการหน่วยระดับแปด ฉาผู่ ซึ่งยืนอยู่บนภูเขาเห็นเช่นนั้น เขาก็มีท่าทีประหลาดใจและเอ่ยถามคนข้างๆ ว่า “พวกท่านกำลังจะโจมตีนครหลวงรึ?” ฉาผู่คือผู้บัญชาการหน่วยที่ 4 ของกองทัพเหนือ เขายังเป็นคนที่หมี่จิ้งหลุนส่งมายังสถานที่แห่งนี้เพื่อติดต่อกับกองทัพตะวันออก-ตะวันตก เช่นเดียวกับที่หมี่จิ้งหลุนคาดการณ์ไว้ ฉาผู่มาถึงที่นี่เมื่อสามวันก่อน เขามาถึงในช่วงเวลาที่กองทัพตะวันออก-ตะวันตกกำลังจะดำเนินแผนการใหญ่ เขาจึงตัดสินใจอยู่สังเกตการณ์เพื่อจะได้นำรายละเอียดกลับไปให้หมี่จิ้งหลุนได้มากขึ้น เหตุผลที่ปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับแปดถูกร้องขอให้มายังสถานที่แห่งนี้ก็เพราะมันเป็นการเดินทางที่ยาวนานและเต็มไปด้วยภยันตราย หากส่งปรมาจารย์ระดับเจ็ดมา เขาอาจจะมาไม่ถึง ด้วยเหตุนี้ หมี่จิ้งหลุนจึงทำได้เพียงส่งผู้บัญชาการหน่วยระดับแปดมาเท่านั้น ช่วงนี้ฝั่งกองทัพเหนือ-ใต้นั้นสงบสุขดี ดังนั้นแม้ฉาผู่จะไม่อยู่ก็ไม่เป็นไร นอกจากนี้ เขายังเป็นคนที่มาช่วยหยางไค่หลังจากที่คนหลังสังหารศิษย์เผ่าหมึกระดับแปดไป ปัจจุบัน คนที่ยืนอยู่ข้างเขาคือนายทหารคนสนิทของเซี่ยงซาน หลี่ซิง เซี่ยงซานสั่งให้เขาอยู่เป็นเพื่อนฉาผู่และตอบคำถามของเขา บัดนี้ ทหารของกองทัพตะวันออก-ตะวันตกได้ถูกระดมพลราวกับว่าพวกเขากำลังจะเข้าโจมตีนครหลวง ใครก็ตามที่ไม่ตาบอดย่อมมองเห็นได้ สิ่งนี้ทำให้ฉาผู่รู้สึกกังวล เขาเคยเห็นแนวป้องกันรอบนครหลวงมาแล้ว ด้วยกำลังของกองทัพตะวันออก-ตะวันตกในปัจจุบัน การโจมตีนครหลวงโดยตรงถือเป็นการกระทำที่ไม่สุขุมนัก เมื่อทั้งสองฝ่ายปะทะกัน กองทัพตะวันออก-ตะวันตกจะต้องประสบความสูญเสียอย่างมหาศาล แม้จะรู้ว่าเซี่ยงซานจะไม่ทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้น แต่เขาก็อดที่จะกังวลไม่ได้ ด้านข้าง หลี่ซิงเอ่ยตอบ “ไม่ต้องกังวลไปขอรับ ท่านลุงฉา ท่านเซี่ยงกล่าวว่าท่านเพียงแค่คอยดูต่อไปก็พอ” ฉาผู่หันไปมองเขาพร้อมรอยยิ้ม “โอ้? ศิษย์พี่เซี่ยงกล่าวเช่นนั้นรึ? ดูเหมือนว่าการระดมพลครั้งนี้จะเป็นเพียงการเสแสร้ง” หลี่ซิงลดสายตาลง “ข้าน้อยมิกล้าเปิดเผยรายละเอียดเกี่ยวกับปฏิบัติการทางทหารที่กำลังดำเนินอยู่” เขารู้ทุกอย่างเกี่ยวกับกองทัพในฐานะนายทหารคนสนิทของเซี่ยงซาน แต่หากไม่ได้รับอนุญาต เขาย่อมไม่ทำลายความลับ ฉาผู่ไม่ได้ตั้งใจจะทำให้เขาลำบากใจ ดังนั้นหลังจากพยักหน้า เขาก็กล่าวว่า “ในเมื่อเจ้าพูดเช่นนั้น ข้าก็จะตั้งตารอชมก็แล้วกัน มาดูกันว่าศิษย์พี่เซี่ยงจะจัดการกับเผ่าหมึกอย่างไร” หลังจากนั้นพวกเขาก็เงียบไป การเคลื่อนพลของกองทัพตะวันออก-ตะวันตกเป็นไปอย่างรวดเร็ว เมื่อได้รับคำสั่ง ทหารจากหน่วยต่างๆ ซึ่งพักผ่อนและสั่งสมกำลังมาตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมาก็ได้ขึ้นเรือรบของตนและในไม่ช้าก็รวมตัวกันเป็นกองเรือ มีเรือรบกว่า 2,000 ลำออกเดินทาง แผ่ไอรังสีคุกคามอันน่าเกรงขาม แน่นอนว่าสิ่งที่พวกเขากำลังทำอยู่ไม่อาจรอดพ้นสายตาของเผ่าหมึกไปได้ ดังนั้นพวกที่อยู่ในนครหลวงจึงตรวจพบความผิดปกติได้ในทันที เช่อคงยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือรบขนาดใหญ่ของเขา ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขามองตรงไปยังเบื้องหน้าอย่างตั้งใจ เขาไม่รู้ว่าเหตุใดฝ่ายมนุษย์จึงตั้งกระบวนทัพขึ้นมาอย่างกะทันหัน แต่ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ดูเหมือนว่าการต่อสู้คงจะหลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว ก่อนที่ราชันย์จะเข้าสู่ภาวะจำศีล เขาได้มีบัญชาให้พวกมันปกป้องนครหลวงไว้สุดชีวิต พวกมันสามารถเพิกเฉยต่อพวกมนุษย์ได้หากฝ่ายหลังไม่พยายามบุกรุกนครหลวง อย่างไรก็ตาม หากมีการเคลื่อนไหว พวกมันจะต้องทำสุดความสามารถเพื่อหยุดยั้งพวกมนุษย์ให้ได้ ดังนั้น ทันทีที่เช่อคงสังเกตเห็นการเคลื่อนพลของกองทัพมนุษย์ เขาก็ออกคำสั่ง ในไม่ช้า สมาชิกเผ่าหมึกหนึ่งล้านตนก็พร้อมสำหรับสงคราม ทว่าชั่วครู่ต่อมา เช่อคงก็พบสิ่งผิดปกติ พวกมนุษย์ไม่ได้ตรงเข้ามายังนครหลวง แต่กลับมุ่งหน้าไปยังฝั่งซ้ายของนครหลวงและเคลื่อนทัพอ้อมไปรอบๆ สิ่งนี้ทำให้เช่อคงรู้สึกงุนงง *‘พวกมนุษย์พยายามจะทำอะไรกันแน่? พวกมันพยายามจะเปิดฉากโจมตีด้านหลังของนครหลวงด้วยการเคลื่อนทัพอ้อมต่อหน้าข้าเช่นนี้รึ? ช่างน่าขันสิ้นดี พวกมันคิดว่าข้าตาบอดหรืออย่างไร?’* หากพวกมนุษย์กล้าหาญพอที่จะทำสิ่งเช่นนั้น เช่อคงสาบานว่าเขาจะทำลายล้างพวกมันให้สิ้นซากเพราะความโอหังนั้น ฉาผู่ซึ่งเฝ้ามองจากฐานที่มั่นแนวหน้าก็รู้สึกงุนงงไม่แพ้กัน เขามีความรู้สึกเช่นเดียวกับเช่อคง การเคลื่อนทัพอ้อมรอบนครหลวงโดยไม่มีสิ่งใดกำบัง นอกจากจะเสียเวลาแล้วก็ไม่สามารถบรรลุสิ่งใดได้เลย อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เอ่ยถามอันใด เหล่าผู้นำของกองทัพตะวันออก-ตะวันตกย่อมต้องมีเหตุผลในการกระทำเช่นนี้ ดังนั้นเขาจึงทำเพียงเฝ้ามองต่อไป หมี่จิ้งหลุนต้องการทราบว่ากองทัพตะวันออก-ตะวันตกจะสร้างจุดเปลี่ยนได้อย่างไร บางทีการต่อสู้ครั้งนี้อาจเป็นกุญแจสำคัญ ใช้เวลาเพียงครึ่งวันในการเดินทางจากฐานที่มั่นแนวหน้าของกองทัพตะวันออก-ตะวันตกไปยังนครหลวง ดังนั้นด้วยการเคลื่อนทัพอ้อมรอบนครหลวง กองเรือของกองทัพตะวันออก-ตะวันตกจึงมาถึงฝั่งซ้ายในเวลาราวครึ่งวันเศษต่อมา ณ จุดนี้ พวกเขาหยุดเคลื่อนที่ไปข้างหน้า และด้วยเรือรบระดับกองพันนำทัพ กองเรือทั้งหมดจึงพุ่งทะยานเข้าสู่นครหลวงด้วยท่วงท่าอันองอาจเผด็จการ